Цокольный этаж

Макс, Рита и Шелли подошли к Храму Солнца. Рита напомнила о спасении Максом дочери лорда Рамзи, Молли, от демона. Шелли, оправившаяся от травмы, хотела пойти с ними на Дворцовую площадь, несмотря на опасения Макса. Макс, погруженный в свои мысли о странных снах и встрече с Байроном, отмахнулся от разговоров о спасении Молли. Рита и Шелли решили сходить к дровосеку, а Макс отправился к лорду Рамзи, чтобы получить ответы на свои вопросы.

В храме Макс обнаружил изменения: исчезла винтовая лестница, но появилась новая, поднимающаяся из пола. Он поднялся по ней, любуясь фресками, изображающими идиллические пейзажи и сцены битв. Наверху его встретила Молли, дочь лорда Рамзи, которая привела его к отцу. Байрон и его жена Несси, мать Молли, присоединились к ним. После короткого разговора Макс и Байрон остались наедине.

Байрон привел Макса в комнату с садом и бассейном, где рассказал о древнем десятинном фонде, месте жертвоприношения Богине Света. Макс поделился своими ощущениями, что чувствует себя "проснувшимся". Байрон внимательно выслушал его.

В главе 2 Макс, после пира в честь победы на скачках, встречается с повелителем Байроном Рамзи. Байрон расспрашивает Макса о его снах, которые становятся все более яркими и предсказывающими будущее, в частности, сны о Шелли, его второй жене, и о Грэге. Макс испытывает сильный страх и панику из-за этих снов, чувствуя, что теряет контроль над собой. Байрон объясняет, что Макс пробуждается как Ашер, и его сны связаны с этим процессом. Он предлагает Максу медитировать, чтобы научиться контролировать свои способности.

Во время медитации Макс испытывает сильные ощущения, но Байрон помогает ему сосредоточиться и создать щит из своей силы. После медитации Макс чувствует себя лучше и понимает, что ему нужно больше практиковаться.

Байрон приглашает Макса принять участие в ежегодном сборе десятины, где Ашеры отдают свою кровь Богине. Макс сомневается, но соглашается, когда Байрон обещает раскрыть ему больше информации. Макс также задает Байрону вопрос о несправедливой системе водоснабжения на острове, и Байрон признает, что разделяет его мнение, но пока не может ничего изменить.

В конце главы Макс соглашается участвовать в сборе десятины, и Байрон обещает ему дальнейшие тренировки. Макс возвращается к своим женам, Рите и Шелли, которые приготовили для него сюрприз.

В третьей главе герои обсуждают приобретение Ритой и Шелли клетки со шмелями. Насекомые, похожие на колибри со стрекозиными крыльями, вызывают умиление. Шелли рассказывает о вымирании шмелей из-за сокращения производства меда и их использовании в качестве украшения. Рита предлагает выпустить шмелей на волю, опасаясь за их благополучие в клетке.

После разговора с Байроном, Макс возвращается домой, где его встречает семья и другие обитатели дома. Бруно, управляющий, приводит мадам Брайт, Олли и Грэга, а также Сета, который уже чувствует себя лучше после ранения. Грэг, мальчик, которого Макс взял под опеку, рад его возвращению.

Шелли рассказывает, что шмелей они приобрели у торговца, у которого они остались после смерти королевы. Ной, разбирающийся в сельском хозяйстве, предлагает посадить цветы бодроцвета к фестивалю Полнолуния, чтобы шмели могли опылять их. Мадам Брайт предлагает отдать им свою матку шмелей по имени Дебора, у которой нет семьи.

Обсуждается необходимость улья для шмелей. Макс предлагает использовать гибкие ветки, найденные на восточном поле, для его изготовления. Грэг и Сет засыпают, а остальные готовятся к работе. Бруно предлагает проводить мадам Брайт домой, и они уходят вместе. Макс, Сет и Шелли отправляются укладывать Грэга в постель.

После завершения дел, рассказчик, Рита и Шелли вышли на улицу, где Ной и Мило привели в порядок территорию поместья. Обнаружилось, что поля занимают около десяти гектаров. Братья-еноты уже занимались очисткой корней ясеня, которые, как выяснилось, используются для добычи масла. Шелли планировала использовать эти корни для изготовления ульев для шмелей, которых у них 24, и королева. Было решено сделать шесть ульев, а остальные достроить по необходимости.

Началась работа по заготовке корней, в которой приняли участие все, включая рассказчика и его жен. Шелли оказалась самой быстрой, но все работали слаженно. За три часа поле было очищено. Братья Найтли перенесли основную часть корней в амбар, а остальные отнесли на кухню.

На кухне Сет и Грэг развлекали Олли. Грэг чувствовал себя лучше после лечения, а Сет, по его словам, тоже пошел на поправку. Началась работа по изготовлению ульев. Корни складывали пополам, связывали, формируя петли, которые затем соединяли вместе, образуя шестиугольную форму. Шелли предложила разместить ульи на верхнем поле, где планировалось построить теплицу для выращивания бодроцвета. Работа шла легко и непринужденно, пока в кухню не ворвался Бруно с сообщением о том, что Ашер Уолтер вызывает рассказчика на поединок.

В главе 5 Макс сталкивается с Ашером Уолтером, который прибыл с документом от члена Совета Ашеров, Алека Свана, требующим дуэли. Управляющий Макса, Бруно, объясняет, что документ позволяет Ашеру устанавливать дополнительные правила для поединка, например, выбор оружия и распоряжение имуществом проигравшего. Макс, возмущенный, понимает, что Уолтер использует документ, чтобы вызвать его на дуэль из-за инцидента, произошедшего в Голубую ночь, когда Грэг, защищая жену Макса, облил вином жену Уолтера.

Уолтер предлагает Максу отказаться от дуэли, если тот выдаст ему Грэга. Макс категорически отказывается, называя Грэга своим сыном. Уолтер пытается задеть Макса, намекая на происхождение Грэга и его "испорченность". Макс, несмотря на провокации, остается непреклонным, заявляя, что Грэг - его сын, и он не отдаст его Уолтеру. Рита, Шелли, Сет, Грэг, Олли, Ной и Мило поддерживают Макса.

Уолтер, ухмыльнувшись, предложил Максу условия дуэли, которые показались ему подозрительными. В документе говорилось, что дуэль пройдет без свидетелей, и Макс должен будет последовать за Уолтером в выбранное им место. Мило, управляющий Макса, указал на незаконность таких условий, но Уолтер настаивал на своем. Выяснилось, что у Уолтера есть влиятельный покровитель, и он лишь марионетка.

Сет, друг Макса, предложил быть его секундантом, несмотря на свою рану. Он знал Дерека, сопровождающего Уолтера, и подозревал неладное. Макс, посоветовавшись с Ритой, Шелли и Сетом, решил принять условия дуэли, чтобы выяснить, что задумал Уолтер. Рита настояла на том, чтобы Ной и Мило следили за ними.

Макс принял условия дуэли, выбрав мечи в качестве оружия. Перед уходом он попрощался с семьей, пообещав вернуться. Рита, Шелли и Грэг проводили его, выражая поддержку и беспокойство.

Уолтер, Дерек, Макс и Сет отправились в лес. Макс и Сет обсудили возможные опасности и прошлые события, связанные с Сетом и его кланом наемников. Сет намекнул, что его вступление в клан было вынужденным, и что-то нечистое связано с его прошлым.

В главе 7 Сет рассказывает Максу о своем прошлом. Он был алхимиком-металлургом, обучавшимся на острове Венген, но его отец, Ашер, хотел, чтобы Сет ковал для него оружие, нарушая клятву алхимиков. Сет отказался, был изгнан и лишен наследства. Ему пришлось присоединиться к наемникам, которые использовали его способности для поиска и создания оружия из сердец демонов. Сет признается, что привел наемников к демону-вестнику с фиолетовым сердцем, что привело к гибели одного из его товарищей.

В настоящем времени, во время разговора, Сет внезапно чувствует приближение демонов. Их заманивает в ловушку Дерек, один из их проводников. На поляне появляются семь демонов, убивают Уолтера, второго проводника. Макс и Сет оказываются в окружении демонов. Макс убивает одного из них своим мечом, который, как он понимает, был улучшен сердцем демона. Вестник, самый сильный демон, обращает внимание на Макса, а из земли появляются новые демоны. Сет понимает, что им нужно бежать, но вестник явно нацелился на Макса.

В восьмой главе Макс и Сет оказываются в окружении демонов, возглавляемых Вестником. Макс понимает, что Вестник контролирует низших демонов и, чтобы дать Сету возможность сбежать, пробивает брешь в кольце врагов. Сет, воспользовавшись моментом, находит дерево, а Макс вступает в бой с Вестником.

В ходе схватки Макс использует технику визуализации, чтобы замедлить движения демонов и наносит удары, уничтожая нескольких противников. Сет помогает ему, убивая демонов стрелами. В итоге остаются только Макс, Сет и Вестник. Макс, испытывая гнев, убивает Вестника, из тела которого выпадает красный камень.

После победы появляется Уолтер Второй, который нападает на Макса. Сет пытается помочь, но получает травму. Уолтер хватает Макса и пытается отобрать камень, но Макс, воспользовавшись моментом, оглушает его и убивает. В конце главы Макс забирает красный камень и размышляет о своих изменившихся взглядах на убийство.

В девятой главе главный герой, Макс, приходит в себя после схватки, осознавая, что убийства не приносят ему удовольствия. Его находят братья Найтли, которые сообщают, что следили за ним по приказу госпожи Риты. Сет, один из спутников Макса, ранен, но в сознании. Макс узнает, что Сет чувствует, как он использовал силу клинка и какую-то другую силу перед убийством. Сет объясняет, что клинок теперь может быть использован еще один раз, после чего сила сердца иссякнет. Макс предлагает попробовать вплавить в клинок еще одно сердце, чтобы продлить его действие, но Сет сомневается в такой возможности.

По пути домой Сет рассказывает, что Дерек перед смертью упомянул человека по имени Дастин Лонг, его отца, с которым у Сета напряженные отношения. Сет опасается, что отец Макса будет недоволен его появлением и хочет уйти, но Макс и братья Найтли убеждают его остаться. Макс просит Сета помочь ему перековать меч, если понадобится.

У ворот Медвежьего угла Макса встречают его жены, Шелли и Рита, а также приемный сын Грэг. Им удается выбраться живыми из леса. Бруно, ворон, приносит весть от Кристофера, который жив и просит о встрече через три дня. Макс чувствует усталость и упадок сил. Шелли и Рита предлагают ему отдохнуть и восстановить силы, а Олли, ленивец, приготовил для него специальную кашу, намекая на ее свойства.

Описание этой главы отсутствует.

В 11 главе Макс, встретив Байрона в гостиной, узнает о его беспокойстве и о том, что Байрон пришел не просто так. Байрон рассказывает Максу о Совете Ашеров, который, по его мнению, несправедлив и стремится к контролю над ресурсами и населением. Он посвящает Макса в дела Совета, объясняя, как Ашеры, потомки первых благословенных, создали Совет, чтобы удержать власть, используя законы, выгодные только им. Байрон делится информацией о том, что Ашер Уолтер принес Максу документ, выгодный для него в предстоящем поединке. Макс сообщает, что Уолтер был убит вестником. Байрон рассказывает о том, что Совет решил возобновить охоту на вестников, и каждый Ашер должен получить "Глас Истребителя" - прибор для обнаружения вестников. Байрон просит Макса, если тот окажется рядом с вестником во время нашествия, попытаться спасти людей. Макс обещает помочь. В конце главы Байрон предполагает, что их подслушивают.

В 12 главе Байрон, лорд Ашер, допрашивает Макса и его друга. В комнате неожиданно появляется Сет, который признаётся, что подслушивал их разговор, чтобы убедиться в безопасности Макса. Байрон добродушно принимает это, отмечая редкость преданности.

Макс и Сет делятся своими подозрениями: они считают, что Уолтер действовал по наводке отца Сета, Дастина Лонга, а не по собственной воле. Байрон, выслушав их, не выглядит удивлённым и выражает сожаление о несправедливом отношении к Сету со стороны Дастина. Макс добавляет, что Уолтер, казалось, не хотел участвовать в поединке и постоянно поглядывал на Дерека, прихвостня Дастина. Рамзи, услышав это, предполагает, что за всем стоит Алек Сван, союзник Дастина.

Сет достаёт серебряный жетон с рунами, похожими на те, что были на Гласе Истребителя, и рассказывает, что его отец хотел использовать эти амулеты для поиска демонов-вестников. Рамзи забирает жетон для изучения. Байрон советует им держаться вместе и медитировать, а также обещает сообщить о результатах расследования.

После ухода Байрона Сет извиняется за то, что помешал разговору, а Макс подшучивает над ним. Они обсуждают планы: Сет предлагает использовать сердце демона для создания защитного амулета для Макса. Они планируют поездку в Орлиное Гнездо, где Макс сможет заняться ювелирным делом, а Сет - металлургией. Макс также планирует обсудить с Шелли судьбу своего поместья. Сет советует ему поговорить с сестрой, которая увлечена сельским хозяйством. Макс спрашивает, пойдёт ли Сет с ним на встречу с Кристофером, на что Сет отвечает утвердительно.

В конце главы раздаётся звук разбитого стекла, прерывая их разговор.

В 13 главе Макс и Сет обнаруживают, что Грег, находясь в лунатическом состоянии, разбил дорогую вазу. Грег, уверенный, что ему нужно спрятать "сердце вестника" (красный камень), пытается положить его в вазу, но падает со стремянки. Макс ловит его, и Грег, все еще во сне, рассказывает, что ему нужно спрятать камень в безопасном месте. Макс, чтобы успокоить мальчика, прячет камень у себя.

Сет предлагает Максу, чтобы тот уложил Грега в постель. Макс укладывает мальчика спать, а Сет накрывает его плащом. Макс и Сет обсуждают странности Грега, и Макс признает, что ему нравится заботиться о мальчике. Сет остается ночевать в поместье.

После этого Макс слышит чье-то дыхание и готовится к нападению, но оказывается, что это ворон Берти, которого привела Шелли. Шелли признается, что подслушивала их разговор, и они вместе идут в спальню.

В главе 14 Макс и Шелли, находясь на лестнице, делятся сокровенными мыслями. Шелли признается, что ей трудно поверить в реальность происходящего, и Макс успокаивает ее, говоря, что она и ее брат Сет заслуживают счастья. Между ними возникает мистическая связь, "Эхо Сердец", когда они понимают, что являются родственными душами. Они обмениваются нежными поцелуями, а затем, из-за недовольства Бертрама, переходят к более интимным ласкам. Вернувшись в спальню, они ложатся спать с Ритой.

Утром Макса будит Бертрам. Он любуется спящими женами, а затем, после пробуждения, готовит себе завтрак и отправляется к сараю. Там он обнаруживает, что Ной и Олли уже работают над его восстановлением. Макс благодарит их за помощь и восхищается их трудолюбием.

В пятнадцатой главе Макс и Ной с Мило занимаются строительством сарая. Мило объясняет, что сарай будет собран по уникальной конструкции, разработанной его братом, без использования гвоздей, что позволит быстро и надёжно возвести постройку. Сарай будет больше старого, с центральным проходом для карет, боковыми проходами для скота и чердаком.

Внезапно приходят Сет и Грэг с кофе. Грэг, кажется, не помнит о своих ночных приключениях. Неожиданно появляется посланник отца Макса, ворон Гарри, с письмом. Макс, уставший от проблем, отказывается читать письмо, решив сначала выпить кофе. Шелли и Рита предлагают прочитать письмо вместо него, чтобы он мог отдохнуть от забот. Макс соглашается, и Сет должен забрать письмо у ворона.

Сет пытается забрать письмо, но ворон сопротивляется. В итоге, разозлившись, ворон роняет письмо, которое Сет подбирает. Ворон и сокол вступают в перепалку, а затем ворон улетает. Все смеются над произошедшим. Шелли и Сет танцуют, а Макс и его друзья продолжают строить сарай.

В главе 16 Сокол, возмущенный, не хочет рассказывать о "ужасном дне", но его друг Макс настаивает. Сет отправляет сестру и Риту в дом, чтобы они проверили почту и собрали вещи для поездки в Орлиное Гнездо. Макс, чтобы помочь другу, убеждает Грэга, что тот тоже едет, и отправляет его подготовить лошадь и экипаж. Шелли и Грэг уходят, а Сет и Макс остаются, чтобы продолжить работу над сараем.

Мило, один из братьев-енотов, руководит строительством. Они собирают каркас сарая, используя балки, пазы и колышки. Макс предлагает использовать "конструктор" (детскую игрушку) для сборки, что вызывает интерес у Сета. Они делятся на пары, подбирают детали и устанавливают рамы. Олли, ленивец, помогает с угловыми скобами. После установки первой рамы, они переходят ко второй, а затем соединяют их досками. Конструкция становится прочной, и они делают перерыв на фрукты.

После короткого перерыва команда вернулась к работе над каркасом сарая. Они быстро закончили с оставшимися рамами, и Олли, самый крупный из них, прошелся по верхним перекладинам, чтобы закрепить пазы. Затем Мило объяснил, как они будут устанавливать обрешетку, используя доску и скобы. Макс и Сет должны были помочь, поднявшись наверх. Сет, боясь высоты, выразил опасения, но Макс его успокоил, напомнив о помощи Олли.

Мило и Ной закрепили доску, а затем Олли помог Максу и Сету подняться наверх. Они использовали тела друг друга как опору, чтобы поднять доску для крыши. После установки обрешетки, Бруно, управляющий, привел Тома и Кельвина, чтобы они помогли с установкой стропил. Макс и Сет стояли на плечах друг у друга, а еноты, Мило и Ной, направляли и крепили стропила. Когда крыша была установлена, Шелли и Рита похвалили их работу.

Ной и Мило предложили доделать сарай самостоятельно, чтобы Макс и Сет могли отдохнуть. Макс согласился, а Мило попросил его сделать заказы на материалы для стеклянного дома. Макс согласился и напомнил, что не заставляет работников перетруждаться. После этого Макс, Сет, Шелли и Рита пошли в дом, где Рита сообщила, что письмо, которое они получили, содержит плохие новости.

После омовения главный герой размышляет о письме от Дастина Лонга, который, судя по всему, намерен вызвать его на дуэль. Он вспоминает о плохих отношениях с Лонгом и его методах борьбы, предчувствуя трудное испытание. Однако, уверенный в поддержке своих союзников, он сохраняет спокойствие и готов выслушать Риту и Шелли.

В экипаже Шелли сообщает, что Лонг заручился поддержкой Алека Свана и действительно собирается вызвать Макса на поединок. Она достает закуски, а Сет шутит, пытаясь разрядить обстановку. Рита спрашивает, не боится ли Макс, на что он отвечает, что не недооценивает врага, но уверен в помощи друзей. Рита предлагает начать тренировки, и Шелли сообщает, что бой на мечах против Лонга – самоубийство, так как у него есть зачарованный глаз, дающий преимущество в бою.

Обсуждается тактика боя. Шелли рассказывает о "Шаге к поражению" - стратегии, при которой противники стреляют из лука по очереди, делая шаг вперед после каждого выстрела. Рита предполагает, что Лонг не знаком с этой стратегией. Макс понимает, что ему предстоит использовать лук и стрелы, и спрашивает, когда состоится дуэль. Рита сообщает, что дуэль назначена на следующее утро после его встречи с Кристофером, что вызывает подозрения. Шелли предполагает, что Кристофер мог быть вынужден к сотрудничеству. Макс благодарит всех за помощь и предлагает отправить ответ Лонгу, как только они прибудут в Орлиное Гнездо.

В главе 19 Макс и его спутники возвращаются в поместье, которое они договорились переименовать. Сет предлагает Максу придумать название, и после обсуждения, Грэг предлагает "Александрийское поместье", что всем нравится.

Перед этим Сет планирует выковать для Макса защитный амулет, а Шелли и Рита собираются подготовить арену для тренировок по стрельбе из лука. Макс планирует присоединиться к ним после.

По пути Макс общается с Грэгом, который признается, что потерял подаренный ему камень. Макс успокаивает его, достает другой камень и объясняет, что Грэг страдал лунатизмом. Грэг, кажется, обеспокоен этим фактом.

По прибытии в поместье, Дороти, экономка, встречает их. Шелли и Рита отправляются на рынок, а Сет и Макс идут в кузницу. Макс и Сет планируют прогулку с лошадьми.

В двадцатой главе Макс и Сет, вместе с Грэгом, готовятся к созданию амулета. Сет предлагает Грэгу прийти посмотреть, как они работают, и мальчик с радостью соглашается. Сет, не любящий летать, решает, что Грэг полетит с Максом на пегасах. После прибытия к конюшне, пегасы, взволнованные встречей, развлекаются, и Макс, пообещав им развлечения позже, отправляет их в полет.

Затем они направляются в кузницу, где Сет объясняет, что им нужно для работы. Он просит найти "дьявольские щепки" для растопки огня. Макс и Грэг соревнуются в поиске щепок, побеждает Сет. Сет показывает Грэгу, как разводить огонь, используя два камня. Макс занимается мехами, нагнетая воздух в огонь.

Приходит экономка Дороти с серебряными слитками и тиглем. Сет, преобразившись, начинает подготовку к плавлению металла. Он объясняет, что очаг из белого камня, который они используют, распознает тип металла и регулирует температуру. Сет достает формы для амулетов, и Макс выбирает круглую форму.

Сет заливает расплавленное серебро в форму, и они ждут, пока оно остынет. Внезапно раздается шипение, и Макс понимает, что это Рита, дракон, которая, вероятно, расстроена. Вскоре после этого раздается крик Шелли, что заставляет Макса забеспокоиться о происходящем.

Макс, выбежав из кузницы, спешит к своему пегасу Метеору, чтобы срочно отправиться в Александрийское поместье. Он телепатически передает Метеору приказ лететь, и они быстро прибывают к каретному сараю, где обнаруживают Риту и Шелли, окруживших Энджи, женщину в малиновом плаще. Макс вмешивается, требуя объяснений.

Энджи, бывшая жена убитого Ашера Уолтера, просит Макса о помощи. Она объясняет, что после смерти мужа ее могут продать торговцам, и просит Макса выкупить ее, предлагая себя в качестве жены или наложницы. Макс отказывается, но предлагает ей работу служанки, если она будет соблюдать правила.

После обсуждения с женами, Макс, Рита и Шелли решают выслушать Энджи. Они предлагают ей ужин в беседке на заднем дворе. Во время трапезы Энджи рассказывает о своем бедственном положении и о страхе перед торговцами. Рита и Шелли, помня о прошлых интригах Энджи, не испытывают к ней симпатии, но решают рассмотреть ее просьбу.

После долгих раздумий, Рита и Шелли соглашаются выкупить Энджи, но ставят ей условия: она должна стать служанкой и подчиняться их правилам, отказавшись от клеветы и лжи. Энджи соглашается, понимая, что это ее единственный шанс на спасение. Макс, Рита и Шелли обещают сообщить ей о своем решении на аукционе.

В главе 22 Макс и его окружение обсуждают судьбу Энджи, женщины, которая распространяла сплетни, навредившие Максу. Шелли предлагает дать ей шанс, поручив продавать товары, когда они начнут торговать медом и кофе. Рита настаивает на испытательном сроке, а Макс соглашается, понимая, что Энджи может оказаться полезной.

Вскоре к ним присоединяются Сет и Грэг, который показывает новый амулет, сделанный из сердца демона, который должен защищать Макса. Сет объясняет, что амулет будет становиться сильнее со временем, и советует не снимать его до битвы с отцом Макса.

После этого все собираются отдохнуть перед предстоящей тренировкой и битвой. Макс и Рита идут в спальню. Там, засыпая, Макс испытывает странное ощущение падения в ледяную воду, а затем оказывается в жутком синем лесу. Он понимает, что попал в странное измерение, где ему холодно, но он не чувствует холода, и где он может истечь кровью. Он пытается найти выход, но постоянно возвращается на одну и ту же поляну. Вскоре он сталкивается со своей теневой версией, воплощением его гнева и ненависти, напоминающей ему о его юности. В конце главы появляется Метеор, что намекает на то, что Макс не один в этом странном месте.

В главе 23 главный герой просыпается от кошмара, в котором сражался со своим двойником, материализовавшимся из тени. После победы над ним, герой взлетел на спине пегаса в облака, а затем очнулся в своей постели. Он чувствует, что сон был не просто сном, и решает помедитировать, чтобы понять его смысл.

Он находит место для медитации на балконе особняка, сосредотачивается на дыхании и шуме волн. В процессе медитации он видит в своем воображении зеркальный бассейн, в котором отражается его искаженное, злобное "я". Это видение заставляет его осознать свои негативные черты.

Медитация длится пять часов, и его прерывают Рита, Сет и Шелли, принесшие ему завтрак. Шелли спрашивает, нашел ли он ответы на свои вопросы, и герой, чувствуя себя отдохнувшим, но голодным, отвечает утвердительно.

В главе 24 главный герой просыпается и завтракает бутербродом, приготовленным его женой, фениксом Шелли. Затем он вместе с Сетом, Ритой и Шелли отправляется на тренировочную арену, чтобы подготовиться к предстоящему поединку с отцом Сета. Сет, опытный лучник, помогает герою выбрать арбалет и обучает его основам стрельбы. Шелли придумывает идею использовать для тренировки пыльный тростник, наполненный цветным порошком, имитируя игру в пейнтбол. Тренировка превращается в веселую перестрелку, в которой участвуют все четверо. В разгар игры на арену неожиданно появляется отец Сета, который выражает недовольство происходящим.

В 25 главе Макс Медведев, главный герой, встречается с Дастином Лонгом, своим врагом, на арене. Лонг, огромный и внушительный мужчина, прибыл, чтобы обсудить условия предстоящей дуэли. Макс, уверенный в себе, провоцирует Лонга, намекая на смерть его зятя, Адлера Бёрнса.

В ходе разговора выясняется, что Лонг пришел не только для обсуждения дуэли, но и чтобы предложить Максу членство в элитном клубе Ашеров, что является традицией перед смертельным поединком. Макс, не желая связываться с политическими играми, отказывается, чем вызывает раздражение Лонга.

Они договариваются о правилах дуэли: Макс выбирает арбалеты в качестве оружия и предлагает сражаться по обычаю своего народа, стреляя по очереди. Лонг соглашается. Во время рукопожатия, скрепляющего договор, Макс испытывает сильную боль, предположительно вызванную магией Лонга.

После ухода Лонга Макс падает без сознания. Его друзья, Шелли, Сет и Рита, оказывают ему помощь. Сет объясняет, что Лонг атаковал душу Макса, и только амулет, данный ему, и его собственная сила спасли его от смерти. Макс, оправившись, полон решимости отомстить Лонгу.

В главе 26 Макс, оправившись от ран, полученных в предыдущей схватке, готовится к встрече с Кристофером. После короткой тренировки с друзьями, где Шелли и Рита шутливо сражаются, а Сет критикует Макса за недостаточную практику, приходит ворон Бертрам, намекая на необходимость встречи. Макс, Рита, Шелли, Сет и Грэг собираются на дворцовую площадь, где Макс должен встретиться с Кристофером.

По дороге Максу становится плохо, его мучает боль в руке, и он видит галлюцинации, связанные с клеймом, оставленным Лонгом. Сет предполагает, что амулет Макса, который должен защищать его, не справляется с нагрузкой. Макс, чувствуя себя ослабленным, прибывает на площадь.

После прощания с друзьями Макс и Сет отправляются на встречу с Кристофером. По пути они обсуждают предстоящую встречу. Бертрам приводит их к Кристоферу, который выглядит изможденным. Кристофер предупреждает Макса о серьезной опасности, но, увидев клеймо на его руке, приходит в ужас, предчувствуя нечто ужасное.

Ашер Медведев обнаруживает на своей руке клеймо, знак темного проклятия, предназначенного для Странников. Кристофер, старик, который предупредил Ашера о заговоре Дастина Лонга, объясняет, что проклятие должно убить Странника мгновенно, но Ашер все еще жив. Кристофер предполагает, что чем дальше Ашер находится от Лонга, тем слабее он становится, и советует ему не позволять Лонгу касаться его кожи.

Кристофер рассказывает, что единственный способ снять проклятие - убить Лонга, возможно, выстрелом в его заколдованный стеклянный глаз. Он также раскрывает, что работает на Алека Свана, который, по его мнению, манипулирует Лонгом. Сет подозревает, что Сван стоит за смертью Макса, и Кристофер подтверждает это, говоря, что заговор гораздо масштабнее.

Ашер, чувствуя себя плохо из-за проклятия, решает сразиться с Лонгом на следующий день. Кристофер дает ему совет: убить Лонга и его артефакт, чтобы снять проклятие. Сет спрашивает Кристофера о способах объединения двух сердец демона в одном оружии, на что старик обещает поискать информацию. Кристофер уходит, чтобы следить за Алеком Сваном, а Ашер и Сет решают вернуться на Дворцовую площадь, но в итоге идут пострелять из арбалета.

Макс и Сет, развлекаясь, идут к месту, где Дастин, друг Сета, должен их увидеть. Они смеются, представляя реакцию Дастина. Сет предлагает уйти подальше от площади, чтобы не привлекать внимания. Они находят поляну с деревьями, где растут водные фрукты. Сет показывает Максу, как стрелять из арбалета, используя водный фрукт в качестве мишени. Макс, испытывая трудности из-за онемения в руке, сначала промахивается, но затем приспосабливается и попадает в цель. Сет предлагает усложнить задачу, попросив Макса пригвоздить кожуру фрукта к дереву. Макс тренируется до поздней ночи, улучшая свою меткость.

На следующее утро Макс просыпается, чувствуя боль в руке. Сет дает ему сушеное мясо и ягоды на завтрак. Они идут на арену, где должен состояться поединок. Сет обещает присматривать за Максом с высоты, чтобы предупредить о возможных неприятностях. Макс спускается в холл, похожий на охотничий домик, и направляется на арену. Он видит Байрона Рамзи, лорда острова Сканно, который сидит в первом ряду трибун. Они обмениваются знаками уважения. Макс замечает, что его метка, нанесенная Кристофером, почернела и гноится.

Дастин Лонг появляется на арене, его присутствие вызывает у Макса страх и физический дискомфорт. Макс пытается сохранять спокойствие, но чувствует, как его тело отторгает Дастина. Звучит гонг, объявляя о начале поединка.

После поединка с Дастином Лонгом, Ашер Медведев теряет сознание. Очнувшись в своей комнате, он узнает от Шелли и Риты, что победил в бою, но Сет вмешался в поединок, выстрелив в руку Лонгу, и теперь скрывается, чтобы избежать наказания. Медведев понимает, что магия Лонга каким-то образом влияла на его силу, заставляя ее оборачиваться против него. Он предполагает, что Сет вмешался, чтобы помочь ему, и теперь им предстоит вызволить Сета из сложившейся ситуации. Шелли и Рита остаются рядом с ним, поддерживая и заботясь о нем. Мадам Брайт, жрица, настаивает на его покое и отдыхе. Медведев, окруженный заботой своих жен, полон решимости помочь Сету и верит, что все будет хорошо.