Цокольный этаж

Глава начинается с неожиданного появления Полины Белозёровой, дочери заклятой врагини Прохора, в Угрюмихе. Полина, сбежав от матери, добралась до Прохора с помощью Эфирнета, проведя ночь в грузовике с купцами, которым рассказала выдуманную историю любви с Прохором. Её появление вызывает напряжение у Василисы Ольховской, помощницы Прохора. Полина, ревниво восприняв Василису, устраивает сцену ревности, после чего убегает в лес. Прохор отправляет охотников проследить за ней, а также своего фамильяра, ворона Скальда. Полина, однако, быстро возвращается, найдя заблудившегося мальчика. Её неожиданная доброта и интерес к детям, которых обучает Василиса, заставляют её пересмотреть своё поведение. Полина предлагает свою помощь в обучении детей, и Прохор соглашается, видя в этом потенциальную пользу для Угрюмихи. За ужином, где присутствуют отец Прохора, Василиса, Полина, доктор Джованни, Борис и Захар, обсуждается вопрос о сборе налогов для получения Прохором титула маркграфа, необходимого для защиты Угрюмихи и доступа к месторождению Сумеречной стали. Борис рассказывает о проклятом Мещёрском капище, где обитают опасные Бездушные, и о неудачной экспедиции Стрельцов туда. Прохор переживает видение, связанное с этим капищем, вспоминая прошлую жизнь и битву с культистами, поклоняющимися Бездушным. Учитывая недавнее увеличение активности Бездушных из капища, Прохор решает организовать экспедицию для его зачистки, несмотря на высокую опасность.

В главе 2 Игнатий, оценив план, предложенный главным героем, понимает, что это может быть самоубийством, но герой уверен в успехе, опираясь на знание местности, новую тактику выжигания секторов и отсутствие у врагов его самого. Он планирует использовать разведку, поручив ее ворону Скальду, которого убеждает в этом обещанием еды. После ужина герой обсуждает с Полиной, дочерью своего врага, ее прошлое и планы на будущее, предлагая ей развивать свои магические способности.

На следующее утро Полина просыпается от шума детей, узнает о тренировках дружины и решает понаблюдать за ними. Она и Василиса, геомантка, становятся свидетелями тренировки Прохора, который демонстрирует мастерство владения глефой. Затем они участвуют в спарринге с ним, используя магию, и, несмотря на поражение, начинают работать сообща. В конце главы появляется известие о приближении каравана с севера.

В третьей главе охотник на вышке предупреждает о приближении каравана с севера, откуда обычно прибывают нежелательные гости. Прохор, воевода Угрюмихи, отдает приказы о подготовке к обороне, а Василиса и Полина предлагают свою магическую помощь.

Караван оказывается торговым домом Фадеева, предлагающим товары первой необходимости и скупающим местные ресурсы. Фадеев проявляет излишнюю учтивость, что настораживает Прохора. Купец предлагает боеприпасы, в которых нуждается деревня, поэтому Прохор решает впустить караван, но с условиями.

Фадеев показывает ассортимент товаров, включая оружие и патроны. Прохор покупает патроны для револьверов. Фадеев замечает глефу Прохора, изготовленную из Сумеречной стали, и проявляет к ней интерес. Прохор узнает, что его работа вызвала резонанс в Эфирнете.

Прохор поручает Борису следить за караваном и ценами на Реликты. Он также отправляется к бабке Агафье, чтобы узнать о траве под названием Дымянка, необходимой для предстоящего рейда в Мещёрское капище. Агафья рассказывает о местах, где растет Дымянка, и соглашается отдать ее Прохору.

Прохор просит Бориса отвести его к отцу, чтобы узнать о Стрельцах, вернувшихся из экспедиции в Мещёрское капище двадцать лет назад. Старик рассказывает о жутких существах, которых видели Стрельцы, включая существо с шестью лапами и пульсирующей тьмой вместо лица.

После тренировки Прохор становится свидетелем спора между Василисой и Полиной о программе обучения детей. Василиса настаивает на практических знаниях, а Полина – на культурном развитии. Прохор находит компромисс, распределяя занятия между ними, чтобы ученики получали как практические, так и культурные знания. В конце главы Василиса просит Прохора о разговоре.

Василиса, встревоженная, просит Прохора поговорить наедине, чтобы рассказать правду. Они уходят из школы и, уединившись во дворе дома Прохора, Василиса признаётся, что она не простолюдинка, а аристократка, дочь князя Московского Дмитрия Голицына. Она объясняет, что скрывается из-за мачехи, которая после смерти матери Василисы стремится устранить все напоминания о первой жене князя и обеспечить престол своему сыну. Василиса рассказывает о своих увлечениях геомантией, которые отец не одобряет, и о побеге из Смоленской академии. Она планировала добраться до Уральскограда, чтобы работать на шахтах Демидовых, но случайно подслушала разговор шпиона, направляющегося в Сергиев Посад. Василису схватили и бросили умирать, поэтому она оказалась в Угрюмихе.

Прохор, выслушав её, понимает, что Василиса может быть ценным союзником, но и источником опасности. Он решает ей довериться, ценит её честность и предлагает союз, но ставит вопрос о её выборе, если отец потребует её возвращения. Василиса отвечает, что выберет свободу и Прохора. Они обсуждают стратегию, чтобы укрепить позиции Угрюмихи и подготовиться к возможному вмешательству князя Голицына. Прохор планирует использовать информацию о шпионе из Владимира.

В это время Тимур Черкасский, маг, работающий на Демидовых, проникает в дом Прохора, чтобы узнать о месторождении Сумеречной стали. Он обнаруживает глефу, сделанную из этого металла, и с помощью магии определяет, что месторождение находится к востоку от Угрюмихи. Он собирается сообщить об этом Демидовым.

Проснувшись, главный герой ощущает прикосновение к своей глефе, но притворяется спящим, чтобы выяснить, кто проник в его дом. Он подозревает торговца Фадеева, но обнаруживает, что вором является другой человек. Герой будит княжескую дочь Василису и приказывает дружине окружить караван Фадеева, чтобы захватить их. Сам он отправляется следом за вором, который использует заклинание невидимости.

Герой обнаруживает, что вор обладает способностью скрывать свою магическую ауру и, вероятно, использует артефакт из аркалия. Он преодолевает защиту дома и следует за вором в лес, где тот проводит ритуалы для определения происхождения и поиска месторождения Сумеречной стали. Герой понимает, что это конкуренты, возможно, Яковлевы или Демидовы, и блокирует магофон вора.

Выйдя из укрытия, герой вступает в бой с вором, который оказывается эмиссаром влиятельного рода, Платоновым. Во время боя герой использует особенности своей глефы, чтобы обезвредить противника, а затем побеждает его в рукопашном бою, используя свои навыки, а не магию. Он захватывает аркалиевое ожерелье, лишая себя и противника магии.

После допроса выясняется, что вор - Тимур Черкасский, Мастер первой ступени, эмиссар Демидовых. Герой поглощает кристаллы Эссенции, восстанавливая свою магическую энергию, и предлагает Черкасскому выбор: смерть или клятва верности. Черкасский соглашается на клятву, становясь двойным агентом, который должен дезинформировать Демидовых.

Герой возвращается в деревню, где дружина захватила караван Фадеева. Он допрашивает Фадеева, понимая, что тот был использован втёмную и не имеет отношения к Демидовым. Герой собирается решить судьбу Фадеева.

Глава 6 начинается с того, что воевода (рассказчик) допрашивает купца Фадеева в его фургоне. Воевода подозревает, что один из охранников Фадеева, Корнеев, пытался украсть его оружие из сумеречной стали, действуя по приказу. Фадеев отрицает свою причастность, но воевода не верит ему, намекая на суровые меры, которые он может применить в соответствии с местными законами. Чтобы обеспечить молчание Фадеева, воевода требует от него магическую клятву, обязывающую купца хранить в тайне все, что он видел и узнал в Угрюмихе. Фадеев, понимая безвыходность своего положения, соглашается. Воевода делает надрез на своей ладони, и они вместе произносят клятву, скрепляя ее кровью. После этого воевода предлагает Фадееву сотрудничество, предлагая ему стать поставщиком ценных товаров и ресурсов. Фадеев соглашается, и воевода приказывает своим людям освободить купца и его караван, приказав им покинуть Угрюмиху к утру.

Далее воевода навещает раненого шпиона Черкасского (Тимура) в доме доктора Альбинони. Полина, целительница, помогает ему исцелить раны с помощью магии. Воевода инструктирует Полину во время лечения, и она успешно справляется с задачей. После этого воевода предлагает Полине помощь в развитии ее магических способностей, чтобы она могла получить следующий ранг.

Затем воевода проводит тренировку с дружиной, обучая их использовать новые револьверы. Он объявляет соревнование, победитель которого получит револьвер в личное пользование. После тренировки дружина получает задание собрать Дымянку, ядовитое растение, необходимое для предстоящей зачистки Мещёрского капища.

В конце главы воевода контролирует процесс обработки полей Тлен-землей, добытой в заброшенной деревне. Он объясняет крестьянам, как правильно использовать землю, чтобы получить хороший урожай. Вечером к нему прибывают старосты окрестных деревень, которым он сообщает о своих планах по зачистке Мещёрского капища и просит предоставить ему лучших охотников.

В главе 7 старосты четырёх деревень, собранные воеводой, обсуждают предстоящий поход к Мещёрскому капищу. Воевода рассказывает о Древнем Бездушном, обитающем там, и предлагает план по его уничтожению, включающий использование магии и револьверов, а также обещает добычу и револьверы для деревень. Старосты, опасаясь потерь и не доверяя плану, колеблются, но воевода убеждает их необходимостью защиты от Бездушных и возможностью объединения деревень. Прокоп из Дербышей и Марфа из Анфимовки соглашаются предоставить людей, а Тихон из Овечкино берёт время на раздумья.

На следующий день Тихон соглашается участвовать, мотивированный возможностью получить добычу и опасениями усиления соседей. Воевода начинает подготовку отряда, состоящего из добровольцев из всех деревень. Он обучает их тактике, вооружает алебардами, щитами, топорами, копьями и ружьями, разделяет на тактические группы и проводит тренировки по слаженным действиям.

Воевода демонстрирует Агафье действие дыма, смешанного с серой, который ослабляет Бездушных. Он также продолжает тренировки с Василисой и Полиной, отмечая их прогресс в использовании магии. Кузнецы готовят бригантины для бойцов. Воевода ждёт возвращения Скальда с разведки капища, чтобы получить недостающую информацию для планирования операции. Вечером, изучая карту, воевода получает сигнал о возвращении Скальда.

Ворон Скальд, фамильяр рассказчика, тяжело раненый, сообщает о разведке логова кошмарных тварей. Он описывает капище на болоте, окруженное топью, с единственной сухой тропой и темным провалом в подземелье. Вокруг капища растут странные растения, реагирующие на движение. Скальд почувствовал структуру подземелья, состоящего как минимум из трех уровней, и сообщает о множестве Бездушных, включая двух Стриг на поверхности. Он также узнал о патрулировании тварей и о том, что в центре подземелий находится нечто разумное, контролирующее остальных, которое пыталось заманить его глубже. Скальд описывает это существо как шести- или восьминогое, похожее на человека, но искаженное, без лица, с черной пульсирующей массой вместо головы. Во время разведки Скальд был атакован летающим Бздыхом, но смог укрыться в расщелине, где обнаружил следы человеческого лагеря, вероятно, неудачной экспедиции. Рассказчик решает немедленно атаковать капище, несмотря на предупреждения Скальда.

В кабинете рассказчик обсуждает с Трофимовым, представителем князя, вопрос о назначении священника в деревню. Он использует возможность, чтобы укрепить свои позиции, намекая на возможное превращение Угрюмихи в марку. Трофимов обещает помочь, и после звонка рассказчик составляет и отправляет прошение епископу Феофану.

На тренировочной площадке рассказчик проводит занятия по взаимодействию с магической поддержкой. Василиса и Полина, используя свои стихии земли и воды, отрабатывают создание укреплений и безопасных проходов. Тимур Черкасский, бывший шпион, просит разрешения участвовать в рейде. Рассказчик, после обсуждения, решает взять его с собой, учитывая его навыки огненной магии и личную мотивацию.

В девятой главе главный герой, Платонов, проводит военный совет накануне решающего штурма логова Бездушных. Он обсуждает план действий с Борисом (командиром дружины), Василисой и Полиной (магинями), Тимуром (шпионом-пиромантом), а также Федотом и Евсеем (представителями Дербышей).

План состоит в следующем:

* **Подход:** Воспользоваться информацией Скальда о снижении активности Бездушных в полдень, чтобы подойти к болоту на рассвете и начать продвижение в полдень.

* **Преодоление болота:** Василиса создаст каменные опоры, а Полина заморозит воду, чтобы обеспечить безопасный коридор.

* **Разведка и огневая поддержка:** Тимур будет использовать огненные волны для борьбы с Реликтами (растениями, реагирующими на движение) и для прикрытия.

* **Зачистка:** Сначала будет зачищена поверхность, затем подземелья, начиная с верхнего уровня.

* **Тактика:** Не разделяться, держаться вместе, наносить метки для ориентирования.

Евсей выражает опасения по поводу ловушек и возможной эвакуации, но Платонов настаивает на плане. Он также объясняет Василисе, что Тимур связан магической клятвой, и что он предпочитает заслужить верность, а не принуждать к ней.

После совета Платонов размышляет о предстоящем рейде с Василисой, которая присоединяется к нему на крыльце. Они обсуждают доверие к Тимуру и природу власти.

На следующий день, перед выступлением, Платонов проверяет готовность отряда. Отряд выдвигается, двигаясь по лесу, а затем по болотистой местности. Полина испытывает неуверенность, но Платонов поддерживает ее.

На третий день отряд достигает границы болота, где их атакует группа Бездушных. Происходит ожесточенное сражение, в котором участвуют все члены отряда. Благодаря слаженным действиям, использованию магии и огневой поддержки, отряд одерживает победу, но несет небольшие потери. Платонов приказывает извлечь Эссенцию из тел Бездушных и сжечь их. Борис отмечает, что это была лишь разведка, и впереди их ждут более серьезные испытания. Платонов отправляет разведчиков на поиски следов предыдущей экспедиции.

Разведчики вернулись с места боя, где обнаружили брошенные рюкзаки ратной компании "Перун" из Московского Бастиона. Черкасский опознал эмблему и рассказал, что "Перун" - известная наёмническая организация, специализирующаяся на операциях в Пограничье. В рюкзаках нашли стандартное походное снаряжение. Разведчики также сообщили о следах боя: много крови, следы от пуль, два пистолета и сломанный автомат. Следы на земле указывали на отступление с запада на восток, где бойцы "Перуна" приняли бой, но смогли прорваться. Была найдена трофейная Эссенция.

Размышляя о цели "Перуна" в этом месте, главный герой отправил ворона Скальда на разведку. Скальд обнаружил место последнего боя, где нашли странный транспорт - шнекороторный вездеход "Леший", предназначенный для передвижения по сложной местности. Внутри вездехода обнаружили следы ожесточённой борьбы, а также следы Жнеца. Нашли тяжёлую винтовку "Громовержец", ящик с подрывными рунами, Компас Истины и запечатанный магофон. Тимур взломал магофон, и из переписки выяснилось, что "Перун" выполнял заказ начальника Министерства недр и ресурсов Московского Бастиона Терновского Игната Всеволодовича по поиску "особого Реликта" на третьем уровне подземелий капища. Экспедиция понесла потери из-за ядовитых спор Пустодрева.

Было принято решение штурмовать капище. С помощью магии земли и воды был проложен путь через болото. У входа в подземелье была установлена каменная курильница с дымом из Дымянки и серы, чтобы выкурить Бездушных. Отряд занял позиции, готовый к бою. Из подземелья вырвалась волна Бездушных.

Глава начинается с того, что главный герой, видя, как твари вырываются из тоннеля, использует магию земли, чтобы создать каменные колья, преграждающие вход. Полина накладывает лёд на землю перед кольями, создавая смертельную ловушку. Твари, скользя по льду, насаживаются на колья, а бойцы стреляют по ним. Некоторые более сильные твари пытаются перепрыгнуть преграду, но герой и Василиса добивают их. Алебардисты добивают тех, кто зацепился за колья.

Несколько сильных тварей прорывают заграждение. Стрелки продолжают стрелять, но натиск усиливается. Тимур использует огненные дротики, а Василиса продолжает создавать каменные шипы. Скальд сообщает о приближении трех крылатых тварей. Стрелки переключаются на воздушные цели и сбивают их.

Напор тварей не ослабевает. Тимур использует заклинание огня, а герой создает металлические шипы, чтобы уничтожить врагов. Герой отдает приказ об отступлении, и бойцы выполняют манёвр "Ложное отступление", создавая каменные заслоны. Твари прорываются, но герой активирует подрывные руны, уничтожая большую часть наступающих.

После добивания выживших, герой отдает приказы: добить раненых, перезарядить оружие, оценить потери и следить за обстановкой. Доктор Альбинони рассказывает о своих "цивилизованных" методах ведения войны, вызывая удивление у девушек. Борис докладывает о потерях.

Герой обращается к Скальду, который сообщает о подозрительной тишине. Герой просит его следить за вершиной холма. После сбора трофеев герой, Полина, Василиса и Тимур восстанавливают магические силы. Герой использует заклинание "Эхо Камня", чтобы создать карту подземелий и определить количество врагов. Он обнаруживает, что на нижнем уровне находится около полусотни тварей, охраняющих Древнего.

Герой отправляется с Тимуром на разведку к ядовитому Пустодреву, которое нейтрализовало магов из "Перуна", несмотря на опасения Василисы.

В главе 12 Прохор и Тимур исследуют частично разрушенное капище, где обнаруживают легендарную Душегубку, смертельно опасное растение, выделяющее нейротоксин и токсичные споры. Прохор, зная о её опасности, решает не уничтожать её полностью, а добыть ценные компоненты. Он вызывает гидромантку Полину, чтобы охладить растение, позволяя Прохору незаметно собрать спорангии и мелкие цветки, необходимые для создания антимагических гранат и защитных амулетов.

После сбора ценных компонентов Тимур сжигает Душегубку, уничтожая её корни. Затем они обнаруживают в центре капища идолы, представляющие собой культ Алчущих. Прохор, испытывая ярость, уничтожает идолов, а Тимур сжигает их. Они срезают кору со деревьев Светобоя, которая, как выясняется, служит индикатором приближения Бездушных и источником энергии для восстановления магического резерва.

Собрав необходимые ресурсы, отряд спускается в подземелья, где их ожидает битва с Жнецом. На первом уровне они не обнаруживают противников, но на втором уровне их атакуют Бездушные. Отряд успешно отражает нападение, используя тактику кольцевой обороны и магические способности. После победы над врагами они готовятся к спуску на третий уровень, где их ждет Жнец. Спуск сопровождается странным пульсирующим звуком, исходящим из глубины.

Отряд под предводительством Прохора спустился по винтовой лестнице в подземный зал, где воздух был пропитан металлическим запахом и ощущался удушливо. Стены зала покрывали пульсирующие чёрные вены, а звуки искажались, создавая странную акустику. В центре зала находился алтарь с чашей, заполненной тёмной жидкостью, которая пульсировала в такт с венами, распространяя вибрации по всему залу. Вокруг алтаря располагались ниши с человеческими останками.

В зале находился Жнец, один из древнейших Бездушных, окружённый другими тварями. Жнец был в постоянном движении, его тело меняло форму, а вместо лица был сгусток тьмы. Он обладал ментальной силой, вызывая у людей страх и жажду поглощения.

Прохор отдал приказ о построении отряда и подготовил кристаллы Эссенции для боя. Завязалась битва. Бездушные атаковали, но отряд успешно оборонялся, используя магию и оружие. Тимур использовал огненные шары, Полина создавала ледяные стены, Василиса - земляные шипы, а Борис стрелял из найденного оружия. Жнец пытался атаковать ментально, но Прохор использовал заклинание "Крепость духа", чтобы защитить своих бойцов.

В ходе боя были использованы подрывные руны, что привело к обрушению части потолка. Прохор призвал элементаля из металла, чтобы тот сражался с Бездушными. Жнец попытался уйти, но Прохор использовал "Воздушный шаг", чтобы преследовать его. В итоге, Жнец перешёл в наступление, но Полина, Василиса и Тимур смогли создать условия для победы. Прохор, используя "Каменный кулак", вырвал ядро Жнеца, что привело к его гибели и ослаблению остальных Бездушных. Отряд добил оставшихся тварей. Прохор получил ценный трофей - ядро Жнеца, и осознал, что победа изменит баланс сил в регионе.

После изнурительного боя с порождениями тьмы, главный герой, Прохор, и его спутница Василиса обнаруживают в опустевшей чаше, где ранее находилась питательная жидкость, костяную статуэтку женщины с преувеличенными формами. Прохор, распознав в ней древний артефакт, символ плодородия, предполагает, что ранее в этом месте поклонялись силам природы, но со временем культ извратился.

Командир отряда докладывает о раненых, среди которых есть тяжелораненый Мирон. Доктор Альбинони и Полина оказывают помощь раненым, а Прохор приказывает собрать трофеи. Обнаруживается огромное количество эссенции, в том числе гигантский пурпурный кристалл, а также другие ценные кристаллы. Кроме того, найден схрон с оружием Перуна, включая пистолеты, штуцеры и автоматы.

Василиса узнаёт в одной из убитых Бездушных знакомую, Екатерину Вержбицкую, геомантку из Московской академии. Прохор предполагает, что Вержбицкая могла работать на Перун из-за финансовых трудностей.

После сбора трофеев и стабилизации состояния раненых, Прохор с отрядом отправляется к лагерю Перуна, который обнаруживается за холмом. В лагере находят следы боя и брошенное снаряжение.

На следующий день отряд собирает ценные Реликты в окрестностях: Вороний лён, Сумеречник, Дымянку, Кровяницу, ветви Мраморника и Звонаря, саженцы Светобоя, Жилотрав, Костяницу, Шёпотник и Серую Ольху. Также обнаруживают вездеход, застрявший в трясине, который удаётся освободить.

После уничтожения подземелья и сбора трофеев, отряд грузится в вездеход и отправляется в путь. По дороге их встречает отряд людей в униформе Перуна, требующих вернуть машину.

В главе 15 боярин Платонов, воевода Угрюмихи, сталкивается с отрядом элитных наёмников "Перун", прибывших к капищу, где ранее побывал отряд Платонова. Наёмники, экипированные по последнему слову техники, ищут пропавшую группу и выясняют обстоятельства её гибели. Платонов, понимая, что перестрелка приведёт к тяжёлым потерям, решает договориться. Он демонстрирует жетоны погибших перуновцев и магофон их командира, доказывая, что его отряд не причастен к гибели. Платонов сообщает, что группа погибла от рук Жнеца, древнего бездушного. Командир Ланской, оценив ситуацию и поняв, что перестрелка невыгодна, приказывает своим людям опустить оружие.

Платонов сообщает, что уничтожил Жнеца и его свиту. Ланской, впечатлённый, признаёт заслуги Платонова и его отряда. Он аннулирует заказ на добычу артефакта, который был в капище, и разрешает Платонову оставить себе все трофеи. Платонов, в свою очередь, сообщает, что артефакт, из-за которого погибли люди, повышает мужскую силу, и предлагает продать его заказчику, Терновскому. Ланской одобряет это решение.

После ухода перуновцев отряд Платонова возвращается в Угрюмиху. Жители встречают их как героев. Платонов сообщает о победе над Жнецом и уничтожении капища. Он демонстрирует трофеи, включая кристаллы Эссенции, и объявляет о распределении трофеев между деревнями. Это вызывает одобрение и признание его лидерства. Вечером начинается празднование.

Василиса, геомантка отряда, советует Платонову быть осторожным с Терновским. Платонов решает продать артефакт, чтобы получить рычаг влияния.

В конце главы, когда празднование в разгаре, Платонову звонит Терновский, подтверждая, что ему нужен артефакт.

Глава начинается с того, что министр Терновский в ярости: его элитный отряд "Перун" провалил задание, и он потерял 500 золотых рублей аванса. Он надеялся получить артефакт, который мог бы избавить его от проклятия бесплодия и импотенции. Неожиданно ему звонит сотник Воротынцев из "Перуна" и сообщает, что капище, где находился артефакт, зачистил местный воевода Платонов со своим отрядом, и артефакт теперь у них.

Терновский в ярости, но Воротынцев сообщает ему номер телефона Платонова. Терновский звонит Платонову, требуя артефакт. Платонов, понимая ценность артефакта, начинает торговаться, повышая цену. В итоге Терновский соглашается заплатить 3000 золотых за артефакт и назначает встречу в ресторане "Ощипанный гусь" в Покрове. Платонов настаивает на встрече один на один. Терновский, полный решимости получить артефакт, соглашается, но планирует обмануть Платонова и забрать артефакт силой. Он приказывает начальнику своей службы безопасности подготовить шестерых бойцов для захвата артефакта.

В это время главный герой, Платонов, обсуждает с Василисой информацию о Терновском, чтобы понять, с кем ему предстоит иметь дело. Василиса рассказывает о его характере, слабостях и влиянии. Платонов понимает, что Терновский готов заплатить любую цену за артефакт.

Далее Платонов оценивает трофеи, добытые в капище, и приходит к выводу, что они стоят около 9000 золотых рублей. Он собирает старост окрестных деревень и предлагает им объединиться в острог, используя деньги от продажи трофеев. Он предлагает им выгодные условия, обещая безопасность, экономические преимущества и социальные улучшения. Старосты соглашаются обсудить предложение со своими жителями. Платонов понимает, что встреча с Терновским станет важным шагом в развитии Угрюмихи.

Глава начинается с описания атмосферы Покрова, оживлённого торгового города. Главный герой, боярин Платонов, направляется к ресторану "Ощипанный гусь", где у него назначена встреча. В его внутреннем кармане находится статуэтка, которую он должен передать.

В ресторане Платонова встречает Аркадий, помощник министра Терновского, который сообщает, что министр ждёт его в более приватном месте. Платонов соглашается и следует за Аркадием на стройплощадку. Там его встречает Борис Кречетов, советник министра, и предлагает завершить сделку.

Однако, это оказывается ловушкой. Кречетов пытается отобрать артефакт силой, но Платонов оказывается подготовлен. Завязывается жестокая схватка, в которой Платонов нейтрализует Кречетова и его людей, используя свои навыки и помощь Федота, Гаврилы и Тимура.

В настоящем времени, после схватки, Платонов связывается с министром Терновским по магофону. Он сообщает, что его люди в плену, и ставит ультиматум: Терновский должен лично приехать в Покров и завершить сделку на условиях Платонова, иначе его люди и статуэтка исчезнут. Платонов отдаёт приказы своим помощникам и готовится к новой встрече, понимая, что ему предстоит столкнуться с человеком, готовым на всё ради своей цели.

В главе 18 главный герой, Платонов, ожидает встречи с министром недр Терновским в ресторане. Он обдумывает план действий, понимая, что захват людей Терновского – лишь первый шаг в опасной игре.

Терновский прибывает в ресторан, демонстрируя внушительную внешность и властную натуру. Платонов использует заклинания "Сфера тишины" и "Призрачная ширма" для конфиденциальности переговоров. Терновский, изначально настроенный враждебно, угрожает Платонову, но тот, не проявляя страха, предъявляет ему козыри: захват помощника Терновского, костяную статуэтку, влияющую на мужскую силу, и готовность к конфронтации.

В ходе переговоров Платонов предлагает сделку: продажу артефакта в обмен на шахтное оборудование, необходимое для разработки месторождения Сумеречной стали. Он объясняет, что выступает посредником, а оборудование нужно для нелегальной добычи металла. Терновский соглашается, видя в этом взаимную выгоду и возможность скрыть свои махинации. Они заключают магическую клятву о неразглашении.

После ухода Терновского Платонов обсуждает детали сделки с Федотом и Тимуром, а затем освобождает пленных. В конце главы Платонов размышляет о достигнутом успехе: он получил союзника в лице влиятельного министра и приблизился к своей цели – превращению Угрюмихи в крепость, используя Сумеречную сталь.

На следующий день Платонов наблюдает за посадкой деревьев Светобоя вокруг Угрюмихи, которые должны служить системой оповещения об опасности. Он решает отправиться в город, чтобы продать трофеи, нанять алхимика и расширить возможности Угрюмихи.

В главе 19 Прохор Платонов, воевода Угрюмихи, вместе с Василисой и Полиной отправляется в Муром. Девушки, желая составить ему компанию, вынуждены замаскироваться. Полина, узнав о таланте алхимика Александра Зарецкого из Мурома, предлагает его кандидатуру для работы в Угрюмихе. Платонов принимает решение отправиться в Муром, чтобы найти Зарецкого.

Перед отъездом Платонов распределяет обязанности: мельник Степан должен заниматься торговлей, охотники обеспечивают охрану, а Борису поручено управление Угрюмихой. Василиса составляет список Реликтов, а Полина организует провизию.

В это время Тимур Черкасский, агент Демидовых, отчитывается перед ними о ситуации в Угрюмихе. Он убеждает Демидовых, что Платонов не представляет угрозы, и получает разрешение вернуться в Угрюмиху для изучения кузнеца.

В Муроме Платонов и его спутники сталкиваются с трудностями в пути, включая переправу через реку, которую успешно преодолевают благодаря магии Василисы и Полины. По прибытии в город они останавливаются в гостинице и обсуждают планы. Степан отправляется на рынок для оценки цен, а Платонов, Василиса, Полина и охрана отправляются на поиски Зарецкого.

В мастерской Зарецких они узнают, что алхимик пропал пять дней назад. Родители рассказывают о его увлеченности работой, странных визитах и исчезновении. Платонов обещает помочь в поисках, осматривает лабораторию Зарецкого и понимает, что исчезновение алхимика может быть связано с чем-то более серьезным.

В главе 20 родители Зарецкого оставляют героев в его лаборатории, где они начинают расследование. Главные герои делятся на группы для осмотра: Прохор изучает рабочий стол, Василиса осматривает приборы, а Полина – шкафы. Прохор находит журнал наблюдений с записями о попытках синтеза Эссенции, в частности, о комплексном и разноцветном слиянии кристаллов, что указывает на высокий уровень мастерства алхимика. Полина находит подшивку газетных объявлений о пропавших людях, включая студентов Муромской академии, и статью начальника Сыскного приказа о закрытии дел об исчезновениях.

Полина, вдохновленная детективными романами, предлагает проследить цепочку событий, чтобы выяснить, кто стоит за исчезновениями. Василиса предполагает, что пропавшие могли быть вовлечены в эксперименты, а не просто жертвами. Прохор вспоминает о методе "Симбиотического извлечения", требующем человеческих жертв. Полина предлагает посетить Муромскую академию, чтобы расспросить о пропавших студентах. Василиса скептически относится к этой идее, но Полина предлагает представиться журналисткой.

В академии Полина успешно выдает себя за журналистку из "Научного вестника Содружества" и получает информацию о том, что пропавшие студенты были отчислены из академии до своего исчезновения. Секретарь упоминает, что похожими вопросами интересовался журналист "Муромского обозревателя" Северьян Правдолюбов, и дает его визитку.

Герои решают навестить Правдолюбова, но не могут дозвониться. Придя по указанному адресу, они обнаруживают его избитым и связанным в собственной квартире, где его пытают трое громил. Пленник, Северьян Правдолюбов, узнает Прохора и называет его "кузеном".

В главе 21 главный герой, оценив обстановку, вступает в схватку с тремя бандитами, пытавшими другого человека. Он быстро обезвреживает двоих, используя свои навыки и подручные средства (паяльник, меч, превращенный в дубинку). Третий бандит пытается сбежать, но его ловят союзники героя. Оставшийся бандит, вооруженный ножом, нападает, но герой нейтрализует и его.

После этого появляется Полина, которая, используя свои магические способности, запугивает бандитов, чтобы узнать, кто их нанял и зачем они пытали пленника. Выясняется, что они работают на Виктора Корта, который приказал им запугать журналиста Северьяна Правдолюбова и забрать его документы. Также выясняется, что бандиты причастны к исчезновению студентов, которых они доставляли на склад.

После допроса освобождают пленника, который оказывается родственником Платонова. Святослав Волков (журналист) предлагает спрятать бандитов на складе своего отца, чтобы собрать больше доказательств.

Далее действие переносится в новую квартиру, где они изучают материалы, собранные Святославом, и планируют проникнуть на бал-маскарад ректора Горевского, подозреваемого в исчезновениях студентов. Святослав обеспечивает приглашения, а Полина и Василиса готовятся к балу.

На балу герой, Святослав, Василиса и Полина разделяются. Герой замечает охрану у восточного крыла особняка, что подтверждает подозрения. Полина устраивает скандал, чтобы отвлечь внимание, в то время как герой проникает в кабинет ректора. Там он находит тайный проход и спускается в подвал, где обнаруживает лабораторию и камеры для пленников. В одной из камер он находит молодого человека, Александра Зарецкого, и готовится его освободить, когда слышит приближающиеся шаги.

Группа людей приближается к камерам, где находится главный герой. Впереди две двери: одна ведёт в кабинет хозяина особняка, другая - в подвал. Главный герой прячется в тени, готовясь к действиям. Он слышит разговор трёх мужчин, которые недовольны необходимостью спускаться в подземелье вместо того, чтобы веселиться наверху. Они обсуждают "сосунка" (предположительно, заключённого) и планируют быстро закончить с ним.