Цокольный этаж

Глава начинается с описания долгого и изнурительного путешествия главного героя на мотоцикле по Уралу. Его маршрут постоянно корректируется Олегом, его навигатором, который связывается с ним по телефону, давая новые координаты. Цель путешествия – найти представителя «Круга спящих», группы магов, и попасть на линию одного из них. Олег не может точно объяснить, почему путь так сложен, говоря о сложных отношениях внутри Круга. Герой, будучи сновидцем, не может сам управлять процессом, полагаясь на Олега, который манипулирует магическими линиями.

В свободное время герой улучшает свой собственный сон, защищенный от вторжений кольцом на пальце, строя и укрепляя свой виртуальный замок. Олег звонит хаотично, иногда требуя немедленных изменений маршрута, что приводит к рискованной езде и нервному напряжению героя. Он устает и начинает сомневаться в необходимости путешествия, вспоминая о своих отношениях с разными женщинами.

Затем Олег звонит взволнованно, приказывая ехать на юг и искать «рыжую линию», что заставляет героя искать визуальные подсказки, связанные с рыжим или оранжевым цветом. Он находит такие подсказки на дороге и продолжает путь, стараясь не упустить линию. Поиск знаков оказывается сложнее, чем он ожидал, требуя интуиции и понимания, а не простого поиска.

В итоге, герой находит оранжевый «УАЗ Патриот», который считает своим знаком, но из-за дождя и размытой дороги вынужден идти пешком. Его сопровождает Рагни, его фазовый волк. Они следуют по следам «УАЗа», встречая на пути предупреждающие знаки в виде ловцов снов, а затем и магические барьеры из зеленых, а потом оранжевых нитей.

В лесу они сталкиваются с огромным саблезубым медведем – существом, воздействующим на реальность. Герой сражается с ним, используя магию своего «Черного солнца», и побеждает, уничтожая медведя, который превращается в статуэтку. Они находят оставленный кем-то факел и продолжают путь к свету, замеченному на вершине горы. Там они обнаруживают вигвам, где их ожидает нагая рыжая женщина, которая приказывает герою раздеться, поскольку «Круг спящих» готов его выслушать.

Глава начинается с того, что герой оказывается в сексуальной ситуации с ведьмой на Урале, которая, как выясняется, проводит ритуал смещения уровней сна. Ведьма заставляет героя выпить напиток, после чего он должен возбудиться, чтобы получить достаточно энергии для перехода в "черный вигвам" – смещенную реальность. Герой, испытывая странное состояние после напитка, входит в вигвам, преодолевая ряд препятствий, используя способности волка, живущего внутри него. Внутри вигвама он встречает Джона Томпсона (Соловья), американца, представителя древнего общества "Круг спящих", который сообщает, что герой будет оценен, принят или отвергнут. После того, как Соловей исчезает, превратившись в бабочек, герой засыпает, и его забирает огромная белка, перенося в цирк, населенный анималистами – существами, принимающими облик животных. Там герой сталкивается с огромным волком-оборотнем, представителем Круга, и вступает с ним в конфликт, демонстрируя свои способности. После битвы, в которой он побеждает, используя силу своего внутреннего волка и "черное солнце" на груди, герой оказывается обратно у костра, перед ведьмой. Она говорит, что его дерзость пошла Кругу на пользу, и спрашивает его о настоящих желаниях, на что герой отвечает, что хочет свободы.

Глава начинается с того, что рассказчик помогает ведьме Ольге (которая называет себя Белкой) погрузить вещи в её «УАЗик». Ольга объясняет предпочтение этой машине перед иномарками тем, что российские машины лучше переносят нападения лесных животных. Она сообщает, что дальнейший путь будет пешим, так как местность непроходима даже для внедорожника. Ольга рассказывает, что её познакомил с рассказчиком Олег, и выражает сомнение в целесообразности его визита, предполагая, что Олег ошибся, и что рассказчик и Олег каким-то образом меняли реальность. Ольга упоминает убитого рассказчиком Игрока, за что многие будут ему благодарны.

После того, как мотоцикл рассказчика оставляют в автосервисе в башкирском селе, они едут дальше. Ольга упоминает, что оказалась в том месте, где встретила рассказчика, благодаря силам местного капища. Она объясняет свою связь с природой и местами силы, отрицая, что это язычество, и рассказывая о истории своей группы, которая ведёт своё начало от дореволюционного кружка спиритистов, установившего контакт со «спящим богом».

Ольга везёт рассказчика к месту посвящения Спящих, подчеркивая, что это испытание. По дороге она объясняет свои взгляды на магию и её связь с физикой, упоминая о Даниле и его жене. В итоге они прибывают на глухую опушку леса. Рассказчик набирает воду из озера, при этом его сопровождает волк Рагнар, который чувствует под землёй что-то большое и потустороннее.

Ольга готовит еду, объясняя, что рассказчик проведёт несколько дней в другом мире, и его тело останется здесь под её присмотром. Она объясняет необходимость обмена энергиями для попадания в этот мир. После ужина Ольга и рассказчик выходят из своих тел. Ольга ведёт рассказчика к дыре в земле, из которой исходит тёплый оранжевый свет. Рассказчик, не раздумывая, прыгает в дыру, попадая в узкий коридор со светлыми стенами и зеркальной дверью, за которой находятся тени. Пройдя через дверь, он оказывается в месте, где его встречает круглая деревянная дверь с надписями на неизвестном языке и голос, приветствующий его как «спящего».

Глава описывает путешествие героя и его волка Рагни в загадочное место, напоминающее Хельхейм из скандинавской мифологии. После прохождения через белую пелену тумана, они оказываются на снежном плато, где обнаруживают гигантские следы. Герой предполагает, что находится в «куколке» — отдельном уровне сновидения, созданном могущественным существом (или существами), отгороженном от внешних миров.

Они находят покосившуюся таверну с необычным флагом. Хозяйка, старуха с необычной внешностью и черным котом-бегемотом, отказывается пускать Рагни, но узнает в герое гостя из «верхнего мира». Она рассказывает, что это место — древнее капище, где когда-то жили боги, создавшие «куколку» после ухода людей. Место нейтральное, наблюдающее за гостями. Старуха указывает герою путь: через белую пелену, хладные озера и черный лес, к свету, который является целью.

Пройдя через белую пелену, герой оказывается в морге, внутри железного контейнера, голым и с ощущением холода. Рагни уже находится там. Они находят одежду и инструменты в кабинете врача. Герой обнаруживает, что находится в подземном городе, где люди живут в состоянии гипотермии, используя инъекции для поддержания низкой температуры тела. Все жители города голые и синие.

Герой спускается на нижние уровни на лифте, где встречает других жителей, которые предлагают ему инъекцию синей жидкости. На последнем этаже он находит огромную дверь, ведущую в оранжевую пустыню. Старуха-охранница предупреждает о смертельной опасности выхода на поверхность, но герой все же проходит. На поверхности, под воздействием сильного ветра, герой теряет «сновидческое» тело, возвращая себе свои силы. Перед ним снова появляется белая пелена, намекая на продолжение путешествия.

Глава пятая начинается с того, что герой оказывается на знакомых с детства заброшенных железнодорожных путях у старой ТЭЦ. Он узнаёт это место из повторяющихся снов, где всегда пытался открыть запертую металлическую дверь под мостом с надписью "no exit". В реальности дверь всегда была закрыта, но теперь она открыта. За ней герой обнаруживает колодец с лестницей, ведущей в подземный коридор, залитый грязной водой. Коридор приводит в огромный, заброшенный цех, заполненный битым кирпичом, ржавым оборудованием и длинными стальными иглами.

В цехе герой и его спутник Рагни (волк, живущий внутри него) сталкиваются с мутантами – высокими, безкожими существами с присосками вместо пальцев, которые носят одежду из человеческой кожи. После короткой схватки, в которой герой использует свои магические способности, им на помощь приходит Михалыч, православный маг-сновидец. Михалыч помогает им выбраться из цеха, используя портал, купленный у тенгу.

Они оказываются в квартире Михалыча, которая сильно изменилась: на окнах решетки, стены исписаны псалмами и каббалистическими символами. Михалыч рассказывает о катастрофических изменениях в мире: вторжении существ из Лимба, разрушении цивилизации и смешении миров живых и мертвых. Он объясняет, что герой был в астральном путешествии, и что встреченные мутанты – «ткачи», создающие одежду из человеческой кожи. Михалыч также раскрывает тайну «НИМ», ради которого герой, по его словам, отправился в это путешествие. В конце разговора герой, используя светящуюся кнопку слива в туалете, переносится в другое место – на ледяное озеро, где его ожидает новая встреча – с всадниками на шестиногих конях.

Глава описывает столкновение главного героя Сергея с группой высокотехнологичных киборгов-всадников, охотящихся на него в месте силы. Всадники, скрывавшие свою истинную форму, атакуют Сергея и его спутника Рагни мощным оружием, включая молнии, пули и энергетические шары. Сергей использует свой щит из молний, но постепенно изнашивается. Он пытается захватить одного из всадников, но его попытка пресекается другой охотницей. После разрушения щита, завязывается ожесточенная битва. Сергей использует свое мощное оружие – черное солнце, но охотники отражают его атаку, используя зеркальные щиты, и наносят ответный удар. Сергей получает серьезные повреждения. Лидер охотников, здоровенный киборг, снимает маску, и Сергей узнает в нем ведьмака. После короткой схватки, Сергей использует свою татуировку, чтобы обездвижить противника, но это лишь на время. Охотники нападают снова, и Сергей терпит поражение. Однако, выясняется, что охотники не собирались убивать Сергея, а лишь оценивали его силу по заданию некой организации, называющей себя Советом. Сергей, используя волшебную флейту, создает оглушительный звук, позволяющий ему сбежать в форме волка. Его спасает огромная птица, которая доставляет его к маяку – порталу в другой мир. Там Сергей встречает Филина, члена Круга спящих, который объясняет, что охотники – это элитная группа, посланная Советом, и что Сергей оказался втянут в конфликт, связанный с погибшим Игроком. Филин возвращает Сергея в реальность, где тот узнает о ситуации от Губера, представителя спецслужб. Губер предлагает Сергею три варианта: помириться с Советом, бросить вызов охотникам и погибнуть, или уйти в изгнание. Ситуация описывается как «цугцванг».

Глава 7, «Магический урок», начинается с Сергея, наблюдающего за метелью из окна. Он находится в доме Губера, высокопоставленного особиста, который контролирует магов. Губер сообщает Сергею, что Совет магов приостановил действия против него, но наблюдает. Совет проводит эксперименты по заселению бездушных тел сознаниями старых магов, и Дэн — один из результатов этих экспериментов. Губер расспрашивает Сергея об убийстве Игрока, предупреждая о последствиях его действий: стать супером (потерять физическое тело) или попасть в "спецотстойник" Совета. Сергей рассказывает о своей встрече с охотниками Совета, которые, как выясняется, были разведчиками, оценивающими его потенциал. Губер объясняет, что Совет будет использовать магию реальности, чтобы сломать Сергея и сделать его своим охотником, и что у Совета есть множество способов добиться этого, включая мучения сознания в безвременье. Губер также раскрывает, что он сам является заключённым в собственной ментальной тюрьме, созданной Советом, и не может умереть или покинуть её. Губер советует Сергею бежать, но признаёт, что это практически невозможно.

Сергей просыпается в доме Филина, не помня предыдущий вечер. Молодая девушка, Саша, ученица Филина, объясняет, что она помогла ему раздеться. Филин расспрашивает Сергея о встрече с Губером. Сергей рассказывает о предупреждении Губера. Филин предлагает Сергею спрятаться, но отмечает наличие крота в их окружении. Филин показывает Сергею свою дачу и знакомит его с Сашей. Они отправляются к озеру, где Филин, Сергей и Саша купаются. Филин использует купание как повод для урока Саше, заставляя её созерцать татуировки Сергея, чтобы развить её второе зрение. Филин объясняет, что видение — основа магии.

После обеда, Сергей отдыхает, а Филин обучает Сашу. Вечером приезжает Белка, которая сообщает о поездке в Кыштым. Разговор переходит к истории Алешеньки, найденного тела мутировавшего ребёнка, которое, как выясняется, принадлежало чучеку — карликовому существу, обитающему в совмещённой реальности. Белка и Филин объясняют особенности существования чучеков и их способность скрываться от человеческого восприятия. Они решают показать чучеков Саше, чтобы продолжить её обучение.

Глава восьмая описывает поездку Сергея с магами Филином и Ольгой в заброшенную уральскую деревню. Филин объясняет, что работа сновидцев – это постоянная гонка, без отдыха, и Сергей устал от этого. Он мечтает об отдыхе, но его работа в отделе «М» не позволяет ему выезжать за границу. Сергей размышляет о различиях между российскими и зарубежными сновидцами, о высшей лиге магов и о том, что его жизнь может кардинально измениться, если его туда примут. Он вспоминает своего наставника Дэна и сравнивает его с другими, более жестокими магами.

Цель поездки – наблюдение за подлунниками, существами, выходящими из колодца во время суперлуния. Дорога в деревню оказывается трудной, но Ольга мастерски управляет «уазиком». В деревне, используя слабые фонарики, они занимают позицию для наблюдения. Когда подлунники – маленькие, белые, рогатые гуманоиды – начинают появляться из колодца, Сергей, используя своего волка Рагни, ловит одного из них. Существо оказывается желеобразным, и, вырвавшись, окатывает Сергея водой.

Сергей рассказывает, что видел подобных существ в детстве в Казахстане, в деревне Джурун, и что тогда его рассказ о встрече с ними был отвергнут как сон. Теперь, увидев их снова, он убеждается в реальности существования подлунников. После наблюдения за подлунниками, группа разбивает лагерь. Ночью Сергея будит огромный джип, из которого выходит гигантский мужчина, который представляется как водитель Златы Копперберг. Злата объясняет, что следила за Сергеем и что его действия перешли все границы, намекая на его вмешательство в дела подлунников и на инцидент в доме его знакомой.

В девятой главе, озаглавленной «Вопрос о шкурках», происходит встреча главного героя с тремя магами: Филином, Белкой и Ольгой. Герой знакомится с Златой, которая оказывается физическим прокси-симулякром, — дубликатом древнего существа, Хозяйки, способной взаимодействовать с миром через это тело. Белка объясняет, что встреча героя с Златой происходила в поле совмещенных реальностей, — ложном пробуждении, созданном Хозяйкой.

Обсуждается природа бессмертия и способы воплощения духовных существ в мире людей. Маги объясняют, что Злата — это не просто принятое тело, а постоянно подключенный к Хозяйке конструкт. Даже смерть Златы не навредит Хозяйке. В разговоре затрагивается тема «шкурок» — тел людей, лишенных сознания, которые используются Советом, могущественной организацией магов. Ольга рассказывает, что ежегодно пропадают около 180 тысяч человек, 160 из которых находятся, а 20 — нет. «Шкурки» входят в число пропавших без вести. Для создания «шкурок» используется артефакт — Ножницы Атропос, — которые способны отделить дух от тела. Герой узнает, что его учитель участвовал в борьбе за этот артефакт, убив курьера, перевозившего его в Берлин. Дочь учителя подтверждает поездку в Германию и странные обстоятельства, связанные с отцом.

В конце главы герой решает отправиться к Злате, чтобы узнать, что она может ему предложить, и Филин предлагает ему транспорт для поездки. В разговоре также упоминается Шура Денисовец, охранник Златы, — лесной человек, и — в качестве анекдота — схема мошенничества, связанная с подделкой встреч со снежным человеком.

Глава 10 описывает прибытие рассказчика в Златоуст на старой «Ниве», которая несколько раз ломалась по пути. Добрый дедушка, встреченный на дороге, помог с ремонтом и подвез до города. Рассказчик, следуя навигатору, заехал в глухие промзоны на окраине. Связавшись по телефону с помощницей Златы, он ожидал прибытия машины. Окружающий пейзаж был мрачным: заводы, трубы, запах серы.

Приехал огромный черный электрический джип, похожий на тот, что снился рассказчику. Внутри его ждал молчаливый водитель, предположительно Шура (снежный человек из снов). Джип проехал через проходную охраняемого завода, спустился на грузовом лифте в подземный комплекс, напоминающий подземный город.

В подземном комплексе рассказчика встретил человек с серовато-зеленоватым лицом. Шура, выглядевший здесь менее устрашающе, обыскал рассказчика металлодетектором. Лифт спустился ещё ниже, и рассказчик услышал гул поезда.

Они прошли в каменный коридор, а затем в помещения, напоминающие современный офис. После нескольких переездов на лифтах, они достигли кабинета Златы. Кабинет был огромным, заполненным минералами. Злата, молодая женщина с нечеловеческими глазами, появилась из-за гранитной глыбы. Она удивила рассказчика своей молодостью, объяснив, что меняет тела каждые пятьдесят лет, обычно на дочь.

После небольшого разговора, где Злата продемонстрировала свою силу и власть, они выпили чай. Рассказчик узнал, что подземный комплекс является перевалочной станцией для необычных поездов, в том числе паровоза, способного развивать скорость до 200 км/ч и работающего на любом топливе, что важно в условиях грядущего катаклизма. Злата подтвердила знание о приближающемся конце света и предложила рассказчику сотрудничество против Совета, используя его в качестве пешки в борьбе за Урал. Шура подтвердил, что Совету был нанесен серьезный урон, но для победы нужна команда. Злата намекнула, что в команду войдут не только живые маги. В конце главы рассказчик соглашается на сотрудничество, понимая, что его ждет опасное задание в Замогилье.

Глава 11 описывает приключения героя в подземном комплексе Лимба и последующие события в Могильнике. Герой получает комфортабельную квартиру и проходит медицинский осмотр у местного доктора Марики, подземной жительницы, которая лишь однажды была на поверхности. Он общается с Марикой о жизни под землей и о различиях в языке. Затем герой отписывается Белке, размышляет о своей ситуации и о предстоящем возможном катаклизме, предпочитая найти способ предотвратить его, а не просто выживать в постапокалиптическом мире.

Попытка героя попасть в Могильник через камин в его замке заканчивается неудачей: он оказывается на берегу неизвестной реки, вместе со своим волком Рагни. Они обнаруживают, что горящие лодки, похожие на драккары, плывут по реке и превращаются в светящиеся шары, из которых появляются существа, похожие на викингов, состоящие из молний. Избежав столкновения с ними, герой и Рагни встречают красный спорткар с пулеметами, управляемый разумным искусственным интеллектом по имени Стелла, из параллельного мира, где люди живут в симбиозе с компьютерами и переносят сознание в механические тела. Стелла везет их в Могильник, рассказывая о своем мире и о том, как она попала в Лимб. Стелла питается светимостью других существ.

Прибыв в Могильник, герой и Рагни видят изменившийся ландшафт с следами колес и странный трупосборщик, собирающий гробы. Они направляются к крематорию, где встречают его обитателя — мужчину в черном, который оказывается изобретателем метода иссушения, питаясь светом живых существ.

В 12-й главе, озаглавленной «Великий иссушитель», Сергей, ведьмак Московского ковена, встречается с Арсением Крампусом, бывшим сотрудником НКВД и опытным иссушителем. Арсений, внешне непримечательный мужчина, демонстрирует свои магические способности, создавая самовар и чашки из воздуха. Сергей объясняет, что его наводкой послужила «хозяйка уральских гор».

Арсений рассказывает свою историю: он был молодым революционером, чьи таланты взрывотехника привели его в специальный отдел НКВД под руководством Блюмкина. Там он участвовал в секретной экспедиции в Тибет, где в Запретном городе обнаружил ваджру иссушения — артефакт, который слился с ним, наделив его способностью иссушать живые существа, извлекая из них жизненную энергию. Это открытие привело к ужасающим экспериментам НКВД, в ходе которых Арсений убил множество людей, изучая природу и возможности своей способности. Он объясняет, что иссушение — это обрыв или извлечение энергетических узлов (чакр) в человеческом теле. Его исследования, проводимые совместно с Евгением Гоппиусом, привели к пониманию того, что иссушение — это воздействие на вибрации, но передать этот навык другим он не смог. В итоге, Арсений был объявлен врагом народа и едва избежал смерти.

После смерти, Арсений продолжает борьбу с «Советом» — некой тайной организацией, которая стремилась использовать его способности. Сергей предлагает Арсению объединиться против общего врага, на что тот соглашается, но при условии, что Сергей соберет достаточно сильную команду. В конце главы, Арсений и Сергей заключают союз, и Арсений обещает научить Сергея обучать других иссушителей.

Глава 13 описывает попадание Сергея и Рагни в сновиденное пограничье – густой ванильный туман, из которого невозможно проснуться. Ориентируясь на советы Данилы и законы сновидений, Сергей, следуя за зеленой бабочкой (как оказалось, проводником), пробивает путь сквозь туман к таинственному зданию. Здание трансформируется в скалу над морем, и звучит чарующий женский голос, но Сергей, помня прошлый опыт, игнорирует его и идет по воде, замораживая море. Это вызывает появление Еххи, ведьмы, которая устраивает Сергею сцену, но затем переносит их на пляж Сейшел.

Еххи объясняет, что за Сергеем наблюдают, Совет имеет на него виды, и многие переживают за него. Она предлагает помощь, но указывает на невозможность прямого вмешательства. Сергей рассказывает о плане уральских друзей – открытое противостояние Совету путем убийства советников. Еххи предлагает помощь тринадцатой ведьмы, Агнессы, чья невероятная сила уравновесит шансы. Агнесса, заключенная в своей "куколке" (теле в частной клинике), жертва Совета. Еххи дает Сергею золотой ключ с лилией – ключ к Агнессе, находящейся в сновиденческом Риме.

Сергей и Рагни находят каморку, охраняемую гигантским сверчком. Сергей, используя Рагни как средство передвижения и телепортацию, нейтрализует сверчка, не убивая его. За картиной с камином они обнаруживают проход в лабиринт, где призрак-проводник ведет их к следующей двери. Лабиринт выводит их на кладбище с желтым туманом, где из земли появляется женская рука. Сергей, несмотря на опасения, целует руку, после чего его пронзают иглы, и он погружается в блаженство, понимая, что нашел Агнессу.

Описание этой главы отсутствует.

Пятнадцатая глава, озаглавленная "В шаге от беды", описывает попытку спасения Рагни, друга рассказчика, из иллюзорного мира, созданного Агнессой. Этот мир, хотя и похож на реальность (пирамиды, каменные дороги, дома из кирпича и дерева), является искаженным отражением воспоминаний Рагни о его погибшем мире. Рассказчик замечает несовершенства иллюзии – бесликих или неполноруких жителей, тупики, заканчивающиеся грудами предметов. Агнесса объясняет, что Рагни переживает свой самый яркий, но не лучший, предсмертный момент. Их связь настолько сильна, что страдания Рагни отражаются на рассказчике.

Они находят дом Рагни, детально проработанный, чтобы не вызывать подозрений. Внутри – коллекция черепов и бивней, а также маска с шестью глазницами. Рагни, находящийся в состоянии безумия, атакует рассказчика, считая его врагом. Несмотря на то, что ранения не причиняют боли (Агнесса снизила чувствительность), Рагни наносит рассказчику порезы. В кульминационный момент, когда Рагни уже готов убить рассказчика, иллюзия рушится из-за воздействия "ветра перемен", вызванного искаженной частицей творца, горящей на вершине пирамиды.

Все возвращаются в комнату папы Карло. Агнесса объясняет, что создала многоуровневую иллюзию, чтобы исследовать память Рагни и найти точку перехода. Она также раскрывает, что является приманкой для иномирцев из-за своего большого количества света и проклятия Совета. Рассказчик планирует создать портал к своему телу, но для этого ему нужна помощь Еххи. Попытка попасть в сон Еххи оказывается неудачной, и он обращается к Герде, которая, в свою очередь, обращается к Еххи.

Пока рассказчик отсутствует, на них нападают тенгу. Рагни и рассказчик отбиваются от них, используя подручные средства и помощь неожиданно выросшего сверчка. Однако, появляется огромный тенгу в доспехах, который побеждает сверчка. В схватке с ним рассказчик использует огненный щит, уничтожая противника. Появляется ковбой, который узнает Агнессу и захватывает их в плен. Рагни, используя фазовое ускорение, освобождает их, и они убегают от преследования ковбоев на спине Рагни, к которому присоединяется Еххи.

Преследование продолжается, ковбои используют пулемет Гатлинга, но в итоге их останавливает подмога в виде большого ковена ведьм, включая Еххи, Герду, Дашу, Весту, Лилиану, Кэрол, Оксану и Олега. Ведьмы создают портал, через который герои спасаются.

В главе 16 главный герой оказывается втянутым в дуэль с ковбоем, требующим выкуп за освобождение женщины, которую герой защищает. Ковбой, желая отомстить за прошлые неудачи, предлагает дуэль на пистолетах, где победитель забирает женщину. Герой, посоветовавшись с ведьмами, решает принять вызов.

Вместо себя, герой, используя свои способности, передает контроль над своим телом Рагни, своему симбионту-волку, который обладает навыками стрельбы и боевым опытом. Рагни, приняв облик ковбоя из вестерна, провоцирует противника и, используя фазовое ускорение и другие сверхъестественные способности, побеждает в дуэли.

Ковбой, несмотря на смертельные ранения, оказывается бессмертным благодаря энергии Вечного города. Он признает мастерство Рагни и, не желая продолжать бой, отпускает героя и его спутников.

После дуэли герой возвращается в реальность, где его встречает Злата, которая приглашает его на ужин. Во время ужина герой рассказывает о своих приключениях в Лимбе. Злата и ее спутник Шура раскрывают герою информацию о его следующей цели: Викторе Гаряеве, симбионте, чье сознание поглощено носителем.

Шура предлагает герою помощь в операции по спасению Гаряева, которая будет проходить в секретном поселке Заря-17, где проводятся исследования по работе с сознанием и содержатся симбионты. Герой соглашается, и они отправляются в оружейную, где выбирают оружие и экипировку для предстоящей ночной операции. Шура объясняет, что им предстоит проникнуть в охраняемый объект, где содержатся симбионты, и предупреждает о необходимости соблюдать осторожность. Они выезжают на бронированном внедорожнике, направляясь к Заре-17.

В главе 17, озаглавленной "Операция «Черный шурале»", Шура и рассказчик готовятся к секретной операции по спасению Виктора из секретной лаборатории, расположенной в заброшенном санатории. Шура, разбирающийся в военных технологиях, планирует проникнуть в лабораторию, отключить камеры и нейтрализовать охрану, чтобы вытащить Виктора. Рассказчик, не особо любящий рисковать, должен прикрывать Шуру.

Они прибывают в лес, где Шура устанавливает глушилку на машину. Операцию называют "Черный шурале". Шура, башкир по национальности, ведет рассказчика к санаторию, который оказывается секретной лабораторией. Они проникают внутрь, нейтрализуя первого охранника. Внутри они сталкиваются с рамками детектора и пропускным пунктом, где мониторы показывают белый шум.

Они продвигаются по коридорам, где слышат стоны и бормотание из палат. Встретив охранника, они сталкиваются с симбионтом, который нападает на Рагни. Шура убивает охранника, и рассказчик понимает, что это был "скрутчик" - симбионт, способный ловить других симбионтов. Они находят ключи и карточки у убитого охранника.

Они открывают палату, где обнаруживают связанного мужчину, который, судя по всему, находится под воздействием препаратов. Они решают не освобождать его. Затем они находят палату Виктора, но обнаруживают, что его там нет. Вместо этого они видят профессора Лебедева на мониторе, который раскрывает, что их подставили. Профессор объясняет, что хочет изучить рассказчика и его симбионта.

Профессор активирует ловушки и выпускает подопытных. Начинается хаос, и они вынуждены отбиваться от охранников и симбионтов. Шура и рассказчик понимают, что операция провалена, и решают попытаться выбраться. Они поднимаются на лестницу, отбиваясь от врагов.

Профессор активирует установку смещения реальности, и мир вокруг начинает меняться. Шура превращается в шурале, Рагни становится боевой единицей, а рассказчик получает возможность использовать свои способности. Они сталкиваются с паукообразным симбионтом и вынуждены бежать от толпы мутировавших пациентов, управляемых профессором. Рассказчик готовится к бою, призывая пламя.

В главе 18 разворачивается ожесточенная битва. Виктор использует огненные шары против наступающих симбионтов, Рагни расправляется с врагами, а Шурале впадает в ярость, круша все вокруг. После победы над первой волной врагов, герои направляются к выходу на следующий этаж, где их ждет новая схватка. Шурале, недовольный своим прошлым в дикой природе, мечтает о комфортной жизни.

На следующем этаже битва продолжается, но теперь противники – слившиеся симбионты. Профессор Лебедев сообщает о нехватке мощности излучения и о приближении команды ликвидаторов. Герои решают бежать на крышу, но их встречает пулеметный огонь. Рагни предлагает спуститься в подвал.

В подвале герои сталкиваются с жуткими картинами: кровь, оторванные конечности, пожирающие друг друга симбионты. Виктор размышляет о привыкании к ужасам и о том, что нужно спасти Шурале. Профессор Лебедев предлагает помощь, но Виктор подозревает подвох.

В подвале герои находят закрытые комнаты и комнату с персоналом, но попасть к ним не удается. Они спускаются в подземную лабораторию, где Шурале рассказывает о разработке оружия против иномирского вторжения. Виктор понимает, что они, возможно, мешают обороне страны.

В лифте они спускаются на самый нижний этаж, где их встречает щупальце, часть мегаспрута. Шурале объясняет, что это Виктор, который вступил в симбиоз с разумным мегаспрутом. Виктор попал в руки агентов, и теперь его тело и разум находятся в плачевном состоянии.

В круглом зале герои видят капсулу с Виктором Гаряевым, бывшим поэтом, который связался с осознанными сновидениями и попал в психушку. Профессор Лебедев выходит на связь, и Виктор понимает, что обратного пути нет. Капсула открывается, из нее появляется мегаспрут, и начинается битва. Виктор понимает, что договориться с Виктором будет невозможно, и у него есть план, который не понравится Шурале.

В главе 19 главный герой, Сергей, разрабатывает план побега из психиатрической клиники "Белочка". Он планирует, что Шура, его товарищ, уничтожит установку, подавляющую разум, а сам Сергей будет сражаться с Виктором, пациентом, одержимым симбионтом-спрутом. Сергей просит Шуру найти и уничтожить установку, а сам вступает в диалог с Виктором и его симбионтом, чтобы выиграть время.

Сергей пытается убедить спрута, что он тоже симбионт и хочет помочь им обоим сбежать. Спрут, используя тело Виктора, отвечает, что хочет вернуться в море и сомневается в намерениях Сергея. После долгого разговора, в котором Сергей пытается убедить спрута в своей искренности, Шура уничтожает установку. Спрут, ослабленный, пытается атаковать Сергея, но в итоге его затягивает обратно в тело Виктора.

Сергей, Шура и ослабленный Виктор выбираются из зала. Профессор Лебедев, руководитель клиники, предупреждает их о приближении группы захвата. Сергей и Шура готовятся к бою, но неожиданно появляются Злата и ее люди, которые открывают ворота и приказывают им сдаться.

После уничтожения наёмников и "серых ребят" у ворот подземного комплекса, Злата и её люди забрали машину Сергея и его спутников. Злата, Сергей, Шура и Виктор отправились в подземный город на джипах. Злата объяснила, что они обнаружили передатчик, выдавший их, но не успели помешать убийству предателя. Она также рассказала, что обладает способностью видеть под землей, включая проходы, озера и обитателей подземного мира. Сергей спросил, почему Злата не знала о местонахождении Виктора, на что она ответила, что его часто перемещали между этажами. Сергей, уверенный в своих силах, заявил, что Виктор не смог бы его победить. Злата, заинтересованная его самоуверенностью, попросила рассказать о произошедшем.

Сергей рассказал о событиях в "Белочке", о профессоре Лебедеве, который делил подопытных на категории, и о том, что он осознает свою неспособность изменить ситуацию. Злата подтвердила, что Лебедев жесток и что в других лабораториях дела обстоят еще хуже. Сергей выразил желание выжить и сохранить сознание. Злата предположила, что он мог бы поступить как его учитель, но Сергей отказался, заявив, что его не интересует такой подход. Злата объяснила, что боги боятся других богов и им сложно найти мир, не тронутый ими. Она упомянула, что ее изображение находится на гербах городов и что она получает "светимость" от людей, которые ее помнят.

Сергей спросил о своей команде, на что Злата ответила, что есть другие кандидаты, но предложила сделать паузу, так как Виктору нужна реабилитация. Она сообщила, что Совет знает о местонахождении Сергея, но не знает о его деятельности. Злата предложила Сергею убить Ириду, переговорщицу Совета, которая должна прибыть на встречу на следующий день. Сергей отказался, заявив, что не будет нападать первым.

После разговора Сергей вернулся в свою комнату, выпил пива и уснул. Ему приснились кошмары, но он проснулся и увидел сообщение с координатами места встречи. На следующий день он позавтракал с Златой, Шура отдыхал. Злата предложила ему выбрать любую машину из гаража, и Сергей взял внедорожник.

По дороге на встречу Сергей размышлял о произошедшем, о своей роли в этом мире и о том, что ему больше нечего терять. Он понял, что ему нужна цель, и решил позвонить Ицхаку, чтобы попытаться заручиться его поддержкой.

В назначенное время Сергей прибыл в придорожный мотель, где его ждала Ирида. Она предстала перед ним в теле молодой блондинки, одетой только в шубу. Ирида призналась, что взяла оружие на всякий случай. Она закурила и предложила поговорить.

В главе 21 Сергей встречается с Иридой, магом высокого уровня, в номере отеля. Ирида, демонстрируя свою власть и опыт, начинает разговор с провокационных вопросов, чтобы оценить серьезность Сергея. Она рассказывает о своем долгом пути, о работе в ордене Гермеса Трисмегиста, о смене тел и о том, что они с Сергеем – люди, а не просто оболочки. Ирида объясняет, что они работают на систему высшего порядка, которая готовится к столкновению с Эмпиреем, и что инферналы – это разведчики.

Сергей узнает, что Ирида не знает имен тех, кто стоит над ней, и что они скрываются даже от нее. Ирида предлагает Сергею сотрудничество, обещая свободу сознания, но Сергей отказывается, заявляя о своем желании уйти из этого мира после смерти. Ирида пытается убедить его, но Сергей непреклонен.

Внезапно, Рагни предупреждает о приближении полиции. Ирида, понимая, что Сергей не изменит своего решения, совершает самоубийство, чтобы не попасть в руки Совета. Сергей, воспользовавшись суматохой, сбегает через окно.

После побега Сергей звонит Ицхаку, чтобы узнать о возможности найти артефакт, способный перенести его в другой мир. Ицхак соглашается помочь, но предупреждает о сложностях и опасности. Он обещает связать Сергея с посредником, но для этого ему нужно будет отправиться в Челябинск.

В конце главы Белка забирает Сергея из деревни, где он скрывался, и он просит ее отвезти его в Челябинск.

В Челябинске, куда герой прибыл с Ольгой, его встретил густой смог. После ночевки у Филина, герой получил звонок от Ицхака, который, узнав о его питерских приключениях, начал расспрашивать о его желании попасть в Идеал, загробный мир. Герой, не желая туда, объяснил, что ищет иной мир, где можно сохранить тело и сознание.

Ицхак, желая получить информацию, предложил встречу в Челябинске, на колесе обозрения, где герой должен был уснуть и выйти из тела. Встреча должна была состояться в голубой кабинке.

Выйдя из тела, герой встретил Рагни, и они направились к колесу. Внутри торгового центра было пусто, но на пути к колесу возникла невидимая стена, оказавшаяся сигнализацией. Пройдя через нее, герой попал к роботу, который направил его в голубую кабинку.

В кабинке его встретил человек в черном спортивном костюме, представившийся Бруно. Бруно объяснил, что прямой переход в другие миры невозможен из-за вибраций, но предложил использовать катану учителя героя для создания поля родных вибраций.

Бруно, оказавшийся посредником, рассказал о своей организации, охотящейся на древних, и предложил герою сотрудничество. Герой отказался, поняв, что это ловушка. Бруно оказался дублем, а вокруг колеса собрались люди в серых костюмах. Герой попытался прорваться, но провалился сквозь землю в подземелье.

Проснувшись в машине, герой получил звонок от Ицхака, который предупредил его об опасности и советовал немедленно убираться.

Глава 23 начинается с того, что главный герой, предчувствуя скорую опасность, связывается с Ольгой, ведьмой, чтобы организовать встречу с оппозицией. Они уходят от преследования "серых" (предположительно, врагов) на оранжевом "Уазике", используя знание города Ольгой и особенности машины. После успешного ухода от погони, Ольга и главный герой обсуждают природу магии, эгоизма и накопления светимости, а также планы на будущее.

Они решают встретиться со Златой, чтобы обсудить план борьбы с Советом. По пути они заезжают к Филину и меняют машину на "Ниву". Ольга и главный герой делятся сновидческими историями, обсуждая общие темы и опыт. Они вспоминают о посланнице Гекаты, которая обучила Ольгу, и о том, как важно найти в снах предметы, помогающие осознаваться.

Встреча со Златой и другими членами оппозиции происходит в необычном месте - на Уральских каменных грядах. Там они обсуждают план действий против Совета, который включает в себя атаку на медицинский центр "Астра" в Челябинске, где хранятся "шкуры" (предположительно, тела, используемые Советом). Главный герой колеблется из-за моральных соображений, но в итоге соглашается.

После встречи, когда они покидают место, на них нападают. Оказывается, что это Изольда и Сантьяго, которые предлагают главному герою сделку: Сантьяго займет его место в Совете, а главный герой получит свободу. Главный герой соглашается, и они вместе отправляются в новое приключение.