Цокольный этаж

Пролог описывает подготовку племени «Железных Клыков» к войне. Главный герой, Альб, за четыре месяца, используя свои знания, организовал интенсивную модернизацию племени. Ремесленники, под руководством Николая, массово производят новое оружие и броню: полуторные мечи, фальшионы, кольчуги, латные доспехи. Альб инициировал создание огнестрельного оружия: Николай изготавливает аркебузы (танэгасимы), а другие кузнецы — пушки. Кроме того, были созданы две печатные машины, позволившие печатать точные карты Руси, а также начато кустарное производство пороха, хотя запасы селитры и пороха остаются проблемой. Несмотря на успехи в военном деле, медицина и подготовка врачевателей отстают. Внезапно прибывает посланец от князя, созывающий Вече в Киеве, что подтверждает опасения Альба о приближающейся войне.

Прошло четыре месяца, наступило лето. Племя «Железных Клыков» готовилось к войне. Главный герой, Альб, узнал о созыве киевским князем Леонидом вече – собрания князей и их свиты, беспрецедентного события после раздробления Руси. Альб предположил, что князь потребует присутствия его отца, вождя племени, или самого Альба в свите смоленского князя Всеволода. Непонятно, зачем Леонид созывает вече, учитывая нестабильное положение Киева и общий мир на Руси.

Дома Альб обнаружил отца (Немрока), Горша и Клару, обсуждающих известие о вече. Клара, бывшая пленница, теперь советник вождя, объяснила, что вече может разорить Киев, вызвав голод и бунты. Альб, Горш и Клара обсудили возможные причины и последствия вече. Горш предположил, что Леонид унаследовал недальновидность своих предков.

Всеволод Смоленский попросил присутствие Немрока или Альба на вече. Альб решил поехать сам, получив благословение отца. Клара решила поехать с ним, чтобы помочь в политических интригах. Альб также взял с собой Брога (берсерка, проходящего переобучение), Тильшца (гнома-торговца) и пятерых воинов.

Альб понимал, что поездка может быть опасной, но племя «Железных Клыков» хорошо подготовлено к войне. Перед отъездом Альба встретил своего грифона Тумана, которого он решил взять с собой. Глава заканчивается тем, что Альб отправляется в путь, предчувствуя возможные проблемы на вече.

Глава начинается с того, что Альб собирается в путь на вече в Киеве. Несмотря на заверения о безопасности мероприятия, он тщательно готовится, беря с собой множество оружия и снаряжения, включая арбалет, мечи, и даже небольшую деревянную коробочку, которую он прячет в рюкзак из-за дурных предчувствий. Путешествие совершается на трёх повозках, принадлежащих деревне, одна из которых предназначена для Клары, едущей вместе с ними. Альб прощается с друзьями и семьёй, в частности, с Дмитрием, чья жена не препятствует его поездке. В поездке Альб, Брог и Дмитрий обсуждают причину созыва вече, предполагая различные варианты: находка ценностей, нападение врагов с юга. Альб, однако, отвергает эти версии, считая, что Киев не стал бы скрывать информацию о находке или нападении. Он предполагает, что Киев хочет объединить княжества для войны либо против Доминиона Света, либо против богатой добычи на востоке. Альб считает, что это объединение может быть благом, но его терзают сильные сомнения и опасения относительно предстоящего события.

Глава описывает переживания графа Найло после двух крупных неудач. Первая – смерть его слуги Гальца в Доминионе Света, сорвавшая план по захвату власти и укреплению влияния Найло. Вторая – побег Клары Рейз из доминионского каземата, хотя она и не представляет серьёзной угрозы. Обе неудачи связаны с полукровками. Смерть Гальца мстил полукровка, сын Миримэ, что привело к решению уничтожить его племя на Руси, в рамках уже запланированного плана по дестабилизации Руси и захвату её территорий. Однако, смерть псковского наместника Хорошенко, ответственного за реализацию этого плана, также оказалась делом рук полукровки, сорвавшего и эту операцию. Эти поражения сильно задели гордость графа, но он решил сосредоточиться на более важных делах в Империи. Однако, новые донесения с востока указывают на серьёзную угрозу Светлой Империи, требующую немедленного вмешательства. Поэтому граф Найло нанимает элитных убийц «Красных Воронов» для устранения этой угрозы, попутно заказывая убийство полукровки, который стал причиной его поражений, чтобы смыть позор и предотвратить будущие проблемы.

Глава описывает прибытие Альба и его спутников в Смоленск. Путешествие прошло без происшествий, за исключением инцидента с окровавленным Туманом. В Смоленске, куда их направила стража, Альб разместил своих людей и лошадей в выделенном квартале. Оставив двух орков охранять повозки, Альб отправился к князю Всеволоду. По пути он столкнулся с Дролом, командиром смоленской дружины, который оскорбил его. Альб, мастерски провоцируя Дрола, вызвал его на драку, но, когда тот не решился атаковать, сам напал на Дрола, выбив ему клык и оставив его без чувств. Его спутники предотвратили вмешательство других орков.

Встреча с Всеволодом состоялась без дальнейших препятствий. Князь, осведомлённый о достижениях Альба и его роли в разрешении новгородского кризиса, объяснил причину созыва вече: киевский князь Олег предложил объединённый поход княжеств против Доминиона Света. Всеволод признал силу и подготовленность «Железных Клыков», заметив их активную военную подготовку. Альб подтвердил готовность к войне, объяснив, что готовится к конфликтам на нескольких фронтах, включая месть Доминиону за смерть матери. Всеволод предложил Альбу возглавить его дружину и другие племена после успешного похода против Доминиона Света, пообещав ему власть и ресурсы всего княжества в обмен на доказательство силы «Железных Клыков» в этой войне.

В Смоленске, куда прибыли не все приглашенные вовремя из-за больших расстояний, Альб использовал несколько дней для анализа ситуации перед войной с Доминионом Света. Он оценил сильные и слабые стороны врага: большое количество копейщиков, наличие конницы, и неопределённость относительно участия орк-шаманов и возможной помощи от Светлой Империи через эльфов (ограниченной из-за Славории). Альб записал свои выводы на пергаменте и планировал отправить новые инструкции в Вересту.

Вечером, несмотря на его указание вести себя сдержанно, его спутники устроили шумную попойку в постоялом дворе. Клара сильно напилась и стала приставать к Альбу. Альб, используя знание точек давления, быстро усмирил её и уложил спать. Он пригрозил остальным суровым наказанием за ненадлежащий надзор за Кларой.

Утром, Клара, страдая от похмелья, встретила Альба. Он пошутил о её вчерашнем поведении, но дал понять, что будет долго напоминать ей об этом. Остальные спутники, увидев Альба, поняли, что им не избежать наказания. В качестве наказания Альб заставил их пробежать вокруг города, назвав это разминкой перед "основным весельем". Тильшц, также наказанный за ненадлежащий надзор, спросил, почему Клара избежала наказания, на что Альб ответил, что она уже получила своё.

Альб, дождавшись возвращения изнуренных орков с Димой и Тильшцем, отправился к дрессировщику монстров Глебу в Смоленске. Глеб, приручивший волколака и подаривший его князю, теперь дрессировал для него лютоволков (потомство волколака и волчицы) и двух молодых огров. Альб оставил своего грифона Тумана у Глеба, предварительно убедившись, что тот понимает приказ оставаться на месте. Придя к Глебу, Альб обнаружил Тумана, играющего в салки с лютоволками. Глеб отметил, что Туман быстро нашёл с ними общий язык. Альб рассказал Глебу о методах дрессировки Тумана: обучение послушанию, различению «своих» и «чужих», совместная охота. Глеб одобрил его действия, отметив важность развития охотничьих инстинктов и послушания. Альб упомянул о ментальной связи с грифоном, установленной при вылуплении из яйца. Глеб удивился, но признал, что в этом случае проблем с послушанием быть не должно. Они обсудили дрессировку огров, их леность и потенциальное использование в качестве грозной силы в армии, при этом Глеб выразил опасения по поводу их агрессии и контроля в бою. Альб предложил использовать хлысты для дисциплины и рекомендовал Глебу использовать богатырей для безопасности при работе с ограми. Глеб рассказал о планах князя Всеволода предоставить ему медвежат после успешной работы с ограми. Альб и Глеб договорились о совместной ночной охоте Тумана и лютоволков. В заключение Альб отметил умные действия Всеволода, стремящегося укрепить свою армию необычными воинами, и подтвердил своё намерение сделать Всеволода царем Руси.

После четырёхдневной задержки в Смоленске, где главный герой ненавязчиво столкнулся с Дролом, наконец-то собрался весь караван, направляющийся в Киев. Путешествие, занимающее около двух недель, включает в себя пересечение земель Смоленского и Черниговского княжеств. Герой, находящийся в фаворе у князя Всеволода, едет рядом с ним, что вызывает раздражение Дрола, командира княжеской дружины.

Всеволод, заметив враждебность между героем и Дролом, спрашивает героя о причинах конфликта. Герой объясняет, что Дрол оскорбил его мать, и что он не жалеет о случившемся. Всеволод, признавая правоту героя, тем не менее, настаивает на примирении, ценя военный опыт и навыки Дрола.

Герой, желая избавиться от Дрола, решает продемонстрировать князю свои необычные способности. Он вызывает призрачную руку, тем самым поражая Всеволода. Затем герой показывает князю татуировки, полученные им от Сварога, объясняя, что это знак божественного благословения, полученного за клятву о мести. Для подтверждения своих слов, герой просит Всеволода вызвать жреца, Иннокентия, который подтверждает божественное происхождение татуировок.

Впечатлённый Всеволод обещает герою возможность избавиться от Дрола в случае серьёзной провинности последнего, но при этом просит не провоцировать его. Герой соглашается, понимая, что получил нужные рычаги влияния. В заключение, герой и Всеволод обсуждают численность каравана. Князь объясняет, что в нём присутствуют важные купцы, командиры дружин и советники, чья роль станет важной в Киеве при обсуждении войны с Доминионом Света. Всеволод уверен в поддержке большинства князей, так как отказ от участия в войне вызовет подозрения в измене. Герой понимает стратегию Всеволода и планирует использовать ситуацию для укрепления его позиций перед предстоящим вече.

Глава 7 описывает события, произошедшие во время поездки в Киев. Хотя герой планировал разобраться с орком Дролом, он отложил это, опасаясь подозрений князя Всеволода. В пути, собака героя, Туман, привела их к месту зверского убийства девяти крестьян – четырёх мужчин, трёх женщин и двух детей. Следы указывали на убийство с применением холодного оружия, а женщины подверглись изнасилованию и пыткам. Герой определил, что преступники – люди, лишённые морали, и их следует убить.

Они сообщили о случившемся князю Всеволоду, который был разгневан, особенно учитывая, что Дрол уверял его в искоренении подобных преступлений. Герой предположил, что убийцы – пришлые бандиты, изгнанные из Киева перед вече. Всеволод приказал герою, вместе с дружинником Лоргом и его отрядом, а также его собственными спутниками, найти и казнить убийц до вечера.

Группа быстро нашла деревню, откуда, по всей видимости, были жертвы. Они обнаружили ещё трупы и столкнулись с группой из тридцати разбойников, которые убивали оставшихся жителей. Завязалась битва, в которой разбойники были перебиты. Выжили лишь 24 жителя деревни – женщины, дети и один старик. Герой и его спутники оказали помощь выжившим, собрали и сожгли тела, а затем вернулись в лагерь.

Князь Всеволод разместил выживших в караване, предоставив им работу и кров. Герой также решил взять нескольких женщин и детей к себе в деревню. Князь приказал двум дружинам патрулировать южные земли княжества, чтобы предотвратить дальнейшие нападения. На следующий день караван продолжил путь в Черниговское княжество.

Глава описывает путешествие смоленского князя Всеволода и его каравана в Киев на вече. Пересечение границы Черниговского княжества прошло без проблем, благодаря узнаванию князя. В пути к каравану присоединились беженцы из Вересты – три женщины с детьми и один старик. Путешествие по Черниговскому княжеству было долгим и скучным, без происшествий, за исключением дрессировки Тумана, питомца рассказчика.

По прибытии в Киевскую землю, ситуация резко изменилась. Город был переполнен людьми, орками и гномами, приехавшими в поисках прибыли. Рассказчик выразил опасения по поводу большого скопления людей с противоречивыми интересами и потенциально враждебными отношениями между князьями. Он предвидел возможность покушений на князей, особенно после того, как станет известно о планируемом походе на Доминион Света. Всеволод разделил его опасения.

Ближе к Киеву караван столкнулся с пробками на дорогах, требующими вмешательства дружины. Торговцы из каравана начали торговать прямо на дороге. В итоге, благодаря помощи стражи, караван добрался до городских ворот. Однако, у ворот произошёл инцидент: толпа людей, в панике, затоптала нескольких человек, включая женщин и детей. Кроме того, был обнаружен труп мужчины, жестоко избитого орком. В итоге, рассказчик констатирует, что Киев превратился в «пороховую бочку», где вопрос лишь во времени и в том, кто станет причиной взрыва.

После убийства одного человека в очереди на въезд в Киев, караван, в котором путешествовал рассказчик, благополучно прибыл в город. Стражники помогли разместить караван, предоставив рассказчику и его людям комфортабельное жильё. Киев оказался значительно больше Смоленска, но в нём наблюдалось множество заброшенных и полуразрушенных зданий, свидетельствующих о значительном сокращении населения. Ночная прогулка подтвердила опасения рассказчика о запустении города. Киев находился в упадке, население было значительно меньше, чем в меньшем по размеру Смоленске. Рассказчик делает вывод, что киевский князь делает последнюю ставку на предстоящее вече, надеясь получить необходимые ресурсы для спасения княжества.

Ночью рассказчик подвергся нападению двух орков-грабителей, которых он убил, опасаясь, что их безнаказанность приведёт к дальнейшим преступлениям. Утром выяснилось, что кто-то пытался украсть грифона рассказчика, Тумана, но был убит им. Затем прибыл новгородский князь Ярослав, и состоялась встреча с киевским князем Всеволодом, на которой присутствовал и рассказчик. Речь шла о предстоящем вече и войне против Доминиона Света. Ярослав подтвердил намерение поддержать Киев, мотивируя это желанием отомстить эльфам и защитить свои земли от Доминиона. Всеволод также намерен участвовать в походе, и, как выяснилось, большинство княжеств поддержат войну. Всеволод назначает рассказчика командиром своих дружин, после того, как тот продемонстрирует силу своего племени, «Железных Клыков», которые, как выяснилось, провели успешную зачистку бандитских группировок на севере Новгородского княжества. В заключение, рассказчик размышляет о Ярославе, оценивая его как неплохого полководца, но слабого правителя, и решает, что в будущем ему придётся избавиться от новгородского князя, хотя окончательное решение он отложит до окончания войны.

В десятой главе, озаглавленной «Глумление», главный герой обсуждает с князем Всеволодом интерес новгородского князя Ярослава к нему. Всеволод считает, что Ярослав заинтересовался героем из-за того, что боги ответили на его клятву, предполагая, что герой — их избранник. Герой же считает, что Ярослав слишком недальновиден, чтобы сделать такой вывод.

В Киеве собираются другие князья, и в городе нарастает напряжение из-за конфликтов между ними. Герой, благодаря Всеволоду, знакомится с несколькими князьями и узнаёт, что Киев планирует войну против Доминиона Света. Его товарищи сообщают, что все, от воинов до купцов, поддерживают эту идею. Герой понимает, что эта информация быстро дойдёт до Доминиона, и что сбор армии и подготовка к войне займут много времени, давая противнику возможность подготовиться.

Герой поручает своим товарищам собирать информацию в городе. Клара предупреждает о гильдии убийц «Красные Вороны», которая может быть нанята эльфами из Доминиона Света для устранения князей, чтобы предотвратить войну. Герой понимает серьёзность угрозы, осознавая, что это может привести к хаосу и гражданской войне на Руси. Он решает сосредоточиться на спасении хотя бы одного князя (Смоленского) и планирует использовать артефакт из своей шкатулки для защиты от «Красных Ворон» во время вече. Глава заканчивается его гневными размышлениями о высших силах и желанием отомстить за все трудности, которые ему пришлось пережить.

В 11 главе главный герой встречается с князем Всеволодом и сообщает ему о существовании гильдии эльфийских убийц, «Красных Воронов», которые могут попытаться устранить русских правителей. Всеволод, первоначально скептичный, забеспокоился, узнав, что угроза реальна. Герой объясняет, что усиление Руси, возможное объединение княжеств и потенциальный союз со Славорией представляют серьёзную угрозу для Светлой Империи и её эльфийских союзников, что и провоцирует действия «Красных Воронов».

Герой предлагает не предупреждать других князей об угрозе, чтобы не сорвать предстоящее вече, на котором планируется принять решение о походе на Доминион Света. Он убеждает Всеволода, что этот поход – уникальная возможность объединить русские княжества под властью сильного правителя, и предлагает Всеволоду стать этим правителем – Царём Руси.

Всеволод потрясён этим предложением, но герой аргументирует свой выбор, указывая на успешное правление Всеволода и его качества. Он подчёркивает, что сам не стремится к власти, а лишь использует ситуацию для достижения общей цели – объединения Руси. Всеволод соглашается поддержать героя, но предупреждает, что будет строго следить за его действиями. Глава заканчивается тем, что герой обещает Всеволоду завоевать для него престол.

В двенадцатой главе, разделённой автором на две части, описывается подготовка к Вече князей, на котором будет обсуждаться поход на Доминион. Автор, предчувствуя беду, несмотря на малую вероятность, усиливает охрану князя Всеволода Смоленского, привлекая к ней своих людей, включая Клару и Дрола с орками. Сам он, вместе с Кларой, становится личным телохранителем Всеволода. Остальные воины из его дружины, кроме гнома Тильшца, оставленного охранять мирных жителей из разрушенной деревни, находятся наготове.

Во время движения к резиденции князя в Киеве происходит нападение: арбалетные болты и стрелы летят в сторону Всеволода, но его своевременно прикрывают. Однако, это лишь отвлекающий манёвр. Появляются шесть эльфов в красных доспехах («Красные Вороны»), профессиональные убийцы. Благодаря совместным действиям автора, Клары и дружинников, нападающие нейтрализованы. Однако, после затишья появляется ещё один эльф, вытирающий окровавленные кинжалы. Автор узнаёт в нём своего брата, узнавая его по уникальному цвету глаз и чертам лица. Глава заканчивается встречей братьев.

В 13-й главе, озаглавленной «Брат», Альб, пробравшись в подвалы княжеской резиденции, освобождает от охраны орков и входит в камеру, где обнаруживает заключенного эльфа. Эльф, представляющийся как Лиор, быстро понимает, что Альб – это Альб из «Железных Клыков». Лиор рассказывает, что он является единокровным братом Альба. Их мать, эльфийка, тайно любила эльфа из Дома Найло (враждебного Дома, причинившего Альбу много горя). Лиор родился в тайне, но его отец, Найло, инсценировал его смерть, подбросив вместо него другого младенца, чтобы избежать скандала. Затем он обвинил мать в соблазнении и предал её, что привело к её бегству и последующему преследованию. Мать Альба нашла убежище у орков, вышла замуж и родила Альба.

Лиор был отдан «Красным Воронам» и воспитывался как убийца. Узнав о своём происхождении, он попытался найти свою мать, но узнал о её смерти от рук людей Дома Найло. Лиор, желая отомстить отцу за разрушенную жизнь и смерть матери, специально провалил задание «Красных Воронов» по убийству князей, чтобы помешать их походу против Доминиона Света. Он надеется на сотрудничество с Альбом в мести Дому Найло. Альб, хотя и сомневается в полной мере доверять Лиору, соглашается на сотрудничество, понимая общую цель и родственную связь. Глава заканчивается осознанием Альбом того, что у него есть старший брат, опытный убийца, разделяющий его желание отомстить Дому Найло.

Глава 14 описывает последствия нападения эльфов-наёмных убийц из «Красных Воронов» на киевского князя Всеволода и других участников вече. Хотя Всеволод был основной целью, следы указывают на попытку покушения на всех князей, предотвращённую предателем среди наёмников. Этот инцидент, вместо того чтобы вызвать проблемы для киевского князя, укрепил единство князей, которые единогласно решили начать войну против Доминиона Света, анклава эльфов, ответственного за нападение. Это решение подкрепляется желанием отомстить за покушение и предотвратить дальнейшую дестабилизацию Руси.

В этой главе также появляется брат главного героя, Лиор, высший эльф и бывший член «Красных Воронов». Главный герой узнаёт о прошлом своей матери и о причастности эльфов из рода Найло к её страданиям, что добавляет личные мотивы к его желанию уничтожить этот род и остановить экспансию Светлой Империи. Он обеспокоен зацикленностью Лиора на мести, но признаёт его навыки и способности к планированию, продемонстрированные его участием в предотвращении покушения.

Главный герой поручает Лиору охранять князя Всеволода, чтобы тот доказал свою лояльность и одновременно защитился от «Красных Воронов». Это решение вызывает опасения у Всеволода, но он соглашается. В конце главы, главный герой обсуждает ситуацию со своими спутниками, и Клара, одна из его соратниц, решает вступить в его племя, «Железные Клыки», чтобы отомстить за своих убитых родственников. Глава заканчивается подготовкой к войне и предвкушением масштабных сражений.

Глава 15 описывает возвращение Дмитрия и его каравана в Вересту после поездки в Киев. Все рады возвращению домой, но полноценного отдыха не будет, так как предстоит война с Доминионом Света, о чём Вече уже известило княжества. Дмитрий, готовивший своё племя «Железных Клыков» к войне, должен скорректировать планы, учитывая изменение масштаба конфликта. Главной задачей теперь становится не сохранение Смоленского княжества, а участие в войне с Доминионом. Перед отъездом Дмитрий обсуждает с братом Лиором его роль: Лиор остаётся в Смоленске для защиты князя Всеволода, который является ключевой фигурой в планах Дмитрия. Лиор, несмотря на юный возраст, уверен в своих способностях. Дмитрий объясняет брату, что убийство других князей эльфами лишь разозлит русичей, а попытка заменить их марионетками провалится.

По прибытии в Вересту, караван встречают патрульные. Дмитрий приказывает проверить дороги на юг и запад, опасаясь засады. Он отправляет своего грифона Тумана с патрульными для проверки окрестностей. В Вересте Дмитрия встречают Грош и Немрок. Дмитрий рассказывает о поездке, включая события Вече, нападение эльфов и появление Лиора. Грош рад войне с Доминионом, а не гражданской войне. Клара отмечает, что «Железные Клыки» будут в первых рядах, а у Доминиона мало шансов на победу. Дмитрий также сообщает о принятии Клары в племя. Разговор переходит к непростому прошлому матери Дмитрия и появлению Лиора, что вызывает задумчивость у Немрока. В конце главы Дмитрий и Немрок обсуждают предстоящую войну и ответственность, лежащую на Дмитрии. Немрок выражает уверенность в Дмитрии и его способности привести племя к победе. Глава заканчивается мыслями Дмитрия о предстоящих трудностях и его планах на будущее.

В 16-й главе, озаглавленной «Сталь и пламя», описывается подготовка племени Верест к войне с Доминионом Света. Мастера уже активно работают над созданием оружия и доспехов. Главный герой, Альб, проверяет готовность своего главного козыря – более двух десятков ружей, изготовленных Николаем, его мастером-оружейником. Ружья, хотя и несовершенны (небольшая дальность стрельбы, низкая точность, долгая перезарядка, проблемы с порохом), представляют собой неожиданное и эффективное оружие против неподготовленного врага. Альб планирует использовать их для нанесения нескольких сокрушительных поражений в начале войны, прежде чем Доминион сможет адаптироваться. Немрок, отец Альба, сомневается в целесообразности массового производства ружей, указывая на недостатки оружия и нехватку пороха. Альб отвечает, что проблемы с порохом решатся, а ружья будут совершенствоваться, представляя концепты более мощного и дальнобойного оружия. Он объясняет Николаю, почему сначала создавался именно этот тип ружей, а не более сложные модели. Альб и Немрок обсуждают стратегию войны, признавая необходимость разнообразия вооружения (тяжёлые арбалеты, доспехи, конница) для достижения победы. Они понимают, что основная проблема – магия эльфов, союзников Доминиона, и Альб планирует обратиться к шаманам за помощью. В конце главы дозорные сообщают о прибытии шаманов, желающих встретиться с Альбом и Немроком. Параллельно описывается экстренное совещание императора Доминиона Света, на котором обсуждается неудача операции по убийству русских князей, провал «Красных Воронов» и необходимость противостоять объединённой Руси. Император возлагает ответственность за оборону Доминиона на графа Найло, угрожая ему в случае поражения. Найло, в свою очередь, испытывает ярость из-за провала операции и планирует месть Альбу и его союзникам.

В семнадцатой главе, озаглавленной "Шаманы", описывается подготовка к прибытию более тридцати шаманов со всей Руси. Это событие расценивается как крайне важное, особенно в свете того, что несколько лет назад, во время испытания на становление воином, шаманы предсказали главному герою, Альбу, роль вождя и пообещали ему свою верность. Хотя шаманы не являются сильными боевыми магами, их помощь в предстоящей войне с вражескими магами представляется необходимой.

В ожидании прибытия шаманов, в доме вождя (отца Альба) устраивается пир. Однако появляется лишь один шаман, Зорг, представитель орочьих племён. Он объясняет, что шаманы хотят как можно быстрее выполнить свою миссию, а пир отложат на потом. Эта миссия заключается в принесении клятвы верности Альбу.

Зорг рассказывает, что несколько лет назад шаманы получили видение будущего, в котором Альб возглавляет армию, побеждает эльфов, расширяет границы Руси и, наконец, ведёт объединённые народы в последней битве против огромной армии чудовищ, названной "Ордой". Подробности о "Орде" скудны.

Альб испытывает смешанные чувства: предсказание о войне с эльфами кажется вполне вероятным, но появление "Орды" — это неожиданная и тревожная новость. Он сомневается в искренности шаманов, так как они откладывали принесение клятвы верности в течение нескольких лет, возможно, из-за сомнений или из-за давления духов.

Несмотря на опасения, Альб соглашается принять клятву верности от шаманов. Он понимает, что их поддержка значительно усилит его положение и ускорит его назначение воеводой, а также поможет в предстоящих войнах, как с эльфами, так и с загадочной "Ордой". Однако, он намерен внимательно следить за шаманами, опасаясь возможных проблем в будущем. Глава заканчивается тем, что Альб готовится принять клятву верности от шаманов и отпраздновать это событие.

Глава 18 описывает последствия принятия клятвы верности от тридцати семи шаманов племенем «Железных Клыков». Это событие празднуется, значительно усиливая племя и делая главного героя, Альба, влиятельной фигурой среди орков и, возможно, среди других племён. Несмотря на торжества, Альб продолжает подготовку к походу на запад, оставляя Горша и отца заниматься обустройством новых шаманов.

Через три дня, неожиданно прибывает Всеволод, князь, с частью дружины и братом Альба, Лиором. Лиор объясняет, что Всеволод активно готовится к войне, нанял его для выявления предателей в своем окружении (Лиор обнаружил троих), и что именно новость о клятве верности шаманов Альбу стала причиной внезапного визита.

Альб понимает, что Всеволод обеспокоен возросшим влиянием Альба, опасаясь, что тот может претендовать на власть, объединив орочьи племена. Альб признаёт эту возможность, но пока не намерен нарушать договорённости с Всеволодом. Он также размышляет о возможной угрозе с востока, предполагая существование орды чудовищ и планируя будущую экспедицию на восток после войны с Доминионом, включая поиск дворфов для усиления армии.

В частной беседе Всеволод требует от Альба клятвы верности, чтобы гарантировать его лояльность и подчинение всех племён, давших клятву Альбу. Альб отказывается, и в этот момент вмешивается Перун, бог, запрещая Всеволоду принуждать Альба и подтверждая его избранность.

В итоге, Альб, используя поддержку Перуна, принуждает Всеволода к подчинению, назначая Немрока фактическим правителем Смоленска, а Лиора — надзирателем за Всеволодом. Всеволод должен будет привести к Альбу вождей других племён, желающих присягнуть ему. Глава заканчивается мыслью Альба о его неизбежном становлении Вождём.

Главный герой, Альб, недоволен тем, как сложились отношения с князем Всеволодом Смоленским. Альб, изначально содействовавший Всеволоду в объединении Руси, был оскорблён требованием Всеволода дать клятву жизни и крови, фактически превращающую его в раба. Благодаря вмешательству Перуна, ситуация перевернулась: Всеволод теперь вынужден подчиняться Альбу.

Альб, понимая неспособность Всеволода к эффективному правлению, а также собственный растущий авторитет среди племён Смоленщины (подкреплённый поддержкой шаманов и богов), решает захватить власть в княжестве. Его отец и брат помогут ему в этом. Всеволод будет устранён после войны с Доминионом Света.

Альб, не желая быть царём Руси, но понимая необходимость объединения страны перед лицом угрозы со стороны орды чудовищ, сталкивается с проблемой поиска нового кандидата на царский престол. Его первоначальные планы по борьбе с эльфами отходят на второй план.

Три вождя оставшихся смоленских племён, узнав о поддержке Альба шаманами, приходят к нему с предложением о верности. Альб, демонстрируя свои божественные знаки, получает их клятву. Он становится вождём «Железных Клыков».

Тем временем Всеволод, осознавая свою бессильность перед Альбом и угрозу со стороны его брата, Лиора (эльфийского убийцы), отказывается от планов устранения Альба.

Прошло несколько месяцев после того, как смоленские племена присягнули главному герою. Зима вступила в свои права, но вместо обычного затишья, Русь готовилась к войне. В Смоленске произошла попытка убийства отца и брата героя, возглавляемая Дролом, бывшим доверенным лицом князя Всеволода. Попытка оказалась неудачной: отец и брат, опытные воины, быстро расправились с заговорщиками. Дрол погиб, а князь Всеволод, под давлением героя, объявил его предателем, стремящимся подорвать готовность княжества к войне. Всеволод, запуганный, стал полностью подчиняться отцу героя. Немрок, брат героя, стал воеводой Смоленска, взяв бразды правления в свои руки. Отец и брат героя объединились общей целью — уничтожить Великий Дом Найло.

В Вересте, под руководством героя, вырос новый город из палаток и шатров, ведется активное строительство домов и укрепление стен. К герою присягнули еще четыре племени из других княжеств, а остальные ждут результатов его предстоящего похода на Доминион Света. Семь племён направили своих воинов в Вересту для тренировок и строительства. Вереста становится столицей объединения орочьих племён, названного Ордой. Герой уверен в успехе предстоящего похода, несмотря на сопротивление эльфов. Объединение племён — первый шаг к созданию единого царства Руси. Герой, хотя и не желает быть царём, понимает, что его сила заставит князей объединиться. Вереста, возможно, станет столицей Руси, хотя её название планируется изменить.

Герой отмечает быстроту происходящих событий, совпавших с подготовкой к войне. Он доволен своим положением, но осознаёт, что его жизнь резко изменилась, став насыщенной событиями. Он предполагает связь происходящего с его потенциальным возвышением до бога, хотя конкретного плана нет. Зима подходит к концу, и героя ждут новые сюрпризы.

В двадцатой главе, озаглавленной «Становление Орды», главный герой созывает совет своих приближенных. На совещании обсуждается готовность Орды к предстоящей войне с Доминионом Света. Клара, отвечающая за шаманов, сообщает, что после тренировок шаманы готовы к бою, хотя изначально испытывали трудности в применении магии в условиях сражения. Дима, командующий войском, докладывает о численности армии: около 4000 орков, 1200 людей и 3000 плохо обученных крестьян. Главный герой объясняет, что не собирает все доступные силы, так как 5000 воинов достаточно для удара по Доминиону, учитывая силы других княжеств и приблизительную численность армии противника (не более 10 000). Он также упоминает о заговоре князей против него, планирующих его устранение во время похода. Главный герой намерен использовать этот заговор в своих интересах, выигрывая время для объединения Руси. Тильшц, гном, ответственный за привлечение ремесленников, рассказывает о препятствиях со стороны князей, которые пытаются помешать ему, используя угрозы, шантаж и даже убийства мастеров. Главный герой считает, что действия князей могут привести к народному недовольству и сыграть ему на руку. В конце главы появляется Лиор, который сообщает о нападении двух убийц из гильдии «Красных Воронов», и внезапно раздается тревожный колокол, сигнализирующий о нападении на поселение.

В палаточный лагерь новоприбывших воинов совершили нападение неизвестные маги, используя огненные шары. Пожар охватил около сорока палаток, но благодаря снегу и быстрой реакции воинов, был быстро потушен. Погибло трое, около тридцати ранено. Маги исчезли бесследно, но один из них был убит орком Дириком брошенным копьём.

Главный герой осмотрел тело убитого мага, но не обнаружил никаких опознавательных знаков, татуировок или отметок. Его помощник Альфред также не смог найти ничего примечательного. Однако, Альфред заметил, что тело мага было необычно "стерильным" – без шрамов, ожогов и признаков физического труда, характерных для людей того времени. Это позволило предположить, что маг мог быть изолирован от внешнего мира с рождения.

Главный герой приказал отрубить голову магу и выставить её на пике на холме в качестве предупреждения. Группа обсудила возможных виновников нападения: князей, стремящихся к его смерти, эльфов, желающих дестабилизировать ситуацию перед походом на запад, или же жителей далёких западных земель, враждебно настроенных к оркам. В итоге, наиболее вероятной версией признали сотрудничество эльфов и западных соседей, стремящихся ослабить армию перед войной с Доминионом Света. Главный герой решил усилить охрану и продолжить подготовку к войне, планируя расправиться со всеми врагами после победы над Доминионом.