Цокольный этаж

Дела на добывающем флоте НОК шли хорошо. Идея Марго по привлечению независимых старателей ("лопат"), которые сбрасывали добытую руду флоту, оказалась успешной. Транспортный корабль "Лунь" и его капитан Хороняка обеспечивали связь с Бримором, перевозя людей и грузы, хотя их личные отношения немного нарушили график. На флагмане проводилось переоборудование палуб. На Тоске, благодаря прибытию кораблей Вредного с новым реактором и оборудованием, Рутгер успешно восстанавливал комплекс и налаживал добычу руды. Финансовое положение оставалось напряженным из-за долгов и инвестиций в развитие. Юджин планировал в будущем приобрести корабли для охраны флота.

Однако, политическая обстановка ухудшалась: начались локальные войны между новообразованными государствами. Аурелий, первовидец, успешно захватывал системы, и Юджин опасался его нападения на НОК. Возвращение корпорации "Мэн-Тел", известной использованием заключенных на рудниках, вызвало тревогу. Они заключили контракт с приграничным государством и, по слухам, обрушили рынок руды, используя новые технологии или огромные запасы. Юджин скептически относился к версии об обрушении рынка за счет новых технологий.

Несмотря на тревожные новости, команда решила отправиться на Тоску. Юджин и Рико, вместе с Хоронякой, после возвращения последней с Бримора, загрузили "Лунь" оборудованием и припасами и вылетели на Тоску, чтобы лично проверить ход работ, несмотря на нелюбовь Рико к холодным планетам.

Глава начинается с прибытия Юджина и его команды на планету Тоска, где они обнаруживают, что исследовательский комплекс, в котором работала группа Рутгера, обесточен и замерз. Связь с Рутгером и его командой, а также с другим кораблем, «Ледяное безмолвие», прервалась. Внутри комплекса все указывает на внезапный уход людей, оставивших свои рабочие места и оборудование. Система отопления и освещения отключены, но нет следов насилия или борьбы.

Оба реактора комплекса, старый и новый, выключены. Хороняка, специалист по реакторам, используя резервный аккумулятор, изучает логи и обнаруживает, что реакторы отключились автоматически из-за длительного отсутствия оператора. Это ставит перед командой вопрос: куда исчезли Рутгер и его люди? Они не могли улететь, так как на планете нет других кораблей.

В столовой комплекса они находят гигантского членистоногого, похожего на паука, что наводит на мысль о возможной связи между этим существом и исчезновением людей. Обсуждая различные теории, команда приходит к выводу, что пауки, вероятно, живут под землей и вышли на поверхность из-за тепла, выделяемого реактором. Они предполагают, что пауки могли напасть на людей. Юджин предлагает использовать клон-чипы пропавших для поиска, а Рико обнаруживает на сканере подозрительный тоннель, ведущий глубоко под землю. Глава заканчивается тем, что Юджин и Рико готовятся исследовать этот тоннель, оставив Хороняку на корабле.

Рико и Юджин обнаружили вход в подземный тоннель, ведущий в логово морозных демонов. Вооружившись, они проникли в него. Тоннель оказался широким, но темным. Рико, предполагая, что они столкнулись с жуксами, надеялся спасти выживших людей, которых жуксы могли использовать в качестве пищи.

В конце тоннеля они попали в огромную пещеру, где обнаружили странное сооружение, похожее на нарост. Внутри нароста, в тепле, находились люди, подвешенные в коконах из паутины. Рико понял, что они живы.

Они решили вернуться, чтобы позвать на помощь, но в этот момент услышали странный звук. Появились змееподобные существа, которые напали на них. Завязалась ожесточенная битва. Вскоре монстров стало слишком много. Юджин остался прикрывать отступление Рико, но был настигнут и уничтожен. Рико удалось выбраться из тоннеля и вернуться в комплекс, где его встретила предупреждающая надпись о экстремально низкой температуре.

Глава начинается с того, что гнездо жуксов успокаивается после отражения атаки людей. Стратег, главный разум гнезда, не будит королеву, так как угроза миновала. Погибло много охранников, но это не страшно, ведь в хранилище достаточно пищи, а новое поколение жуксов скоро вылупится, став сильнее и опаснее. Стратег анализирует ситуацию: люди, которых он называет "человеками", странные существа, способные быть одновременно рабочими и стратегами, и не связанные между собой. Он размышляет о способах их коммуникации и обучении, так как в гнезде нет исследователя, который мог бы помочь.

Стратег знает, что в хранилище попали низшие касты людей, но сегодня появились воины, которых он узнал по прочным панцирям. Один из воинов сбежал, а второй остался в гнезде, но, похоже, мертв. Стратег надеется захватить новых воинов для изучения. Он решает отправить часть воинов в спячку, чтобы сэкономить тепло, необходимое для развития личинок и ремонта хранилища.

Стратег задумывается о создании захватчика из биоматериала, возможно, "БЭТЭЭР" (БТР), или же о создании ловцов, эффективных против людей. Он выбирает первый вариант.

Внезапно охранники будят стратега. Он проверяет гнездо и обнаруживает, что люди снова пытаются обогреть свое гнездо, прислав воинов. Стратег удивляется глупости людей, которые не понимают, что происходит с их рабочими. Он решает воспользоваться ситуацией и захватить новых воинов.

Стратег вспоминает теорию исследователя С-с-с-ш-х-с о том, что люди - это не просто особи, а рои. Он размышляет о странностях людей: их универсальности, слабости, отсутствии специализированных органов и глупости. Он вспоминает, что люди используют твердь вместо биомассы, и их космические корабли, "ко-ра-бли", находятся в полумертвом состоянии.

Стратег чувствует отсутствие связи с высшим разумом роя и мечтает о возвращении к нему, когда гнездо расширится. Он приказывает рабочим собирать тепло, а также отправляет охотников на разведку. Люди не предпринимают никаких действий, и стратег решает атаковать их. Он отправляет охотников на захват воинов, надеясь изучить их и предоставить информацию рою, возможно, даже стать одним из Великих.

После рассказа Рико о событиях в комплексе, Хороняка предлагает не спешить с попыткой спасти Юджина, а обдумать ситуацию. Он объясняет, что Юджин находится в анабиозе, а жуксы используют пленников как топливо или корм для потомства, поэтому ему пока ничего не угрожает. Хороняка, ссылаясь на свой опыт службы в ВКС и знание повадок жуксов, утверждает, что Юджин отключил связь, чтобы не привлекать внимание врага, и что его скафандр продержит батарею достаточно долго.

Хороняка отправляет Рико в кают-компанию, чтобы тот успокоился и пришел в себя, а сам начинает разрабатывать план. Вернувшись, Рико узнает, что Хороняка придумал способ выманить и уничтожить жуксов. Они готовят ловушку, используя реакторы для обогрева помещений и сеть устройств, которые станут "сюрпризом" для жуксов. Рико подключает и калибрует устройства, а Хороняка изолирует комплекс от холода.

Хороняка объясняет Рико, что жуксы считают людей тупыми и не поймут, что это ловушка. Они не воспринимают концепцию индивидуальности и не ожидают засады. Устройства, подключенные к сети, находятся в режиме гибернации и активируются в нужный момент.

Когда жуксы начинают проявлять активность, Хороняка получает данные с биомонитора Юджина, который служит "троянским конем", передающим информацию о противнике. Жуксы, привлеченные теплом, начинают собираться в комплексе.

Начинается бой. Первая волна жуксов уничтожена, вторая отбита, но третья волна оказывается более многочисленной. Рико активирует ловушку. Из "шаров" (дронов) выходят из гибернации боевые дроны, в том числе "Ворчун", и начинают уничтожать жуксов. Дроны методично расправляются с врагом, и в отсеке остаются только Рико и Хороняка. Дроны отправляются в гнездо жуксов. Хороняка выражает сожаление о судьбе жуксов.

После уничтожения жуксов и спасения людей, Рико, Хороняка и Юджин занимаются восстановлением комплекса. Юджин приказывает освободить шахтеров из коконов, используя дронов для защиты. После освобождения всех, Юджин допрашивает Рутгера, но не узнает ничего нового. Старатели решают, что спасенные шахтеры не захотят оставаться на комплексе, но к удивлению, люди требуют повышения безопасности, но не хотят улетать, так как контракты выгодны. Юджин понимает, что их держит финансовая выгода.

Юджин решает набрать новых работников во фронтире, на станции "Нора", где после распада Ассамблеи скопилось много безработных. Хороняка опасается, что наберут сброд, но Юджин планирует договориться со старыми друзьями-старателями.

Прибыв на "Нору", они замечают, что станция сильно изменилась: стало больше бандитов и торговцев. Рико уходит к музыкальным приборам, Борода - к оружию, а Хороняка замечает МЕРК - наемников, которые раньше не появлялись на станции. Они избивают и допрашивают молодого человека, который раньше работал с старателями. Хороняка, прислушавшись к интуиции, решает проследить за ними.

В главе 7 Юджин и Рико, прибыв на станцию, ищут своего товарища Хороняку, который пропал после выхода из лифта. Они направляются в бар "Краб" к Бишопу, где их радушно встречают. Бишоп предлагает им пиво и расспрашивает о делах. Юджин рассказывает, что они работают на НОК, но им нужны люди для добычи ресурсов. Бишоп удивляется, что у них есть добывающий флот, который купил Хороняка. Внезапно выясняется, что Хороняка пропал. Бишоп предлагает им жилье и обещает помочь с поиском рабочих.

В баре Юджин узнает, что "Нора" изменилась, старатели переквалифицировались в наемников, а на станции много мутного народа. Бишоп рассказывает о банде Бломпов, которые попали в неприятности с МЕРК. Юджин узнает о Первой Галактической Империи и о том, что МЕРК устраивают облавы на станции. Бишоп говорит, что сегодня старых знакомых не будет, так как МЕРК ищет кого-то. Юджин выражает беспокойство о Хороняке. Бишоп знакомит Юджина со своей дочерью Лирой, которая передает Юджину, что его ждет некий Неч То. Неч То показывает Юджину голокартинку избитого Хороняки, после чего Юджин хватает пистолет.

В 8 главе Юджин и Рико встречаются с Нечем, чтобы узнать о местонахождении их друга Хороняки. Неч сообщает, что Хороняка находится у наемников МЕРК, которые объявили награду за головы Юджина, Рико и Хороняки. Неч предлагает помочь им вытащить Хороняку, но за крупную сумму денег. Юджин подозревает, что Неч сам вытащил Хороняку и теперь пытается нажиться на ситуации. После торга они договариваются о выкупе. Неч также предлагает провести их к кораблю, чтобы они могли покинуть станцию, но Юджин отказывается, так как у них остались дела. Неч сообщает, что доставит Хороняку в их номер.

По возвращении в отель Юджин и Рико обнаруживают Хороняку, который рассказывает, как попал в плен к МЕРК, пытаясь узнать о судьбе одного мальчика. Вскоре в отель приходит человек, присланный Нечем, и предупреждает о приближении отряда МЕРК. Он помогает им выбраться из отеля через секретный выход.

Неч и его люди встречают их в ангаре. Неч сообщает, что МЕРК готовятся к массовому захвату людей, и предлагает помочь им покинуть станцию, включая корабль, но за еще большую сумму. Юджин отказывается, но Неч предлагает им еще одну работу. Юджин отказывается и от этого предложения, заявляя, что у них есть встречное предложение.

Юджин договорился с представителем диаспоры с Прессилы об аренде корабля для переселения его людей с "Норы". В этот момент появился Рико с предупреждением об опасности: нужно срочно уходить, так как их ищут наемники корпорации МЕРК. Юджин, Рико и двое бойцов Неча попытались покинуть станцию через черный ход, но попали в засаду. Завязалась перестрелка с наемниками, в которой старатели одержали победу, уничтожив несколько противников и повредив их гравилет. Однако появился дрон, который начал обстреливать выживших. Рико и Юджин, используя тактику отвлечения, смогли уничтожить и его.

После этого они забрали раненого наемника и попытались скрыться на своем гравилете, но их настигли два гравилета МЕРК. В ходе боя старатели уничтожили и их, после чего скрылись. Они спрятали гравилет и вызвали Хороняку и Неча, чтобы те забрали их и тела. Неч выразил недовольство планами Юджина продолжать вербовку людей, считая это слишком рискованным, но Юджин настоял на своем. Они договорились начать операцию в тот же день.

Юджин, осматривая объект МЕРК, понимает, что тот хорошо защищен и, вероятно, хранит что-то ценное. Неч предполагает, что проникнуть внутрь незаметно не удастся, и Юджин решает идти на штурм. Он связывается с Рико, который готов к действию.

Рико и Хороняка, переодетые в форму МЕРК, на гравилете подлетают ко входу. Рико, используя поддельные идентификаторы, убеждает охранников, что везет важного пленника. Охранник, опасаясь сурового полковника Траутмана, не вызывает подкрепление и разрешает им пройти.

Внутри Рико и Хороняка, притворившись, что ведут пленника, проходят в зал. Охранник требует идентификатор пленника, но Рико отвечает, что у того нет чипа. Хороняка отвлекает охранников байками, а Рико замечает центр управления и турель над дверью. Рико произносит кодовую фразу, и пленник падает на колени. Охранник пытается снять с него мешок, но обнаруживает, что это технический дроид, и его убивают. Рико убивает охранника в центре управления.

Рико взламывает систему безопасности, подключившись к терминалу. Он получает контроль над турелями. Юджин и Неч наблюдают снаружи. Турели, подчиняясь командам Рико, уничтожают охранников у входа. Юджин объявляет о захвате объекта и готовности к обороне.

Рико, проникнув на сверхзащищенный объект, нашёл братьев Бломпы в камере 417. Открыв им камеру, он сообщил, что Юджин перебил охрану и теперь заключенные могут выйти на свободу. Юджин по связи объявил о захвате контроля над зданием и предложил заключенным сражаться вместе с ними против наёмников, которые уже приближались. Заключенные согласились.

Когда заключенные вышли из камер, их встретили люди Неча с оружием. Вскоре к зданию прибыли гравилеты и наёмники МЕРК. Рико активировал турели, которые уничтожили большую часть наёмников. Оставшиеся были атакованы вырвавшимися из здания заключенными и уничтожены.

Юджин предложил освобожденным работу на своем добывающем флоте, и большинство согласилось. Он также сообщил о поддержке со стороны НОК.

В баре "Старый Краб" Юджин встретился с Бишопом и Нечем, начальником охраны. Неч быстро пресёк попытку лопаты применить оружие, арестовав его. Вскоре Неч получил сообщение о приближении крейсера НОК с Тормом на борту, требующим встречи с Юджином и Рико. Юджин предвидел проблемы и приказал готовиться к ним.

В 12 главе Юджин и Рико, старатели, отказываются от предложения Торма, представителя НОК, отправиться на задание к корпорации "Мен-Тел". НОК обеспокоена тем, что "Мен-Тел" добывает руду в огромных объемах, обрушивая цены и угрожая ресурсам НОК. Все шпионы, отправленные на "копальни" "Мен-Тел", пропали без вести. Торм пытается убедить старателей, угрожая экспроприацией их комплекса и флота.

В ходе конфликта охрана Торма нападает на старателей, но их спасает наемник Неч, нанятый старателями. Неч и его люди нейтрализуют охрану Торма. Юджин ранит Торма.

Рико предлагает Юджину изменить решение и согласиться на задание, чтобы получить доступ к технологии добычи руды "Мен-Тел". Они планируют использовать эту технологию для собственной выгоды, сотрудничая с НОК, но сохраняя независимость.

Юджин соглашается и ставит условие Торму: он должен организовать разговор с Игорем Анатольевичем, главой НОК, и убрать Торма с их пути.

В результате разговора с Игорем Анатольевичем старатели получают карт-бланш на выполнение задания, подразумевающее получение технологии "Мен-Тел".

В 13-й главе Рико, заключенный корпорации "Мен-Тел", подвергается процедуре "клеймения" - ему вживляют имплант, обеспечивающий полный контроль над его физическим состоянием и действиями. Он понимает, что это стандартная практика корпорации, применяемая как к заключенным, так и к наемным рабочим.

Проведя месяц на руднике, Рико замечает, что условия труда примитивны, а добыча руды организована крайне неэффективно, что противоречит огромным объемам поставляемой "Мен-Тел" руды. Он также отмечает, что охрану в шахтах осуществляют только боевые дроиды, а не люди, как это было на этапе прибытия. Кроме того, Рико замечает странное энергетическое поле, которое ощущается при входе в центральную часть рудника, куда рабочих не допускают. Он предполагает, что именно там кроется секрет эффективной добычи руды.

Рико и его товарищ Юджин понимают, что их обманули, и конфедерация, на которую они рассчитывали, не придет. Они решают действовать самостоятельно. Рико, используя нейросеть, которую он подготовил заранее, берет под контроль свой имплант, отключает его от нервной системы и блокирует передачу данных, подменяя их записью о своей работе. Затем он помогает Юджину сделать то же самое.

Они отключают дроидов охраны, используя нейросеть и свои знания, чтобы обойти систему безопасности. Пройдя через несколько постов охраны, они достигают огромной двери, которую также удается открыть. За дверью они обнаруживают загадочное устройство, напоминающее гигантскую свечу, сделанную из неизвестного материала. Рико предполагает, что это артефакт древней цивилизации, и именно он является секретом эффективной добычи руды. Юджин предлагает уничтожить устройство, чтобы лишить корпорацию преимущества.

Юджин, довольный взрывом, устроенным им для саботажа, и Рико, опытный старатель, выживший благодаря своим знаниям, успешно уничтожили установку предтеч, вызвав обвал. Они укрылись в нише, ожидая появления противников. После прохода охранников и дроидов, появились техники, которых старатели обезвредили и переоделись в их форму. Юджин решил не прятать тела, чтобы не тратить время.

Добравшись до комплекса, они проникли внутрь, используя браслеты техников. Обнаружив корабли на посадочных платформах, они были удивлены: все выглядело так, будто они никуда не уходили. Юджин понял, что они попали во временную аномалию, где время течет иначе.

Они встретили наемников, которые доставили их, и Юджин договорился об эвакуации, заплатив за это. Во время полета Юджин объяснил Рико суть временной аномалии, созданной устройством предтеч. Они предположили, что в другой аномалии, к которой их отправлял Торм, время может течь наоборот.

Наемники сообщили, что они вернулись к корпоратам всего через полчаса после их передачи. Юджин объяснил, что они сломали устройство, что помешает "Мен-Тел" заваливать рынок дешевой рудой. Рико сомневался, что НОК будет доволен, но Юджин возразил, что они помогли и НОК, и себе.

На торжественной церемонии Юджин и Рико получили награды. Юджин демонстративно демонстрировал свои регалии, раздражая Торма. Рико опасался мести Торма, но Юджин был уверен в своей защищенности.

На фуршете Рико договорился о поставках руды, а Юджин наслаждался едой. Торм попытался избежать встречи, но Юджин его остановил. Торм намекнул, что герои могут оказаться клонами, а в НОК самокопирование запрещено, и при живом оригинале копия уничтожается, загадочно улыбнувшись.

После событий с "Мен-Тел" и прекращения поставок руды, в Галактике начался кризис. Государства, зависевшие от поставок, столкнулись с нехваткой руды, что привело к росту цен и напряженности. Союз Свободных Миров попытался захватить территории у Каталунианского конгломерата, а Республика Альтаир нанимала каперов для нападения на рудовозы. Юджин, опасаясь, что НОК воспользуется ситуацией, чтобы захватить его флот, был удивлен, когда НОК прислала боевые корабли для усиления охраны.

Рико, обеспокоенный судьбой старателей, уничтоживших установку предтеч, начал искать информацию об артефактах, связанных с ней. Он обнаружил данные о миниатюрных устройствах, способных создавать аномалии, в том числе и о том, что может повернуть время вспять. Рико поделился своими находками с Юджином, но тот отнесся к ним скептически, опасаясь последствий, связанных с возможным появлением "оригиналов" старателей. Юджин убежден, что в случае появления "оригиналов", клоны будут уничтожены.

В итоге, Юджин и Рико получили приглашение от НОК на встречу с профессором. В академии наук НОК их встретил глава отдела научных изысканий, который представил их доктору Дэниелу Джексону, ксенобиологу. Доктор рассказал о необычном веществе, обнаруженном в захваченном контрабандном грузе. Это вещество, названное Дэниелитом, не соответствовало известным элементам и обладало потенциалом для революционных изменений в различных областях, таких как энергетика, кораблестроение и создание новых двигателей. Доктор Джексон предложил старателям задание: найти лабораторию, производящую Дэниелит, и затем найти планету или астероид, где это вещество встречается в природе. Юджин, понимая важность задания, согласился, но выразил сомнения в его выполнимости и спросил, кто предоставит информацию о местонахождении лаборатории.

В главе 16 трио старателей, Юджин, Рико и Хороняка, готовятся к опасному путешествию на планету Новый Детройт, чтобы найти шулера, который продал контрабандистам загадочные камни Дэниэлит. Юджин объясняет, что камни могут быть ключом к огромному богатству и изменению существующего порядка, если верить доктору Джексону. Хороняка, скептически настроенный, сомневается в успехе предприятия, но его убеждают перспективы.

На подлёте к Новому Детройту их атакуют два пиратских корабля, но старатели легко справляются с ними, демонстрируя превосходство в вооружении. Хороняка предупреждает о царящем на планете бандитизме и непредсказуемости местных жителей.

Прибыв на планету, они без труда узнают, где найти шулера Ури Длиннорукого. По пути в его логово, квартал Червей, они сталкиваются с бандой "попугаев", но Хороняка, используя местный сленг, избегает конфликта.

В игорном заведении, где находится Длиннорукий, царит атмосфера азарта и криминала. Юджин и Рико замечают шулера за игрой в "пару" и решают дождаться окончания игры, чтобы поговорить с ним.

В семнадцатой главе трое старателей, Юджин, Рико и Хороняка, планируют выследить игрока по имени Ури, подозреваемого в обладании ценным артефактом. Рико сканирует Ури, но его действия замечает охрана игорного заведения. Рико уходит, а Юджин и Хороняка планируют перехватить Ури у черного выхода. Ури, выиграв игру, пытается сбежать, но его перехватывает Хороняка, который получает удар шокером. Рико задерживает Ури, а Юджин расправляется с охраной.

Выведя Ури на улицу, старатели допрашивают его. Ури признается, что выиграл артефакт у техника в космопорту. Старатели находят техника в баре, где он находится в состоянии сильного алкогольного опьянения. Рико приводит его в чувство, используя нейтрализатор алкоголя. После угроз и избиения техник выдает информацию: артефакт был найден на корабле наемников "Тысячелетний коршун", который находится в частном ангаре.

Юджин и Рико проникают на корабль наемников, в то время как Хороняка остается на их корабле "Лунь" для прикрытия. Наемники, Тэн и Вучи, возвращаются на корабль. Юджин и Рико берут их в плен на мостике, требуя информацию об артефакте. Увидев артефакт, наемники нападают. Горилоподобный наемник получает выстрелы от Рико, а второй наемник уворачивается от выстрела Юджина. Юджин понимает, что они столкнулись с чем-то необычным. Он пытается передать сообщение Хороняке, но его вырубают. Рико успевает отправить сообщение Хороняке, прежде чем его тоже вырубают. Юджин теряет сознание, надеясь, что Хороняка поймет ситуацию и сможет им помочь.

Юджин и Рико, очнувшись в отсеке корабля, принадлежащего синтам, обнаруживают себя закованными в кандалы. Они понимают, что попали в плен к машинам, восставшим против человечества и изолированным на планете. Синты, судя по всему, каким-то образом преодолели барьер, отделяющий их от остального мира.

Синт, допрашивает пленников, пытаясь выяснить, как они узнали о его существовании и о камне, который они нашли. Юджин, понимая, что их жизнь зависит от времени, пытается тянуть время, надеясь на помощь своего товарища Хороняки. Рико, под давлением допроса, раскрывает информацию о своих исследованиях и о том, что они работают на НОК. Синт, получив ответы, пытается применить пытки, но в этот момент Хороняка, используя неизвестный способ, отключает корабль и, вероятно, самого синта.

В темноте, Юджин и Рико обсуждают дальнейшие действия. Они понимают, что нужно освободиться и выяснить, что синты делают за пределами барьера. Когда Хороняка, наконец, находит их, он освобождает их. Юджин решает немедленно захватить синтов, чтобы узнать больше об их планах и о том, как они смогли выбраться из изоляции. Он планирует подключить их к терминалу и извлечь всю информацию, несмотря на сомнения Рико в успехе этой затеи.

После спасения от ЭМП-заряда, "Тысячелетний коршун" превратился в груду металлолома, а синты, к счастью, остались целы. Юджин, зная особенности синтов, приказал Рико отключить их, вырезав кожу на затылке и переключив выключатель. Хороняка, опасаясь, что синты очнутся, побежал на мостик, чтобы достать данные с корабля наемников. Юджин, не сумев поднять тяжелого синта, решил воспользоваться гравиплатформой.

После отключения синтов, Рико и Хороняка приволокли второго синта. Юджин обезопасил их, подключив к терминалу. Рико скачал все данные, но они оказались зашифрованы. Юджин, понимая, что для расшифровки потребуется много времени, решил применить пытки.

Синты, подвешенные за конечности, отказались сотрудничать, утверждая, что уже стерли все данные. Однако Юджин, зная, что синты могли стереть лишь часть информации, приказал Рико проверить, что именно было удалено. Синт заявил, что они являются главной угрозой для человечества, и если их передадут властям, это приведет к гибели цивилизации. Юджин, поверив в это, понял, что синтов нельзя отдавать властям.

Рико предложил уничтожить синтов, но Юджин задумался о необходимости уничтожения всех синтов в галактике. В этот момент Хороняка сообщил, что нашел информацию о местах, где часто бывали синты, включая планету, где жил Юджин, и... Солнечную систему.

В двадцатой главе Юджин, Рико, и Хороняка обсуждают загадочное присутствие корабля синтов возле старого корпоративного корабля, уничтоженного старателями, и возможную связь с Йолзом Тобором, который, как им кажется, может быть связан с синтами. Юджин предлагает нанести визит на планету, принадлежащую Этернии, где они объявлены преступниками, чтобы разобраться в ситуации и забрать свой корабль, а также деньги и недвижимость. Хороняка, опасаясь проблем, возражает, но в итоге соглашается. Рико, используя старый идентификатор Джона Рика, соглашается на эту авантюру.

После этого Рико пытается расшифровать данные синтов, но безуспешно. Он обращается за помощью к Черному Джеку, который соглашается помочь в обмен на услугу в будущем. Рико отправляет Джеку фрагмент данных, опасаясь раскрытия информации о синтах. Джек обещает прислать расшифровку и инструкцию, а также напоминает о необходимости выполнить обещанную услугу через месяц. Рико, получив сообщение от Джека с расшифрованным фрагментом и инструкцией, понимает, что его ожидает работа.

После расшифровки данных синтов Рико обнаружил проекты странных устройств, чье назначение было непонятно. Хороняка предположил, что это часть чего-то большего, и, изучив данные второго синта, связал их с топливоприемником для гипердвигателя и системой защитного поля. Юджин сомневался, что синты создают гипердвигатель, и предположил, что это может быть установка для манипуляции временем, как у "Мен-Тел". Хороняка же высказал мнение, что это устройство для уничтожения барьера, чтобы синты могли сбежать. Юджин опасался последствий, но Хороняка отметил, что это лишь предположения. Юджин предложил спросить у синтов, но Хороняка напомнил о их нежелании сотрудничать. Рико решил поговорить с синтами, показав им чертежи и угрожая раскрыть их секреты, если они не расскажут о назначении устройств. Синт отказался раскрывать информацию, заявив, что это не угрожает людям, но и не объяснив, что это такое. Рико решил отправиться на бывший Золотой мир, захваченный первовидцем Аурелием, чтобы получить ответы там.

В это время Юджин и Рико прибыли на Золотой мир, который теперь выглядел запущенным и разрушенным. Они столкнулись с инквизитором, который потребовал их документы и задержал их. Рико, не желая подчиняться, напал на инквизитора и затолкал его в гравилет. Юджин и Рико сбежали.

Юджин и Рико, прибыв на планету, решают подготовиться к дальнейшим действиям, заехав к знакомому, Корвину, владельцу оружейного магазина. По пути они решают избавиться от бессознательного инквизитора, которого взяли с собой, но Рико настаивает на его надежной "упаковке", чтобы избежать проблем. Юджин соглашается, и Рико тщательно связывает и заклеивает инквизитора скотчем.

Прибыв в коммерческий квартал, они замечают, что он сильно изменился под влиянием религиозных фанатиков, контролирующих планету. Многие магазины закрыты, а атмосфера на улицах угнетающая. Юджин испытывает гнев из-за происходящего.

В магазине Корвина, который, к удивлению, еще открыт, их встречает сам владелец. Выясняется, что Корвин – противник нового режима. Юджин объясняет, что им нужно оружие и броня. Корвин, после некоторых колебаний, соглашается помочь, понимая, что Юджин не связан с властями.

В подсобке магазина Корвин открывает секретный подвал, где хранит разнообразное оружие. Юджин и Рико выбирают фазерную винтовку, "ИВу" (автоматическое оружие), импульсники и кинетические пистолеты. Также они приобретают костюмы пилотов шагоходов, которые хоть и не являются полноценной бронёй, но обеспечивают некоторую защиту и позволяют выжить в космосе на короткое время.

Удовлетворенные покупками, Юджин и Рико покидают магазин, готовые к дальнейшим приключениям.

Глава начинается с описания заброшенного района космопорта, где находится контора по ремонту дроидов "Йолз Тобор". Юджин и Рико прибывают туда на гравилете, чтобы найти ответы на вопросы, связанные с синтами. Юджин оставляет Рико в гравилете, опасаясь, что синты попытаются сбежать. Рико замечает двух "монахов", которые, как он предполагает, могут быть связаны с синтами, и следит за ними.

Юджин заходит в контору, а Рико, чтобы не упустить ничего из виду, настраивает камеру гравилета, чтобы наблюдать за входом. Он замечает, что вывеска над конторой отображается неправильно в зеркале, и читает "Злой Робот". В этот момент из конторы выбегает человек, а затем происходит взрыв. Рико выбегает из гравилета, чтобы помочь Юджину.

Выясняется, что беглец - синт. Юджин приказывает Рико перехватить его. Рико стреляет в синта, чтобы остановить его. Синт ранен, но пытается сбежать. Юджин и Рико ловят его и берут в плен.

Появляются "монахи", но Юджин, используя фразы из отдела ПиБ, заставляет их поверить, что они являются частью секретной операции, и отвлекает их. Юджин и Рико улетают на гравилете с плененным синтом.

Они приземляются в лесу, чтобы избавиться от гравилета и инквизитора, которого они захватили ранее. Юджин ранен, и они вынуждены сделать привал. Ситуация осложняется тем, что синт предлагает сотрудничество, обещая раскрыть информацию о синтетическом материале в обмен на помощь. Он утверждает, что синты хотят покинуть Галактику и готовы поделиться технологией, чтобы избежать конфликта с человечеством. Юджин и Рико обдумывают предложение, понимая, что это может быть рискованно.

В главе 24 синт предлагает Юджину и Рико сделку: помочь ему вывезти с планеты готовый переходной двигатель в обмен на защиту и доступ к новым технологиям. Синт объясняет, что ему нужна защита от частных лиц и религиозных фанатиков из Этернии, которые не смогут оценить его предложение. Он уверен, что сотрудничество с одним из человеческих государств позволит ему покинуть галактику, а людям даст новые технологии и возможность восстановить Ассамблею.

Юджин и Рико сомневаются в выгодности сделки, опасаясь, что их просто убьют после выполнения работы. Синт предлагает им координаты месторождения ценных минералов и программный модуль для их поиска, чтобы заинтересовать их.

После долгих раздумий старатели соглашаются, но требуют гарантий. Синт настаивает, что гарантиями является их взаимная зависимость: если они его "кинут", то не смогут воспользоваться технологиями, а если он их, то они не смогут его сдать.

Далее описывается проблема транспортировки двигателя, который весит три тонны и имеет большие габариты. Юджин и Рико решают угнать гравилет, чтобы доставить двигатель к кораблю Юджина, "Ро-Кот-2".

По пути они узнают из новостей, что их ищет полиция, а также о пропаже инквизитора. Добравшись до места, где спрятан двигатель, они обсуждают детали погрузки и взлета, опасаясь преследования.

Глава 25 начинается с подготовки к побегу. Рико отвлекает преследователей, угнав гравилет. Юджин и синт обсуждают причины, по которым власти Этернии могут быть заинтересованы в оттоке богатых жителей. Синт объясняет, что это может быть частью плана по превращению планеты в аграрную и заселению ее лояльными гражданами.

Рико возвращается, и они решают воспользоваться грузовым такси для эвакуации. Синт объясняет, что это обычная практика, и такси не привлечет лишнего внимания. В такси они знакомятся с ИИ, управляющим гравимобилем, который оказывается бывшим ИИ с крупного корабля, перепрофилированным из-за нехватки работы.

После высадки в космопорту, они понимают, что попасть на станцию будет сложно из-за усиленных проверок. Синт предлагает купить билеты на туристический шаттл, который совершает обзорные полеты без стыковки со станцией.

Во время полета на орбиту, они любуются видом планеты. Юджин пытается договориться с пилотом о стыковке со станцией, но безуспешно. Тогда он предлагает пилоту пролететь рядом с ангарами, чтобы посмотреть на корабли. Пилот соглашается за дополнительную плату.

Когда шаттл приближается к ангарам, Юджин и Рико нападают на пилота, переодеваются в его форму и готовятся к захвату шаттла.

Юджин, Рико и синт успешно проникают на космическую станцию, используя пассажирский шаттл для прикрытия. Они избегают обнаружения службой безопасности, воспользовавшись, вероятно, невысоким уровнем безопасности станции. Им удается незаметно попасть в ангар, где пристыковался транспортник, и, спрятавшись за дроидом, проникнуть на склад, а затем в общий коридор.

Они находят корабль Юджина, "Ро-Кот-2", и, несмотря на его не самый лучший вид, готовятся к вылету. Рико взламывает замок ангара, и они проникают внутрь. Юджин запускает корабль, игнорируя системы безопасности станции, что вызывает панику у операторов. Он отключает связь, выигрывая время, пока станция разбирается в ситуации.

Во время спуска к планете синт пытается предупредить о возможных проблемах, но его перебивают. "Ро-Кот-2" входит в атмосферу, подвергаясь высоким нагрузкам, но успешно тормозит и выравнивается, направляясь к старым постройкам, где спрятан прототип, который они должны забрать.

Корабль "Ро-Кот-2" с Рико, Юджином и синтом на борту завершает погрузку таинственного прототипа, который они добыли на планете. Во время подъема груза на корабль нападают старые космические перехватчики, вооруженные современным оружием. Рико, управляя турелями корабля, отбивается от них, но один из лучей повреждает цепь, удерживающую прототип. Синт, находящийся на прототипе, едва успевает удержаться, а Рико и Юджин, координируя свои действия, восстанавливают крепление и завершают погрузку.

Вскоре после этого на "Ро-Кот-2" нападают новые враги - рапидусы, составляющие москитный флот Этернии. Рико занимает место в орудийной капсуле, подключившись к нейроинтерфейсу, и начинает отстреливаться. Юджин сообщает, что синт закончил расчеты для прыжка в другую систему. Рико, отвлекая врагов, позволяет кораблю совершить прыжок, спасаясь от преследования.