Цокольный этаж

Глава начинается с Антона, стоящего на стене Переяславца, наблюдающего за войском Игоря, уже мертвого князя, осаждающим город. Вспоминая события предыдущего дня, Антон пересказывает собрание в тереме, где система сообщила о смерти Игоря. Веслава видит в этом шанс для Антона занять престол Великого князя Руси, но Добрыня предупреждает о надвигающейся войне и 90-дневном сроке, отведенном на удержание Киева, Новгорода и Переяславца. Антон, Ратибор, и остальные спорят о дальнейших действиях, но решения нет.

На следующее утро войско Игоря, численностью в тысячи человек, готовится к штурму. Добрыня замечает, что ими командует кто-то другой, не Игорь. Система Вежа сообщает Антону о новом враждебном носителе системы среди осаждающих. Антон видит фигуру в черных доспехах на коне, но прежде чем он успевает отреагировать, Алеша сообщает о появлении варягов с востока, у моста.

Антон бежит к восточной стене и видит десятки новгородских ладей, высаживающих варягов. Вежа сообщает о втором носителе системы среди них. Антон подозревает, что это князь Сфендослав, и что он, возможно, убил Игоря. Он приказывает Ратибору следить за варягами, а сам с Добрыней готовится к обороне западной стены от войска Игоря.

Бой начинается. Антон сражается, осознавая, что осаждают его с двух сторон: войско Игоря с запада и варяги Сфендослава с востока. Город разделен рекой, западная часть под командованием Антона, восточная — под командованием Степана. Вежа подтверждает, что восточный носитель — Сфендослав, с высокой вероятностью убивший Игоря. Варяги начинают выстраиваться для наступления, создавая мост из ладей, соединяющий восточную и западную части города. Глава заканчивается тем, что Антон понимает, что он оказался в ловушке между двумя враждебными носителями системы, и что ему предстоит сражаться за выживание и престол одновременно.

Глава описывает события после отступления войск Великого князя Игоря (уже погибшего) от западной стены Переяславца. Битва, длившаяся с рассвета, была ожесточенной, но закончилась отступлением врага. Главный герой, вместе с Добрыней и дружиной, отбил атаку, которая, как выяснилось позже, была всего лишь разведкой боем. Враг, войско Сфендослава, не спеша начал разбивать лагерь у реки, укрепляя позиции и готовясь к новому наступлению. Главный герой, осмотрев восточную стену, обнаружил, что Сфендослав укрепил свои позиции двумя лагерями, используя сложные укрепления, включая неизвестные герою деревянные конструкции, похожие на «ежей». Он понимает, что Сфендослав, вероятно, убил Игоря и превосходит его в знании военной техники. После короткого разговора с Добрыней, Ратибором, Веславой и Алешей, главный герой решает использовать катапульты, которые были тайно установлены на восточной стене Степаном, для нанесения упреждающего удара. В конце главы, оценив ситуацию (два вражеских лагеря, ограниченные ресурсы и необходимость действовать быстро), главный герой планирует тайную ночную переправу чертежей арбалетов и мастеров-оружейников через потайной ход под стеной, чтобы ускорить производство нового оружия и усилить оборону.

Глава описывает события одного дня и ночи осады Переяславца. Главный герой, князь, ожидая ночной атаки, отправляет Ратибора и Веславу на другой берег реки за двумя кузнецами, способными изготовить самострелы. Они успешно возвращаются с одним самострелом, который князь тут же улучшает, давая кузнецам указания по его доработке. На следующий день, с привлечением дружинников и ополченцев, налаживается массовое производство самострелов, а дружина проходит тренировки по стрельбе. В течение трех дней осады наблюдается необычное затишье, прерываемое лишь постоянными гонцами, курсирующими между лагерями варягов, киевлян и печенегов. На четвертый день осады, князь замечает, что гонцы направляются к печенегам. Утром появляются парламентеры: Сфендослав, князь Новгорода, и неизвестный спутник, предлагают князю сдаться и покинуть Переяславец, обещая сохранить ему жизнь и имущество. Князь отвергает предложение.

Глава описывает напряженную ночь в осажденном Переяславце. Главный герой, князь, не спит, ожидая новостей. Ратибор приносит весть от Степана: тот разобрал две катапульты и сорок снарядов, и готов переправить их через реку ночью. Князь, Веслава и Ратибор тайно переправляют детали катапульты через реку, избегая варяжского патруля. Утром прибывают гонцы от Сфендослава с требованием о сдаче. Князь, в ответ на ультиматум, показывает гонцам оскорбительный жест, вызывая смех у своих воинов, но провоцируя Сфендослава. Немедленно после этого варяги атакуют восточную стену Переяславца с реки, используя множество ладей с лучниками. В разгар атаки Степан, используя захваченные катапульты, поджигает несколько варяжских ладей, резко меняя ход боя. Варяги отступают, но атака киевлян на западной стене усиливается. Князь перебрасывает часть своих воинов с востока на запад, чтобы отразить эту атаку. Глава заканчивается на напряженном моменте, когда западная стена находится под серьезной угрозой, и князь спешит на помощь. Остается неясным, почему Добрыня не использовал катапульты на западной стене.

Глава описывает ожесточенный бой на западной стене Переяславца. Главный герой, князь, с дружиной отбивает атаку киевлян, лично уничтожая нескольких врагов с помощью топоров, проявив исключительную храбрость и мастерство боя. Несмотря на первоначальный успех и оттеснение врага, выясняется, что среди защитников города есть предатели, которые сбросили все снаряды с катапульт. После непродолжительной передышки киевляне возобновляют атаку, используя таран, которым разрушают городские ворота. В этот критический момент появляется подкрепление киевлян — варяги, обошедшие город с севера. Глава заканчивается тем, что Переяславец оказывается окруженным с двух сторон, и исход битвы остается неопределенным.

Глава описывает ожесточенное сражение за Переяславец. После того, как таран проломил ворота, вражеские киевляне и варяги отказались от штурма стен, сосредоточившись на прорыве через ворота. Князь, оценив ситуацию, приказал дружине (кроме лучников, которые должны были прикрывать стену) атаковать врага у ворот, заманивая их в ловушку клином. В ходе ожесточенного боя, князь проявил исключительную храбрость и воинское мастерство, несколько раз спасая себя и своих воинов. Несмотря на значительное превосходство врага, дружина, благодаря тактике князя и поддержке лучников со стены, оттеснила противника, загнав их в ловушку и нанеся им тяжелые потери. Сфендослав, предводитель варягов, бежал с поля боя, бросив своих воинов. В конце боя князь взял в плен таинственного военачальника в капюшоне, который сражался с исключительной силой и мастерством. После победы, когда дружина ликовала, прибыло подкрепление под командованием Степана и Ильи Муромца. Однако, Илья Муромец, увидев пленника, с ужасом и болью узнал в нем Ярополка, старшего сына Святослава, которого все считали погибшим. Это открытие потрясло всех присутствующих, так как считалось, что род Рюриковичей прерван.

В седьмой главе повествователь допрашивает пленника, Ярополка, сына Святослава. Ярополк, тяжело раненый, рассказывает свою историю. Он присутствовал при гибели отца от рук хана Кури и печенегов. Святослав, несмотря на численное превосходство врага, сражался до последнего, приказав Ярополку бежать. После бегства, раненый и сломленный, Ярополк был найден волхвом Огнеяром, который предложил ему сделку: месть за смерть отца и братьев в обмен на отречение от рода Рюриковичей. Огнеяр провел ритуал, в результате которого Ярополк получил дар «Вежи», подобный дару повествователя, позволяющий ему слышать голоса духов, указывающие на врагов его отца. Эти голоса привели Ярополка к Игорю, дяде Ярополка и Великому князю, который, как выяснилось, был сообщником Кури. Ярополк убил Игоря. Затем его нашел Сфендослав, князь Новгорода, который, манипулируя Ярополком, убедил его, что повествователь, получивший Березовку от Святослава, предал память князя и присвоил его золото. Сфендослав убедил Ярополка в необходимости убить повествователя, что и привело к его захвату. В конце главы повествователь осознает масштаб интриг, в центре которых он оказался, и задается вопросом, как распутать этот клубок лжи и мести.

Глава описывает события после выигранной битвы. Главный герой, князь Антон, обнаруживает среди поверженных врагов Ярополка, сына Святослава, также обладателя Вежи (магической системы). Несмотря на то, что Ярополк сражался против Антона, тот, испытывая уважение к сыну любимого им Святослава, освобождает его и предлагает союз против хана Кури, убийцы Святослава. Ярополк, сначала колеблясь и подозревая обман (подстрекаемый Сфендославом, бывшим союзником, который предал и бросил своих), соглашается после того, как Илья Муромец подтверждает честность Антона. Антон отпускает свою дружину отдыхать. Затем, Добрыня выражает опасения по поводу союза с Ярополком. Антон объясняет, что Ярополк жаждет мести Куре и что их союз может привести к тому, что Ярополк отдаст Антону титул Великого князя Киевского. Алеша сообщает, что печенеги использовали таран и лестницы, что нетипично для них, и что это, вероятно, дело рук Сфендослава. Ярополк подтверждает подозрения, рассказывая о тайных встречах Сфендослава с печенегами. Антон поручает Ярополку и Илье собрать оставшихся киевлян и варягов, а сам планирует ночную вылазку против варягов, чтобы ослабить их перед атакой на Кури. Глава заканчивается тем, что Антон, Веслава, Добрыня отправляются на разведку к варяжскому лагерю, услышав подозрительные звуки со стороны реки.

Глава описывает ночную вылазку Антона и его дружины к варяжскому лагерю. По пути они обнаруживают двух варягов, тащащих без сознания девушку — Искру, дочь Огнеяра, которая ранее предала Антона. Дружина быстро расправляется с варягами и относит Искру в терем Антона. Затем они атакуют варяжский лагерь, который оказывается частично эвакуированным. Антон захватывает около пятидесяти варягов в плен, остальных отпускает. Он узнает, что Сфендослав, их князь, сбежал. После боя Антон получает сообщение от Ярополка, который готов к совместному походу против печенегов. Объединённые силы Антона и Ярополка обнаруживают печенежский лагерь полностью покинутым, печенеги оставили все свои вещи и сбежали, предположительно, по сигналу Сфендослава. Глава заканчивается тем, что Антон приказывает обыскать оставленный печенегами лагерь и забрать все ценное.

Глава 10 описывает утро после битвы в Переяславце. Князь Антон осматривает свою дружину (около 800 воинов, включая 300 киевлян Ярополка и 50 ненадежных варягов), запасы которой скудны (хватит на неделю пути). Добрыня выражает опасения по поводу верности варягов. Степан, ответственный за припасы, сообщает о нехватке снарядов для катапульт и стрел. Антон размышляет о предстоящем походе на Киев, учитывая силу Сфендослава и печенегов.

Внезапно Алеша сообщает о приближении неизвестного войска с востока, численностью около тысячи человек (по оценке разведчиков, которые видели густую пыль и чужие знамена). Антон быстро организует оборону: Добрыня проверяет стены, Степан закрывает ворота, Алеша ведет Антона к разведчикам. Разведчики уточняют, что войско пешее, с телегами, знамена красные с черными полосами, и их около тысячи пехотинцев и пятисот конников. Антон приказывает Веславе с лучниками занять позиции на стенах, а Ратибора проверить восточную стену.

Вскоре появляется всадник с белым флагом, предлагающий переговоры. Антон, Добрыня и Ратибор выходят за ворота и встречаются с Такшонем, князем венгров, который прибыл с армией в полторы тысячи человек. Такшонь предлагает союз для похода на Киев, обещая тысячу пехотинцев и пятьсот всадников в обмен на золото и половину добычи. Антон соглашается, но ставит условие: венгры не войдут в город, а будут участвовать только в штурме. Он также требует клятвы на крови, чтобы обеспечить верность венгров. Глава заканчивается тем, что Антон возвращается в Переяславец, чтобы подготовиться к походу, и Искра, девушка, о которой упоминалось ранее, приходит в себя.

Глава 11 описывает визит рассказчика, князя, к пленённой Искре, дочери Огнеяра. Искра сидит в цепях, молчаливо и неподвижно, несмотря на расспросы князя о её связи со Сфендославом и участии в заговоре, а также о связи с печенегами. Князь, раздражённый её молчанием, понимает, что силой ничего не добьётся. Он уходит, оставляя Искру под стражей Вторяка с указанием кормить и следить за ней.

Вернувшись в свой терем, князь обнаруживает, что его баланс очков влияния в системе «Вежа» значительно вырос до 102 316 «ов», благодаря ряду недавних событий: укреплению Переяславца, победе над киевлянами, союзу с Ярополком, пленению Ярополка, и отражению атаки варягов. Он решает приобрести ранг «Эдил» за 84 000 очков. После активации ранга, «Вежа» предстаёт перед ним не как голос, а как красивая девушка, которая становится его персональным помощником. Князь получает доступ к расширенному интерфейсу системы, включающему вкладки «Владения», «Армия», «Технология», «Торг», «Совет» и «Личные навыки», предоставляющие подробную информацию о его владениях, войсках, ресурсах и союзниках. Глава заканчивается тем, что князь рассматривает новый интерфейс и замечает ещё одну неизвестную вкладку, оставляя интригу на будущее.

В 12 главе Антон, сидя у очага, знакомится с системой «Проекты», предлагающей грандиозные строительные проекты: монетный двор, идол Перуна и каменную крепость Велеса. Каждый проект требует огромных ресурсов (десятки тысяч рабочих рук, материалы, деньги) и обещает значительные награды в виде очков влияния и бонусов к доходу, защите и населению. Антон понимает масштабность задач, осознавая нехватку ресурсов в своих владениях (Переяславец, Березовка, Совиное).

Система Вежа объясняет, что подсчет населения учитывает только рабочие руки, и Антон узнает, что в его владениях гораздо больше людей, чем он предполагал. Вежа указывает на 30 незанятых деревень вокруг Переяславца с 15 000 рабочих рук, управляемых старостами, назначенными покойным князем Хаконом. Эти деревни не входят в владения Антона, но он может их подчинить.

Антон поручает Степану, взяв с собой людей и зерно, установить контроль над деревнями, подчеркивая необходимость мирного решения. Ночью к Антону приходит Вторяк, сообщая, что пленница Искра, дочь Огнеяра, хочет с ним поговорить. Антон соглашается выслушать Искру, которая просит его поклясться выслушать её до конца, прежде чем что-либо рассказывать.

В 13 главе Искра признается князю Антону, что её действия, приведшие к ловушке в роще, были предприняты не для того, чтобы его убить, а чтобы спасти. Она утверждает, что видя его окружение в Переяславце со всех сторон врагами (печенегами, киевлянами, варягами), поверила обещаниям Сфендослава оставить Антона в живых и позволить ему уйти в Березовку в обмен на помощь. Искра заманила Антона в рощу, надеясь на быстрое разрешение ситуации и выполнение обещания Сфендославом, но Антон победил, и её план провалился. Искра раскаивается и просит прощения. Антон, испытывая пустоту после боя, не знает, что ответить, но оставляет Искру под стражей Вторяка.

Ночью Антон размышляет о произошедшем, вспоминая о прошлом и контрасте между тогдашней жизнью и нынешним положением князя. Он общается с Вежей (системой), которая подтверждает искренность Искры. Антон решает оставить Искру под стражей.

Утром прибывает Такшонь, венгерский князь, с которым Антон договаривается о союзе. Они заключают клятву под древним дубом, смешав свою кровь с медом. После клятвы начинается пир, на котором Такшонь, выпив, заявляет, что знает секрет Антона, намекая, возможно, на Вежу.

В 14 главе князь Антон на пиру замечает, что Такшонь, его венгерский союзник, подозревает его в чем-то необычном. Такшонь прямо говорит Антону, что считает его «избранным», подобно Святославу, предыдущему правителю, ссылаясь на его стремительный взлет к власти и невероятные успехи в короткий срок. Антон понимает, что Такшонь догадывается о существовании Вежи, системы, помогающей Антону, но не знает о ней точно.

После пира, Антон обращается к Веже, подтверждая свои подозрения: Такшонь подозревает, но не знает правды. Антон, используя Вежу, улучшает уровень Березовского княжества, завершает строительство тайной гридницы и ускоряет обучение лазутчиков. Система автоматически назначает Веславу инструктором для дружинников, превращая их в 12 опытных лазутчиков.

На следующее утро Антон получает известие о добровольном присоединении деревни Луговая к его владениям, что увеличивает его ресурсы и доходы. Он организует производство снарядов для предстоящего похода на Киев. Армия, состоящая из дружины Антона, киевлян Ярополка и галичан Такшоня, отправляется в поход. Веслава и ее отряд лазутчиков идут в авангарде. В конце главы армия разбивает лагерь, и Ратибор, советник Антона, говорит, что духи благословляют его поход на Киев.

Пятнадцатая глава описывает семидневный поход к Киеву. Первый день был отмечен медленным продвижением вдоль реки, разведка не обнаружила следов печенегов. На второй день были найдены следы печенежского отряда (около 20 человек), двигавшегося на юг. Третий день принёс хорошие новости: из Переяславца прибыл обоз с горючей смесью, самострелами и болтами, а также 80 человек из двух деревень, просивших защиты. Четвёртый день был омрачён дождём и опасностью обрушения моста через реку, который, однако, выдержал, хотя и потребовал разгрузки обоза. Пятый день прошёл под дождём, дружина начала тренироваться в стрельбе из самострелов. Шестой день был суше, армия продолжала движение, воины совершенствовали навыки стрельбы. Седьмой день ознаменовался прибытием к Киеву. Армия расположилась лагерем, и глава заканчивается появлением парламентёров из города.

Глава 16 описывает переговоры Антона, Ярополка и Такшоня с Сфендославом, который, заручившись поддержкой бояр (включая наемника Драгана, знакомого Антону), провозгласил себя правителем Киева. Ярополк требует возвращения города, обосновывая свои права родством со Святославом и выбором вече. Сфендослав отвергает его претензии, утверждая, что вече выбрало его. Антон выдвигает ультиматум: открытие ворот или полное разграбление Киева. Сфендослав отказывается.

После неудачных переговоров Антон приказывает готовить катапульты. Утром, убедившись, что ворота остаются закрытыми, он приказывает начать обстрел города горючими снарядами. Катапульты поджигают стены Киева, вызывая хаос и панику. Антон использует самострелы, чтобы помешать киевлянам тушить пожар. Пожар быстро выходит из-под контроля, уничтожая значительную часть города, включая одну из башен. Ворота обрушиваются. Штурм становится ненужным.

Хотя Киев пал, Антон понимает, что город практически уничтожен. Сфендослав, несмотря на пожар, остается жив и продолжает сопротивление. Ночью Антон, вместе с Веславой и Ратибором, ведет группу лазутчиков на секретную миссию в горящий город, чтобы убить Сфендослава. Они проникают в город через слабое место в стене, используя навыки скрытного проникновения. Глава заканчивается тем, что они достигают склада и видят вдали богатый терем, предположительно не княжеский.

В пылающем Киеве князь Антон Переяславецкий, сопровождаемый Ратибором и двенадцатью лазутчиками Веславы, проник в терем влиятельного купца Болеслава, члена Вече. Цель Антона – заручиться поддержкой Болеслава, недовольного правлением князя Сфендослава, и перетянуть его на свою сторону. Антон предложил Болеславу союз, обещая мир, процветание и защиту прав купцов в обмен на помощь в установлении порядка в городе. Он подчеркнул, что пришел не как завоеватель, а как освободитель, и что Сфендослав сам спровоцировал войну, отказавшись сдаться. В качестве залога Антон показал Болеславу берёзовское золото. Болеслав, хотя и сомневался, согласился посоветоваться с другими купцами, но поставил условие: Антон должен освободить его племянника Лютича, захваченного людьми Сфендослава.

Антон и Ратибор отправились в старую темницу под княжеским теремом. Пока они пробирались туда, лазутчики Веславы выполняли три задачи: разведка княжеского терема (Веслава), распространение дезинформации о падении Киева и бегстве Сфендослава, и поиск Драгана, бывшего наемника Сфендослава (две другие группы). В темнице Антон и Ратибор не нашли Лютича, но обнаружили раненого Драгана, который рассказал о бегстве Сфендослава через потайной ход. Освободив Драгана и других пленников, они вернулись к Болеславу. Присутствие Драгана вызвало недоверие купца, но Антон заверил, что Драган теперь на его стороне и расскажет о планах Сфендослава. Глава заканчивается тем, что Драган обещает показать потайной ход.

В 18 главе Антон, освободив из темницы раненого Драгана, узнает от него о тайном ходе, ведущем из княжеского склада, куда скрылся Сфендослав. Антон, вместе с Ратибором и двумя лазутчиками Веславы, следует по этому ходу. Туннель оказывается древним и обрушенным местами. Они находят свежие следы Сфендослава и понимают, что он готовился к бегству. В глубине туннеля их поджидает засада из трех хорошо экипированных варягов, посланных Сфендославом для задержки. После короткой, но жестокой схватки, варяги убиты. Антон и его спутники обнаруживают, что Сфендослав ушел дальше, оставив варягов для задержки. Они пытаются его догнать, но находят лишь выход в подлесок – Сфендослав скрылся.

Вернувшись в терем, Антон обнаруживает, что Драган еще жив. Выйдя на площадь Киева, Антон видит, что город сильно пострадал от пожара, но люди начинают возвращаться к жизни. Болеслав, киевский купец, предлагает Антону свою верность, и Антон принимает ее, но с условием помощи в восстановлении города. Антон обращается к народу, заявляя о своем намерении восстановить Киев. Он замечает Искру, но не преследует ее. Антон назначает Ярополка наместником Киева, несмотря на недоверие к нему горожан. Добрыня докладывает о нехватке снарядов для катапульт, но наличии продовольствия.

Антон созывает совет, на котором присутствуют Ярополк, Ратибор, Добрыня, Алеша, Илья и Болеслав. Они обсуждают ситуацию в Киеве и планы на будущее. Антон подчеркивает необходимость укрепления Киева и похода на Новгород. Болеслав обещает помочь в налаживании отношений с боярами. Вечером Антон беседует с Ярополком, который выражает свои сомнения в способности завоевать доверие киевлян. Антон советует ему доказать свою преданность делом. Антон понимает, что бояре представляют угрозу, и что ему нужно быть осторожным. Ночью Антон просыпается от того, что Искра перевязывает ему рану. Утром он рассказывает Веславе о визите Искры, и она отправляется на ее поиски. Глава заканчивается тем, что Антон планирует созвать вече, чтобы объявить о восстановлении Киева и начать подготовку к походу на Новгород.

В 19 главе повествования утро в Киеве встретило героя холодом и запахом гари. На площади, где накануне раздавался хлеб, он попытался собрать войско для похода на Новгород, чтобы свергнуть Сфендослава. Однако, его призыв встретил лишь вялый отклик – лишь несколько молодых людей присоединились к нему. Большинство киевлян боялись мести Сфендослава и не верили в способность героя удержать власть, находясь вдали от города. Герой, Антон, убеждал их в своей силе и назначил Ярополка своим наместником в Киеве.

Несмотря на малый отряд, Антон начал собирать дружину, включая венгров под предводительством Такшоня. Однако, венгры сразу же проявили свою жадность, требуя немедленной доли добычи, угрожая отказаться от похода. Антон, напомнив Такшоня о клятве, с трудом убедил его продолжить участие в походе.

В это же время Драган, варяг из дружины Антона, сообщил о заговоре среди варягов, перешедших на его сторону в Переяславце. Драган описал двух заговорщиков.

Антон, несмотря на малочисленное и ненадёжное войско (около 2500 человек после пополнения киевскими купцами), выступил в поход. По пути к Новгороду они достигли Смоленска, где князь уже бежал, а вече без сопротивления сдало город. В Смоленске Антон оставил гарнизон и получил неожиданное предложение от посла Рогволода Полоцкого о союзе против Сфендослава в обмен на земли и признание старшинства Рогволода. Антон, понимая невыгодность предложения, решил тянуть время, отправив Веславу в Полоцк с дипломатической миссией.

Ночью на лагерь Антона напал отряд всадников, оказавшийся смоленским князем. В ходе короткого боя нападавшие были разбиты. Высокий варяг с косой, которого подозревали в заговоре, активно участвовал в бою, что вызвало у Антона подозрения.

Утром Антон получил весть от Ярополка о мятеже в Киеве, подстрекаемом сторонниками Сфендослава. Понимая серьёзность ситуации, Антон решил не возвращаться, но и не отказываться от похода на Новгород. После разговора с Вежой (системой), которая посоветовала совершить подвиг для укрепления влияния, и с Добрыней, Антон задумался о неожиданном решении: атаковать Полоцк.

В 20 главе, получив дерзкое предложение от Рогволода через его посланника Гурка, главный герой решает атаковать Полоцк первым. На смоленском вече ему с трудом удаётся убедить жителей присоединиться к походу, предлагая плату за участие в ополчении. В итоге он собирает двести смолян и дополнительно нанимает полторы сотни опытных бойцов из кабаков и деревень. Главный герой отправляет гонцов к Веславе, чтобы предупредить её о предстоящем походе, но опасается, что они её не догонят.

В лагере собирается войско из двух тысяч восьмисот человек: пятьсот воинов дружины, варяги, венгры под предводительством Такшоня и смоленское ополчение с наёмниками. Такшонь постоянно торопит поход на Новгород, игнорируя Полоцк. Главный герой использует четыреста самострелов, чтобы обучить ополченцев. В течение шестидневного пути он проводит интенсивные тренировки, улучшая стрельбу ополченцев. Драган сообщает о заговоре среди варягов.

На пятый день пути главный герой замечает, что высокий варяг следит за ним. На шестой день войско достигает Полоцка. Город готовится к обороне. Главный герой устанавливает лагерь в двух верстах от города и готовит осадные орудия. Ночью полоцкие разведчики захвачены в плен, и допрос выявляет численность гарнизона Полоцка — около полутора тысяч воинов. Утром главный герой, Добрыня и Такшонь едут к воротам Полоцка под белым флагом. Рогволод, встречая их, сообщает, что Веслава у него в плену и угрожает убить её, если начнется атака. В качестве доказательства он бросает к ногам главного героя окровавленный кинжал Веславы.

Князь Антон, находясь в шатре под Полоцком, обдумывает план захвата города и спасения Веславы, которую Рогволод держит в заложниках. Добрыня предлагает диверсию, но Антон опасается, что Рогволод убьет Веславу. Такшонь предлагает силовой захват, но Антон против гибели своих людей. Ратибор намекает на хитрый план. Внезапно появляется Вежа, предлагая информацию о подземном тоннеле под Полоцком в обмен на очки влияния. Антон соглашается.

Получив информацию о тоннеле, Антон отправляет лазутчиков на разведку. Одновременно он разрабатывает отвлекающий маневр: Такшонь с венграми имитирует штурм у западных ворот, а Добрыня с ополчением создает видимость подготовки к атаке с юга. Ночью лазутчики подтверждают наличие тоннеля.

Антон, оставив дружину в лагере, с Ратибором и лазутчиками проникает в Полоцк через тоннель. Они нейтрализуют трех кузнецов, работающих в подвале, подкупив их, чтобы те скрылись. Лазутчики распространяют слухи о предательстве Рогволода. Антон с Ратибором проникают в терем Рогволода, где Антон убивает князя в схватке.

Освободив Веславу из темницы, Антон выводит ее из терема. В это время дружина Антона, воспользовавшись хаосом, проникает в город через открытые лазутчиками ворота. Антон созывает вече, объявляет себя князем Полоцка и получает присягу от горожан. Веслава жива, Полоцк взят, и теперь цель Антона - Новгород.

Описание этой главы отсутствует.

Утро под Новгородом выдалось холодным и туманным. Князь Антон, стоя у своего шатра, размышлял об осаде, которая длилась уже две недели. В лагере царил шум, но нервы князя были на пределе. Внезапно к нему подошла Веслава с мальчиком-посланником. Веслава сообщила, что бояре Новгорода, уставшие от правления Сфендослава, готовы сдать город Антону, но требуют пять лет освобождения от дани и оброков.

Антон, возмущенный такой наглостью, предложил боярам компромисс: пять лет с уменьшенными вдвое податями и десятиной. Веслава отправила мальчика с ответом.

После ухода мальчика Веслава сообщила Антону, что Сфендослав вычисляет заговоры против себя, используя некую систему, и потому бояре боятся его. Антон, понимая, что Сфендослав тоже обладает системой, но, возможно, более высокого ранга, решил действовать хитро. Он предложил Веславе план: пронести в город кувшины с горючей смесью и устроить пожар в тереме Сфендослава, а затем добить его арбалетчиками. Одновременно планировалось ежедневно устраивать ночные атаки на город, чтобы отвлечь внимание и вынудить горожан к бунту.

Веслава, хотя и сомневалась в успехе, согласилась, понимая, что это единственный шанс. После ее ухода Антон остался наедине со своими мыслями. Он осознавал, что Сфендослав – опасный противник, возможно, даже такой же "попаданец", как и он сам, но с более высоким рангом в системе. Это заставило Антона задуматься о необходимости получить больше информации о противнике от своей собственной системы.

Антон, главный герой, сидит в шатре, размышляя об упущенной "системе" в своей голове, которую он называет "Вежа". Он решает поговорить с ней. "Вежа" предстает перед ним в образе красивой девушки, которая представляется его системой. Она объясняет, что находится рядом с ним постоянно, но не вмешивается, пока он сам не обратится.

Антон узнает, что может давать "Веже" задания, за которые она предоставляет награды: очки влияния, навыки, подсказки. Он предлагает ей задание: найти слабое место в обороне Сфендослава, чтобы захватить Новгород. "Вежа" предлагает ему план проникновения в терем Сфендослава и 5000 очков влияния, если он захватит Новгород за три дня. Антон торгуется, увеличивая награду до 7000 очков и срок до пяти дней, но соглашается на штраф в 30 000 очков, если провалит задание.

Во время разговора "Вежа" раскрывает, что является системой, которая следит за тремя временными периодами: X век (Антон), XVII век (Николай) и I век до нашей эры (Евгений). Антон узнает, что он первый среди носителей в своем времени, и это дает ему особые привилегии. "Вежа" объясняет, что он выделяется тем, что не только воюет, но и строит, собирает земли.

"Вежа" предлагает Антону следующий ранг - "Претор", который откроет новые возможности, если он станет Великим князем Руси. Она также намекает, что на этом ранге она сможет стать для него "живой", то есть обрести плоть и кровь. Антон обдумывает предложение, понимая, что это может быть ключом к созданию сильной и справедливой Руси.

Глава начинается с описания обстановки: князь Антон стоит у костра, наблюдая за пламенем. Он размышляет о прошедших двух днях из пяти, отведенных ему для захвата Новгорода, и о том, что время уходит. Появляется Веслава, докладывая о готовности к поджогу терема Сфендослава. Антон отдает приказ о поджоге, указывая на уязвимое место и распределяя задачи. Затем он встречается с Добрыней, сообщая о начале штурма и поручая ему действовать в случае неудачи.

Через час все готово. Веслава ведет Антона и Ратибора к слабому месту в обороне Новгорода - башне у рва. Они проникают в город через щель в стене башни. Спустившись по лестнице, они выходят к терему Сфендослава. Веслава поджигает терем, а арбалетчики прикрывают их. Однако, терем оказывается пустым. Сфендослав перехитрил их.

Внезапно нападают варяги Сфендослава. Завязывается бой. Антон, Веслава и Ратибор отбиваются, но силы противника превосходят их. Антон понимает, что попал в ловушку. Сфендослав появляется лично, насмехаясь над Антоном и признавая, что предвидел его действия. Он раскрывает, что Антон предсказуем, и что он использовал это, чтобы заманить его в ловушку.

Антон, окруженный врагами, приказывает своим людям сражаться до конца. Завязывается ожесточенная схватка. В ходе боя Ратибор погибает, Веслава ранена. Антон оказывается один на один с варягами, его ранят. Сфендослав подходит к нему и объявляет о конце игры.

Глава 26 описывает наблюдение печенежского хана Кури за битвой у стен Новгорода. Куря, сидя на коне в отдалении, оценивает ситуацию, держа в руке золотой кубок, сделанный из черепа поверженного князя Святослава, и размышляет о скоротечности жизни и своей связи с Рюриковичами. Он видит, как Добрыня, верный воевода Антона, отчаянно сражается у восточных ворот, но его силы истощаются. Куря презирает хитрость Антона, считая его чужеродным элементом, угрожающим степи. Он ждет, когда Добрыня ослабнет, чтобы нанести сокрушительный удар своими тремя тысячами всадников, скрывающимися в лесу. Куря планирует уничтожить Добрыню и Такшоня, зажав их между своей конницей и стенами Новгорода, а затем разобраться и с самим Сфендославом, засевшим в городе. Он предвкушает свою победу и готовится отдать приказ к атаке.