Цокольный этаж

Глава начинается с описания заката и четырнадцатилетнего Арнея, неумело тренирующегося с палкой во дворе. Его дед, Корней, прерывает тренировку, ругая Арнея за отсутствие таланта и силы, и отправляет его за водой к колодцу. По пути Арней встречает Гарта, сына местного кузнеца, и его друзей, которые издеваются над ним. Гарт и его компания избивают Арнея, но он, собрав последние силы, неожиданно наносит Гарту сильный удар лбом, после чего драка продолжается.

Вернувшись домой избитым, Арней сталкивается с новым потоком упреков от деда. В ответ Арней впервые высказывает своё недовольство, упоминая о деньгах, которые его мать оставила для него перед смертью. После этого Арней возвращается к тренировкам, понимая, что должен стать сильнее. Глава заканчивается ночной сценой, где Арней, сидя на крыльце, размышляет о своей жизни, смерти матери и её последних словах, которые побуждают его к дальнейшим тренировкам. Он держит в руках деревянный амулет — единственную память о матери.

Арней, деревенский сирота, коротает время у края леса, чистя картошку. Он мечтает стать героем, Стражем Клинка, как его отец. Его жизнь тяжела: он работает на деда и бабку, терпит насмешки сына кузнеца Гарта и других деревенских ребят. Единственный луч света – Алина, девушка, недавно приехавшая в деревню, которая относится к нему по-доброму.

Арней находит подходящую палку для тренировок в лесу, но его мысли прерывает странный крик, доносящийся со стороны Застывшей Бездны – опасного обрыва, к которому никто не приближается. Он идет на звук и видит, как Гарт и его друзья издеваются над Алиной. Гарт пытается сорвать с неё одежду. Арней, не в силах больше терпеть, бросается в драку, пытаясь защитить девушку.

Несмотря на отчаянное сопротивление, Арней оказывается повержен. Гарт, полный злобы, подтаскивает его к краю Бездны, намереваясь столкнуть. Друзья Гарта пытаются его отговорить, но Гарт непреклонен. Он швыряет в пропасть амулет, который Арней хранил как память о матери. Арней, пытаясь достать амулет, падает в Бездну. Он падает в вечную тьму, в то время как Алина кричит.

В третьей главе группа мальчишек во главе с Гартом стоит у обрыва. Гарт, хладнокровно сбросивший одного из них в пропасть, не испытывает сожалений. Остальные, включая Фина и брата Алины, в ужасе от содеянного. Алина, свидетельница убийства, стоит в стороне, потрясенная. Гарт пытается заставить ее молчать, угрожая и ей. Алина понимает, что ей грозит та же участь, что и убитому.

Далее следует описание состояния человека, упавшего в пропасть. Он приходит в себя в полной тьме, где нет ни света, ни звука, ни ощущения земли. Он осознает, что находится в месте, где время искажено, а надежды нет. Он пытается найти выход, но натыкается лишь на голоса других заблудших душ, повторяющих о поиске выхода. Появляется голос, утверждающий, что выхода нет, и что он обречен на вечные скитания. Главный герой решает не искать выход, а стать сильнее, начав тренироваться в темноте. Он повторяет удары, игнорируя голоса, предрекающие ему вечное отчаяние.

Глава описывает две параллельные сюжетные линии.

Первая линия повествует о долгих тренировках главного героя в Застывшей Бездне. Он методично отрабатывает удары, ведя счет, достигнув десятков миллионов повторений. Неожиданное прикосновение постороннего сбивает его счет, вызывая кратковременное раздражение, но он продолжает тренировки. В последние сотни тысяч ударов он начинает ощущать движение воздуха вокруг рук, что воспринимает как позитивный знак прогресса. Несмотря на голоса, которые насмехаются над его тренировками, называя их бессмысленными, герой продолжает тренироваться, утверждая, что сражается не с пустотой, а с самим собой, закаляя свой разум и тело. Он не ищет выхода, а стремится к силе.

Вторая линия рассказывает о событиях в деревне Келдор. Гарт, убив Арнея, столкнув его в Застывшую Бездну, угрожает Алине, свидетельнице убийства, заставив её молчать. Алина, после того как Гарт её отпускает, бежит к старейшине, сообщая о преступлении. Старейшина, выслушав её, обещает разобраться, но затем, в тайном разговоре с отцом Гарта, кузнецом Гарольдом, решает скрыть преступление, угрожая Алине и её матери расправой, если они расскажут о случившемся. Гарт, вернувшись к старейшине, подтверждает готовность устранить Алину.

Пятая глава описывает тренировку главного героя в пустом пространстве, где он оттачивает один и тот же удар миллионы раз, пока он не становится рефлексом. Герой начинает чувствовать окружающее пространство и присутствие "обездоленных душ". Внезапно появляется женский голос, который дарит ему палку, вызвав протесты других голосов, называющих себя покровителями отчаяния. Герой, игнорируя протесты, берет палку, замечая при этом зажатый в руке амулет, происхождение которого он не помнит. Палка кажется ему частью этого мира, в отличие от всего остального. Он впервые за долгое время говорит, отпугивая голоса. Продолжая тренировку с палкой, он чувствует новые ощущения и удовольствие от процесса. Параллельно описываются события вне этого пространства: Алина, сбежав из дома старейшины, бежит от преследования Гарта и его людей, направляясь к Застывшей Бездне, не зная, что делать.

В пустом пространстве герой продолжает тренировку, палка становится продолжением его тела. Женский голос отмечает его приближение к цели. Несмотря на угрозы голосов, герой продолжает, и в итоге чувствует, как что-то внутри него "щёлкает". Пространство вокруг него начинает меняться, образуя тоннель. После последнего, мощного удара, пространство взрывается светом, голоса кричат от ужаса, а герой освобождается из пустоты. Он слышит пение птиц, чувствует ветерок и понимает, что тьма отступает, но ненадолго. В конце он слышит человеческие голоса, которые кажутся ему знакомыми.

Алина, загнанная к краю обрыва Гартом, сыном кузнеца, понимает, что это конец. Гарт, охваченный яростью, готовится к расправе, но Алина пытается сопротивляться. Внезапно, после яркой вспышки и устрашающего воя, появляется Арней, которого все считали погибшим в Бездне.

Гарт и его сообщники в шоке. Гарт, испытывая страх, пытается понять, что происходит, и приказывает своим подручным схватить Арнея. Один из них, Бобёр, пытается это сделать, но Арней одним движением отбрасывает его, лишая зубов. Гарт нападает на Арнея, но тот даже не реагирует. Арней, вспомнив что-то, обращается к Гарту, говоря, что тот заслуживает наказания.

Арней, стоя на краю обрыва, спокойно сообщает Гарту, что тот заслуживает участи, и что у Бездны есть выход. Гарт в ужасе умоляет о пощаде, предлагая деньги, но Арней непреклонен. Он хватает Гарта и сбрасывает его в Бездну. Арней, не испытывая эмоций, уходит, оставив за собой лишь ветер и зияющую пропасть.

Дед Корней, обеспокоенный долгим отсутствием Арнея, ворчит о его непутевости. Выйдя на улицу, он видит переполох: толпа взволнованных людей, крики о том, что Гарта сбросили в Бездну, и слухи о причастности Арнея. Фин, мальчик из толпы, рассказывает, что Арней, словно обезумев, избил их и выбил зубы Бобру, а Гарта скинул в Бездну. Дед Корней, потрясенный, понимает, что Арней снова втянут в неприятности.

В другом месте, в помещении, где лежит избитый Бобёр, царит хаос. Его лицо изуродовано, он стонет от боли. Люди пытаются помочь, но раны слишком серьезны. Парни, бывшие свидетелями произошедшего, в шоке и не могут толком объяснить, что случилось. Они лишь подтверждают, что Арней был причастен к избиению Бобра и падению Гарта в Бездну. Вбежавший старейшина в ужасе осматривает Бобра, а затем появляется кузнец, отец Гарта, в ярости. Узнав от парней, что Арней виновен в случившемся, кузнец в гневе уходит, чтобы найти Арнея.

В это время Арней приходит в себя в глубокой яме, запертый под металлической решеткой. Он вспоминает, как после разборок с Гартом, его силы стали иссякать. Кузнец нашел его ослабленным и избил. Арней понимает, что его, вероятно, ждет казнь. Он чувствует боль и слабость, но не испытывает страха. Он слышит, как мальчик кричит ему, жив ли он, и бросает камень. Арней остается один, погружаясь в темноту и боль, ожидая своей участи.

В восьмой главе деревня Келдор охвачена гнетущей тишиной, предвещающей беду. На площади собрались жители, ожидая решения по поводу трагического происшествия. Старейшина пытается начать собрание, но его прерывают перешептывания и вопросы. Кузнец Гарольд, чьего сына Гарта столкнули в Застывшую Бездну, в ярости и требует расправы над Арнеем, которого обвиняют в этом. Старейшина пытается успокоить его и предлагает обсудить ситуацию, но кузнец полон решимости отомстить.

Старейшина сообщает, что Гарт был убит Арнеем, что вызывает шок и возмущение у жителей. Обсуждаются обстоятельства произошедшего, но кузнец настаивает на наказании Арнея. Выясняется, что Арней находится в яме, и кузнец угрожает всем, кто попытается ему помочь. Обсуждается, как Арней мог справиться с Гартом, и старейшина признает несостыковки в показаниях. Кузнец настаивает на своей мести, несмотря на предостережения старейшины.

В это время Арней, находящийся в яме, приходит в сознание, испытывая сильную боль. Он размышляет о своем положении и о том, что его ждет. Появляется Алина, которая пытается ему помочь, но ее прерывает приближающийся голос. Алина обещает принести ему еду и воду, но ее прерывают, и она вынуждена уйти.

В девятой главе Лира и её наставник Каэлан, Страж Клинка, вместе с Гарриком, помощником Каэлана, направляются в деревню Келдор. Лира недовольна этим крюком в их маршруте, но Каэлан объясняет, что Келдор – место на краю континента, и там можно увидеть, как живут обычные люди. Гаррик подшучивает над Лирой, а Каэлан предупреждает о возможной опасности в деревне, называя её самым опасным местом на континенте Фаррос. Лира, заинтересованная, спрашивает о причинах, и Каэлан упоминает, что в Келдоре живут люди от безысходности. Они обсуждают недавнюю атаку паукообразных монстров, и Каэлан объясняет, что монстры избегают больших городов.

По прибытии в Келдор путники замечают необычную тишину и запах дыма. Их встречает староста Степан, который выглядит встревоженным и пытается скрыть свои чувства. Он предлагает им ночлег, но Каэлан отказывается, желая лишь пополнить запасы. Степан ведёт их в сторону кузницы, откуда идёт густой дым.

Тем временем, в кузнице Гарольд, кузнец, готовится к чему-то страшному. Староста спрашивает его о намерениях, подозревая, что Гарольд собирается расплавить металл. Гарольд подтверждает свои намерения, намекая на необходимость расправы над кем-то. Староста понимает, что Гарольд не отступит, и решает отвлечь путников, чтобы выиграть время.

В это время главный герой, находящийся в яме, приходит в себя. Он общается с Алиной, которая приносит ему еду и воду. Он рассказывает ей о своей пустоте после смерти матери и о том, что он изменился после падения в Бездну. Алина не верит в его рассказы. Внезапно они слышат приближающиеся шаги. Алина пытается предупредить о приближении, но её крики прерываются ударами и стонами. Кузнец Гарольд приближается к яме, готовясь к расправе над главным героем.

Глава начинается с того, что старейшина деревни, Степан, ведет Стража Клинка Каэлана, Лиру и Гаррика (который незаметно исчезает) в сторону от дороги. Степан ведет себя странно, спотыкаясь и избегая взглядов. Вдалеке раздаются громкие, настойчивые звуки, похожие на спешную стройку или разрушение, заглушающие другие звуки. Лира замечает исчезновение Гаррика, что вызывает у нее беспокойство и легкое раздражение у Каэлана, который привык к подобному поведению помощника. Лира отмечает тревогу и страх в глазах деревенских жителей, что кажется ей странным, учитывая, что Каэлан – защитник.

Через десять минут появляется Степан с тюком провизии, собранной всей деревней для путников. Он отказывается от денег, объясняя это тем, что Каэлан защищает их. Внезапно раздается душераздирающий крик, похожий на крик человека, которого сжигают заживо. Степан, заметив, что Гаррика нет, говорит, что, возможно, кто-то просто поранился, и уходит. Каэлан и Лира остаются в недоумении.

Параллельно описываются события, происходившие ранее: Гаррик, плененный в яме, наблюдает за тем, как кузнец, Гарольд, собирается залить раненого Арнея расплавленным металлом. Гаррик, несмотря на слабость и травмы, находит способ спастись: он бросает камень в чан с расплавленным металлом, что приводит к тому, что Гарольд опрокидывает чан на себя и погибает. Гаррик, изможденный, остается в яме.

Алина, находясь в шоке от увиденной смерти кузнеца Гарольда, была найдена Гарриком, спутником Стража Клинка Каэлана. Гаррик, с присущим ему юмором, расспросил Алину о произошедшем. Она рассказала о том, как Гарт, сын кузнеца, столкнул Арнея в Застывшую Бездну, а затем Арней вернулся и убил Гарольда, пришедшего мстить. Гаррик, оценив ситуацию, решил забрать Арнея с собой, чтобы представить его Каэлану.

Вскоре к ним присоединились Каэлан и его ученица Лира. Каэлан, выслушав рассказ, предложил выкупить Арнея у старейшины деревни, чтобы сделать его своим слугой. Старейшина согласился, и Каэлан заплатил золотом. Арней, обеспокоенный судьбой Алины, узнал, что она и ее мать планируют уехать из деревни.

В конце главы Арней, уже находясь в пути с новыми спутниками, размышляет о произошедшем. Он осознает, что покидает деревню, и испытывает смешанные чувства: тревогу, надежду и неопределенность. Он понимает, что в деревне ему было бы плохо, и надеется на лучшее будущее.

В 12 главе жители деревни Келдор собрались у обугленного тела кузнеца, погибшего в результате несчастного случая. Обсуждалось будущее деревни, лишившейся кузнеца, чьи инструменты и навыки были необходимы для выживания. Обсуждались варианты, включая торговлю лесом, но это было опасно из-за близости к Застывшей Бездне, которая, по легенде, могла свести людей с ума.

В это время Лира и Гаррик стояли у края Бездны. Гаррик рассказывал Лире о её опасности, о том, что она затягивает в себя, и о том, что в ней можно остаться навсегда. Лира, зачарованная бездной, ощущала ее влияние, но Гаррик прервал ее состояние, напугав шуткой.

В это же время главный герой, очнувшись после ранения, общался с Алиной, которая собиралась покинуть деревню. Они попрощались, и Алина пожелала ему удачи. После этого главный герой встретился со Стражем Клинка Каэланом, который расспрашивал его о вещах, которые ему нужно забрать. Главный герой ответил, что ему нечего забирать.

Вскоре главный герой, Гаррик, Лира и Каэлан отправились в путь на скрипучей повозке. Главный герой, чувствуя себя лучше, но все еще уставшим, заснул. Во сне он видел себя маленьким, рядом с матерью, а затем в роли героя, которому Страж Клинка передал меч. Проснувшись, он присоединился к спутникам у костра, где Гаррик завел разговор о "важных вопросах", а именно о выборе между сиськами и жопой.

В 13 главе Арней, главный герой, после странного вопроса от Гаррика о предпочтениях в девушках, получает задание охранять лагерь ночью. Он удивляется доверию, но подозревает, что это может быть проверкой. Ночью Арней чувствует, что за ним кто-то наблюдает из леса, видит два светящихся глаза, но не находит никого.

Утром Гаррик зовет Арнея на охоту. В лесу они сталкиваются с необычным существом, лесным оборотнем, которое нападает на Арнея взглядом, но затем убегает. Гаррик объясняет, что это редкий и опасный зверь. Охота заканчивается неудачей: Гаррик промахивается по белкам, и они возвращаются в лагерь ни с чем.

Во время пути, Лира и Гаррик спорят, а Арней узнает, что Лира из Грайна и направляется в столицу для обучения. Каэлан предупреждает о скором появлении караванных путей и людей, намекая на возможные сложности.

В течение шести дней Арней, главный герой, проводил время в основном во сне, выполняя ночью поручения Каэлана, своего спутника. Ему было поручено собирать хворост, воду и редкую траву, собираемую под лунным светом, которую он так и не нашёл. По пути они встретили торговцев, у которых ничего не купили, и подозрительных людей, возможно, бандитов, которые, оценив Каэлана, предпочли уйти.

В 14 главе, когда они остановились на ночлег, Лира и Гаррик обсуждали Арнея, отмечая его сонливость, но и быстрое восстановление сил. Каэлан планировал прибыть в город Дирн на следующий день. Арней, подслушав разговор, решил проявить себя и попросил Каэлана поручение. Ему было поручено собрать дрова. Во время этого задания Арней нашёл ветку, которая напомнила ему о прошлом, и он ощутил прилив сил, но ветка сломалась.

На следующее утро, приближаясь к Дирну, Арней был полон предвкушения. Каэлан отправил Гаррика на торговую площадь, а Лире и Арнею поручил остаться в таверне. В таверне Арней выпил квас, угощенный Лирой, и почувствовал себя хорошо. Когда Лира отлучилась в туалет, за ней последовали несколько подозрительных мужчин.

В туалете на Лиру напали, но в этот момент появился Арней. Он вступил в схватку, защищая Лиру, используя обломок метлы как оружие. Лира, испугавшись, убежала за помощью к Каэлану. Когда она вернулась с Каэланом и Гарриком, они обнаружили, что таверна была разрушена взрывом, а Арней, по-видимому, был причастен к этому.

Глава начинается в таверне, где трое мужчин обсуждают разрушение таверны "Пьяный Тролль" рыцарем Каэланом, Стражем Клинка. Они предполагают, что Каэлан защищал свою ученицу, Лиру, от оскорбления или нападения. Один из мужчин упоминает слух о том, что таверну разрушил не Каэлан, а слепой или повязанный на глаза юноша, Арней. Другие мужчины смеются над этой версией, считая её неправдоподобной.

Далее действие переносится в другую таверну, где Каэлан, Лира, Арней и Гаррик (помощник Каэлана) ужинают. Арней чувствует себя виноватым за разрушение таверны и предлагает возместить ущерб. Гаррик обещает разобраться с этим. Лира извиняется перед Арнеем за то, что оставила его одного во время нападения в первой таверне. Арней объясняет, что она поступила правильно, так как могла быть опасность. Разговор заканчивается на позитивной ноте, и все поднимают тосты.

Вечером Каэлан и Гаррик обсуждают Арнея. Каэлан обеспокоен силой Арнея, которая не имеет магической природы, и его происхождением, связанным со слухами о Застывшей Бездне. Гаррик считает, что Арней не причинит вреда без причины и что его силу нужно изучить. Каэлан планирует проверить способности Арнея в Торске.

В конце главы Лира просит разрешения у Каэлана пойти на торговую площадь и возвращается в комнату Арнея, чтобы подарить ему дорогую повязку на глаза из ткани "Лунный Лотос", в знак благодарности за его помощь. Арней принимает подарок, и Лира замечает, что он, несмотря на слепоту, кажется, видит больше, чем зрячие. Глава заканчивается размышлениями Арнея о произошедшем и о полученном подарке.

Глава 16 описывает два параллельных сюжета.

Первый сюжет разворачивается в сыром подвале Гнилого переулка, где трое бандитов обсуждают свой позорный проигрыш ученице Стража Клинка. Рам, самый крупный и агрессивный, жаждет мести. Второй бандит, с синяком под глазом, опасается мести Каэлана. Третий, лысеющий мужчина, пытается образумить Рама, указывая на то, что проигрыш мог быть неизбежен из-за присутствия Стража. Однако Рам, заручившись поддержкой главы гильдии воров, Староса, решает убить ученицу Каэлана, Арнея, предполагая, что Страж не станет мстить за простого слугу, особенно учитывая его скорую поездку в Торск. Они планируют отвлечь Стража и убить Арнея ночью, а в случае неудачи, привлечь к делу Тени — опытного убийцу.

Второй сюжет рассказывает о Арнее, который, не сумев уснуть после событий дня, начинает тренироваться в своей комнате, отжимаясь и приседая. Спустившись вниз в таверну, он становится свидетелем проигрыша Гаррика в кости. Гаррик, используя хитрость, провоцирует крупного игрока, Торвина, на армрестлинг с Арнеем, поставив на кон значительную сумму денег, включая деньги, выделенные Каэланом на путешествие. Арней, невольно вовлеченный в игру, соглашается на пари, не подозревая о всех тонкостях затеи Гаррика.

Глава 17 описывает состязание Арнея в перетягивании рук с огромным и пьяным Торвином в таверне. Ставки делаются на то, кто продержится дольше. Несмотря на явное физическое неравенство, Арней, используя всю свою силу, почти побеждает, вызывая удивление и азарт у зрителей. Кульминацией становится неожиданный результат: Торвин, от напряжения, испражняется прямо за столом, что вызывает всеобщий смех и объявляет Арнея победителем. Гаррик, организатор состязания, забирает выигрыш.

После победы Арней возвращается в свою комнату и обнаруживает признаки недавнего проникновения: следы на полу, немного добавленной воды в кувшине и меньше пыли на подоконнике, что указывает на то, что кто-то проникал через незапертое окно. Он подозревает, что это не доброжелатель, но, помня наставление Гарольда о том, что сильные берут, а слабые просят, решает не обращаться за помощью к Каэлану. Вылив подозрительную воду, он ложится спать.

В это время Рам и его сообщники наблюдают за окном Арнея. Рам, пытавшийся отравить Арнея водой, разочарован, что его план провалился. После того, как его сообщник сообщает, что Гаррик пьян и не скоро поднимется, Рам проникает в комнату Арнея, чтобы убить его. Он заносит нож над спящим Арнеем, но тот неожиданно просыпается и отвечает, что Бездна беспомощна перед ним, намекая на свои необычные способности.

В этой главе Арней, очнувшись после ночного происшествия, расправляется с бандитом, напавшим на него. Он использует его же оружие, чтобы убить, не испытывая ни злости, ни жалости. После этого он докладывает Каэлану о случившемся.

На следующее утро, в пути к Торску, Арней, Лира, Гаррик и Каэлан обсуждают произошедшее. Гаррик страдает от похмелья, Лира переживает из-за событий, а Каэлан заверяет, что все проблемы решены. Арней, воспользовавшись моментом, просит разрешения тренироваться, на что Каэлан соглашается, но просит показать свою силу.

Арней рассказывает Каэлану о своем пребывании в Застывшей Бездне и о том, как он тренировался там, совершая один и тот же удар миллионы раз. Каэлан, выслушав его, просит продемонстрировать этот удар. Арней, сосредоточившись, показывает свою силу, и Каэлан, признав его потенциал, просит нанести удар, чтобы оценить его истинную мощь.

Лира, размышляя у костра, заметила, как Каэлан и Арней ушли поговорить наедине. Внезапно земля содрогнулась, небо раскололось громом, вспыхнул яркий свет, и Лира на мгновение потеряла зрение. Очнувшись, она увидела рядом Гаррика, встревоженного произошедшим. Они направились к месту, где были Каэлан и Арней, но там стоял столб пыли. Когда пыль рассеялась, они увидели Каэлана, который взмахом меча рассеял пыль, и Арнея с деревянным мечом, тяжело дышащего. Гаррик предположил, что это была тренировка, но Каэлан подтвердил, что это была проверка силы. Арней, судя по всему, заставил Каэлана использовать свой меч, что вызвало у Лиры смесь восхищения и страха. Каэлан и Арней ушли, а Лира, увидев трещину в земле, похожую на ту, что была в таверне, вернулась в лагерь.

В разговоре с Арнеем Каэлан сообщил, что был удивлен его силой, и напомнил об обязанностях, которые ему предстоит выполнять. Каэлан разрешил Арнею тренироваться, но предупредил, что в Торске это может быть сложно. Он также отметил, что в Торске есть и другие Стражи, и попросил Арнея не привлекать к себе внимания.

Гаррик, увидев грустного Арнея, спросил, что случилось. Арней рассказал о тренировке и о том, что Каэлан обнажил свой меч, что, по словам Гаррика, означало, что Арней представлял для него угрозу. Гаррик объяснил, что таких людей, как Арней, немного. Арней выразил опасения по поводу отсутствия боевых навыков, но Гаррик отметил, что у него есть козырь в рукаве. Арней спросил о том, что его ждет в Торске. Гаррик ответил, что там его ждет социализация и новые люди. Гаррик также рассказал, что Лиру ждет обучение, а затем, возможно, поступление в академию, и что она может не стать Стражем. Гаррик объяснил, что у Стражей есть оружие, которое помогает им использовать магию.

На следующий день, после короткого перекуса и сборов, они отправились в путь. По дороге они столкнулись с земляными червями, с которыми Каэлан быстро расправился. Через четыре дня пути они подъехали к Торску. Арней был поражен видом города: огромные стены, высокие башни, множество домов и людей. Въехав в город, Арней увидел мощеные улицы, лавки, мастерские и таверны. Когда они проехали дальше, перед ним открылся еще более впечатляющий вид. Гаррик с улыбкой приветствовал Арнея в Торске.

Гаррик приветствует героя в Торске, огромном замке, который кажется ему сказочным. Каэлан подбадривает его, а Гаррик намекает, что герой здесь не случайно. Герой размышляет о своем отце и его возможной службе в замке.

Гаррик проводит героя и Лиру по замку, показывая главный зал, оружейную и тренировочную площадку для будущих Стражей. Герой восхищен тренировочной площадкой, а Гаррик намекает на возможность его тренировок там.

Встретившийся им Мемрик, ученик Стража, ведет себя высокомерно и пренебрежительно по отношению к герою. Гаррик советует герою избегать конфликтов с ним.

Эдвин, другой слуга, показывает герою его комнату в общежитии для слуг. Герой получает форму слуги и узнает о правилах.

На праздничном ужине в честь прибытия Каэлана герой наблюдает за пиром Стражей и их учеников. Он встречает Томаса, другого слугу, который показывает ему части замка, куда слугам разрешено ходить. После ужина герой и Томас помогают убирать кухню, а затем им разрешают поесть остатки пиршества. Герой, довольный и сытый, ложится спать, предвкушая, что будет завтра.

Проснувшись от толчка, главный герой, новый слуга в замке, понимает, что утро началось рано. Его сразу же нагружают работой: он помогает кладовщику переносить постельное белье, затем его отправляют на кухню чистить овощи и таскать воду и дрова. В перерывах он наблюдает за жизнью замка, замечая иерархию между слугами, учениками и знатью, а также узнает о способностях и влиянии одного из учеников, Мемрика.

Подслушав разговор поваров о трагическом случае на тренировке, герой задумывается о цене силы. К вечеру, привыкнув к распорядку, он понимает, что текущая работа его не устраивает, так как не позволяет ему развиваться физически и учиться у воинов. Он решает поговорить со старшим слугой Эдвином, чтобы попросить более тяжелую работу, но получает отказ, так как его считают слишком слабым для работы на каменоломне.

Появляется военный, который удивляется желанию героя работать на каменоломне. Эдвин отказывает ему, ссылаясь на его слабость и нежелание объясняться перед Каэланом в случае несчастного случая. Герой настаивает, но его не воспринимают всерьез.

Позже, наблюдая за тем, как Мемрик издевается над другим слугой, герой решает, что ему нужно стать сильнее, чтобы противостоять таким людям. Он понимает, что ему нужно тренироваться, но пока не может этого делать открыто.

Вечером его вызывает Мемрик в общий зал. Там его встречают Мемрик, его друзья и девушка-ученица. Мемрик насмехается над героем, называя его слепым слугой, и пытается сорвать с него повязку. Герой молниеносно перехватывает руку Мемрика, и в зале наступает гробовая тишина.

В главе 22 разворачивается конфликт между главным героем и Мемриком, влиятельным аристократом. Герой, схватив Мемрика за руку, вызывает его гнев. Лира, ученица Каэлана, заступается за героя, что приводит к вмешательству Каэлана, который, используя свою власть, заставляет Мемрика и его друзей написать объяснительные. Мемрик, угрожая герою каменоломней, получает от него насмешливый ответ.

После ухода Мемрика, Каэлан выражает удивление по поводу способности героя находить врагов, а также сообщает о необходимости разбираться с ситуацией на каменоломне. Герой, желая тренироваться, просит отправить его туда, что вызывает удивление у Лиры.

В конце главы герой оказывается на каменоломне, где его встречают с недовольством. Он отказывается от предложенной работы по ношению воды и заявляет о желании работать наравне со всеми.

В главе 23 главный герой, худощавый парень, продолжает работать на каменоломне, несмотря на скептическое отношение окружающих. Он демонстрирует недюжинную силу, перенося огромные камни, что вызывает удивление и восхищение рабочих. Он быстро адаптируется к тяжелому труду, его физическая форма улучшается, и он начинает тренироваться с палкой, чтобы оттачивать свои навыки.

Он договаривается со старшим рабочим, Киркой, о возможности тренировок в уединенном месте, продолжая при этом выполнять двойную или тройную норму работы. Он подсматривает за тренировками учеников Стражей, изучает боевые стойки и техники дыхания, но в итоге решает сосредоточиться на своем уникальном ударе, совмещая его с дыхательными упражнениями.

Внезапно, на каменоломне обнаруживается аномалия: породу больше невозможно расколоть. Главный герой пытается разбить камень, но терпит неудачу, что вызывает разочарование у рабочих. Он проводит день в подавленном настроении, но вечером, когда все уже спят, он исчезает из спальни.

Утром, он оказывается на скале, где тренируется, используя деревянную палку. Он наносит мощные удары по скале, раскалывая ее на куски, пока палка не ломается. В этот момент он замечает приближающихся к нему людей с каменоломни.

Арней, находясь на уступе скалы, ждал рабочих с каменоломни. Увидев их внизу, он спустился и, по просьбе Кирки, отправился к Эдвину. Эдвин, недовольный грохотом с каменоломни, спросил Арнея о причинах. Арней объяснил, что помог рабочим, разрушив твердую породу, с которой они не могли справиться. Эдвин, усомнившись в его словах, отпустил Арнея.

В столовой Арней обнаружил, что еды не осталось, и отправился обратно. По пути он встретил Лиру, которая поделилась с ним своими впечатлениями о занятиях и заносчивости знатных особ. Лира рассказала Арнею о "Мнимой технике" боя, которая, по её мнению, могла бы ему подойти. Арней, заинтересовавшись, спросил, может ли она его научить, но Лира отказалась, признав, что сама плохо разбирается в этой технике.

Вернувшись на каменоломню, Арней продолжил тренироваться, размышляя о "Мнимой технике". Вечером он снова остался без ужина, так как еды не хватило. Перед сном его посетили подозрения, что еду могли специально убрать, чтобы он не успел.

Тем временем, Каэлан и его друг Гавейн обсуждали Арнея. Гавейн узнал о его способностях на каменоломне. Каэлан отметил, что Арней не обладает магией, что делает его непригодным для роли Стража Клинка, несмотря на его потенциал.

В главе 25 главный герой просыпается от голода и обнаруживает, что столовая пуста, а повара ушли, забрав всю еду. Он не ел уже двое суток. Встретив Томаса, который делится с ним скудным завтраком (два куска хлеба, сыр и яблоко), герой узнает, что столовая быстро пустеет, а он часто задерживается на работе. После завтрака герой идет на каменоломню, где старший Кирка сообщает ему о приказе: ему запрещено отлучаться с работы ни на минуту. Кирка признается, что это дело рук Мемрика. Герой понимает, что Мемрик пытается сломить его, лишая еды и свободы передвижения. Он решает не выкладываться на работе, чтобы сохранить силы. Вечером он обнаруживает, что ни обеда, ни ужина не было. Он находит Томаса, избитого и запуганного, вероятно, из-за того, что тот поделился едой. Герой понимает, что Мемрик пытается запугать его, но решает не поддаваться и выжидать.

В это время Мемрик, демонстрируя свои боевые навыки на тренировочной площадке, побеждает противника. Он гордится своими достижениями и мечтает об Имперской академии Стражей. Однако его раздражает, что девушки, в том числе Лира, игнорируют его и обсуждают Арнея. Он полон злобы и намерен "раздавить" Арнея.

Вечером героя вызывает Каэлан. Каэлан просит его сопровождать Лиру на следующий день, так как в месте, куда они направляются, может быть опасно. Герой соглашается, но ставит условие: Каэлан должен научить его одной технике. Каэлан удивляется, но соглашается.

В главе 26 Арней, проснувшись, собирается и получает от Эдвина плату за работу - несколько медных монет. Он идёт к воротам замка, где его ждёт Лира. Она удивлена, что он не проспал весь день, и замечает изменения в его внешнем виде: она накрашена. Лира рассказывает, что Каэлан попросил её поговорить с Арнеем, так как беспокоится о нём из-за Мемрика, который, по слухам, "точит зуб" на него. Каэлан опасается, что Арней может навредить себе, если вступит в конфликт с Мемриком, чей отец занимает важный пост в замке.

Лира и Арней идут в город, где должна состояться торговая площадь. Лира говорит, что ей нужно кое-что купить в преддверии Фестиваля огней. Арней сопровождает её, и они проводят время, гуляя по площади. Арней получает от Эдвина деньги, чтобы купить себе обувь. Лира помогает ему выбрать ботинки, но они оказываются дорогими. В итоге, Арней находит подходящую пару, которую покупает на свои деньги.

После покупок они заходят в трактир, где хорошо едят. За едой Арней спрашивает Лиру о Соглашении девяти, которое она объясняет как систему, ограничивающую количество Стражей Клинка в каждом королевстве. Лира рассказывает о престиже статуса Стража и о том, как определяют, кто им станет.

Вернувшись в замок, Арнея вызывает Каэлан. Он предлагает ему начать тренировки по Мнимой технике. Каэлан объясняет суть техники: воин остаётся внешне неподвижным, но атакует и защищается тонкими движениями. Он показывает Арнею основы и даёт ему учебный меч. Тренировка проходит, но Арней испытывает трудности.

После тренировки Арней размышляет о технике и понимает, что его "корявый" стиль, выработанный в Застывшей Бездне, и есть его Мнимая техника. Он решает продолжить тренировки, используя свои навыки.

Мемрик, узнав, что Арней тренируется, решает проследить за ним. Он видит неуклюжие попытки Арнея освоить технику и насмехается над ним.

Ночью Арней снова тренируется. Он чувствует присутствие Мемрика и намеренно делает свои движения ещё более нелепыми, чтобы спровоцировать его. Мемрик, увидев это, уходит, а Арней продолжает тренировку.

На следующий день Арней работает на каменоломне, стараясь быстро выполнять работу и отдыхать. Вечером он снова тренируется. Мемрик подходит к нему и провоцирует на бой, предлагая сразиться на Фестивале огней. Арней соглашается, понимая, что Мемрик хочет использовать его для повышения своего статуса.

Лира врывается в спальню Арнея, разгневанная.

После неприятного разговора с Лирой о предстоящем бое с Мемриком, главный герой, зная о коварном плане противника, решил не тревожиться и отправился спать. Утром его разбудил Эдвин, предлагая пропустить завтрак и обед, но герой отказался, решив выспаться перед фестивалем. Эдвин, поняв намерения Мемрика, пожелал ему удачи.

На фестивале героя сопровождали стражники. Город был украшен огнями, люди праздновали победу над тьмой. Героя привели на центральную арену, где проходило грандиозное представление. После акробатов и воинов, на арену вышел Мемрик в сияющих доспехах, изображая рыцаря, сражающегося с тьмой. Герой понял, что Мемрик планирует его убить, используя образ воина тьмы, чтобы эффектно завершить праздник.

Герой вышел на арену под освистывания толпы. Ему предложили оружие, но он выбрал простую палку. Мемрик, увидев это, разозлился, но герой принял свою боевую стойку. Мемрик почувствовал страх и не смог начать бой. Судья объявил, что герой должен атаковать первым. Герой, используя свою технику, медленно приблизился к Мемрику, который был парализован страхом. Герой произнес фразу, намекая на победу тьмы, и, приблизившись вплотную, коснулся палкой головы Мемрика. Тот сдался, и бой был остановлен. Толпа, ошеломленная, затихла, не понимая, что произошло.