Цокольный этаж

Пролог описывает визит Фридриха-Вильгельма Боброва, племянника главы клана Бобровых, к главному герою. Дождь усиливает меланхоличное настроение героя, который обеспокоен предстоящей встречей. Его секретарша Смеляна выражает явное недовольство договором о сотрудничестве с Бобровыми, указывая на глупость и высокомерие их главы, Рогала, и частые конфликты, в которые вовлекаются потомки героя. Герой раздумывает о разрыве контракта из-за постоянных потерь среди своих воинов в стычках, спровоцированных Бобровыми.

Встреча с Фридрихом-Вильгельмом проходит формально вежливо, но герой понимает, что визит связан либо с попыткой давления, либо с серьёзными проблемами у Бобровых. Он решает использовать визит для разрыва контракта, аргументируя это многочисленными потерями среди своих воинов. Посол пытается оправдаться, но герой остается непреклонен.

После ухода посла герой собирает Совет старейшин. Обсуждается разрыв договора с Бобровыми и необходимость поиска нового источника энергии. Совет принимает решение усилить оборону в связи с ожидаемыми нападениями змей и волков, а также начать поиск новых источников энергии, рассматривая несколько кандидатов. Герой также узнает, что один из его лучших разведчиков, Бесследный, тайно заключил контракт с магом Иваном Головлевым из Триединства, правнуком Брана Красного. Бесследный объясняет свои действия желанием следить за ситуацией в Триединстве. В конце пролога герой решает лично разобраться в ситуации с Огневыми, отправившись в мир людей.

Глава начинается с описания Триединства, столицы Гильдии Магов Турьей Земли, с высоты холма. Город, построенный по плану гения Слепого Вестника, поражает своей красотой и масштабом: белоснежные здания, высокие шпили, монументальная пирамида архивов, обширные полигоны Академии. Город разделен на две части: открытую для всех гостей, с гостиницами и лавками, и закрытую, где живут кланы Огневы, Мокшины и Ревские, и другие, присоединившиеся позже. Вход во вторую часть строго ограничен.

Рассказчик, путешествующий под личиной чернодольского витязя Ставра, прибывает в Триединство. Стража проверяет его документы и энергетический образец. В гостинице «Синий Лебедь» он узнает от служки о планировке города, о чистоте улиц, обязанности хозяев содержать их в порядке, и о существовании трущоб. Служка с гордостью рассказывает о Гильдии и её главе, Смеяне Лапине, но заметно умалчивает о кланах.

Рассказчик объясняет создание Триединства как результат прагматичного решения трех кланов, уставших от междоусобиц, спровоцированных великим князем. В городе он посещает Управление услуг Гильдии, чтобы заключить несколько договоров от имени своего работодателя, владельца Олега Вышинского: охрана медной шахты, сопровождение обоза и найм лекаря для поместья. В процессе он наблюдает разнообразие людей, посещающих Гильдию.

После оформления договоров, рассказчик встречается с Иваном, магом, связанным с «Народом» — секретной организацией. Иван рассказывает о клане Огневых, их численности, структуре и отношениях с другими кланами, в частности, о напряженных отношениях с Огневыми из-за контрактов на призыв животных. Иван упоминает о своем дяде Эгиле Огневе, который его прикрывает. Рассказчик узнает, что численность Огневых значительно сократилась за последние годы, и что Иван испытывает проблемы из-за своей связи с «Народом». В конце главы рассказчик договаривается с Иваном о встрече с его матерью, чтобы получить больше информации о клане Огневых и о причинах их упадка.

Глава описывает Триединство – штаб-квартиру Гильдии Магов, отмеченную на картах особым символом. Гильдия, изначально состоявшая из наёмников, теперь выполняет разнообразные заказы, от строительства до пластической хирургии, используя магические способности своих членов. Однако, клан Огневых, некогда знаменитый своими стеклодувами, сейчас производит лишь низкокачественные изделия из-за больших потерь в войнах, в которых за ними специально охотились. Рассказчик замечает нежелание людей откровенно говорить об Огневых.

Далее объясняется особое положение кланов магов в обществе: сильные кланы создают внутренние конфликты, слабые – угрозу внешнего завоевания. Попытки создать альтернативу кланам, как например, Академия Магии в Песчаных холмах, приводили к государственным переворотам и правлению магов. Бесклановые маги, хоть и многочисленны, не могут заменить клановые из-за генетических преимуществ последних, чьи предки на протяжении поколений занимались магией. Хотя существуют методики развития для бесклановых, они дороги и сложны.

Кланы различаются по размеру и силе, старые и крупные кланы обладают лучшими методиками и связями. Слабые маги в кланах часто используются как «обменный фонд» или отправляются в другие кланы. Поведение Огневых, которые, по слухам, избавляются от слабых членов, кажется рассказчику необычным.

Гильдия Магов славится своей медицинской службой, включающей военных и гражданских врачей-контрактников. Рассказчик, нуждающийся в услугах врача, обращается в отдел администрации госпиталя, но сталкивается с нехваткой специалистов. Чиновник советует ему поговорить с мастером Меньшиным из Медицинской Академии.

Рассказчик упоминает сложные отношения своего народа с Триединством, отсутствие правового статуса и распространяющиеся о них слухи. Он наблюдает за людьми, выискивая потенциальных контракторов для своих потомков, и приходит к выводу о необходимости отменить запрет на присутствие своего народа в Триединстве из-за большого количества потенциальных источников силы.

Встреча с мастером Меньшиным откладывается, и рассказчик решает прогуляться по городу, наблюдая за тренировкой юных магов и отмечая их дисциплину и смешанный состав группы. Он размышляет об артефакторике, обучении магов и положении женщин в обществе. Он также отмечает высокую смертность молодых магов в войнах и конфликтах, сравнивая ситуацию со своим народом, и упоминает о недавних действиях клана Бобровых.

Глава начинается с описания Отрады Головлевой, женщины знатного рода, но не красавицы. Она соглашается на встречу с Александром из-за долга перед Бесследным, который спас жизнь её сына Ивана. Александр объясняет, что пытается восстановить связь с кланом Огневых, но их поведение вызывает подозрения. Отрада рассказывает, как стала Головлевой, выйдя замуж за главу этого клана, чтобы уйти из своего родного клана Огневых, где плохо относились к детям с мутацией золотого тела. Она сообщает, что в клане Огневых рождается около половины детей с этой мутацией, что является катастрофой для старого клана. Отрада предполагает, что правящие семьи Огневых знают способ избежать проклятия, и что эта проблема существует уже около пятидесяти лет. Иван, сын Отрады, сосредоточен на работе и мало интересуется политикой клана. Александр понимает, что Иван не обладает качествами лидера.

Отрада объясняет, что помимо мутации золотого тела, к снижению численности Огневых привели конфликты с влиятельными лицами и их высокомерная репутация. Александр предлагает осмотреть Отраду врачами своего Народа. Отрада соглашается. Далее, Отрада рассказывает об иерархии в Триединстве, крупнейшем магическом поселении, где кланы-основатели (Огневы, Мокшины, Ревские) занимают высшие позиции, а их статус определяется не только богатством, но и историей, связями и влиянием. Александр узнает, что нынешний глава Гильдии Смеян Лапин занимает свой пост благодаря отсутствию за ним сильной клановой поддержки.

Через три дня Александр получает часть необходимых документов. Он находит кандидатов в личные врачи для своего Народа. Его расследование показывает, что Огневы ведут себя высокомерно и отчужденно, что затрудняет восстановление отношений. Однако Александр видит перспективы в Триединстве и на всей Турьей земле, так как обнаруживает потомков Огневых среди обычных людей. Он планирует нанять охотников для поиска новых союзников среди магов. Возникает конфликт с волками, и Александр решает нанять наемников.

В связи с растущими расходами, Александр решает заняться торговлей. Он обращается к артефактору Йохану Быкову, предлагая продать материалы, полученные от его родственника в Ловании. Быков проявляет интерес к некоторым товарам, и Александр договаривается о поставках, планируя использовать это как новый источник дохода для своего Народа.

Глава посвящена проблеме отсутствия у Народа собственного клана, связанного контрактом, и необходимости его создания. Клан необходим из-за кланового алтаря, обеспечивающего стабильный поток жизненно важной белой энергии. Создание алтаря — сложный и дорогостоящий процесс, требующий редкого материала, больших размеров заготовки (например, мраморного куба или кристаллической друзы), и, главное, «золотого тела» умирающего мага высшего круга (в прошлом его выращивали искусственно). Хотя некоторые семьи считают алтари ограничивающими, для Народа они критически важны, обеспечивая значительно больший приток энергии, чем индивидуальные контракты, причем эффективность алтаря прямо пропорциональна размеру клана.

Несмотря на очевидную выгоду, создание клана сопряжено с трудностями: высокая стоимость материалов, необходимость мага высшего круга в качестве донора (которых крайне мало), риск разрушения или кражи алтаря, а также вероятность разрыва контракта со стороны семей, считающих его обременительным. В качестве примера приводится ситуация с кланом Важевских, лишенным большей части владений и находящимся на грани выживания, но сохранившим своего единственного мага высшего круга, Евстрата, необходимого для поддержания алтаря.

В связи с этим, рассказчик принимает решение пока ограничиться заключением индивидуальных контрактов, отложив создание собственного клана. Внезапно появляется Ждан с отчетом о ситуации у Важевских, подтверждающим сложность задачи. Далее описывается подготовка к нападению волков, силы Народа (стражники, охотники, маги), и роль магов как ученых, инженеров и учителей. Получено сообщение о начале волчьего нападения. Рассказчик поручает подготовить отравляющий газ, перебросить подкрепление в Медянку (крепость на границе с волками), и планирует лично осмотреть поле боя перед атакой. В конце главы упоминается о необходимости замедлить наступление волков до прибытия медведей, которые должны прибыть через трое суток.

Глава описывает подготовку к войне с волками. Главный герой, представитель Первого Поколения (существ с потенциально вечной жизнью), прибывает в крепость Медянка с охраной. Он анализирует готовность крепости к обороне и принимает решение об эвакуации гражданского населения, объясняя это дефицитом белой энергии и необходимостью обезопасить спящих (тех, кто будет введен в искусственную спячку из-за нехватки энергии). Главная цель — полное уничтожение элиты волков, для чего планируется заманить их в ловушку.

Параллельно с эвакуацией, герой руководит укреплением крепости и пограничной зоны, где идёт активная разведывательно-диверсионная война с волками. Он осознаёт свой высокий статус и необходимость периодически демонстрировать силу, но и понимает риски личного участия в боевых действиях на передовой. Несмотря на это, он отправляется на границу лепестка, чтобы лично контролировать ситуацию и выиграть время. Проблема заключается в «плавающей» точке перехода между лепестками, которую маги волков используют для диверсий.

Герой устанавливает временный лагерь с Сердцами Огня (мощными артефактами), тщательно маскируя их. Ночь проходит спокойно. В лагере герой наблюдает за общением своих гвардейцев (элитных воинов) и пограничников, отмечая их разные уровни опыта и знаний, а также интерес к миру людей. В конце главы часовой сообщает о приближении волков, и герой приказывает готовить катапульту.

Глава описывает начало войны с волками. Атака волков началась по стандартному сценарию: диверсионные группы атаковали штаб, а затем под их прикрытием подошли основные силы. Первая атака волков была отбита, вероятно, из-за своевременного обнаружения диверсантов или присутствия гвардейцев. Главный герой, используя три Сердца Огня (мощные, но одноразовые боевые артефакты), и помощь кошки-артиллериста Метелицы, уничтожает передовые отряды волков. Выжившие волки атакуют позиции героя, но попадают в ловушку из гигантских пчел. После второго и третьего выстрелов Сердцами Огня, подкрепление волков прекращается. Герой, используя созданные им психоконструкты (лжецов и Злобных стрел), довершает разгром оставшихся волков, прикрывая отступление своих войск. Потери волков оцениваются в сотни бойцов. Герой отмечает, что атака волков была нелогичной, так как они обладают численным превосходством, но уступают в качестве подготовки и наличии магов высшего уровня. Он предполагает, что причиной нападения могла быть дезинформация от лис, давних союзников волков, которые могли стремиться к ослаблению своих партнеров. Глава заканчивается тем, что первый день кампании завершился успехом для кошачьего народа, и герой планирует дальнейшие действия, учитывая возможную угрозу со стороны лис.

Глава описывает подготовку к битве между кошками (главный герой и его народ) и волками. Фредерика, медведица, прибывает в крепость Медянка, обсуждая с главным героем ситуацию. Репутация кошек пострадала из-за конфликта с бобрами, и заключение новых союзов затруднено. Фредерика советует обратить внимание на Восточный континент для новых альянсов. Главный герой упоминает о троице, недавно лечившейся у кошек, получившей ранения на Востоке, подчеркивая высокую живучесть медведей.

К вечеру все участники битвы собираются у Медянки: кошки готовы, волки подходят. Обсуждается план сражения: кошки планируют использовать свои укрепления (высокий вал с рвами и ловушками), чтобы замедлить волков и уничтожить их армию по частям. Главный герой отправляется в ночную вылазку, убивая высшего мага волков, чтобы ослабить их силы перед битвой.

Утром, используя созданную магом Жданом карту, кошки анализируют расположение вражеских сил, включая разведчиков сов (с которыми у кошек сложные отношения) и наемников росомах. Обсуждается вероятность наличия резерва волков. Фредерика предполагает, что основной удар волков будет нанесен с двух сторон. Главный герой упоминает о полке Максима, который будет использован как резерв для преследования отступающих волков. В заключение, главный герой и Фредерика, несмотря на уверенность в победе, подчеркивают необходимость постоянного мониторинга ситуации и готовности к изменениям плана. Битва должна начаться на следующий день.

Глава описывает битву между защитниками крепости и армией волков. Волки начали атаку массированной бомбардировкой, но защитники успешно отразили её с помощью перехватчиков и многослойных щитов. Первая волна волков, состоящая из слабых магов, преодолела внешнюю огневую зону, но попала в засаду из различных ловушек, как магических, так и обычных. Защитники контратаковали, нанося значительные потери первой волне. Неуверенность в командовании волков привела к тому, что они бросили в бой четыре банды росомах, которые столкнулись с медведями, нанятыми защитниками.

Защитники, экономя силы своих котов, позволили волкам приблизиться к крепости, заманивая их в ловушку. Волки прорвались к подножию стены, но не смогли взобраться наверх из-за интенсивного огня. Для усиления атаки волки были вынуждены ввести в бой старший круг. Тогда защитники активировали свой план: с помощью взрыва сосудов с ядовитым газом и бомб, сброшенных с леталок, они создали ядовитое облако, поразившее значительную часть армии волков. Хотя некоторые волки прорвались на стену, они понесли большие потери, и их старшие маги были заняты нейтрализацией яда.

Видя, что волки не готовы к новому штурму, командующий защитниками организовал контратаку. В лобовую атаку пошли големы, медведи, спецотряд (десять отрядов по 5 магов высшего и старшего кругов) и сам командующий с гвардейцами. Внезапность атаки была частично утрачена, но големы и медведи прорвали первую линию обороны волков. Спецотряд, используя мощные заклятья, нанёс значительные потери врагу, но и сам подвергся ответной атаке. В этот момент командующий использовал секретное оружие — сферу, которая мгновенно уничтожила большую часть высшего командования волков.

Паника и хаос в рядах волков позволили защитникам перейти в наступление. Командующий отдал приказы о преследовании отступающих волков, уничтожении оставшихся магов высшего круга и защите зоны перехода. Несмотря на значительные потери волков, командующий понимал, что победа не полная, и нужно предотвратить их отступление и последующее возвращение.

Глава описывает последствия войны Игривого Народа с Серыми волками. Население Игривого Народа невелико (26 тысяч), и его численность строго контролируется. Почти половина населения – мирные жители, остальные связаны с силовым блоком (около 14 тысяч), включающим в себя около 2 тысяч стражников, охотников, разведчиков и магов, прошедших военную подготовку. Ввиду малочисленности армии, тактика Игривого Народа основана на диверсиях и внезапных нападениях.

В отражении нашествия Серых участвовало почти всё население, за исключением тех, кто охранял границу со Змеями, выполнял обязательства в мире людей, находился в резерве или был ранен. В итоге Медянку обороняли 4 тысячи защитников, ещё тысяча патрулировала окрестности. Благодаря грамотной стратегии, включающей переброску магов, Игривый Народ одержал победу, нанеся Серым значительные потери. Потери Игривого Народа отсутствуют.

После победы, Игривый Народ ограничился поджогом нескольких поселений Серых и отступил, так как долгое пребывание на их территории невозможно. Между тем, небольшой отряд был отправлен на территорию Серых для разведки. Медведи, нанятые в качестве наёмников, остались довольны условиями работы и заработком. Контракт с ними закрыт. Фредерика, представительница медведей, предполагает, что до следующего контракта пройдёт около двухсот лет.

В результате войны, Серые лишились значительной части своих магов, что значительно ослабит их на долгое время. Глава затрагивает отношения Игривого Народа с другими народами: хомяки прекратили торговлю и стали более замкнутыми, возможно, под влиянием демонов; отношения с храмами, расположенными в лепестках с условиями базового мира, остаются нейтральными.

Игривый Народ планирует освоение Восточного континента совместно с медведями, но это потребует времени и ресурсов. Проблема нехватки белой энергии остается актуальной. Игривый Народ ищет новые клановые контракты для решения этой проблемы, но сталкивается с противодействием Огневых, влиятельного клана в Триединстве, которые препятствуют заключению контрактов с другими народами. Совы, союзники Игривого Народа, также сталкиваются с давлением Огневых.

В заключение главы, описываются планы Игривого Народа по поиску новых партнеров, в том числе среди кланов Рачеевых, и подготовка к работе на Восточном континенте. Также упоминается необходимость отправки части населения в анабиоз из-за нехватки белой энергии.

Глава 10 описывает визит рассказчика, Владыки Александра, в деревню Красный Холм, расположенную на берегу озера и населённую беглецами из его народа, Огневых. Деревня процветает: крепкие дома, много детей, спокойная жизнь. Старейшина деревни, Давид, рассказывает о жизни в Красном Холме, о защите торговых путей от Пакалья и о том, как они обосновались здесь после поражения в войне. Давид упоминает гибель Пересвета, убитого бродячим Повелителем демонов. Он благодарит Александра за помощь, считая, что их привели в Красный Холм некие «коты» (предположительно, другие представители Игривого Народа). Александр объясняет, что это сделал Колобок, который впоследствии ушёл в отставку после убийства сына своего друга. Жители деревни, наблюдавшие за встречей, поражены поклонением Давида Александру, но тот объясняет, что благодарность следует Колобку. Александр отмечает сохранение Огневыми некоторых традиций, но отсутствие клановых символов (они называют себя Пепельными). Он обещает разрешение на заключение персональных контрактов через месяц, при условии, что никто не будет появляться в Турьей земле и соседних государствах. Александр рассказывает о своём недавнем посещении Триединства и о плачевном состоянии тамошней ветви Огневых: падение численности, много слабосильных детей, испорченные отношения с союзниками. Он предполагает, что если ситуация не изменится, то через некоторое время Красный Холм сможет открыто заявить о своём существовании. Давид обеспокоен этой новостью. Александр принимает приглашение на ужин, понимая необходимость поддержать моральный дух беглецов, несмотря на то, что их нынешнее положение сильно отличается от былого величия Огневых. Вторая часть главы посвящена повседневным делам Александра: просьба секретарши Ручейка о разрешении посетить её братьев в мире людей, проблема с контрабандой у енотов и необходимость наказать нерадивого Острозуба, просьба Василия о финансировании расширения крипты (кладбища) из-за роста населения и просьба Фомы о постановке пьесы о недавней войне, которая отклоняется из-за её пафосности и несоответствия культурным особенностям Народа.

Глава 11 рассказывает о прибытии рассказчика, представителя небольшого клана Швецов, в Триединство под видом соискателя в Гильдию. Выбор этой легенды объясняется тем, что она позволяет задавать любые вопросы, в отличие от более стандартных прикрытий. В дешевой забегаловке рассказчик знакомится с магами Ибрагимом Троицким и Иваном Беровым, которые объясняют ему систему голосования в Совете кланов (один голос за клан, дополнительные голоса за магов разных кругов, должности и заслуги), а также правила мобилизации воинов во время войн, объявленных Гильдией или князем (Гильдия требует больше бойцов и платит меньше). Швецовы, пережившие междоусобицу и бежавшие из родных краёв, ищут новое место для поселения, и сотрудничество с рассказчиком выгодно обеим сторонам.

Рассказчик отмечает, что за ним ведется наблюдение со стороны гильдейской разведки, но оно носит формальный характер, так как его внешность сильно отличается от стереотипного представления о представителе его народа (котов). Он описывает историю своего народа, подчеркивая, что они не звери с человеческими чертами, а люди с некоторыми звериными признаками. В Триединстве рассказчик намерен изучить расстановку сил: три основных центра силы – союз Ревских и Мокшиных, рыхлое объединение пяти сильных кланов и администрация главы Гильдии Смеяна Лапина, а также несколько второстепенных центров. Он анализирует сильные и слабые стороны каждого центра, отмечая ослабление Огневых, и рассматривает возможности сотрудничества с различными кланами, включая администрацию Лапина, которая нуждается в разведданных.

Рассказчик объясняет стратегию своего народа, которая до сих пор заключалась в сотрудничестве с одним крупным кланом, но теперь требует пересмотра из-за отсутствия постоянного источника энергии. Он обсуждает с чиновником Сергеем Юрьевым условия вступления в Гильдию, включая десятину от дохода при самостоятельном поиске заказчиков и 30% при посредничестве Гильдии, а также возможность снижения взносов с помощью консультантов. Юрьев также объясняет систему Воинского Реестра, влияющую на земельные владения и другие привилегии кланов, и возраст совершеннолетия (16 лет). В заключение, рассказчик обсуждает с Юрьевым условия вступления клана Швецов в Гильдию, включая экзамены для магов и последующие переговоры о членстве. Он понимает, что Гильдия предлагает безопасность, но это связано с ограничениями и необходимостью сотрудничества.

Глава описывает поездку рассказчика в город Триединство, где он получил информацию, требующую осмысления. Почувствовав слежку со стороны местной контрразведки, он покидает город для отдыха и анализа полученных данных. Вместо отдыха, рассказчик получает сообщение от своего подчиненного Святослава о неожиданном союзе лесовиков (людей, добывающих ресурсы из аномальных зон, возникших после применения в-бомб) и их желании создать Объединяющую Помыслы и Сердца Цепь – магическое объединение. Князь неожиданно поддержал лесовиков в их конфликте с местными баронами, что кажется странным, учитывая сословный строй. Рассказчик поручает Святославу собрать больше информации о ситуации, прежде чем принимать решение о сотрудничестве. Зульский Квадрат, регион, где живут лесовики, до этого не представлял большого интереса, но создание Цепи открывает возможность получения белой энергии. Лесовики нашли двух магов из малоизвестных кланов для создания Цепи, а также шесть Зеленых Паутин – усилителей для каждого звена. Рассказчик соглашается помочь лесовикам с созданием Цепи в обмен на бессрочный контракт на поставку энергии. Далее, рассказчик встречается с Ломком, трактирщиком, который желает заключить контракт не на магическую помощь, а на финансовую поддержку своего трактира. Ломок, преследуемый мутантом (гибридом медведя и кенгуру), убегает, но рассказчик убивает мутанта. После успокоения Ломка, рассказчик заключает с ним контракт, предлагая больше денег и условия по контрабанде в обмен на комнату в трактире и помощь в перевозке товаров. Контракт, являющийся одноразовым артефактом, активируется, и рассказчик возвращается домой, завершив свои дела в этом регионе.

В 13 главе повествуется о жизни Народа, у которого нет фамилий, а идентификация происходит через родство, прозвища и должности. Главврач Татьяна, несмотря на свой статус, не может усидеть без дела и просит разрешения сходить на рынок. Автор объясняет, что Народ в основном производит еду самостоятельно или обменивается продуктами с соседями (енотами, крабами), высоко ценя продукты человеческого мира, особенно фрукты. Перед возвращением необходимо купить сыр для Дарины.

Татьяна жалуется на ужасные запахи в человеческих городах, которые она не может отключить из-за профессиональной необходимости использовать обоняние. Автор объясняет, что люди не строят канализацию из-за дороговизны и безразличия к бедным, в отличие от Народа, где все друг другу родственники и легко могут обратиться к властям. Разговор переходит к Скворцу, который провел эксперимент по откреплению от белой энергии, потерпев поражение – он утратил целеполагание. Татьяна уверяет, что это обратимо.

Автор рассказывает о постоянных исследованиях Народа по избавлению от зависимости от белой энергии, о сотрудничестве с другими народами (крабами, воронами, совами и др.), и о рискованности экспериментов, которые в прошлом обходились дороже. Далее обсуждаются проблемы медицинской сферы, и Татьяна жалуется на нехватку денег. Автор предлагает привлечь охотников Игоря для поиска клиентов среди людей.

В гостиницу прибывает Отрада Головлева, для осмотра которой Татьяна выезжает из лепестка. Осмотр длится три часа, после чего Отрада обедает с автором. Она рассказывает, что прикрывается поездкой к купцам, чтобы избежать внимания подчинённых Близкого. Автор объясняет, что собирает информацию о высокой эффективности гильдейской контрразведки и не хочет давать лишних поводов для подозрений.

Отрада упоминает о возвращении Карины Огневой, которая молчит и выглядит мрачной. Автор предполагает, что ей запечатали уста. Разговор переходит к истории раскола клана Огневых после создания Триединства. Отрада, опираясь на рассказы деда, повествует о недовольстве некоторых членов клана объединением и о том, как это привело к гибели части элиты и ослаблению влияния Огневых. Автор и Отрада обсуждают вопрос о вытеснении "слабосилков" из клана Огневых, отмечая отсутствие открытой оппозиции этому процессу. В заключение, они переходят к более лёгким темам, обсуждая жизнь котов. Автор задумывается о легенде для своего третьего визита в Триединство.

Глава 14 начинается с размышлений главы кошачьего народа о системе управления, основанной на его единоличной власти, и о её достоинствах и недостатках. Он планирует стресс-тест для чиновников, временно уйдя в мир людей, чтобы проверить их способность действовать самостоятельно в условиях кризиса, вызванного нехваткой энергии. Он также устанавливает запрет на дальнюю связь, чтобы Дарина и другие полагались только на свои силы.

Затем глава обсуждает неудачную попытку убийства наследника лисьего клана Белых Хвостов, совершенную котом Питиримом. Острозуб, начальник стражи, объясняет, что Питирим действовал спонтанно, увидев лиса. Глава решает, что Дарина, глава администрации, должна назначить наказание за этот промах.

После этого глава встречается с Жданом, магом, ответственным за образование, и отчитывает его за беспорядок в школах, угрожая отправить учителей в армию, если ситуация не исправится. Он описывает образовательную систему, включающую обязательное и добровольное обучение, а также высшую школу с платным обучением.

Далее в кабинет главы приходит Марфа, глава разведывательно-производственного объединения, и просит о помощи в решении проблем с поставками сырья для производства косметики и стимуляторов. Глава подписывает необходимые документы. Марфа также сообщает о трудностях с новым рынком на востоке.

В заключение главы рассказывается о том, как глава, под именем Чеслава Дершина, внедряется в Триединство, город, где он должен работать под прикрытием купца. Он описывает процесс адаптации к новой среде, встречи с различными кланами и проблемы, с которыми он сталкивается. Он ищет склад для хранения товара и получает советы от местной девочки Весны, которая рассказывает ему о конкурентах и возможных проблемах. Глава обещает Весне вознаграждение за полезную информацию.

В главе 15 главный герой, прибывший в Триединство, занимается составлением списка потенциальных кланов-партнёров для своего народа. Он анализирует политическую ситуацию и выбирает клан Незлобиных, как наиболее перспективный, из-за их независимости, умеренной политики и баланса между боевыми магами и магами мирных направлений.

Он встречается с представителями клана Незлобиных, предлагая им сотрудничество. Главный герой предлагает им производить артефакты более низкого качества, но по более низкой цене, чтобы ориентироваться на провинциальный рынок, где спрос на дорогие вещи меньше. Он аргументирует это тем, что рынок городов уже занят Гильдией, а в деревнях есть спрос на более доступные артефакты. Незлобины, заинтересованные в расширении рынка сбыта, проявляют интерес к предложению.

Параллельно, главный герой собирает информацию о клане Замятиных, небольшом, но сильном клане, связанном с волками. Он встречается с Ромашиным, болтливым купцом, чтобы узнать больше о клане Замятиных и их связях. Он намекает на наличие уникальных артефактов, которые его торговый дом может предложить, но которые недоступны в Триединстве из-за запрета. Это делается для того, чтобы вызвать интерес у магов и кланов, в том числе у Замятиных, и создать спрос на его товары. Главный герой планирует использовать этот интерес для достижения своих целей, скрывая истинные намерения своего народа.

В 16 главе рассказывается о деятельности главного героя и его организации в Триединстве, городе, разделенном на закрытую и открытую части. Герой, осваиваясь во внешней части города, продолжает собирать информацию, перенаправляя ресурсы на изучение враждующих кланов. Его организация, ранее занимавшаяся лечением, теперь специализируется на сложных случаях, таких как беременность и снятие проклятий, а также оказывает сопутствующие услуги. Для расширения деятельности строится храм кошачьей богини Баси, что требует преодоления сопротивления других культов и спецслужб.

Герой, обладая навыками проникновения и сбора информации, изучает системы безопасности в домах, подслушивает разговоры и наблюдает за жизнью горожан. Он отмечает развитие магии и технологий безопасности, которые усложняют его работу. Герой посещает районное отделение стражи, чтобы изучить их структуру и методы работы. Он становится свидетелем разрешения конфликта между кланами из-за незаконного брака, узнает о местных традициях брака и о том, как обходят запреты на брак между семьями. Герой также осматривает отделение стражи, обнаруживая интересные детали, включая запрещенный напиток в сейфе начальника. Он планирует вернуться в архив для более детального изучения документов.

В 17 главе Александр, приняв облик представителя Народа, посещает дом госпожи Отрады Головлевой, чтобы встретиться с Эгилем и Кариной Огневыми. Отрада, изгнанная из клана Огневых, соглашается на встречу, надеясь узнать правду о своем изгнании. Александр, используя свои навыки, улучшает систему безопасности дома Отрады.

Прибывшие Эгиль и Карина, узнав Александра, выражают удивление его появлению. Александр объясняет, что пришел узнать о причинах разрыва Огневых с Народом. Эгиль сообщает, что клан готов к примирению, но не знает местонахождения отколовшейся ветви. Александр раскрывает Отраде и Огневым информацию о генетических экспериментах, проведенных кланом Огневых с целью усиления золотого тела, что привело к появлению слабосилков и их изгнанию из клана.

Обсудив последствия экспериментов, Александр задает вопросы о связи Огневых с храмом Изумруда и о запрете на индивидуальные контракты с Народом. Эгиль объясняет, что запрет связан с желанием сохранить монополию на воздушную разведку, которую обеспечивают контракты с Народом. Александр рассказывает о жизни Народа после разрыва с Огневыми, о сотрудничестве с Важевскими и Бобровыми, а также о последствиях разрыва с последними. В конце главы Александр выражает уверенность в необходимости активизации работы стратегической разведки.

Чеслав Дершин, торговый представитель, вернувшись на подворье в Триединстве, обнаруживает девочку по имени Весна, которая помогла ему со складом. Она сообщает ему о подслушанном разговоре двух магов. Один из них, вернувшись из Богодарска, рассказал о решении владыки восстановить сотню Бессмертных, что может указывать на улучшение финансового положения страны и подготовку к войне. Весна также упоминает о ремонте внешней стены и убийстве Тадеуша Тихого Рустамом Мокшиным, что привело к увеличению количества мечей Великого Тигра в Гильдии.

Чеслав размышляет о новостях, анализируя их значение для Торгового дома Дершиных. Он также обсуждает с Весной слухи о ссоре между кланами Ревских и Буйновых, связанных с рынком чудо-карет. Весна предполагает, что Дершин может продать металл Буйновым, что он и подтверждает.

Позже, лежа в постели, Чеслав размышляет о Стиве, создателе мечей Великого Тигра, и его нежелании сотрудничать с другими. Он признает его выдающиеся магические способности, но не понимает его выбора.

На следующий день Чеслав отправляется в деревню под предлогом встречи со старостой, чтобы скрыть свои истинные намерения. Он использует эту поездку, чтобы изучить город-государство и обмануть контрразведку. В деревне он связывается с Игорем, который сообщает о прогрессе в работе, включая заключение контрактов и проблемы с поставками. Игорь также упоминает об устранении сектантов и поиске новых кланов.

Затем Чеслав связывается с Дариной, которая рассказывает о беспорядках после футбольного матча и переполненности тюрьмы. Чеслав приказывает решить проблему и запрещает матчи до его возвращения. Дарина также сообщает о предложении контракта с кланом вольных магов из Турьей земли. Чеслав решает предоставить советникам возможность принять решение самостоятельно, чтобы развить их самостоятельность. Он размышляет о сложностях, связанных с этим решением, и о возможных последствиях.

После возвращения в город, главный герой, успокоенный, отмечает стабильность в жизни, несмотря на происходящие эксцессы. Он планирует наказать, но не сильно, игромана Мишку Туза, отравившегося бормотухой, которую он сделал в заточении.

Далее герой размышляет о текущей ситуации в Триединстве. Он понимает, что отходит от концепции одного большого партнера, что увеличивает надежность получения энергии, но добавляет проблем. Ему придется вникать в мелкие дела кланов, что требует времени на перестройку. Турья земля и Триединство в частности становятся зоной его интересов, особенно после того, как он обзаведется постоянным кланом-контрактором, наиболее вероятными кандидатами являются Незлобины. Однако, из-за осторожности, процесс может затянуться. Герой хочет сохранить личину Чеслава Дершина, под которой ему удобно работать, но это может быть скомпрометировано, если будет подписан договор с Незлобиными.

Герой готовится к разговору с Огневым, который обещает быть сложным. Он планирует эффектно появиться на территории клана, считающейся хорошо защищенной, чтобы продемонстрировать силу Игривого Народа. Он готовится к проникновению, зная, что защита Огневых основана на старых схемах, в разработке которых он участвовал. Он планирует разорвать контракт с волками, чтобы не допустить вражды с Гильдией, но при этом не навредить ей.

Герой проникает на территорию Замятиных, преодолевая защиту, основанную на старых разработках. Он взламывает систему охраны алтаря, усыпляя часовых. Он разрывает контракт между кланом Замятиных и Народом Клыка, используя специальный нож, который разрушает любые материалы. После этого он покидает территорию, избегая обнаружения.

На следующий день герой замечает, что его присутствие в городе не раскрыто, и предполагает, что Замятины либо никому не сообщили о его визите, либо сообщили только Мокшиным. Он ожидает, что лисы начнут его поиски, и планирует предупредить выдр.

В это время в Триединство прибывает посольство Гильдии Черной Земли, что вызывает усиление мер безопасности. Герой допрашивает наблюдателя и приходит к выводу, что охрана избыточна и бессмысленна.

В конце главы герой заключает сделку с торговцем Липским о продаже заколки, но подозревает, что это может быть ловушкой. Он предполагает, что его пытаются подсадить на крючок компромата.

В главе 20 Александр, представитель Игривого Народа, посещает клан Огневых в Триединстве, чтобы оценить их текущее положение. Огневы, один из кланов-основателей города, испытывают трудности: у них напряженные отношения с другими кланами, численность сократилась, а внутри клана наблюдается разобщенность. Александр выслушивает объяснения старейшин, Гордея, Забавы, Руслана и Ростислава, о причинах проблем, включая ошибки в генетических проектах, войны с другими гильдиями и интриги со стороны Гильдии Турьей земли.

Александр решает помочь Огневым, видя в них потенциал. Он предлагает им сотрудничество с ветвью Огневых в изгнании, которая, по его мнению, имеет хорошие перспективы. Он также дарует Эгилю и Карине, молодым представителям клана, право заключить контракты с представителями Игривого Народа, чтобы установить канал связи и отслеживать ситуацию.

Для выполнения этой задачи Александр привлекает двух своих подчиненных: Григория Бескостного, опытного бойца, который будет тренировать Эгиля и оценивать ситуацию в клане, и Белянку, молодую и обаятельную девушку, которая станет представителем Александра у Огневых, собирая информацию и сглаживая резкость Григория. Александр уверен, что эта команда поможет Огневым преодолеть кризис и укрепить свои позиции.

В 21 главе герой размышляет о новостях и подводит промежуточные итоги. Волки запечатали переход в свой лепесток, что дорого и сложно. Герой считает это к лучшему, так как теперь сложнее связать его с эпидемией, которая должна начаться через несколько месяцев. Он доволен активностью своих подчиненных, которые продолжают работать, несмотря на его отсутствие.

Далее герой анализирует свои успехи, в частности, обработку Незлобиных и сбор информации о других потенциальных контракторах. Он обнаруживает внутренний конфликт в семье Незлобиных. Герой сожалеет о невозможности сотрудничества с Огневыми, но рассматривает возможность союза с Пепельными.

Внезапно героя задерживают и сажают в камеру предварительного заключения. На допросе он отказывается отвечать на вопросы, ссылаясь на то, что является подданным другого государства. Следователь пытается спровоцировать его, но герой сохраняет спокойствие, понимая, что его просто прощупывают. Он предполагает, что его задержание связано с конкуренцией и что его скоро отпустят благодаря его связям.

После освобождения герой размышляет о будущем своего народа. Он обсуждает проблемы с ресурсами и жизненным пространством, а также необходимость расширения контактов с Гильдией. Он планирует превратить Гильдию в всеобъемлющего партнера, опираясь на Торговый Дом Дершиных и клан Огневых. Он также вспоминает о лавке Йохана Быкова, через которую можно сливать информацию.

В конце главы герой приходит к новой идее, связанной с добычей белой энергии, и связывается с Игорем, чтобы обсудить ее. Он возвращается домой, где его встречает кухарка, и узнает, что его дом охраняли. Герой понимает, что его популярность и связи помогли ему быстро выйти из заключения.

В главе 22 главный герой, планировавший покинуть Триединство, меняет свои планы из-за нескольких факторов. Во-первых, возвращение Эгиля и Карины может привлечь внимание к деятельности Народа в квартале Огневых, что нежелательно. Во-вторых, незаконное задержание купца Дершина вызвало интерес кланов, что открывает новые возможности для героя.

Он посещает судейское управление, где знакомится с системой барьеров, предназначенных для сканирования посетителей, но их эффективность оказывается низкой. Герой также узнает о распространенности артефактов сканирующего типа, таких как "Всевидящие Оки".

В течение месяца герой занимается обычными делами руководителя филиала торгового дома, включая заключение сделок и решение проблем. Он получает первую партию артефактов по спецзаказу и рассылает их.

Неожиданно герой замечает странное поведение горожан, которые, похоже, знают некую важную информацию. Он обращается к своему информатору Ромашину, который сообщает о перевороте в клане Огневых, где десятки магов ранены, но главой остается Ростислав.

Герой подслушивает разговор магов, из которого узнает, что причиной переполоха стал Гриша, второй по силе боевой маг Народа, который устроил "разборки" на тренировке.

Убедившись, что ситуация под контролем, герой возвращается к своим делам. Он покидает Триединство и отправляется в родной лепесток, где сталкивается со спорами о благоустройстве парка и узнает о просьбе Орешка стать телохранителем для младенца.

Вернувшись во дворец, герой встречает недовольство Смеляны, которая, вероятно, ревнует к Ручейку, отправленной на задание в мир людей.

На совете старейшин обсуждается дефицит белой энергии и необходимость экономии. Игорь сообщает о поиске новых контракторов, а Ждан – о запасах свитков для договоров. Герой предлагает создать новую структуру из изгнанных магов Огневых, чтобы обеспечить стабильный приток энергии, убрав посредников в виде кланов. Он объясняет, что эти маги, оказавшиеся в сложной ситуации, будут заинтересованы в возвращении к алтарю. Советники одобряют идею, но просят тщательно ее обдумать. Герой также упоминает о необходимости сотрудничества с Пепельными, но пока не может заключить с ними договор.

В главе 23 правитель обсуждает текущие дела и планы с разными людьми.

Сначала он беседует с Ручейком, которая рассказывает о своем визите в госпиталь, где она пыталась поддержать воинов, пострадавших в "тренировке" Гриши. Ручеек, обладая общительностью, легко нашла общий язык с персоналом госпиталя, но ее пространственное перемещение вызвало вопросы у властей. Ручеек также поделилась информацией, которую она узнала, что может быть полезно для правителя.

Затем правитель общается с Вовой-Бабаем, демонологом, который сообщает о поиске ученика. Обсуждается необходимость в специалисте по демонам и риски, связанные с передачей таких знаний. Правитель принимает решение, несмотря на опасения, понимая важность наличия своего эксперта в этой области.

Далее правитель проводит время со своей помощницей Дариной. Они обсуждают текущую ситуацию в их владении, кризис, который, по их мнению, близится к завершению. Дарина выражает беспокойство по поводу небольших разногласий в Совете, но правитель успокаивает ее, предлагая сосредоточиться на более важных вопросах. Они также затрагивают тему личных отношений и будущего.

В конце главы правитель размышляет о неизбежности потерь, о смерти близких и о том, как с этим справляться. Он делится своими мыслями о важности надежды на будущее, особенно в контексте развития целительства и генетических исследований, чтобы его потомки могли жить дольше.

В эпилоге главы наблюдатели докладывают о ходе переговоров между враждующими кланами Огневых. Переговоры проходят в долине, а наблюдатели (включая рассказчика, Игоря и Острозуба) следят за ними с холма. Цель встречи – примирение, и, судя по затянувшемуся обсуждению, вероятность драки невелика.

В это время Игорь сообщает о попытках лис (клана Златошерстных) узнать планы Народа относительно Триединства, опасаясь, что Народ начнет портить им жизнь. Рассказчик планирует использовать это в своих интересах, углубляя противоречия между лисьими кланами.

Обсуждаются текущие дела: задержание шпионов из Триединства, маскировка истинных планов Народа (в частности, сотрудничество с Огневыми) под видом восстановления отношений, и подготовка к будущим испытаниям.

Рассказчик анализирует ситуацию, размышляет о текущих успехах и будущих задачах, включая необходимость избавления от "шлака" в контрактах, восстановление сотрудничества с Важевскими и помощь медведям на восточном континенте. Игорь пользуется моментом, чтобы представить на подпись новое штатное расписание.

В конце концов, наблюдатель сообщает, что делегации Огневых пьют чай, что означает завершение переговоров и, вероятно, примирение. Рассказчик доволен результатом, но напоминает о необходимости оставаться бдительным, учитывая интриги лис, беспокойство в Гильдии и другие потенциальные угрозы. Он полон решимости продолжать свою работу, считая, что справляется с ней неплохо.