Цокольный этаж

Глава описывает относительно спокойный период жизни Влада в Академии, прерываемый экзаменом, который включает в себя опасное испытание в Разрыве. Параллельно, Влад переживает предпремьерный показ первой серии своего сериала «Рассвет», на который его уговаривает Инга, угрожая рассказать о его присутствии Лизе. Несмотря на нежелание Влада, он вынужден пойти, и на красной дорожке оказывается в центре внимания журналистов, давая провокационные интервью. Вечер заканчивается успешным показом сериала и романтическим моментом с Лизой. Однако, возвращение домой приносит неожиданные новости: смерть князя Валахии Фейна Батори, что открывает новые возможности для Влада и его планов в Валахии, требуя немедленной мобилизации сил, но без преждевременного объявления своих намерений.

Глава начинается с визита Владислава (Влада) к главе рода Морозовых. Морозов старший знает о смерти князя Батори и видит в этом шанс для укрепления своего влияния в Валахии, но сомневается, достаточно ли времени прошло для решительных действий. Влад настаивает на немедленных действиях, не только из-за желания быстро получить власть, но и потому что Батори ослаблены и разобщены, а откладывание создаст угрозу превращения Влада в марионетку Морозова. Морозов понимает его опасения.

Влад заявляет, что имеет поддержку пяти графств, плюс Морозов обещает ещё два. Для успеха переворота нужно минимум две трети графств. Влад решает лично отправиться в Валахию, чтобы заручиться поддержкой остальных, несмотря на риски. Морозов категорически запрещает Владу брать с собой своего сына.

Влад встречается с Анной Драгуновой, главой отряда наёмников «Воины Хель». Она соглашается помочь, отмечая упорство Цепешей в стремлении вернуть родовой замок. Влад нанимает её отряд для охраны, объясняя это необходимостью защиты от возможных нападений соседей, желающих воспользоваться ситуацией. Он планирует создать видимость того, что его возвращение в Констанцу вызвано угрозой со стороны султана Османской империи, а также желанием повлиять на выбор нового князя. Влад понимает необходимость сложного разговора со своими друзьями, чтобы отговорить их от участия в рискованном предприятии.

Влад собрал своих близких друзей — Диму, Олега, Давида, Иру и Лизу — на ужин в своем особняке, чтобы сообщить важную новость. После неторопливой беседы, друзья поняли, что Влад скрывает что-то серьезное. Он признался, что возвращается в Валахию, чтобы вернуть утраченный семейный трон после смерти князя. Друзья выразили свое недовольство, желая помочь, понимая риски для своих родов, но Влад настоял на том, чтобы остаться одному, аргументируя это тем, что это внутренний конфликт его рода. Лишь Лиза, будущая жена Влада, категорически отказалась оставаться в стороне, заявив, что это их общее дело, так как она станет частью его рода. Влад, изначально желая защитить Лизу, признал свою ошибку и принял ее решение.

На следующий день, по пути к телепорту, на них напали наемники, предположительно посланные Батори, соперниками Влада в борьбе за трон. Влад и Лиза, вместе с охраной, отразили нападение. После короткой стычки, они продолжили путь к телепорту, обсуждая произошедшее и предстоящую борьбу за трон. Влад признал, что месть и желание вернуть свое по праву также являются его мотивами, так как Батори представляют опасность для его рода и не остановятся, пока не будут уничтожены. В конце главы, Влад прибывает в Валахию.

Глава описывает прибытие героя и Лизы в его особняк на побережье. Они едут в новой машине, любуясь видами города и моря. Лиза восхищается красотой, и герой обещает ей показать свой частный пляж и возможность поплавать, а также покупать купальники в местных магазинах. Разговор переходит к предстоящим делам: борьбе за валашский престол. Герой объясняет, что претендентов трое: Марко Батори, граф Брашов (чей род получил фамилию от этого графства, и чьё владение проклято, меняя владельцев каждые три поколения); Хенрик Батори, брат князя Трансильвании, использующий деньги и наёмников для сбора сторонников; и сам Стефан Батори, нынешний формальный князь, но слабый и не коронованный. Герой объясняет, что большая часть княжества поддерживает Стефана лишь формально, помня о прежней службе рода Цепеш. Он рассматривает несколько вариантов действий: устранить всех конкурентов, дождаться смещения Стефана или помочь Марко, а затем сместить его. Прибыв в особняк, героя и Лизу встречают многочисленные слуги и вассалы, выражающие восторг и удивление по поводу присутствия Лизы, намекая на её возможное положение будущей хозяйки. Герой упоминает недавнее покушение на него, предполагая утечку информации. В конце главы герой и Лиза обмениваются нежными чувствами, и он начинает показывать ей особняк и сад, намекая на её будущее в качестве хозяйки. Герой также упоминает о слухах о жестокости его рода, частично подтверждая их, но умалчивая о некоторых секретах особняка, включая мощный артефакт, способный уничтожить всё вокруг.

В пятой главе главный герой, оставшись один, посещает тренировочный зал своих предков, где на стенах видны следы от заклинаний, оставленные поколениями магов. Он размышляет о том, как предки улучшали базовые заклинания, такие как кровавые лезвия, снижая затраты маны, увеличивая остроту и скорость создания. Это позволило магическим родам сохранять власть, так как опыт предков давал преимущество над простолюдинами.

В зал приходит Григор, старый маг, и предлагает герою спарринг. Герой соглашается, и начинается бой. Григор использует стальные колючки и сапоги, чтобы нейтрализовать преимущества героя, но герой контратакует, используя кровавые лезвия и ловушки. В итоге, герой побеждает, используя неожиданную атаку через колено. Григор признает поражение, но сообщает, что пришел по другому делу: все готово к первому этапу плана.

После этого герой и Григор покидают поместье, направляясь в Бухарест. Герой объясняет, что выбрал Марко Батори, одного из кандидатов, для встречи, так как тот, по его мнению, не очень умен и уже начал переговоры со Стефаном, другим кандидатом. Герой планирует вмешаться, чтобы усилить разногласия между кандидатами и затянуть процесс. Он прибывает в особняк Марко, где его уже ждут, благодаря внедренному агенту.

Глава 6 начинается с того, что Цепеш и Григор, проникнув в особняк Батори, сталкиваются с охраной. Григор представляется гостем, прибывшим к Батори, что вызывает у охраны страх и замешательство. После ожидания, Цепеша и Григора проводит в гостиную слуга, который оказывается шпионом Цепеша. Он передает Григору флешку с информацией и сообщает, что Батори, вероятно, пытается связаться со своими покровителями из Европы.

Вскоре появляется сам Батори, и Цепеш объясняет цель своего визита: предложить союз для урегулирования вражды между их родами. Батори выражает недоверие, но Цепеш убеждает его, что это выгодно обоим, предлагая поддержку в борьбе за престол и обещая графство Тулча в обмен на помощь. Батори соглашается, но без подписания каких-либо документов, давая лишь слово. Они договариваются о легенде для объяснения визита - попытке выкупа замка Бран. Цепеш и Григор покидают особняк, уверенные, что их разговор станет известен всем заинтересованным сторонам.

Главный герой, не испытывая особой любви к опере, посещает Бухарестский оперный театр, чтобы совместить приятное с полезным. Он получает билеты, несмотря на их дефицит и высокую стоимость, используя старые связи. Причина ажиотажа вокруг оперы, по его мнению, кроется в гордыне, а не в истинной любви к искусству.

Перед представлением герой, одетый в костюм, прибывает в театр на машине. Он один, так как не хочет подвергать опасности свою спутницу Лизу, опасаясь, что она может стать мишенью.

В театре его появление вызывает шок и привлекает внимание журналистов. Он отвечает на вопросы, делая провокационные заявления, намекая на некомпетентность правящего рода Батори и намекая на свои планы. Он упоминает, что его род возвысил Валахию, а сейчас княжеством правит род Батори, и что он недоволен тем, как они управляют.

В ложе он обнаруживает Стефана Батори, с которым вступает в напряженный диалог. Герой намеренно задевает его, напоминая о прошлых обидах и слабостях рода Батори, провоцируя его. Он упоминает о взрывах и покушениях на его жизнь, а также о смерти принца Османов. Стефан угрожает ему, но герой сохраняет спокойствие, понимая, что сейчас не время для конфликта.

После представления, которое ему показалось неплохим, герой покидает театр, избегая встречи с запланированными людьми, так как привлек слишком много внимания. Он уверен, что Стефан Батори захочет отомстить, но готов к этому.

После беспроблемной поездки герой прибыл в отель сети Хилтон, известной своей нейтральной позицией и гарантией безопасности для постояльцев, что было особенно важно в мире, где враждующие роды постоянно враждовали. Хилтоны доказали свою преданность безопасности, жестко расправляясь с теми, кто нарушал их правила. Самый яркий пример - битва с немецким родом, который попытался убить врага в отеле, но Хилтоны, несмотря на численное превосходство противника, отстояли свои принципы, хотя и понесли огромные потери. С тех пор репутация отелей только укрепилась, и даже влиятельные роды не решались нарушать правила.

Однако, по прибытии к отелю, герой столкнулся с пробкой, вызванной аварией. Охранники сообщили о подозрительности ситуации, и герой, почувствовав неладное, решил выйти из машины. Вскоре после этого раздался выстрел снайпера, который был быстро обезврежен. Но герой понял, что это лишь отвлекающий маневр.

Двигаясь к отелю, герой почувствовал присутствие артефакта, содержащего концентрированную ману смерти, и приказал всем отступить. Он объяснил, что это смертельное оружие, которое может убить любого мага, кроме Владык. Он предположил, что артефакт был подложен Стефаном Батори, его врагом.

Обсудив ситуацию с Григором, герой понимает, что Батори планировал покушение, используя аварию и снайпера, чтобы направить его к артефакту. Герой понимает, что не может ничего сделать с артефактом, кроме как игнорировать его, так как его попытки завладеть им или уничтожить приведут к нежелательным последствиям. Он предполагает, что Батори будет использовать артефакт в будущем, но уверен, что в конечном итоге получит его, когда Батори умрет.

Григор отмечает, что Стефан, вероятно, знал о прибытии героя в театр, и что покушение было спланировано заранее. Герой соглашается, но подчеркивает, что Батори - идиот, но его следует опасаться, так как ему, возможно, помогают советники его отца. Григор рассказывает, что знает об артефактах смерти из записей своей семьи, где упоминается использование подобных технологий в прошлом. Герой и Григор решают отдохнуть, так как день был слишком напряженным, и в этот момент раздается стук в дверь.

Утром следующего дня главный герой, прочитав местную газету, убедился, что информация о покушении на него не просочилась в прессу. Он сделал вывод, что это дело рук Стефана Батори, который контролирует городские СМИ. Герой восхитился профессионализмом Батори, но отметил, что тот, по сути, пользуется достижениями своих предков. Он размышлял о том, как аристократические роды сохраняют или теряют своё влияние, приводя в пример род де Бержерак, который, несмотря на древность, не накопил богатств, но сохранил знания о магии и опыт дуэлей.

Несмотря на то, что новость о покушении была скрыта, его заявление перед журналистами осталось, хотя и было перемещено на вторую или третью полосу. Герой ожидал именно этого, так как его целью было не информирование общественности, а отправка послания тем, кому оно предназначалось.

Вскоре после этого ему пришло письмо без подписи, запечатанное гербом рода Могила. Григор, его помощник, сообщил, что род Могила имеет сложные отношения с родом героя. Герой решил встретиться с отправителем письма, несмотря на возможную опасность.

В кафе, указанном в письме, его ждал Симеон из рода Могила. Симеон предложил союз: он поможет герою занять престол Валахии, а герой, в свою очередь, поможет ему вернуть молдавский престол. Герой, понимая, что это может быть ловушкой, согласился, но отметил, что сам может быть заинтересован в молдавском престоле. Симеон объяснил, что не опасается этого, так как у героя нет достаточных оснований для претензий на Молдавию, а также, что союз с героем выгоден для него. Симеон предложил помощь магами, войсками, компроматом и нейтралитетом двух графств. Герой выслушал предложение и спросил о конкретных деталях помощи, на что Симеон ответил, что это будет союз, основанный на взаимной выгоде.

В главе 10 главный герой, получивший предложение о союзе от графа Могилы, соглашается на него, несмотря на возможные риски предательства. Он анализирует мотивы Могилы и приходит к выводу, что союз выгоден обоим. Плата за союз высока, но герой планирует использовать иные способы достижения целей, готовясь к возвращению своего княжеского титула.

После встречи с Могилой герой обсуждает ситуацию с Григором. Они корректируют план по переманиванию графов Валахии, решив сосредоточиться на Луческу и добавить Миссир, исключив Кантакузена из-за их возможной связи с Османами. Кичич, вероятно, склоняется к присоединению к Сербии.

Григор предлагает организовать встречу с Луческу на приёме, отвлекая внимание с помощью дракона Ари. Герой соглашается, планируя продумать детали и подготовиться к разговору, включая предложение, которое он может сделать для получения поддержки. Миссирами планируется заняться позже, так как встреча с ними будет проще организовать в их владениях.

Глава 11 начинается с описания подготовки к приёму в особняке мэра, на который граф Цепеш был приглашён. Автор размышляет о сложностях вербовки слуг аристократов, особенно в графствах, враждебных его роду, и о текущем переходном периоде, когда смерть старого князя и отсутствие коронации нового создают благоприятные условия для переманивания графов.

На приёме граф Цепеш привлекает всеобщее внимание, особенно своим фамильяром – драконом Ари. Мэр Чобану и его жена пытаются завязать разговор, но Ари ведёт себя вызывающе, вызывая страх и любопытство у гостей. Автор упоминает графа Вылчу, который испытывает ненависть к роду Цепеш из-за исторических событий, связанных с драконами.

Затем граф Цепеш находит свою цель – графа Миссира, который находится в бедственном положении. Они уединяются на балконе, где граф Цепеш предлагает Миссиру выгодное сотрудничество, направленное на развитие его графства, в частности, на создание перерабатывающих производств. Он предлагает инвестиции, в том числе от Морозовых, но оговаривает условия, чтобы избежать экономического доминирования. Миссир, выслушав предложение, берёт время на размышление.

Пока они беседуют, Ари привлекает внимание гостей, пожирая еду с фуршетного стола. Граф Цепеш, воспользовавшись этим, завершает разговор с Миссиром и покидает балкон, оставив Ари развлекать публику.

Глава 12 начинается с того, что главный герой завершает дела в Бухаресте и решает отправиться к новому потенциальному союзнику, графу Мирче Луческу. Григор, его помощник, рассказывает о графе: типичный провинциальный аристократ, владеющий полями пшеницы и шахтами, но не обладающий особыми талантами. Однако граф является одним из основных поставщиков продовольствия в столицу, что открывает возможности для манипуляций.

Главный герой и Григор обсуждают план: использовать грузовики с продовольствием для скрытой переброски войск в город. Они понимают, что граф нейтрален и не будет легко согласен на сотрудничество. Поэтому они разрабатывают план, основанный на увлечении графа киноклассикой. Григор показывает главному герою планшет с информацией и предложениями, включая редкие предметы из его коллекции, которые могут заинтересовать графа.

Прибыв в графство, они сталкиваются с неожиданностью: их встречает слуга графа и приглашает на ферму "Лесная". Главный герой понимает, что граф не так прост, как кажется, и, возможно, что-то задумал.

На ферме граф Луческу встречает главного героя. После формального приветствия, главный герой предлагает свою поддержку в борьбе за власть, объясняя, что времена неспокойные и Батори собираются бороться за престол. Граф колеблется, опасаясь последствий и не видя выгоды для себя. Главный герой показывает ему планшет с выгодными условиями сотрудничества, включая новые рабочие места и развитие графства. Затем он раскрывает свою козырную карту: предлагает графу редкие предметы из его коллекции, включая трость Чаплина и экземпляр сценария фильма Хичкока.

Граф, пораженный, просит время на размышление, обещая вернуться к вечеру. Главный герой и Григор остаются ждать, обсуждая вероятность согласия графа. Григор уверен в успехе, но главный герой испытывает необъяснимое беспокойство.

Внезапно, главный герой замечает странное движение в небе и понимает, что приближается ракета. Он кричит о защите, и его охрана возводит щиты. Вскоре после этого ферму накрывает мощный взрыв.

После взрыва, вызванного баллистической ракетой, Григор и его спутники, чудом уцелевшие, обсуждают произошедшее. Они предполагают, что за атакой стоит либо Император, либо кто-то из рода Батори, возможно, Стефан или брат Хенрика, князь Трансильвании. Григор решает, что это дело рук Батори, и предполагает, что ракета была запущена с территории Валахии или Трансильвании. Он поручает своим людям выяснить место запуска и следить за возможными повторными атаками.

Григор решает нанести визит графу Луческу, подозревая его в причастности к покушению. Он уверен, что Луческу был приманкой, а ракетный удар был организован в спешке, когда Григор пересек границу графства.

Прибыв в поместье Луческу, Григор обнаруживает его в состоянии паники. Луческу признает свою вину, объясняя, что был вынужден сотрудничать с Хенриком Батори из-за финансовых проблем и угрозы потери титула. Григор предлагает Луческу сделку: отдать ему своего сына в качестве заложника, чтобы обеспечить его безопасность, а также публично признать вину Хенрика. Луческу соглашается, понимая, что у него нет другого выбора. Григор планирует использовать сына Луческу для укрепления своей власти и ослабления позиций Хенрика.

После благополучного возвращения домой, главный герой обсуждает с Григором ситуацию с сыном графа Луческу, которого они забрали в качестве заложника. Парень, несмотря на юный возраст, оказался рассудительным и аналитичным, предсказав действия главного героя и оценив различные варианты развития событий. Он признался, что легенды о предках главного героя в Валахии и Трансильвании отличаются от общепринятых, и выразил интерес к семейным хроникам. Главный герой решает предоставить ему доступ к некоторым записям, понимая, что этот юноша может стать ценным приобретением. Григор планирует взять парня под свою опеку, чтобы воспитать и привязать к роду, а также использовать его для укрепления влияния на графа Луческу.

Вторая часть главы посвящена отдыху главного героя с Лизой. Она прерывает его работу, устроив выходной и увозя на уединенный пляж. Там они купаются, общаются и признаются друг другу в чувствах. Лиза выражает желание быть рядом с главным героем, даже если это связано с риском, и просит его брать ее с собой. Главный герой соглашается, и они проводят время вместе, наслаждаясь моментом.

Влад Цепеш, сидя в своём кабинете, был застигнут врасплох неожиданным визитом друзей: Дмитрия, Софьи, Давида и Олега. Они пришли, несмотря на его просьбу не вмешиваться в его противостояние со Стефаном. Давид сообщил, что его отец одобрил помощь другу, а Дмитрий рассказал о битве с собственным отцом, который в итоге согласился отпустить его с отрядом наёмников "Черепаший панцирь". Софья пришла с тремя мастерами и одним ратником, магами Яда, а Олег привел флот Навиных.

Влад был тронут, но обеспокоен риском, которому подвергались друзья. Дмитрий перебил его, заявив, что они не могли его бросить. Софья отметила, что они понимают больше, чем он думает, и что он не один в этой борьбе.

После недолгих колебаний Влад решил посвятить друзей в свои планы. Он показал карту владений Батори, обсуждая слабые места. Дмитрий сообщил, что граф Валадис, союзник Стефана, ненадежен, а Софья предположила, что Стефан, вероятно, ищет невесту, чтобы укрепить свою власть. Они пришли к выводу, что наиболее вероятным кандидатом является дочь князя Молдавии Мушата.

Софья предложила Владу отправить письмо князю, намекнув на интерес к установлению династических связей, чтобы помешать Стефану. Влад согласился, понимая, что это может испортить отношения с Мушатами, но поможет ему в борьбе. Он составил письмо, выражая интерес к укреплению связей между их домами, и отправил его.

В главе 16 главный герой находится в своём кабинете, сжимая фамильный кинжал. Он чувствует, что клинок жаждет крови врагов рода, но понимает, что время для действий ещё не пришло. К нему приходит Григор, который понимает его настроение и намекает на планы мести Хенрику, но герой осознаёт, что его смерть сейчас разрушит стратегический план. Они обсуждают политическую ситуацию, в частности, противостояние с родом Батори и необходимость терпения. Герой вспоминает историю о древнем артефакте, который обладает собственной волей и связан с родом Цепешей.

Затем они идут на тренировочную площадку, где наблюдают за тренировками магов. Герой обращает внимание на молодого мага Мирона Дымова, который владеет уникальной техникой создания дымовых волков и меча из теней, вплетая в них свою жизненную энергию. Герой впечатлён его способностями и планирует устроить совместную тренировку. В конце главы герой и Григор обсуждают потенциал новых сил для борьбы с Батори, подчеркивая важность как силы, так и умения её применять. Они планируют действовать скрытно, пока враги недооценивают их.

Влад получает письмо от Мушата, которое приносит Лиза. Лиза, прочитав письмо, в котором Мушат предлагает династический брак, приходит в ярость, считая, что Влад собирается жениться на дочери Мушата. Влад пытается объяснить, что это лишь стратегический ход, чтобы выиграть время в противостоянии с Батори, но Лиза не верит ему, обвиняя в предательстве и использовании. Она уходит, хлопнув дверью.

Влад понимает, что совершил ошибку, не посоветовавшись с Лизой, и догоняет её, извиняясь и признаваясь в любви. Лиза, смягчившись, прощает его, но замечает, что письмо оказалось у неё странным образом. Влад понимает, что письмо подстроено, и в его доме завёлся предатель, который хочет рассорить его с Лизой и, возможно, с родом Долгоруковых.

Влад и Лиза устраивают показную ссору, чтобы выявить предателя. Григор помогает ему, используя магические артефакты для слежки. В ходе наблюдения они выявляют предателя — горничную Анжелу, оказавшуюся метаморфом, способным менять облик. Метаморф пытается отправить сообщение, но его ловят. Он раскрывает, что действует по приказу врага, и погибает, превращаясь в слизь.

Влад и Григор понимают, что метаморф, вероятно, давно заменил Анжелу, и теперь им предстоит выяснить, какую информацию он успел получить и как это повлияет на их планы. Влад планирует сообщить родителям Анжелы о её судьбе.

В главе 18 рассказывается о расследовании убийства Анжелы, служанки в доме Цепеша. В начале главы Цепеш и Григор сообщают родителям Анжелы, Марте и Ярославу, о её смерти, вызванной подменой метаморфом. Родители в горе, и Цепеш обещает найти и наказать виновных.

В ходе расследования выясняется, что Анжела изменилась за месяц до смерти: перестала бояться пауков и петь. Это наводит на мысль о подмене. Брашов отправляет людей проверить записи с камер, а Цепеш и Григор отправляются в район, где Анжела покупала ленты для волос.

Там они находят лавку старьёвщика, который продавал зелья, помогающие метаморфам сохранять форму. Старик признаётся, что работал на убийцу, и указывает на старый маяк как место, где скрывается заказчик.

Цепеш и Григор направляются к маяку, но обнаруживают, что заказчик, вероятно, Батори, устроил там взрыв, уничтожив все улики.

В конце главы Цепеш казнит посредника, который помогал метаморфу, и клянётся отомстить заказчику. Он заверяет слуг, что никто не останется безнаказанным. Лиза поддерживает его, и Цепеш обещает ей, что виновные ответят за свои преступления.

Григор врывается в кабинет, сообщая о нападении монстров на границу, которое превосходит все предыдущие. Требуется срочное подкрепление. Автор главы решает отправиться с ним, несмотря на необходимость оставаться в поместье. Софья готовит специальные зелья для борьбы с монстрами, а также делится информацией о возможных причинах нападения: масштабные волны монстров, бегущих от новых Чёрных разрывов, и, возможно, некая "приманка".

После обсуждения с патрульным, выясняется, что на Восточной заставе был найден мертвым часовой, а также обнаружены следы, указывающие на возможное проникновение врага. Григор и автор главы отправляются к заброшенной часовне, где, предположительно, находится "приманка". В подвале часовни они обнаруживают вход в убежище, где их встречают каменные големы и маг, оказавшийся Ратником.

В ходе боя Григор обездвиживает мага, а автор главы пытается узнать о "приманке". Маг, перед смертью, успевает уничтожить шар, который, как выясняется, был яйцом ужасного существа из Константинополя. Григор предполагает, что теперь остановить это существо будет невозможно.

В двадцатой главе Цепеш и его команда прибывают к границе, где идут ожесточенные бои с монстрами. Иван Торопов, заместитель главы пограничного гарнизона, сообщает о странном поведении монстров: одни стали атаковать бездумно, другие, наоборот, отступают. Цепеш понимает, что это связано с яйцом монстра из Чёрного разрыва, но не успевает разобраться, так как начинается новая волна атаки.

На стене разворачивается битва. Лиза использует молнии, Давид – магию земли, Олег – воду, а Дима – лёд. Григор, старик, использует цепи, которые оживляет ржавчиной. В бой вступает новый, огромный монстр, похожий на птицу, из пасти которого извергается чёрная слизь. Цепеш понимает, что это родитель того самого яйца.

Команда Цепеша пытается одолеть монстра, используя разные виды магии, но безуспешно. Монстр оказывается слишком сильным. В ходе боя Григор получает ранение, но успевает ослабить монстра, а Лиза, Дима, Олег и Давид наносят ему смертельные удары. В итоге, совместными усилиями, монстр уничтожен.

После победы Цепеш отдает приказы об уборке поля боя, захоронении погибших и оказании помощи раненым. Он понимает, что граница будет защищена, пока есть те, кто готов сражаться до конца.

В главе 21 главный герой, стоя на кладбище воинов Границы, произносит надгробную речь. Он принимает на себя ответственность за смерть павших воинов, погибших в боях с монстрами, и клянётся отомстить за их смерть. Он также клянётся защищать границу, несмотря на козни, которые строят против него и его людей. После клятвы, данной кровью, он возвращается в кабинет, где вместе с Григором обсуждает план мести.

Они решают устранить пятерых ключевых фигур, поддерживающих князя Батори, который, по их мнению, виновен в гибели воинов. План включает в себя:

1. **Марка Шеварна:** Контрабандиста, поставляющего запрещённые товары Батори.

2. **Лорда Эрвина:** Мастера торговой гильдии, финансирующего Батори. Его планируют подставить, используя его страх темноты и жадность.

3. **Графиню Вилену:** Бывшую фаворитку Батори и шпионку. Её планируют скомпрометировать, подстроив ей связь с главным героем, чтобы Батори сам избавился от неё.

4. **Магистра Вейса:** Главу Совета магов Валахии, который поставляет Батори "материал" для экспериментов. Его планируют нейтрализовать, предложив ему более выгодные условия.

5. **Капитана Ренара:** Командира личной гвардии Батори. Его планируют подкупить, освободив его дочь, которую Батори держит в заложниках.

Главный герой планирует лично участвовать в операции, вместе с Лизой, Давидом и небольшим отрядом. Григор, из-за ранения, остаётся в стороне, но готов присоединиться, если план провалится. Они решают начать с Шеварна, чтобы начать реализацию своего плана мести.

В главе 22 главный герой и его команда, используя тщательно спланированную операцию, устраняют Марка Шеварна, влиятельного человека в порту. Они проникают в его контору, нейтрализуя охрану с помощью яда, распыленного через вентиляцию. Шеварн, будучи магом, пытается сопротивляться, но его силы ослабевают под действием яда. Главный герой убивает его, забирает ценности и документы, а затем поджигает контору, чтобы скрыть следы.

После этого команда собирается в убежище, где разрабатывает план против графини Вилены, союзницы Батори. Они решают подставить капитана Залевского, любовника графини, подстроив ситуацию так, чтобы Батори поверил в его предательство. Используя поддельные документы и информацию, они создают видимость, что Залевский работает против Батори.

План срабатывает: Залевского находят повешенным, а графиню арестовывают. Команда празднует успех, понимая, что ослабила позиции Батори, но предупреждает, что это только начало, и им предстоит двигаться дальше, к новым целям.

В столице стоит густой туман, пропитанный запахом сырости и гнили. Цепеш и его команда, используя бывший магазин пряностей как базу, готовятся к следующему этапу плана. Они планируют устранить магистра Эрвина, боявшегося раскрытия своих тёмных дел.

Сначала они подстраивают ловушку, подменив золотые слитки в тайнике Эрвина на слитки с гербом Батори, чтобы подставить его. Затем, используя магию Давида, они усыпляют охрану у здания торговой гильдии. Проникнув внутрь, они находят тайник с золотом, которое подменяют.

В это время Эрвин, встретившись с аудитором Лоренцем, попадает в ловушку. Лоренц обнаруживает подставные слитки, и Эрвина арестовывают. В этот момент на Лоренца и его охрану нападают, и они погибают.

Эрвин, пытаясь сбежать, попадает в засаду Цепеша и погибает.

Затем Цепеш отправляется на встречу с магистром Вейсом, членом Совета. Цепеш шантажирует Вейса, предоставляя ему компрометирующие документы о причастности Батори к похищениям магов. Цепеш требует нейтралитета Совета в конфликте с Батори, угрожая раскрыть информацию о Вейсе, если тот не подчинится. Вейс вынужден согласиться, понимая, что ему нечего терять, кроме своей жизни. Цепеш оставляет Вейса наедине с его решениями, а сам уходит, уверенный в успехе своего плана.

В главе 24 главный герой, Цепеш, встречается с Ренаром, капитаном личной гвардии князя Батори, чтобы завербовать его. Цепеш приезжает к Ренару в его скромную квартиру, где тот живёт в бедности. Цепеш раскрывает Ренару, что знает о его дочери, которую Батори держит в заложниках, и предлагает помощь в её освобождении. Он показывает Ренару фотографию девочки и объясняет, что знает текст клятвы Ренара, в которой нет упоминания о Батори, а значит, Ренар может действовать в своих интересах. Цепеш предлагает Ренару сделку: он поможет освободить дочь, а Ренар станет его союзником. Ренар соглашается, и Цепеш раскрывает план: поджечь дом, где держат девочку, и вытащить её до того, как огонь доберётся до неё. Цепеш обещает отправить девочку к родственникам Ренара в Томскую губернию.

Затем Цепеш и его помощники приступают к операции. Они проникают в здание, где находится девочка, используя лёд, чтобы вывести из строя водопровод. Цепеш убивает двух охранников, освобождает девочку из комнаты и, воспользовавшись паникой, вызванной пожаром, выносит её из здания. Они уходят незамеченными, а затем увозят девочку в безопасное место, чтобы позаботиться о ней и отправить к родственникам.

В главе 25 Цепеш встречается с Марко Батори в его кабинете. Цель встречи – обсуждение сотрудничества, но на самом деле Цепеш планирует устранить Батори. Цепеш намекает на предательство со стороны рода Батори в прошлом, вызывая напряжение. Он упоминает, что его прадед был в этом же кабинете, обсуждая сотрудничество, которое закончилось плохо для Цепешей.

Цепеш раскрывает, что знает о покупке отцом Марко фамильных архивов Цепешей, и намекает на то, что Батори пытается найти в них. Марко требует прекратить игры и спрашивает, что нужно Цепешу. Цепеш отвечает, что ему нужна легитимность, и предлагает Марко поддержку на совете, перечисляя имена союзников, что вызывает у Марко беспокойство.

Цепеш заявляет, что не претендует на власть, но хочет замок Бран, что шокирует Марко. Цепеш объясняет, что замок должен вернуться к истинному владельцу, и использует алчность Марко, чтобы убедить его в своей честности. Марко соглашается, но Цепеш понимает, что это ложь.

Цепеш предлагает Марко союз с графом Могилой, назначая встречу на охоте. После встречи Цепеш покидает особняк, обсуждая с Григором детали плана.

На следующий день Цепеш и Григор готовят охотничий домик. Марко приезжает на охоту с охраной, но попадает в ловушку: глушилка блокирует связь, а люди Цепеша убивают охрану. Цепеш лично убивает Марко, после чего его тело и машина исчезают. В газетах сообщается о пропаже Марко во время охоты. Цепеш смотрит на карту княжества и улыбается, понимая, что игра только начинается.

В библиотеке, освещенной светом камина и дождем за окном, рассказчик и Григор обсуждают план по устранению Стефана Батори, используя его паранойю и соперничество с Хенриком Батори. Они анализируют донесение капитана Ренара о смерти Марко и активизации Стефана, понимая, что тот попытается переманить сторонников Марко. Рассказчик предлагает столкнуть Батори лбами, подстроив ситуацию так, чтобы они сами уничтожили друг друга.

Они решают подделать письмо от Хенрика, в котором тот якобы приказывает убить Стефана. Для этого они планируют использовать образцы почерка Хенрика и печать с его документов, добытую через Ренара. Чтобы усилить эффект, они решают инсценировать убийство людей Стефана и подставить графиню Вилену, которую уже казнили. Это должно заставить Стефана поверить, что Хенрик играет с ним, и подтолкнуть его к решительным действиям.

В убежище, в полумраке, они работают над подделкой письма, изучая почерк Хенрика. Они решают, что одного письма недостаточно, и добавляют в план подставу с убийством Шевари, чтобы создать видимость, что Хенрик пытается убрать людей Стефана. Они обсуждают, как лучше всего подбросить улики, чтобы Стефан поверил в подставу. В итоге, они решают спрятать поддельное письмо и кинжал с гербом Трансильвании среди бумаг Шевари.

Рассказчик планирует передать письмо Стефану через Ренара, который заинтересован в скорейшем разрешении ситуации. Они поднимают бокалы за успех, предвкушая, как Стефан сам станет их орудием.

На следующее утро в особняке Батори начинается переполох, и рассказчик с Григором, наблюдая за происходящим, понимают, что их план начал работать. Они уверены, что Стефан не оставит это без ответа, и предвкушают начало "самого интересного".

В 27 главе книги, действие которой происходит в резиденции Хенрика Батори и в особняке Стефана Батори, разворачивается напряженная обстановка, связанная с борьбой за власть в Валахии.

**В резиденции Хенрика:**

Хенрик Батори, недовольный потерей сторонников Стефана, обсуждает с оставшимися верными ему людьми текущую ситуацию. Трое приближенных Стефана из его ближнего круга мертвы или исчезли. Хенрик видит в этом слабость Стефана и возможность для себя. Он планирует воспользоваться ситуацией, чтобы захватить власть. Обсуждается слух о проклятии Стефана, который может ослабить его позиции. Хенрик решает выяснить судьбу лорда Эрвина, пропавшего соратника Стефана, так как его финансовые связи важны. Получив известие о том, что Стефан в ярости и обвиняет его, Хенрик понимает, что пора действовать. Он решает собрать своих людей и готовиться к захвату власти, опасаясь, что Стефан может договориться с его братом, князем Трансильвании.

**В особняке Стефана:**

Стефан Батори, потеряв троих приближенных, в ярости. Он уверен, что Шевари жив, а Эрвин исчез. Стефан подозревает Хенрика в организации этих событий. Он обсуждает с оставшимися советниками и командиром стражи Ласло текущую ситуацию. Обсуждается возможность предательства Шевари и воровство Эрвина. Стефан отдает приказ Ласло найти Эрвина, мертвым или живым. Он также решает действовать на опережение, готовя войска для борьбы с Хенриком, несмотря на то, что тот является его родственником. Стефан уверен, что ему удастся справиться с последствиями и укрепить свою власть.

В 28 главе Влад Цепеш собирает самых доверенных графов Валахии, чтобы объявить о намерении вернуть власть роду Дракона. Графы, верные клятве предкам, один за другим присягают ему на верность, обещая поддержку в борьбе. Влад раскрывает план: через три дня Стефан и Хенрик Батори, соперничающие за власть, встретятся в Чёрном лесу. Влад планирует устроить так, чтобы встреча переросла в кровавую бойню, подстроив нападение, в котором обе стороны обвинят друг друга. После их гибели, войска Влада должны будут захватить власть, не дав внешним силам вмешаться.

Вторая часть главы описывает встречу Стефана и Хенрика в Чёрном лесу. Они обмениваются оскорблениями и обвинениями, намекая на взаимные планы по устранению друг друга. Внезапно начинается нападение, спровоцированное третьей стороной, и битва вспыхивает. Хенрик, воспользовавшись ситуацией, отступает, а Стефан вступает в бой.

В главе 29 разворачивается битва между Стефаном Батори и Хенриком Батори в тёмном лесу. Они используют родовые заклинания и смертоносные атаки, но битва прерывается появлением Влада Цепеша, который раскрывает, что манипулировал событиями, чтобы стравить Батори. Цепеш признаётся, что подстроил ситуацию, чтобы уничтожить род Батори, считая их врагами. Хенрик и Стефан шокированы и возмущены предательством.

Цепеш, желая лично наблюдать за смертью врагов, провоцирует их, но Хенрик планирует убить Стефана, чтобы занять его место. В этот момент люди Цепеша устраивают взрывы, уничтожая силы Батори, находящиеся в засаде. Хенрик пытается атаковать Цепеша, но его убивают. Стефан, оставшись в живых, получает смертельный удар от Цепеша, который мстит за многолетние обиды. Григор, союзник Цепеша, подтверждает победу. Цепеш, с помощью Григора, планирует как можно скорее занять престол, чтобы закрепить свою власть.

После стремительного развития событий, главный герой, теперь официально князь Валахии, созывает совет графов. Большинство графов, лояльных к нему, поддержали его, в то время как противники не успели прибыть. Он получает титул князя, основываясь на автономии, предоставленной Валахии Российской империей, и отправляет уведомление в Имперскую канцелярию.

В тронном зале Бухарестского дворца князь принимает поздравления и обсуждает дальнейшие действия с графом Драгошем и Григором. Он решает проявить милость к графам, не признавшим его власть, отправив им приглашения с требованием принести клятвы верности. Тех, кто откажется, ждет расправа.

Первой целью становится граф Михай из замка Вранча, поддерживавший род Батори. Князь отправляет Григора и несколько воинов, чтобы устранить его. Замок захватывают, а граф Михай убит. Замок Вранча сгорает, как и планировалось.

На следующий день в столицу прибывают гонцы от графов, ранее не признававших князя, с заверениями в преданности. Князь решает принять их клятвы, но поручает Григору подготовить планы по их устранению в будущем.

Вечером князя поздравляют друзья. После празднования, он выходит на балкон, где его находит Лиза. Он делает ей предложение, и она соглашается. Князь уверен, что теперь сможет защитить свою семью и преодолеть все трудности.