Цокольный этаж

Глава начинается с того, что отряд Ивана Кречета, направляющийся к руинам города за необходимыми компонентами, на третий день похода обнаруживает свежие следы, ведущие из леса на тракт. Следы принадлежат, как минимум, семи людям, идущим без повозки. Первые два дня пути были отмечены густым туманом, странными звуками в лесу и ощущением, что за отрядом следят. Иван и его люди испытывали тревогу, а рассказчик, несмотря на свой материалистический взгляд, замечал всё больше необъяснимых явлений, включая неясные силуэты в тумане. Руслан, отправившийся вперёд на разведку, обнаружил следы и вернулся галопом, напугав свою лошадь. Обсуждая следы, рассказчик замечает несоответствие: среди множества следов от обуви он обнаруживает едва различимые отпечатки босой женской ноги, замаскированные другими следами. Иван и его отряд продолжают путь, усилив бдительность. В конце главы рассказчик, у костра, видит во сне похищенную девушку с огненно-рыжими волосами, которая просит о помощи. Сон сопровождается ощущениями холода, цепей и бормотания неизвестных людей. Девушка появляется на краю лагеря, но её не замечают другие члены отряда.

Глава начинается с того, что герой просыпается от странного сна, который он описывает как «проекцию чужого сознания». Он видит фрагментарные образы: деревья, сухую землю, серые балахоны, звуки кандалов и рыжие волосы женщины, которую он опознает как племянницу царя, упомянутую Алексеем Петровичем. После этого он разговаривает с Ишей (Ариной), которая предлагает ему успокоительную настойку трав. Они коротко обмениваются репликами, и Иша рисует на земле несколько имён.

Затем отряд отправляется дальше, достигая руин небольшого поселения, разрушенного, судя по всему, в результате войны. Описание руин живописно: разрушенные здания, ржавый металл, мусор, кости, надпись «Здесь был Эдик». Герой находит солнечную панель, а также другие потенциально полезные материалы: куски металла, алюминиевые детали, крановую цепь. В конце главы герой испытывает странное ощущение, как будто его мозг трогают щупальца, сопровождающееся шорохом, который чувствуют и другие члены отряда. Он дает указания собрать найденные материалы, включая солнечную панель и пластиковые трубы (если таковые найдутся).

В третьей главе повествователь, находясь в руинах небольшого городка, описывает «Шепот» — постоянное, едва уловимое шуршание в голове. Он руководит хламниками, собирающими металлолом: арматуру, полимеры, стекло, провода, а также неизвестные материалы, в том числе прочную, голубоватую ткань, потенциально пригодную для одежды. Среди обломков попадаются детали неизвестной техники, вызывающие размышления о высоком уровне технологического развития прошлого. Повествователь прерывает свои раздумья хрустнувшим стеклом. Иван, предводитель хламников, интересуется находками. Повествователь отмечает необычную отделку домов из искусственного, похожего на камень материала, но непригодного для практического использования. Иван рассказывает о людях, живших за пределами крупных городов, ведущих кочевой образ жизни. Повествователь осматривает дом, констатируя обвал лестницы и неустойчивость стены. Он обсуждает с Иваном и Кречетом (наблюдателем за хламниками) проблему «Шепота», который усиливается по мере приближения к Старому Городу. Повествователь недоумевает, почему хламники не забрали колючую проволоку и арматуру. Он задумывается о солнечной панели на крыше дома, предполагая, что она может быть источником энергии, и о возможности защиты от «Шепота» с помощью рун, выдвигая гипотезу о «Шепоте» как о потоке энергии, воздействующем на сознание. Обсуждается вопрос снятия панели. Миша предлагает свалить стену, но повествователь отвергает эту идею из-за шума и риска повреждения панели. Миша отмечает отсутствие следов животных или людей в округе. Внезапный свист хламника сигнализирует о приближении кого-то. Иван упоминает о мародерах и одичавших людях. Повествователь замечает группу людей в темных одеждах, скрывающих что-то в центре. Он испытывает сильную головную боль и видит видения: шорохи, голоса, лязг металла. Повествователь понимает, что группа людей не скрывает кого-то, а, наоборот, ограничивает обзор тому, кто находится в центре. Он видит прядь рыжих волос и узнает в пленнице племянницу Долгорукова. Повествователь приказывает Ивану занять позиции для засады, объясняя, что видел племянницу Долгорукова в ночном видении. Иван сомневается, но повествователь убеждает его в необходимости засады, указывая на свой миниатюрный арбалет. Хламники занимают позиции. Через семь минут приближается группа людей, бормочущих мантру, похожую на «Шепот». Все готовы к засаде.

Глава описывает напряженное столкновение рассказчика и Ивана с группой из пяти человек в заброшенном городке. Группа таинственна: они ведут за собой пленницу (подозреваемо племянницу монарха), но не выдвигают никаких требований о выкупе. Их поведение парадоксально – они идут по опасной местности, не оставляя никаких сообщений, и останавливаются на ночлег в разрушенном поселении.

Рассказчик, подозревая, что пленница – это действительно племянница монарха, решает попытаться ее спасти. Он незаметно приближается к группе, притворяясь заблудившимся, и видит мелькнувшие рыжие волосы пленницы, подтверждая свои подозрения. Один из группы указывает ему дорогу, но затем останавливает его, произнося непонятные слова на неизвестном языке. В этот момент пленница пытается бежать, но ее тут же хватают.

Рассказчик, понимая, что это его шанс, выхватывает арбалет. Группа реагирует, но прежде чем они успевают напасть, девять арбалетов, принадлежащих союзникам рассказчика, внезапно останавливают болты в воздухе, создавая неожиданный поворот событий.

Пятая глава описывает столкновение отряда с группой рунных магов, охраняющих Маргариту Долгорукову. Маги использовали невидимый защитный щит, отражающий болты. Иван, используя самодельный болт, пробил щит, ранив одного из магов. В результате, маги раскрыли свое укрытие, и началась перестрелка. Однако, появление огромной стаи мутировавших лесных животных, привлеченных кровью, заставило отряд отступить. Герой, Саша, предложил план побега: обрушить стену, чтобы выбраться на возвышенность. Несмотря на первоначальную неудачу из-за прочности стены, Саша, используя неожиданный прилив магической силы, пробил стену плечом. Отряд бежал, оставив повозку с компонентами и часть отряда, свидетелями чего стали жестокие бои магов с животными. Перед бегством старик-маг успел взглянуть на Сашу и мысленно передать ему: «Это не конец».

Шестая глава описывает стремительное бегство группы, спасающей Маргариту Долгорукову, от преследователей – мутировавших лесных существ. Изнурительный спуск по крутому склону, сопровождаемый звуками продолжающейся битвы, сильно истощает героев. Наконец, достигнув равнины, они вынуждены продолжать движение, не останавливаясь, чтобы не попасться преследователям. Руслан, несущий без сознания Маргариту, просит помощи в посадке девушки на лошадь к рассказчику. Они продолжают путь, двигаясь прямо сквозь лес, ориентироваться в котором рассказчику сложно. Герои обмениваются короткими фразами, из которых становится ясно, что они направляются к Старому Городу, несмотря на опасность столкнуться с другими монстрами. Рассказчик размышляет о своей способности к магии, которая проявляется спонтанно и пугает его непредсказуемостью. Ольга выражает беспокойство по поводу выбранного маршрута, но Иван, уверенный в своих знаниях местности, настаивает на своем решении. Обсуждается странное поведение лесных существ, которые не реагируют на запах крови. Маргарита Долгорукова приходит в себя, просит воды и, как выясняется, обладает способностью передавать свои мысли рассказчику. Рассказчик задается вопросом о ее необычных способностях. Путь продолжается, и рассказчик замечает странное поведение Маргариты – она тиха и застенчива, в отличие от описания, данного Алексеем Петровичем. Внезапная сильная головная боль настигает рассказчика. Маргарита просит его «расслабиться и впустить» ее. После нескольких попыток рассказчик подчиняется, и Маргарита, используя свой дар, показывает ему свою жизнь в виде быстрого потока воспоминаний, начиная с детства и заканчивая похищением, которое произошло внезапно и молниеносно, когда она была на свидании.

Глава начинается с того, что Маргарита Долгорукова теряет сознание. Она успевает понять, что её предал юноша, который навещал её, и что это было спланировано (он получил деньги). Её похищают, связывают и надевают на голову мешок. В плену она испытывает страх и отчаяние, неспособность использовать свой дар для связи с кем-либо. Длительное время она находится в темноте, не зная, сколько прошло времени.

Затем её вытаскивают на свет, насильно раздевают и одевают в грубое одеяние. Её ведут на север через лес, не давая возможности сориентироваться. Похитители молчат и не реагируют на попытки Маргариты установить с ними контакт. Через несколько дней она, стабилизировав своё состояние, находит слабый отголосок присутствия других людей на большом расстоянии и неосознанно устанавливает связь с рассказчиком.

Рассказчик описывает свои ощущения от наблюдения за событиями одновременно с точки зрения Маргариты и со стороны, сравнивая это с эффектом 3D-очков. Он отмечает необычное поведение похитителей – полное отсутствие попыток объяснить свои действия.

После этого повествование возвращается к путешествию. Маргарита едет верхом, кажется более спокойной. Она не узнала ничего о своих похитителях. Разговор с рассказчиком раскрывает, что дар Маргариты – это телепатия, редкое явление, использовавшееся в прошлом императором Иоанном Диким для сбора информации. Маргарита упоминает о проекте императора, в котором десять телепатов были подключены к древнему механизму.

Рассказчик, будучи из будущего, объясняет, что проспал многие исторические события, включая рунную и ядерную войны, и что его знания о телепатии подтверждают информацию Маргариты. Он также чувствует попытку проникновения в его сознание, похожую на действия Шепота. Маргарита объясняет, что её дар позволяет ей легко читать мысли некоторых людей, но не тех, кто обладает сильной волей, как, например, Скворцов. Рассказчик предполагает, что это связано с магическими способностями.

В конце главы отряд останавливается. Иван, командир хламников, чувствует опасность, и все готовятся к бою. Маргарита замечает существо, о котором Иван рассказывал ранее – оленя с древоподобным телом.

Глава описывает встречу отряда с древоподобным существом, напоминающим лешего, имеющим олений череп, украшенный различными предметами. Существо, которое герои называют Лешим, внимательно изучает отряд, издавая странные звуки. Герой, Саша, решает попытаться установить контакт, игнорируя опасения своих спутников. Он общается с Лешим, который, к удивлению всех, понимает его и сообщает, что путь отряда заблокирован, так как его друзья находятся в плену. После непродолжительных переговоров Леший соглашается вывести отряд из леса, при условии, что все останутся живы. В конце главы, когда отряд приближается к старой дороге, Леший предупреждает об опасности. Появляется группа "Цепешей" — нечто, напоминающее летучих мышей, на которых едут люди.

Глава девятая начинается с того, что главный герой узнает фамилию своего преследователя — Цепеш, и понимает связь между таинственным письмом с подписью в виде летучей мыши, ночным нападением странных существ и нынешней ситуацией. Граф Цепеш, высокий мужчина во фраке, прибывает верхом на летающем существе, подобном огромной летучей мыши. Он заявляет о намерении убить барона Кулибина (главного героя) за неподчинение его предупреждению прекратить деятельность.

Цепеш выпускает на барона и его спутников трёх существ, но Леший, проводник группы, мгновенно останавливает их, пронзая насквозь растущими ветвями. Цепеш, объявляя себя судьей, угрожает Лешему, но тот отказывается подчиняться. Барон Кулибин пытается стрелять в Цепеша, но тот с помощью неизвестной силы отклоняет все пули. Цепеш объясняет, что имеет право вершить суд, так как находится на территории, где действуют старые имперские указы, хотя барон утверждает, что его исследования проводились на территории, где эти указы отменены. Цепеш заявляет, что убьёт барона вне зависимости от юридических тонкостей.

Внезапно Маргарита, спутница барона, чувствует себя плохо. Цепеш, сняв перчатку, ранит себя скальпелем и начинает выводить в воздухе светящиеся руны, используя свою кровь. Это заклятие, по мнению барона, связано с рунной магией, что указывает на глубокие знания Цепеша. Леший предупреждает группу об опасности и отталкивает барона от группы. Цепеш запускает рунный шар в Лешего, начав с ним битву. Группа спасается бегством, следуя указаниям Риты, которая получила от Лешего указания о маршруте. Барон замечает необычайную силу и живучесть Цепеша, который легко переносит смертельные ранения от Лешего. Глава заканчивается тем, что группа убегает, а Леший продолжает сражаться с Цепешем, задерживая его. Леший, используя свои способности, наносит Цепешу удар, отбрасывающий его на несколько метров.

Глава 10 повествует о стремительном побеге группы Александра на лошадях по бетонной дороге. Они спешат, подгоняемые необходимостью и преследуемые неизвестной угрозой, которую ощущают как "Шепот". Маргарита, обладающая способностью "блокировать" Шепот в своей голове, указывает путь к перекрестку со сломанным столбом, где нужно свернуть направо. Иван выражает сомнения в правильности пути, но Маргарита уверена в указаниях, полученных от Лешего. Александр просит Маргариту использовать свой дар, чтобы защитить от Шепота всю группу, что она соглашается попробовать, несмотря на сложность.

В это время, в другом месте, Леший вступает в схватку с графом Цепешем. Леший пытается убить Цепеша, но тот уворачивается и использует магический шар. Леший уклоняется от атак, но Цепеш разрушает деревья, чтобы помешать ему перемещаться. В итоге Цепеш ловит Лешего, ломает ему рога и убивает. Перед смертью Леший смеется, вспоминая вибрации, исходящие от Александра, и понимает, что они связаны с чем-то древним. После смерти Лешего появляется группа магов в черных мантиях, которые ищут Маргариту. Цепеш предлагает им союз, чтобы достичь своих целей.

В конце главы группа Александра делает привал. Александр объясняет, что им предстоит двигаться в сторону Петербурга, где Шепот сильнее всего. Он просит Маргариту использовать свой дар, чтобы защитить их от Шепота. Маргарита освобождается от кандалов и просит всех сосредоточиться на дыхании, чтобы подготовиться к ее ментальной защите.

После медитации, в которой Маргарита Долгорукова ментально блокирует Шепот и погружает отряд в тишину, герои осознают эффект: тишина в голове, как в космосе. Маргарита, истощенная, признается, что это тяжело, но обещает справиться. Главный герой убеждается, что она в порядке, и отряд, воодушевленный, решает двигаться дальше.

Главный герой берет на себя командование, и отряд выдвигается. По пути они замечают разрушенный город, где видны следы запустения и странные существа. Они решают двигаться к складам, а затем к Новой Горе.

По пути они сталкиваются с препятствием на мосту - завалом. Главный герой распределяет задачи: он, Руслан и Олег расчищают завал, Иван и остальные прикрывают их от угроз сверху. Маргарите он дает арбалет для защиты.

Глава 12 повествует о двух параллельных сюжетных линиях.

**Линия 1: Цепеш и его спутники.** Граф Виктор Цепеш, маг-еретик, вместе с двумя другими магами (один из них тяжело ранен) преследует барона Кулибина и его группу, направляющихся в Старый Город. Цепеш изучает своих спутников, отмечая физические недостатки и предполагая их слабости. Он планирует убить как Кулибина, так и отщепенцев, чтобы выполнить свою задачу. По мере приближения к Старому Городу Цепеш ощущает усиление ментального давления, связанного с Шепотом и Дикими Рунами. Он замечает группу людей на мосту, которые, по его мнению, являются целью.

**Линия 2: Барон Кулибин и его спутники.** Группа Кулибина, в которую входит рассказчик, преодолевает завал на мосту, ведущем в Старый Город. Они сталкиваются с разрухой, ржавыми останками техники и человеческими скелетами. Рита, одна из членов группы, ощущает присутствие хищных птиц и предупреждает об опасности. Группа укрывается в старом складе, чтобы переждать ночь. Рита, обладающая магическими способностями, погружается в транс, чтобы определить источник опасности. Она обнаруживает "искры сознания" - людей, запертых в своих телах. Рассказчик обнимает Риту, чтобы поддержать ее. Рита находит этих людей.

В конце главы Цепеш, наблюдая за складом, где укрылась группа Кулибина, ухмыляется, предвкушая расправу.

В 13 главе Маргарита, находясь в забытьи, обнаруживает присутствие живых людей, предположительно соратников Ивана, пропавших в этих землях. Она чувствует их сознание, подобно тому, как нашла Александра. Иван, опасаясь засады, сначала сомневается, но Александр убеждает его, что это шанс спасти выживших. Они решают изменить свой маршрут и отправиться на поиски.

Маргарита, используя свои способности, указывает путь к месту, где находятся эти люди. Александр, Иван и Кречет следуют за ней, а остальные члены отряда готовятся к опасному путешествию. Маргарита ведет их, направляя ментально, а Александр запоминает маршрут.

Они достигают центра старого города, где обнаруживают черный кристалл, источник темной энергии, и вокруг него – безвольных людей, напоминающих зомби. В этот момент на них нападает группа во главе с графом Цепешем и тремя магами. Начинается погоня.

Во время погони Маргарита испытывает сильное давление от Шепота, пытаясь удержать контроль над ситуацией. Они достигают центра города, где находится кристалл. Александр приказывает своим людям спасать выживших, а сам готовится к схватке с Цепешем. Внезапно, Маргарита теряет контроль, и Александр оказывается в ловушке, окруженный тьмой и графом Цепешем.

В 14 главе граф Виктор Цепеш, разъяренный, что барон Кулибин мешает его планам по возвращению утерянных технологий, обрушивает на него гнев. Он обвиняет барона в наивности и глупости, предрекая ему скорую гибель. Цепеш использует технику подавления воли, чтобы подчинить Кулибина, но замечает, что барон сопротивляется. Граф решает убить Кулибина, но замечает, что тот шевелит пальцем, что указывает на то, что барон находится под влиянием Шепота.

Тем временем, сознание Кулибина оказывается в темном пространстве, где он борется с Шепотом. Он вспоминает слова Скворцова о необходимости добраться до руны. Кулибин сосредотачивается, находит в себе силы и, следуя указаниям, пытается коснуться руны внутри своего сознания. Преодолевая сопротивление, он вступает в борьбу с руной, испытывая физическую и ментальную боль. В конце концов, он касается руны, и в его сознании появляется голос, приветствующий его.

В 15 главе Александр, находясь в своем сознании, вступает в диалог с голосом, который утверждает, что является частью его мозга, имплантом, известным как "руна". Голос объясняет, что время в этом пространстве течет иначе, и предлагает Александру обдумать свои действия. Голос раскрывает, что Александр – первый в мире человек, общающийся с магией, и что руны позволяют управлять магией. Голос также объясняет, что руны – это ключ к пониманию магической энергии, и что Александр может использовать свою волю для управления ею. Голос намекает на новые магические возможности, открывающиеся перед Александром, и прощается с ним.

Александр возвращается в реальность, где видит кристалл, излучающий черную энергию. Цепь, исходящая из его тела, тянет его к кристаллу, но Александр сопротивляется, используя свою злость и ненависть. Он направляет свою энергию на кристалл, превращая ее в огненно-рыжую ауру, которая охватывает кристалл. Александр разрушает кристалл, высвобождая огромную силу.

В реальном мире Александр, охваченный огнем, нападает на графа Виктора Цепеша. Он швыряет Цепеша в здание, а затем преследует его, используя магию огня. Александр побеждает Цепеша, выражая желание уничтожить его и его законы.

В 16 главе граф Виктор Цепеш, схваченный бароном Александром Кулибиным, подвергается воздействию мощной магии, которая, несмотря на его магическую защиту и регенерацию, начинает его испепелять. Александр, сравнивая графа с Икаром, сообщает ему о неизбежности гибели. В итоге Александр использует свою силу, чтобы уничтожить графа, превратив его в каменную статую.

После этого Александр приходит в себя, осознавая, что находится в полуразрушенном здании. Его люди, включая магов, без сознания. Он спускается к ним, обнаруживая, что они в порядке, но без сознания. Рядом с ними находятся другие люди, также в бессознательном состоянии, истощенные и одетые в рубище.

Александр подходит к черному кристаллу, источнику Шепота, и понимает, что он связан с этими людьми. Он предполагает, что кристалл питается их энергией. Он решает проверить свою теорию, ударив по кристаллу. Он просит своих людей сесть рядом со своими близкими, чтобы те, придя в себя, увидели их первыми.

В 17 главе после уничтожения кристалла, который был источником "Шепота", главный герой обнаруживает серый конусообразный камень. Прикосновение к нему вызывает у одного из его спутников, Мити, приступ паники. Рита, используя ментальные способности, успокаивает Митю, но предупреждает, что эффект может быть временным.

Главный герой понимает, что Митя - брат одного из его соратников, Ивана. Он просит Ивана придержать Митю, пока Рита помогает ему. После этого, главный герой решает, что Митю нужно доставить к лекарям, а также просит Скворцова осмотреть его состояние.

Караван готовится к отъезду. Главный герой, осматривая окрестности, видит потенциал для восстановления города, планируя превратить его в процветающий центр. Рита напоминает ему о необходимости двигаться дальше. Главный герой делится своими планами с Ритой, объясняя, как можно использовать руины для создания ремесленного района, магической академии и процветающего города.

Караван покидает город, направляясь к поместью. По пути они сталкиваются с мутировавшей фауной, но избегают нападений. Главный герой замечает олений череп, что вызывает у него странную реакцию.

В это время в городе трое выживших еретиков, которые похитили Риту, приходят в себя. Они обсуждают неудачу с захватом рунного камня и планируют найти другой. Внезапно они замечают приближающуюся опасность - существо с оленьими рогами, что вынуждает их приготовиться к бою.

После победы над Цепешем и его приспешниками, главный герой и его спутники, включая спасенных из ментального плена, отправились в обратный путь. Несмотря на усталость и физические страдания, осознание того, что они движутся в сторону дома, придавало сил.

Путь был медленным, из-за усталости людей и лошадей, а также из-за необходимости заботиться о девяти освобожденных пленниках. Главной целью было вернуться в городок, где они впервые встретили Цепеша, чтобы забрать оставленные припасы. Это решение вызвало споры, но было принято, чтобы обеспечить выживание ослабленных людей.

Городок встретил их мертвой тишиной, но на этот раз без угрозы. Они нашли повозку с припасами нетронутой, что стало важной победой. Спасенных накормили и перевезли в повозке.

Путь до Хмарского занял три дня. Герой размышлял о своей новой силе, о необходимости ее контролировать. Маргарита, оберегавшая их ментальным щитом, заметно уставала, но поддерживала его.

В Хмарском их встретили с радостью. Жители, включая Андрея Михайловича, Василия и Скворцова, были рады их возвращению. Спасенных разместили, накормили и оказали медицинскую помощь.

Вечером герой рассказал о походе, умолчав о подробностях битвы с Цепешем. Он объявил о своем намерении освоить земли, где они побывали, и поделился планами с государем.

После ужина герой посетил баню, чтобы смыть усталость. Вернувшись в комнату, он обнаружил ее преображенной. Вскоре к нему пришла Маргарита, выразив благодарность и попросив побыть рядом. Они сблизились, и ночь обещала быть особенной.

Утром, проснувшись в Хмарском, рассказчик обнаруживает, что спал в обнимку с Маргаритой. Она спит, а он, осторожно освободившись, выходит из комнаты. Он осматривает преобразившееся поместье: крестьяне, вдохновленные отсутствием страха и наличием цели, отремонтировали дом, двор и кузницу. Встретив кузнеца Михалыча, он узнает, что лютокрысы больше не беспокоят. Затем он навещает мага Скворцова, который сообщает о стабильном состоянии Мити, брата Ивана, и о хорошем самочувствии остальных спасенных.

После завтрака рассказчик, Иван и Василь готовятся к отъезду в Великий Новгород. Маргарита едет с ними, чтобы присматривать за Митей. В Новгороде их встречает встревоженный дворецкий, который сообщает о желании царя немедленно видеть рассказчика и Ивана.

В кабинете царя Долгорукова, после трогательной сцены воссоединения царя с Маргаритой, рассказчик подробно рассказывает о походе, о победе над Цепешем и уничтожении Дикой Руны, а также о потенциале Старого Города. Он предлагает план освоения этих земель, обещая экономический рост и технологический прорыв. Царь, впечатленный, но осторожный, берет время на размышление, просит подготовить детальный план и сообщает о появлении нового союзника, с которым рассказчику предстоит встретиться.

Рассказчик просит царя не препятствовать Маргарите посещать его в Хмарском, и царь соглашается, но с условием охраны. После этого они с Иваном отправляются в лекарню, чтобы Митю осмотрели местные целители.

После теплого утра в Великом Новгороде, когда повозка с бароном Кулибиным и Иваном Кречетом выехала из царского двора, они направились к лечебнице. Иван, обремененный переживаниями после встречи с царем, молчал, но, наконец, признался барону в благодарности за веру и помощь в спасении брата и людей. Он выразил готовность следовать за бароном, и барон принял его предложение о сотрудничестве. Иван рассказал о своих чувствах вины за прошлое, но барон убедил его отпустить эти переживания и сосредоточиться на будущем.

В лечебнице они обнаружили Митю, брата Ивана, в критическом состоянии. Главный врач, доктор Бельский, подтвердил истощение и необходимость покоя, ухода и питания, в частности, "солнечных яблок", которые было трудно достать. Встретив в лечебнице знакомого трактирщика Степана Разинькова, барон узнал, что слухи о его подвигах уже распространились по городу.

На обратном пути в Хмарское Иван выразил благодарность барону за поддержку. В Хмарском барон направился к магу Скворцову. Он рассказал о том, как уничтожил черный кристалл, оставивший после себя артефакт - Сердце Руны. Скворцов был поражен, так как барон не просто уничтожил Дикую Руну, но и очистил ее, создав новый магический артефакт. Барон предположил, что ему удалось подчинить Руну своей волей. Скворцов подтвердил это, назвав произошедшее прецедентом в истории магии. Они договорились зафиксировать открытие, и барон задал вопрос о ренегатах рунной магии.

В 21 главе барон Александр Скворцов и маг Скворцов, после открытия магических способностей барона, идут к реке, чтобы поговорить о ренегатах. Скворцов рассказывает, что ренегаты – это маги, отвернувшиеся от традиционных путей развития магии, стремящиеся к власти и силе любой ценой. Они проводили жестокие эксперименты, используя кровь и страдания, чтобы подчинить магию. Это привело к появлению чудовищ и культов, угрожавших миру. Скворцов упоминает К’тула, лидера ренегатов, который стремился к слиянию с темной сущностью, и его последователей, включая Фтанга и Идриса.

Барон понимает, что столкнулся с остатками этого культа, и осознает, что его борьба за прогресс переплетается с древней войной магов. Скворцов предлагает продолжить обучение магии, чтобы барон научился контролировать свою силу. Он предупреждает о потенциальной опасности "перегрева" и предлагает начать обучение с завтрашнего утра, используя природу как учителя.

После разговора барон общается с крестьянами и хламниками. Он узнает от старосты Василия о заброшенном саде, где могут быть фрукты, необходимые для больных. Затем он предлагает хламникам перебраться в дом, обеспечивая им комфорт и безопасность. Барон и Иван обсуждают опасность старого сада, который, вероятно, придется исследовать.

В главе 22 барон решает организовать вылазку за "солнечными яблоками", о которых говорил доктор Бельский, для лечения больных и ослабленных людей. Иван Кречет, опытный боец, собирает небольшую группу для этого опасного предприятия, включающую Руслана, Олега и Мишу. Вылазка назначена на рассвете послезавтра.

В это же время барон, проснувшись, размышляет о предстоящей вылазке и о возможных опасностях, связанных с лютокрысами. Он также думает о графе Цепеше, его тайном убежище и возможных трофеях, которые можно там найти, включая знания и артефакты. Он приходит к выводу, что поиск логова Цепеша является важной долгосрочной целью.

Утром барон встречается с мэтром Скворцовым для урока магии. Скворцов объясняет основы магии как работы с энергией, используя язык рун. Он учит барона чувствовать энергию вокруг себя, а не просто видеть ее. Барон пытается ощутить поток энергии, но сначала ему это не удается. После нескольких попыток, он, наконец, чувствует поток и пытается создать водяной шар, что ему удается, хотя и ненадолго. После этого он испытывает сильную усталость.

В середине дня Иван и его группа планируют вылазку. Руслан сомневается в необходимости рисковать ради мифических яблок. Иван объясняет, что они должны действовать, даже если вероятность успеха невелика, вспоминая о пропавших товарищах. Вылазка становится не просто задачей, а долгом.

Описание этой главы отсутствует.