Цокольный этаж

Глава начинается с того, что Ярослав, сопровождаемый отрядом из десяти человек (четверо его людей и пятеро дружинников витязя Зорана), преследует половцев, которые напали на деревню, убив одного старика, ранив троих и похитив нескольких девушек, включая экономку Ярослава, Леночку. Отряд следует по следу половцев, проскакивая пшеничное поле и лес. Из-за сложности следов и большого количества прошедших отрядов, Зоран сомневается в успехе, но Ярослав, используя свою древесную магию, решает продолжить преследование.

Оставив одного дружинника охранять лошадей, они продвигаются пешком. Ярослав, благодаря своей магии, обнаруживает и устраняет трёх половецких часовых, незаметно для остальных. Затем, он и Дарья приближаются к вражескому лагерю, насчитывающему около сотни половцев. Лагерь хорошо организован, половцы вооружены луками, копьями, мечами и топорами. Ярослав слышит крики Леночки и решает действовать.

Он незаметно проникает в несколько палаток, убивая спящих половцев с помощью древесной магии и кинжала. В одной из палаток он обнаруживает Леночку, подвергающуюся насилию. После жестокой драки, в которой Ярослав убивает насильника, Леночка присоединяется к нему. Они вместе освобождают других пленниц. Ярослав продолжает убивать половцев, используя магию и оружие. В финале главы, он обнаруживает главного половца, излучающего мощную магическую ауру, и готовится к финальной схватке на рассвете.

Глава описывает первое крупное сражение Ярослава. Скрываясь в кустах, он наблюдает за атакой половцев на дружину. Воспользовавшись замешательством врага, Ярослав атакует магией, поражая нескольких половцев. Половцы начинают отступление, собирая провизию и пленниц в телеги. Ярослав тайно цепляется к одной из телег, на которой находится только провизия. На телеге он встречает девушку-пленницу в черной одежде, которую он ранее спас от насильников. Девушка помогает Ярославу убить охрану телеги.

В пути они встречают другие телеги с пленницами. Девушка, проявляя незаурядные боевые навыки, помогает Ярославу освободить часть пленниц, в том числе и девушек из его деревни. Они сталкиваются с преследованием половцев, и Ярослав, используя магию и лук, а также помощь девушки, отбивается от нескольких атак. В ходе сражения Ярослав обнаруживает у себя способность управлять деревом на расстоянии.

В финальной схватке с основными силами половцев, включая могущественного паладина-мага, Ярослав и девушка, используя магию, стрельбу из лука и рукопашный бой, наносят значительные потери врагу. Ярослав убивает паладина, используя свой магический резерв и серебряный кинжал. В итоге половцы отступают, но девушка-пленница исчезает, и Ярослав не может её найти среди спасенных.

Глава описывает события после битвы с половцами. Герой и его дружина обрабатывают последствия сражения: лечат раненых, добивают лошадей, делят трофеи. Герой забирает ценные вещи с убитого командира половцев, включая амулет (средней эффективности), перчатки, усиливающие магию рубина (но требующие значительного магического резерва), и меч, воспламеняющийся при ударе («вспышка»).

Освободив сорок четыре пленницы (в основном из южных княжеств, предназначенных для продажи или жертвоприношения), герой решает приютить их в своей деревне. Он замечает, что одна из пленниц, черноволосая девушка, исчезла. Позже выясняется, что она из племени изгоев Эльбруса, бывших союзников половцев, но впоследствии с ними враждовавших. Дарья рассказывает о некогда могущественном Эльбрусском царстве, распавшемся тридцать лет назад.

Вернувшись в деревню, герой обнаруживает, что половские пленники подвергаются расправе. В поместье его ждёт Василиса, княжна, с которой он проводит время, но их общение прерывается известием о приближении большой половской орды к Ростовскому княжеству. Зоран сообщает о необходимости срочной подготовки к войне.

Герой размышляет о необходимости увеличить свой магический резерв и улучшить навыки владения холодным оружием и луком. Вечером он встречает исчезнувшую черноволосую девушку, Ярославну (Гайянэ), которая просит приюта. Он предлагает ей дом и землю в обмен на помощь, но она отказывается сражаться за него, соглашаясь лишь на обучение через два дня.

Следующие четыре дня герой тренируется, занимается делами деревни, а на пятый день наблюдает за отъездом тульской колонны, в которой находится и его знакомая Веселина. Дарья сообщает о приближении половцев к Курским землям и о предстоящем приказе князя выставить отряд из Малорыжково.

В конце главы герой получает подарок от матери Ярослава — браслет, который оказывается артефактом, высасывающим значительный магический резерв. В результате герой теряет сознание. Дарья объясняет, что для использования браслета необходим значительно больший магический резерв, чем у героя. Глава заканчивается размышлениями героя о необходимости увеличить свой магический резерв и планами посетить магическую лавку. Также выясняется, что Леночка, служанка героя, ревнует его к Василисе. Герой пытается помириться с Леночкой, подарив ей несколько украшений, но один из браслетов оказывается артефактом, который высасывает его магический резерв.

Глава четвертая описывает поездку Ярослава и Дарьи в Звягинки на лошадях. Ярослав, преодолев страх, впервые уверенно ездит верхом. В Звягинках, в воскресенье, много адептов. Ярослав замечает Ясмину, девушку, которая ему очень понравилась, и пытается её найти. В магической лавке «Чудо барахолка» Ярослав сталкивается с Ярославом, одним из тех, кто подставил Дарью. После короткой драки, в которой Ярослав легко побеждает обидчика, он снова встречает Ясмину. Он знакомится с ней, используя свой титул барона, и приглашает её на прогулку, получив согласие. Однако, Ярослава прерывают другие адепты, которые угрожают ему из-за Ясмины. Тимофей Иванович, владелец лавки, вмешивается, предотвращая конфликт.

После этого Ярослав и Дарья покупают магические предметы: Ярослав приобретает два кольца, увеличивающих магический резерв, и пояс, значительно повышающий защиту от магии, расплатившись драгоценными камнями и самородками из своего наследства. Он также покупает руны для улучшения своего меча. Дарья выбирает себе магический лук. В итоге, несмотря на значительные траты, у Ярослава остаётся небольшая сумма денег. В конце главы, трое адептов перекрывают Ярославу и Дарье дорогу, угрожая из-за Ясмины.

Глава пятая описывает конфликт Ярослава с тремя студентами Академии магии – Максом (сыном главы Академии), Таиславом (племянником князя Вячеслава) и Ростихом (внуком главы факультета Алмаза) – из-за Ясмины. Конфликт начинается с оскорблений со стороны студентов, перерастает в дуэль в лесу. Макс, будучи магом огня, атакует Ярослава огненными шарами. Ярослав, используя свои навыки боя и древесной магии, уворачивается и контратакует, но получает сильный удар магией. Дарья, подруга Ярослава и опытный лучник, вмешивается, используя мощный магический лук, чтобы остановить Макса и его друзей. В результате столкновения Макс получает серьёзные травмы, а его друзья получают лёгкие ранения. Графиня Морозова, случайно оказавшаяся рядом, вмешивается, потушив возникший пожар и оценив ситуацию. Она наказывает студентов за нарушение правил и применение запрещённых техник, а также за нападение на Ярослава. В итоге, Морозова награждает Ярослава десятью золотыми монетами, зачисляет его в вольные члены Особого созыва ловцов и дарит кольцо «Светлячок» – артефакт ночного видения. Ярослав узнаёт, что его противники принадлежат к влиятельным семьям, а Морозова защищает его, обеспечивая ему покровительство Академии. Глава заканчивается тем, что Ярослав, используя кольцо, обнаруживает Бориса, оборотня, который просит его о помощи в исследовании «Мертвого города».

Глава шестая описывает поиски входа в Подземный город. Борис, теперь человек, прибывает в дом Ярослава, выглядя уставшим и грязным. Дарья, увидев его из окна, испугалась. После завтрака, во время которого Борис был напряжён и мало ел, Ярослав объявляет о походе в подвал. Дарья и Крезо присоединяются к нему и Борису.

Ярослав заранее подготовил проход в подвал, замаскировав его стеллажом и укрепив магией. Часть сокровищ он спрятал у домового Баша и в своей спальне. В подвале, после того как Ярослав отодвигает стеллаж, Борис, опередив Крезо, первым спускается в затопленный тоннель, который оказывается выдолбленным в камне проходом. Они попадают в большую круглую комнату, похожую на бункер, с бассейном и алтарём в центре.

Борис, проявляя беспокойство, осматривает алтарь. Ярослав замечает на стенах выдолбленные канавки, образующие лабиринт с изображением, похожим на герб рода Сусловых, который также изображён на его перстне. Дарья предполагает, что алтарь использовался для жертвоприношений чернобогу или Хикупта. Борис ныряет в бассейн, а Ярослав осматривает комнату. Он понимает, что канавки — это карта, и что кровь нужна для её активации.

Борис сначала жертвует свою кровь, что приводит к кратковременному свечению канавок, отображающих изображение дерева и паутины. Затем Ярослав жертвует свою кровь, и канавки ярко светятся, показывая анимацию змеи и паука, двигающихся по лабиринту. В центре появляется светящаяся точка, но она гаснет, когда Ярослав пытается использовать брошь.

Ярослав заключает, что карта указывает на вход в Подземный город, расположенный в Паучьей роще, а не в этой комнате. Он объясняет, что канавки изображают тропы, ведущие к роще, и что светящаяся точка — это место входа. Борис, не веря, настаивает на продолжении поисков. Крезо сомневается, но Дарья предлагает использовать артефакт «Змеевик» для борьбы с пауком.

Ярослав, после короткого обсуждения плана, ведёт группу к Паучьей роще. Они маскируются ветками и листьями, чтобы избежать обнаружения пауками. Пройдя через паутину, они достигают воронки, где находится логово гигантского паука. Дарья занимает позицию для стрельбы из «Змеевика», и группа готовится к атаке.

В седьмой главе, пытаясь найти пещеру, Дарья использует магию, но забитый костями вход мешает. Второй удар только усугубляет ситуацию, разрушая колыбельки и пробуждая гигантского паука. На группу нападают мелкие пауки, а Дарья застывает от страха. Крезо, игнорируя приказ, стреляет в паука, привлекая его внимание. Борис пытается раскопать заваленный проход, пока я замечаю другой, возможно, правильный. Дарья стреляет из Змеевика, попадая в паука и вызывая появление металлических змей, которые ползут по его броне. Я защищаю Дарью от мелких пауков, используя корни для быстрого перемещения и атакуя паука мечом, пока Дарья продолжает стрелять. Паук ранен и теряет равновесие, падая. Борис проникает в пещеру незамеченным. Мы отступаем, но преследуемые пауками и змеями, которые оказываются невероятно прочными. Дарья помогает отбиться от пауков, но паук атакует одну из змей, которая пронзает его насквозь. Мы спасаемся в пещере, где Борис требует ключ в обмен на проход. После того, как я его оглушаю, мы обнаруживаем себя в комнате с невидимым барьером, защищающим от пауков. Змеи с Дарьиного лука рассыпаются в стрелы после того, как она снимает браслет. Мы находим скелет с кинжалом, вокруг которого обнаруживаем скрытый кровью алтарь. После того, как мы убираем останки, Дарья колдует, открывая проход. Я режу свою руку, чтобы активировать алтарь, открывая проход в подземный город с древними механизмами. Мы сталкиваемся с боевыми роботами, которые оказались сильно повреждены временем. Я нахожу два маленьких светящихся шарика, предположительно источники энергии роботов. В центре зала мы обнаруживаем платформу, которая опускает нас глубже в подземный город.

Группа исследователей, спускаясь в глубокую шахту на лифте, попадает в огромную пещеру – Мертвый город Хикупту. Город представляет собой многоярусный каменный лабиринт из разрушенных зданий, площадей и мостов, освещаемый странными светящимися грибами высотой до метра, излучающими зеленоватый свет. На первом уровне они обнаруживают три разрушенных постамента со статуями гигантских размеров. Исследователи спускаются по лестнице вниз, проходя по улицам, заваленным песком (остатками роботов), и замечают, что зеленое свечение исходит не только от грибов, но и от выдолбленных в стенах канавок.

На большой площади их встречают ряды целых пятиметровых каменных статуй с телами людей и головами животных, напоминающих древнеегипетские изваяния. Исследователи замечают квадратные дыры в полу площади, из которых доносится шум воды и мелькают какие-то существа. Крезо видит что-то мелкое, промелькнувшее по мостику.

Далее группа направляется к первой башне, обходя большое количество грибов. Они замечают, что некоторые грибы двигаются. Пройдя к следующей башне, Крезо стреляет в грибы из лука, и те начинают расползаться, раскрывая кучу мелких костей в зеленой слизи. Бориса атакуют щупальца грибов, и его спасают совместными усилиями.

Группа поднимается по лестнице внутри башни на три уровня. На верхнем уровне они обнаруживают шесть целых бочек с индикаторами, похожими на показатель заряда. Они находят кнопки на полу, активирующие механизм, открывающий проход в круглую комнату. Внутри находится колба с шариком, излучающим розовый свет, окруженная странным мхом. Борис, желая завладеть колбой (Зерном жизни), касается ее и превращается в пыль, используя всю силу Зерна. Зерно гаснет.

Исследователи, осматривая город с высоты башни, замечают еще одно розовое свечение вдалеке и гигантское существо, похожее на обезьяну, из гранита, высотой около 15 метров. Несмотря на это, они решают продолжить экспедицию, чтобы найти другие Зерна жизни.

Девятая глава описывает опасное путешествие героев к следующему Зерну. Их путь осложняется агрессивными грибами, которые окружили башню и ползут в том же направлении, что и герои. Появление гигантской обезьяны, разрушающей город, добавляет к напряжению. Герои поднимаются на второй ярус, стараясь обойти обезьяну, и замечают огромных летучих мышей, охраняющих башни с Зернами. Они достигают нужной башни, но обнаруживают, что Зерно внутри тусклое и ослаблено, возможно, из-за того, что птицы заблокировали доступ света. Грибы тем временем проникают на их уровень, отрезая путь к отступлению. Герои прорываются вниз, сражаясь с грибами и роботами-охранниками, которые высвобождаются из бочек. Они бегут к краю города, где обнаруживают водопад и голубое свечение под ним. Ярослав спускается к источнику света и находит металлический люк с замком, открывающимся от отпечатка ладони. Пройдя через люк, он попадает в подземный тоннель и затем в комнату, заполняющуюся водой. Он находит там труп огромного гуманоидного существа, рядом с которым находится брошь и устройство, похожее на современный гаджет. Устройство оказывается виртуальной картой Мертвого города, показывающей расположение других Зерен. Ярослав обнаруживает, что Зерно в этой комнате ещё не истощило свою силу, и забирает его, используя брошь для создания временного прохода в стене. На обратном пути герои сталкиваются с ещё большим количеством роботов и грибов, а также с каменной гориллой, преграждающей им путь к лифту. Ярослав, используя карту, находит другой лифт и герои, сражаясь с роботами и летучими мышами, пытаются к нему добраться.

В десятой главе герои сталкиваются с гигантским каменным роботом, похожим на гориллу. Дарья и Крезо сомневаются в эффективности своего оружия против него. Ярик, главный герой, пробует использовать инопланетный пистолет, который оказывается сканером, показывающим внутреннюю структуру робота, подтверждая, что это тоже машина с ядром. Горилла атакует, бросая каменные глыбы. Герои прячутся, а Ярик, разработав план, отвлекает гориллу, бросая сумку с артефактом. Он забирается на спину робота и, используя другой инопланетный прибор – брошь, проделывает отверстие в его черепе, вырывает ядро и уничтожает робота. Однако, летающая машина-птица уносит сумку с артефактом. Ярик сбивает её корнем, а затем и других птиц, используя лук и меч. После этого герои, преследуемые роботами-тараканами, сбегают на лифте, преодолевая многочисленные препятствия и атаки. На новой площадке они обнаруживают запертый проход, который Ярик открывает с помощью броши. Они пробираются через затопленную пещеру, используя корни, чтобы выбраться на поверхность. Оказываются в Чёрных болотах и встречают кикимору Светку – робота, замаскированного под девушку, которая пытается их загипнотизировать. Герои сбегают от неё, строя плот и используя магию Дарьи. После этого они добираются до деревни, где получают приказ от князя собрать сто воинов для похода против половцев. Ярик возмущён этим приказом и планирует встретиться с князем, чтобы обсудить ситуацию.

Глава начинается с того, что Ярослав, князь Орловский, отправляется верхом в Каменцы, оставив свою свиту отдыхать. На рынке он становится свидетелем конфликта между Гайянэ, девушкой с Эльбруса, торгующей шкурками, и местной стражей, которая пытается конфисковать её товар. Ярослав, пользуясь своей известностью и авторитетом (он победил Ижеслава в кулачном бою и убил множество упырей), вмешивается и защищает Гайянэ, указывая на её заслуги в борьбе с половцами. Несмотря на её неприязнь, Ярослав покупает у неё шкурки, предлагая ей работу по пошиву шубы, но Гайянэ отказывается, предпочитая независимость.

Затем Ярослав направляется в Орловский замок, где обнаруживает оживление и множество дружинников. Его встреча с князем Вячеславом оказывается крайне недружелюбной. Князь груб и пренебрежителен, но Ярослав, демонстрируя невероятную дерзость, не только не подчиняется, но и садится за стол с князем, рассказывая выдуманные истории о своих приключениях, чтобы вывести князя из себя. Он также упоминает о письме, отправленном императору, и о своём зачислении в имперские ловцы под покровительством графини Морозовы. В итоге, слухи о его подвигах, подтверждённые некоторыми витязями, заставляют князя сменить гнев на милость.

Внезапное появление Василисы, дочери князя и невесты Ярослава, резко меняет ситуацию. Она требует освобождения Ярослава из-под ареста (хотя он и не был арестован), и князь, поддавшись её просьбам, соглашается на встречу. После короткой прогулки с Василисой, Ярослав возвращается в замок, где участвует в обсуждении военной стратегии против половцев. Он демонстрирует свои знания военного дела, впечатляя князя и витязей. В итоге, князь соглашается на участие Ярослава в походе с отрядом из двадцати человек, но при этом категорически отказывается отдать за него Василису. Глава заканчивается мыслями Ярослава о предстоящем походе и о своих сложных отношениях с Василисой и Ясминой.

Двенадцать дней пролетели в сборах в поход против половцев. Главный герой тренируется, улучшая свой резерв, закупает лошадей и снаряжение в Сосково, где другие отряды уже разбили лагерь. Он находит время повидаться с Ясминой, но Дарья, из-за болезни отца, не может поехать с ним к боевому магу, советуя обратиться в Звягинки.

Перед походом герой продолжает эксперименты с артефактом из Мёртвого города («Зерно»). Он обнаруживает, что артефакт излучает энергию, превращающую мелких животных в пыль, и что его нужно использовать осторожно. Он находит способ аккумулировать энергию артефакта в ядрах машин, используя их как аккумуляторы, и успешно лечит больную козу. Однако ядра разряжаются быстро.

Герой отправляется в Звягинки с Дарьей. По пути он вспоминает, что опоздал к Утёсу, где были убиты его родственники Ярослава, и что Борис, который был там, вел себя подозрительно. Он предполагает, что Могута мог быть причастен к этому и что его родственники могут быть у него в заложниках. Герой прячет артефакт в подземелье своего особняка.

В Звягинках Дарья отправляется на разведку, а герой идёт в Академию, чтобы повидаться с Ясминой. Охранник, узнав о походе против половцев, пропускает его. Герой находит Ясмину и узнаёт, что она избегает внимания трёх адептов, прозванных «Золотой троицей», которые хвастались, что герой просил у них пощады. Он объясняет, что это неправда. Ясмина удивлена, узнав о его подвигах с Морозовой. Герой признаётся в своих чувствах, и они обмениваются коротким, но эмоциональным прощанием. Он дарит ей стихотворение.

Дарья находит двух магичек, Белаву и Герку, которых герой нанимает для похода. Вечером, перед отправлением, в Малорыжково проходит праздник по случаю дня рождения героя. Утром, перед походом, жители деревни пытаются присоединиться к отряду, но герой их отговаривает. Гайянэ неожиданно решает отправиться с ним.

Глава 13 описывает начало большого похода объединённого русского войска. Сбор войск происходил в Каменцах, а затем в Сосково, где к отряду автора присоединились дружины с севера и востока, а также войско графа Платова из Орла. Сосково впечатлило автора своей развитой инфраструктурой и архитектурой. Общая численность армии достигла семи тысяч человек.

Поход начался на юг. Автор описывает экипировку воинов, отмечая разнообразие брони – от простой кожаной до комбинированной и цельнометаллической. Сам автор, обладающий внутренней магической броней, вызывает насмешки у некоторых воинов.

После тридцатикилометрового перехода армия расположилась лагерем на поляне. Автор отмечает сложности с дровами из-за дождя, а также самостоятельное обеспечение дружинников провизией. Его магички разбрелись, а Гайянэ ушла на ночную охоту, не предупредив автора.

Автор посетил княжеский костёр, где присутствовали князь Вячеслав, графы Платов и Головин, а также несколько опытных витязей, включая Мирослава и коменданта Безсона. Обсуждалась задержка тульского войска. Автор попросил включить его отряд в авангард, но получил отказ. Последовала словесная перепалка с витязями, в ходе которой выяснились некоторые подробности прошлых сражений автора и его репутация. Комендант обвинил Гайянэ в шпионаже, что автор опроверг. Внезапное появление Гайянэ с отрезанными головами половских лазутчиков изменило ситуацию.

Следующие четыре дня поход продолжался, армия пополнялась новыми отрядами и провизией, вызывая недовольство местного населения. На границе Орловского княжества появились признаки враждебности. Отсутствие вестей от тульского войска и отступивших ростовских сил вызвало тревогу.

Автор был отправлен с отрядом в пятьсот конников под командованием Мирослава на разведку. Они внезапно напали на половский лагерь. В завязавшемся бою автор проявил себя, используя свои магические способности. Гайянэ также отличилась в бою. После разгрома лагеря отряд Мирослава попал в засаду и понёс большие потери. Автор, оставшись в живых, решил найти Гайянэ.

В четырнадцатой главе, озаглавленной «Тёмный маг», описывается жестокое половецкое нападение на лагерь русских воинов. Половцы устроили засаду, уничтожив большую часть конницы. Остатки дружинников и витязей, окружённые и пешие, отчаянно обороняются, но их положение безнадёжно.

Главный герой, Ярослав, решает использовать свои магические способности, связанные с артефактом «Змеевик». Он убивает своего раненого коня, чтобы пополнить резерв магической энергии, и, надев браслет, выпускает смертоносные магические змеи, которые пронзают врагов, игнорируя броню. Несмотря на ограниченный резерв, он наносит значительный урон, но и сам оказывается в опасности. Ярослав неоднократно пополняет резерв, убивая как вражеских, так и собственных раненых лошадей и людей, что вызывает у него всё большее отвращение.

В ходе боя Ярослав использует ещё одну магическую способность — создаёт шрапнель из древесных щепок, уничтожая целые группы половцев. Его подруга, Гайянэ, тяжело ранена, но остаётся в живых. Ярослав, несмотря на истощение, продолжает сражаться, пока не оказывается практически без сил.

В итоге, несмотря на огромные потери, русские воины, благодаря действиям Ярослава, отбивают атаку. Однако, половцы значительно превосходят их числом. После боя Ярослав и его товарищи отступают, прикрывая отход остатков армии. Они теряют ещё несколько человек, но всё же прорываются к своим.

В конце главы Ярослав, израненный и истощённый, присутствует на военном совете. Он резко критикует князя за безрассудную тактику, которая привела к огромным потерям. Князь, хотя и раздражён, признаёт заслуги Ярослава. В итоге, Ярославу поручают сдерживать наступление 30-тысячной половецкой армии с помощью 300 воинов в течение трёх дней на узком участке местности, называемом Калиновы топи, чтобы дать остальной армии время для отступления и перегруппировки.

Пятнадцатая глава, озаглавленная «Моя боевая операция», описывает действия Ярослава и его отряда в оборонительной операции против половцев. Несмотря на назначение другого командира обороны Калиновых топей – опытного витязя Хотомира, Ярослав, обнаружив слабости в подготовке позиций (недостаточная расчистка леса, отсутствие должной фортификации), взял на себя инициативу. С тремястами конниками, двумя магичками и инструментами, он опередил основную армию и приступил к укреплению обороны. Работа шла быстро, несмотря на первоначальное сопротивление Хотомира, которое сошло на нет после того, как Ярослав открыто раскритиковал князя. За пять дней были возведены укрепления, включающие завалы на дороге, ямы с частоколами, ловушки и вырубленные деревья. К двум тысячам дружинников были прикреплены пять опытных магов (три женщины и два мужчины), но отсутствовали ожидаемые молодые маги-добровольцы из Академии, что вызвало подозрения Ярослава.

Половцы расположились лагерем в полутора километрах. Ярослав, имея 28 единиц магического резерва, решил провести ночную вылазку с двумя бойцами – Крезо и Гайянэ (одна из магичек). Гайянэ, как выяснилось, дочь убитого половцами вождя клана Чёрных рысей, стремилась отомстить князю Азуму. Вылазка прошла успешно, несмотря на многочисленные опасности и встреченные патрули. Пробравшись через несколько половческих лагерей, они достигли шатра Азума. После непродолжительной, но ожесточённой схватки, в которой Гайянэ убила Азума, отряд отступил, захватив голову князя. На обратном пути они столкнулись с массированным артиллерийским обстрелом половцев, прорвались через горящий лес, и, несмотря на ранения, достигли своих позиций, только чтобы узнать о приближении основной армии половцев.

Глава 16 описывает битву на Калининских топях. Русское войско в две тысячи человек, занимающее оборону протяженностью около 500 метров и высотой до 200 метров, сдерживает атаку половцев. Расстановка сил оказалась недостаточной для обеспечения высокой плотности обороны. Рассказ ведется от лица Ярослава, который занимает позицию у болот.

Половцы начинают атаку с обстрела из луков и магии. Русские лучники отвечают массированным залпом. Половцы атакуют конницей, прорываясь через укрепления и застревая в болоте. Ярослав использует свои магические луки и колья, чтобы остановить врага. Маги с обеих сторон обмениваются заклинаниями. Бой идет ожесточенно, половцы прорываются в центр и на фланги. Ярослав участвует в рукопашной схватке, убивая нескольких половцев. Он наблюдает за ходом боя на разных участках, замечая попытку обхода с фланга, которую удается предотвратить.

В ходе боя гибнет князь половцев, что деморализует врага. Однако половцы продолжают атаку, прорываясь через укрепления. Ярослав и его дружина отбивают атаки, но несут потери. Враг обстреливает позиции из луков, нанося значительный урон. Ярослав помогает раненым, но бой продолжается.

После первой атаки половцы отступают, но затем возвращаются с новой атакой, прорываясь между позицией Ярослава и центром. Бой становится еще более ожесточенным. Ярослав, Крезо и Гайянэ сражаются вместе, используя различные тактики. Ярослав использует магические способности, Крезо и Гайянэ переходят на ближний бой. Потери с обеих сторон огромны. Гибнет Белава, одна из наемных магов. Ярослав получает ранения, но продолжает сражаться.

В самый критический момент, когда русские уже отступают, Хотомир с конницей атакует половцев с тыла, что меняет ход битвы. Русские переходят в контрнаступление, оттесняя врага. Ярослав, несмотря на тяжелые ранения, продолжает сражаться до последнего. В конце концов, половцы отступают, но оставляют после себя огромное количество убитых. Русские, несмотря на победу, понесли огромные потери, и их положение остается критическим. Они укрепляют оборону, ожидая новой атаки. Глава заканчивается с приближением новой атаки половцев на рассвете.

Глава 17 описывает последствия битвы Ярослава с половцами. Получив пятнадцать стрел, он чудом остается жив, теряя сознание на поле боя. Его находят и доставляют в отдаленную деревню из пяти изб, где местные жители, включая старую знахарку, ухаживают за ним около двух недель. Ярослав приходит в себя в избе, не помня ничего о событиях после битвы, кроме обрывков воспоминаний и сильной боли.

После выздоровления, Ярослав узнает, что он единственный выживший из своей дружины, находящийся в неизвестной деревне, изолированной от внешнего мира. Он пытается узнать о судьбе своих товарищей (Крезо, Гайянэ, Белавы, Герки, Хотомира) и о местонахождении войск Вячеслава, но местные жители мало что могут рассказать.

Через восемь дней после выздоровления, когда Ярослав собирается уйти, в деревню прибывают тульские всадники, включая магичку Чернаву. Чернава сообщает Ярославу о гибели Белавы, Герки и Хотомира, а также о спасении тридцати двух воинов из его дружины, но Крезо среди них нет. Она предлагает Ярославу службу в обмен на сохранение его секрета использования запрещенной магии. Ярослав соглашается, но с условием, что его служба будет тайной. Чернава поручает ему внедриться в доверие к графине Морозовой и украсть у неё некий предмет, хранящийся в Академии.

Перед уходом Чернавы в избу врывается Гайянэ, которая также выжила. Ярослав встречается с двумя оставшимися в живых дружинниками из своей деревни, которые привозят ему его вещи, включая меч.

Ярослав, вместе с Гайянэ, двумя дружинниками и проводником, отправляется в Малорыжково. По прибытии его встречают с радостью, но одновременно с горем по погибшим. После трёх дней поминок начинаются празднования победы. Через десять дней прибывает гонец от князя Вячеслава, очевидно, известивший его о выживании Ярослава.

В 18 главе гонец князя Вячеслава Орловского приносит Ярославу грамоту о пожаловании ему земель с деревнями Новосёлки и Елькино. Новосёлки – крупная деревня с дружиной и развитым хозяйством, расположенная недалеко от Каменцов (резиденции князя). Елькино – маленькая деревня в лесу, с заброшенным замком, именуемым "Проклятым", о котором ходят страшные легенды. Ярослав вызывает гонца, который неохотно, но подтверждает, что Новосёлки были отобраны у труса, а Елькино – бесхозное. Гонец советует вызвать старост деревень.

Ярослав вызывает старост: Петруху из Новосёлок и Богдана из Елькино. Петруха подробно рассказывает о своей деревне. Богдан же, мрачный и подозрительный, упоминает о "Проклятом замке" и проблемах с волками, нападающими на жителей. Ярослав отменяет оброк для Елькино и распоряжается помочь деревне с продовольствием и защитой от волков. Гайянэ, одна из спутниц Ярослава, предлагает убить вожака волков. Между Богданом и Гайянэ возникает напряженность.

Ярослав дарит старостам знамена со своим гербом. Дарья, ещё одна спутница Ярослава, выражает опасения по поводу Богдана, вспоминая, что её погибший возлюбленный Крезо его знал. Ярослав решает навестить княжну Василису, но узнаёт, что она выходит замуж за графа Тришина.

Ярослав едет в Каменцы, где узнаёт о скорой свадьбе Василисы. Он встречает княгиню Истиславу и её охрану, которые пытаются помешать ему увидеться с Василисой. Василиса, однако, сама настаивает на встрече. Ярослав, используя магический артефакт ("ядро" из мёртвых корней), исцеляет слепоту Василисы. Это вызывает шок у всех присутствующих. Ярослав уходит, надеясь, что Василиса не будет искать с ним встреч. Он размышляет о своих поступках и о необходимости искупить свою вину за пролитую кровь. Глава заканчивается тем, что Ярослав возвращается домой, радостный, но понимающий, что его ждут новые испытания.

Вернувшись в Малорыжково, Ярослав усилил охрану особняка, опасаясь реакции княгини Истиславы на его визит и возможных проблем из-за Василисы и Зорана. Через сутки доносчик сообщил, что Василиса выздоровела, свадьба с графом Тришиным отменена, и в Каменцах празднуют её выздоровление с участием академических магов.

Четыре дня спустя Ярослав отправился в Новосёлки с двадцатью дружинниками и Дарьей. Деревня оказалась примерно такого же размера, как Малорыжково, но богаче. Их прибытие не было запланировано, но жители деревни, узнав о визите, встретили их хлебом-солью. Ярослав был приглашён на пир в дом старосты Петрухи.

На пиру Ярослав наслаждался гостеприимством, слушал хвалебные речи о своих подвигах, и заметил четырех могучих витязей, один из которых, Пересвет, выражал явное недовольство. Пересвет критически отозвался о Ярославе, назвав его хвастуном. Разговор зашёл о заброшенном руднике, где десять лет назад обитала нечистая сила – Морок-Буфа, которая убила множество людей.

Ярослав пообещал разобраться с проблемой рудника. После пира, одна из девушек, Любава, попыталась соблазнить Ярослава, но он отказался. Утром Руслан, рекомендованный Дарьей, попросился в дружину Ярослава. За завтраком Ярослав обсуждал с духом план по борьбе с Морок-Буфой, при этом Дарья заметила, что он снова разговаривает сам с собой. Ярослав поручил собрать людей для похода к руднику и попросил у Петрухи дохлую козу. Он планирует использовать её в качестве приманки для Морок-Буфы, поскольку, как выяснилось из разговора с духом, живой человек не сможет победить её.

Глава 20 описывает охоту Ярослава на Буфу – существо, обитающее в заброшенном руднике. Ярослав собрал дружину из жителей Новосёлок, включая неохотного, но хорошо экипированного витязя Пересвета. Группа прибыла к руднику, где обнаружила множество следов животных, ведущих в шахту, но мало обратных. Местные жители предупреждали о опасности рудника, рассказывая о Буфе, которая якобы убивала многих. Несмотря на предупреждения, Ярослав решил войти в шахту, отправив остальных ждать на расстоянии.

Ярослав, взяв с собой козу, спустился в шахту. Он обнаружил следы старателей и многочисленные следы животных, ведущие глубже. Почувствовав псионную активность Буфы, Ярослав использовал козу как дистанционно управляемую разведку, управляя ею через магические корни. Коза попала под воздействие Буфы, и Ярослав на время потерял контроль над своим телом, переживая события через глаза козы. Он увидел Буфу – огромную жабу, и коза-беспилотник атаковала её, но нанесла лишь незначительный урон.

Буфа создала для Ярослава иллюзию, в которой появилась Ясмина, магичка. Ярослав, поддавшись иллюзии, выпустил стрелы в Буфу, но резерв его магии не уменьшился, что показало, что он находится под воздействием иллюзии. Духи помогли Ярославу вернуться в своё тело, которое оказалось в пасти Буфы. Ярослав, используя магические корни, прорвался из пасти жабы, и, используя меч, убил её.

После победы над Буфой, Ярослав обнаружил в её пещере сундук с окаменелого дерева, содержащий книгу «Книга Ирских волхвов, зыбучие руны ветра» и мел, похожий на уголь. Вытащив тело Буфы из шахты, Ярослав вернулся к своей дружине, получив признание Пересвета и завербовав его в свою службу. Глава заканчивается тем, что Ярослав отправляется в деревню Елькино, так как не получает вестей от Гайянэ.

Глава 21 описывает поездку Ярослава и его отряда в деревню Елькино, занесенную снегом. Путь был затруднен глубокими сугробами. По дороге Ярослав отшучивается от расспросов Пересвета о его подвигах, а тот, в свою очередь, подшучивает над Дарьей. Прибыв в Елькино, они обнаруживают пустую, но тревожную картину: нетопленые печи, выбитые окна и двери, следы борьбы и крови. В одном из сараев находят группу выживших жителей, среди которых Гайянэ, раненная в бою с оборотнями. Оказывается, на деревню напали берендеи (медведи-оборотни), которые убили нескольких жителей и загнали остальных в сарай.

Завязывается ожесточенный бой с двумя огромными берендеями. Ярослав, Дарья, Пересвет и Руслан сражаются с монстрами, используя магию, луки, мечи и топоры. В ходе боя погибает несколько дружинников, а Ярослав получает серьезные травмы. В конце концов, берендеи убиты, но один из них успевает сообщить, что его послал Могута. Ярослав и его отряд возвращаются в Малорыжково, где оказывают помощь раненым. Гайянэ рассказывает, что волчья стая напала на деревню, а затем её сменили берендеи. Ярослав узнает, что Могута, его враг, всё ещё находится в Академии. В конце главы Ярослав получает приглашение поступить в Академию Паладинов.