Цокольный этаж

Пролог описывает встречу императора России с сиамским послом Аюттхаей и французским послом де Монтабелло. Сиам, став доминирующей силой в регионе благодаря поддержке России, планирует агрессию против Малайзии и Сингапура, находящихся под влиянием Франции и Германии. Император обеспокоен безопасностью российских курортов на Пхукете, которые могут стать мишенью в случае сиамского вторжения. Аюттхая уверяет, что Пхукет не будет затронут, но император настаивает на письменных гарантиях. Французский посол выражает тревогу по поводу сиамских планов. Император подтверждает информацию о них, но подчеркивает, что не одобряет агрессию Сиама и обещает защитить Пхукет. Он организует звонок кайзеру Вильгельму и поручает МИДу подготовить документы, предусматривающие сценарий сиамской агрессии, намекая на скрытое управление ситуацией и подготовку к возможной эскалации конфликта, включая предоставление Сиаму кредита.

Глава начинается с визита яростной Вдовствующей Императрицы Марии Федоровны, которая показывает автору газетную статью с фотографией американского миллионера и его жены, носящей серьги, подаренные ранее императрицей Елизаветой. Мария Федоровна возмущена тем, что эти серьги, принадлежащие Короне, оказались у «безродной дряни». Автор успокаивает её, объясняя, что ведется работа по возвращению украденных сокровищ, но процесс дорогостоящий (почти 23 миллиона рублей, и это не окончательная сумма). Он упоминает, что ведёт переговоры с мистером Винтерсом, владельцем серег, который завышает их цену. Автор намекает на то, что Винтерсу будут созданы «бытовые неприятности», чтобы заставить его снизить цену. Он объясняет императрице, что богачи первого поколения часто пытаются «прогнуть» его, и приходится использовать методы давления. Чтобы отвлечь императрицу, автор предлагает ей сходить на премьеру нового фильма «Король всех зверей», сценарий которого написал его сын Михаил. После ухода императрицы, автор отправляется на аэродром дирижаблей, где смотрит фильм вместе с Остапом, князем Кочубеем и Андреичем. Автор отмечает успех киноиндустрии, включая появление возрастного ценза и рост популярности фильмов ужасов (например, «Вий»), что приводит к появлению новых богачей и социальных изменений. Он также гордится развитием мультипликации и радиовещания в империи. В конце главы автор отправляется инспектировать черноморские укрепления. Первая проверенная крепость находится в идеальном состоянии, но вторая (третья по счету) показывает признаки коррупции — автор обнаруживает поврежденный бетон и приказывает временно изъять оружие у генералов, намекая на расследование и наказание виновных.

Глава описывает масштабную проверку финансовых злоупотреблений в Российской Империи, начатую автором после «Черноморского круиза». Расследование выявило коррупцию, доходящую до его личной Канцелярии, что привело к расстрелу четырех чиновников. Военный министр Ванновский, осознав масштаб проблемы, подал в отставку, его место занял Кочубей. Осенью автор инспектировал западные границы, обнаруживая масштабные фальсификации и хищения, приведшие к чисткам среди подрядчиков и интендантов. Флот, в отличие от других структур, показал себя относительно чистым, что автор объясняет последствиями Цусимского сражения и близостью к столице. Зиму автор посвятил проверкам Центральных губерний и Урала, поручив младшему брату аналогичную проверку Зауралья с выделением миллиарда рублей на инвестиции. В заключительной части главы обсуждается «цыганский вопрос»: Зубатов докладывает о многочисленных жалобах на бесчинства цыганских таборов. Автор отвергает пассивные решения, предлагая либо принудительное переселение в контролируемые анклавы (что признается нереалистичным), либо ультиматум с последующей интеграцией в общество через образование и трудоустройство, либо силовое решение с изъятием детей из таборов в случае сопротивления. Автор одобряет последний вариант, понимая, что это долгосрочная задача, требующая нескольких поколений для решения.

Глава начинается с допроса купца Севки, уличенного в хищениях из казны. Император, прибывший в Брянск с инспекцией, вынуждает купца к признанию, указывая на его роскошный дом, построенный на украденные деньги, и отсутствие уличного освещения в городе из-за его мошенничества. Севка кается и перекладывает вину на Гласного местной Думы, Антона Аркадьевича, описывая его как коррупционера. Следователь Аркадий Францевич Кошко записывает показания. Внезапно сообщают о пожаре в доме Гласного. Император предполагает, что это попытка уничтожения улик. Купец в панике признается, что Гласный поджег склад с казенными запасами. Император распоряжается направить пожарных к складу и арестовать Севку и его семью.

Затем повествование переключается на наблюдение за пожаром. Император отмечает организованность действий пожарных и горожан, помогающих тушить пожар. Гласный Антон Аркадьевич задержан, его попытки изобразить случайность пожара неубедительны. Пожарные сообщают о поимке поджигателей и спасении склада.

В заключительной части главы Император читает письмо от брата Миши, описывающее успехи индустриализации и электрификации в Зауралье, но также и продолжающиеся проблемы с коррупцией. Император отмечает контраст между успехами и коррупцией, задумывается о необходимости борьбы с последней и о создании «производственного романа» о жизни рабочих. Глава заканчивается неожиданным приглашением Императора на свадьбу в деревне Васильково, куда он отправляется после инцидента в Брянске, отмечая контраст между масштабными государственными делами и простой деревенской жизнью. Свадьба показана как контраст с коррупцией и бедностью, подчеркивая стремление Императора к улучшению жизни подданных.

Глава описывает успешное завершение тайной операции по установлению контроля над Китаем, осуществлённой российским императором Георгием (старшим братом Михаила). Георгий, стремясь к расширению влияния России, использует сложную многолетнюю стратегию, включающую экономическое проникновение, подкуп чиновников, создание пророссийских политических группировок и культивирование культа личности в Китае. Ситуация в мире благоприятствует его планам: Великие державы заняты своими внутренними проблемами (Британия, Африка, США, Швеция), Япония сотрудничает с Россией из-за долгов.

Кульминацией становится операция «Апрель-1901», прикрытая масштабными военными учениями на Дальнем Востоке под предлогом визита Великого князя Михаила. Одновременно с сиамским конфликтом, в котором Россия не участвует напрямую, но контролирует ситуацию, происходит устранение императрицы Цыси её же советником, действующим по указанию России. Михаил, назначенный новым императором Китая, вместе с 37 000-й армией занимает Пекин без существенного сопротивления, благодаря предварительной подготовке и массовому переходу китайцев на сторону России. Михаил, хотя и напуган масштабом задачи, уверен в поддержке брата и понимает, что предстоит долгая и сложная работа по управлению огромной страной. Он осознаёт, что «малой кровью» не обойдётся, и предстоит подавлять сопротивление в разных провинциях Китая. Однако, вера в стратегическое планирование и поддержку Георгия вселяет в него уверенность в успехе.

После бурной свадьбы в деревне Васильково остались только рассказчик и батюшка Андрей. Рано утром они с семьей священника совершили обход деревни, где рассказчик узнал о жителях, их судьбах и проблемах. Он оставил подарки для жителей, особенно для молодоженов, и уехал, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

Тем временем в Пекине русские войска вошли в город, не встретив сопротивления. Михаил, младший брат рассказчика, прибыл в столицу в паланкине, окруженный почестями. Он объявил себя Императором Китая, казнил главного советника и приказал убить всех евнухов в Запретном городе.

В шестой главе вдовствующая Императрица Мария Федоровна в ярости нападает на рассказчика, обвиняя его в том, что он подтолкнул его брата Михаила к захвату власти в Китае. Рассказчик спокойно объясняет, что Михаил сам сделал выбор, а операция была тщательно спланирована. Мария Федоровна опасается за судьбу брата в Китае, но рассказчик уверяет, что Михаил успешно наводит порядок, используя традиционные методы. После ухода матери рассказчик обсуждает ситуацию с кузеном Вильгельмом (кайзером Германии), который недоволен действиями Михаила. Рассказчик оправдывает свои действия, напоминая о взаимных договоренностях.

Далее описывается ситуация в мире: Франция, Германия и Австро-Венгрия ведут войну в Сиаме, используя корабельную артиллерию и дирижабли. Рассказчик пользуется ситуацией, оказывая дипломатическое давление на Турцию, чтобы пересмотреть условия прохода русских кораблей через проливы. После переговоров с Турцией было достигнуто соглашение о проходе русских и японских кораблей.

В Китае Михаил продолжает укреплять свою власть, проводя реформы и подавляя недовольство. Рассказчик финансирует брата, используя средства, полученные в качестве контрибуции. Действия Михаила вызывают патриотический подъем в России, аристократия поддерживает его, отправляя в Китай помощь. Сам Михаил испытывает трудности, страдает от кошмаров и сомнений, но получает поддержку от священнослужителей. В Китае активно ведется миссионерская деятельность, особенно среди староверов. Рассказчик сочувствует брату, которому приходится нелегко, и ждет его женитьбы на китайской принцессе.

В седьмой главе император Михаил подводит итоги года. Он укрепил свою власть, подавив остатки сопротивления и укрепив позиции на троне. Китайский Новый год был отмечен масштабными гуляниями, а к Рождеству было записано видеообращение к народу.

В течение года Михаил занимался интеграцией, несмотря на робкие возражения Думы. Он провел кадровые перестановки, обновив состав Государственного совета и министерств. Среди новых министров выделяются Витте, Зубатов и Столыпин, которого Михаил планирует назначить главой Госсовета.

Император обеспокоен влиянием Франции на аристократию, но молодежь, благодаря его усилиям, больше ориентируется на патриотизм и азиатскую культуру. Михаил подчеркивает уникальный русский путь, основанный на имперской надстройке, объединяющей разные народы.

В главе упоминается смерть Менделеева и кончина Сеченова, но отмечается, что их дело продолжается. Михаил размышляет о своих достижениях, сравнивая себя со Сталиным, и о необходимости продолжать реформы.

Далее следует эпизод, когда Михаил посещает НИИ, где ученые работают с "лучами Бублика" (аналог рентгеновских лучей). Он обнаруживает, что сотрудники подвергаются опасному воздействию радиации из-за несоблюдения техники безопасности. Михаил приказывает принять меры, включая переливание своей крови для лечения ученых.

В машине по пути в Кремль Кочубей докладывает о ситуации в Сиаме, где морская блокада приносит плоды, и о нестабильности в Швейцарии, где планируются провокации для усиления напряженности между Германией и Австро-Венгрией. Обсуждается проект "С" (Сибирь) и готовность к войне, которую Кочубей предлагает начать в начале следующего года. Михаил, осознавая неизбежность войны, приказывает Кочубею разработать конкретный план действий.

Глава 8 начинается с описания подводной лодки "Мурена" серии "Тихий омут-3", выполняющей задание в Северном море. Экипаж получает телеграмму с приказом: обнаружить и торпедировать вражеский корабль. Капитан Орлов, расшифровав приказ, отдает команду "Все на посты!". Подлодка, достигнув указанного квадрата, атакует и топит австрийский броненосец, а затем шведский миноносец и несколько немецких кораблей. В результате этих действий начинается паника и мобилизация в Европе.

В это время император размышляет о причинах этих действий, понимая, что они были спланированы для провокации. Он опасается народного недовольства, если война затянется, и решает использовать ситуацию для достижения своих целей. Он также отмечает, что Швеция решила сохранить нейтралитет, что усложняет планы Генштаба.

Император решает "раскачать лодку" дальше, используя ситуацию в Османской империи, где армяне подвергаются гонениям. Он связывается с кайзером Вильгельмом, выражая возмущение происходящим и намекая на возможность захвата Египта, который должен был отойти России после победы в войне. Кайзер заверяет в верности союзническим обязательствам, но император остается настороже. В конце главы он приказывает начать действия против Австро-Венгрии, чтобы продемонстрировать союзникам, что выбор против России чреват проблемами.

В девятой главе автор описывает подготовку к войне с Османской империей. К середине лета дипломатические усилия по урегулированию конфликта провалились, так как Турция оказалась в сложной ситуации из-за давления "младотурков" и ультиматума, выдвинутого Россией. В то же время, в Австро-Венгрии продолжались политические убийства и беспорядки, связанные со смертью эрцгерцога Франца Фердинанда, в которой автор уверенно видит свою руку.

Автор, уверенный в своей победе в "игре" по определению виновных в смерти эрцгерцога, подводит итоги и отмечает, что его версия наиболее вероятна. Он также упоминает, что венгры занимают второе место в списке подозреваемых.

В конце июля автор проводит пропагандистскую кампанию, разъясняя народу выгоды от войны с Турцией. 31 июля он подписывает указы о введении военного положения, объявлении войны Османской империи и предоставлении льгот участникам боевых действий. Перед этим он встречается со своим духовником, который благословляет его на войну.

На следующий день в Москве царит оживление: газетчики продают свежие номера с новостями о войне, люди закупают продовольствие, а военные готовятся к отправке на фронт. На Красной площади проходит торжественное обращение императора Георгия к народу, в котором он объявляет о начале войны с Османской империей.

В 10 главе описывается первый день боевых действий Российской Империи против Османской империи. В здании Генштаба в Москве, где собираются сводки и донесения, идёт активная работа. Артиллерия и дирижабли уничтожают турецкие укрепления, а диверсанты сеют хаос на территории врага. Морской флот успешно уничтожает османский флот.

Параллельно с этим, активизировалась "балканская коалиция", а Австро-Венгрия, связанная договором с Османской империей, колеблется, стоит ли вступать в войну. Император Георгий, недовольный нерешительностью Австрии и Германии, звонит императору Францу Иосифу, подталкивая его к войне. Затем он связывается с кайзером Вильгельмом, требуя от него выполнения союзнических обязательств.

Георгий доволен ходом военной кампании, особенно успехом диверсионных операций и уничтожением турецкого флота. Он понимает, что ему необходимо "стравить" между собой Германию и Австро-Венгрию, чтобы избежать объединения европейских держав против России. В конце главы он отдаёт приказ о начале плана "Мир хижинам — война дворцам", чтобы ускорить начало войны.

В Вене, несмотря на пропаганду, царило предчувствие войны и осознание слабости Австро-Венгрии перед Российской империей, которая быстро одержала победу над Турцией. Генштаб Австро-Венгрии понимал, что победить Россию не удастся, и рассчитывал на оборонительную войну и мирный договор. Ключевой фигурой в сложившейся ситуации был немецкий кайзер Вильгельм, который мог поддержать Россию или выступить против неё. Кайзер колебался, опасаясь усиления России в случае победы, но и понимая выгоду от доминирования в Европе. Он понимал, что нарушение союзнических обязательств будет воспринято негативно.

Российский император Георгий, восхищаясь успехами своей армии, был недоволен нерешительностью европейских держав. Он разработал план "Мир хижинам — война дворцам", чтобы вынудить Вильгельма соблюдать союзнические обязательства.

На пятый день войны с Турцией над Веной появились дирижабли, сбрасывающие листовки с призывом к восстанию и карикатурой на Франца Иосифа. Австро-Венгрия объявила войну России. Вскоре после этого были взорваны мосты, начались диверсии и обстрелы приграничных крепостей. Германия объявила войну Австро-Венгрии, а Франция — Германии и России. В Европе началась большая война.

В полевом лагере, недалеко от фронта, доктор Николай Иванович, уставший после восемнадцатичасовой операции, завершает дежурство. Он извлекает осколки из раненых солдат, сталкиваясь с ужасами войны. Вспоминает о погибших и о том, как ему удалось спасти одного солдата, благодаря молитвеннику.

После смены, доктор выходит из операционной, чувствуя усталость. Он закуривает папиросу и размышляет о войне, о превосходстве русской авиации и о спокойствии в лагере. Вспоминает студенческие годы, учебу в медицинском университете, напутствие Георгия Романова и свои мечты о светлом будущем медицины.

Мысли доктора прерываются воспоминаниями о брате, ушедшем на войну, и о его собственном решении присоединиться к нему. Он слышит разговоры офицеров о геополитике, о войне в Европе и о возможном вступлении Швейцарии в войну.

Вернувшись в свою палатку, Николай Иванович погружается в горячую ванну, отмечая высокий моральный дух солдат, несмотря на потери. Он надеется на скорое окончание войны и на возможность вернуться к мирной жизни.