Цокольный этаж

Глава начинается с того, что Даниил Градов находит Ладыжина, с разбитым лицом и окровавленной рубашкой, уставившегося на гигантский столб дыма вдалеке. Градов, воспользовавшись моментом, нокаутирует Ладыжина. Появляется Лина, испуганная и любопытная одновременно, спрашивая о причине взрыва и ужасного воя. Градов предполагает, что это дело рук того же сумасшедшего призывателя монстров, и что ситуация крайне серьёзна.

Семья Ракитиных выходит из особняка, испуганная происходящим. Градов, проверив, что Ладыжин без сознания, обыскивает его карманы, находя блокираторы магии, боевой жезл и странный артефакт. Лина связывает Ладыжина эфирными нитями. После очередного мощного взрыва становится ясно, что призыватель вызвал куда более опасного монстра, чем раньше.

Градов решает, что игнорировать ситуацию нельзя, и город может погибнуть. Всеволод Ракитин предлагает помощь, но Градов отказывается, посылая его защищать семью. Градов угоняет патрульную машину, используя магию для починки двигателя и нейтрализации патрульных. Они забирают Ладыжина и едут к месту происшествия.

По дороге они видят масштабные разрушения в порту. На месте оказывается гигантский морской монстр — Аглумар (Бездновод), уничтожающий всё на своём пути. Градов решает сразиться с монстром, пока Лина должна оставаться в безопасности. Он принимает эликсиры, использует магию и меч, но получает серьёзное ранение от Аглумара. Лина спасает его, держа щупальца монстра.

Градов, используя руну «Хальд», создаёт ледяную преграду между Аглумаром и Разрывом Предела, отрезая монстра от источника его силы. В ходе битвы Лина получает ранение. В конце концов, Аглумар, ослабевший из-за потери связи с Разрывом, уходит в воду.

Градов и Лина, израненные, но живые, находят свою машину. Градов понимает, что Аглумар вернётся, и что нужно найти и уничтожить призывателя — Мортиса.

Глава вторая описывает погоню Даниила и Лины за организатором нашествия чудовищ на Петрозаводск. После того, как Даниил прогнал монстра (Бездновода), но понимая, что это ненадолго, они направляются в Градоначальство, чтобы проверить свои подозрения. По пути они наблюдают панику в городе, пожар в порту и прибытие военных подразделений. Даниил уверен, что за всем стоит маг, тренирующийся на призыве всё более сильных существ. Он просит Лину фото её «муженька», Давида, и звонит Гаджи-бею, своему информатору, прося его найти Давида, которого он подозревает в организации атак. Гаджи-бей соглашается помочь.

По прибытии в Градоначальство, Даниил и Лина сталкиваются с сопротивлением охраны. Даниил, используя свой статус разыскиваемого, прорывается внутрь, применяя силу лишь против тех, кто пытается его остановить. В кабинете князя Воронова Даниил обвиняет Давида Немировича в организации нашествия, приводя косвенные доказательства, включая связь Немировича с погибшим бароном Корвиным и уникальную магическую метку, оставленную при призыве монстров. Князь, хоть и скептически, соглашается начать эвакуацию города и снять розыск с Даниила.

В это время Гаджи-бей сообщает, что Давид находится на вокзале, собираясь бежать из города. Даниил и Лина мчатся на вокзал, где им удаётся обнаружить поезд, на котором находится Давид, благодаря помощи Гаджи-бея и его людей, которые остановили поезд. Глава заканчивается тем, что Даниил и Лина направляются к купе Давида, готовые к столкновению.

Глава описывает финальную схватку с Давидом Немировичем, открывшим разрыв в пространстве. Герой, понимая, что мирный разговор невозможен, атакует Немировича в поезде, используя магическую руну «Борн» для создания хаоса и блокиратор магии, чтобы временно лишить противника сил. Последовала жестокая рукопашная схватка, в которой оба противника получили серьёзные травмы. Немирович, воспользовавшись моментом, когда блокиратор был выброшен из купе, вновь применяет магию, отбрасывая героя. Схватка продолжается, и герой, используя руну «Тарн», отражает атаку Немировича и, применив руну «Борн», выбрасывает его из поезда на перрон.

На перроне герой окончательно побеждает Немировича, надевая на него антимагические наручники. Затем, с помощью Лины и Сухбана, герой доставляет Немировича и связанного полковника Ладыжина в Градоначальство, при этом демонстрируя публично бессилие Ладыжина, чтобы подорвать его репутацию.

В конце главы герой, уже в машине, объясняет, что для закрытия разрыва необходимы силы как Немировича, так и Ладыжина. Несмотря на сопротивление и попытки манипуляции со стороны Немировича, герой намерен заставить его закрыть разрыв, чтобы лишить Бездновода подпитки. Глава заканчивается прибытием к месту разрыва, где герой встречает военные силы, готовые к отражению атаки монстра.

Глава описывает события после того, как главный герой, которого Немирович называет «мракоборцем», одержал верх над ним. Немирович, изумлённый способностями героя, понимает, что тот обладает знаниями, превосходящими любого мага, с которым он сталкивался. Ладыжин, ранее считавший героя преступником, меняет свою позицию, признавая, что Немирович — настоящий призыватель монстров, и предлагает сотрудничество, чтобы закрыть разрыв в реальности. Герой снимает наручники с Ладыжина, доверяя ему артефакт «Нить» для закрытия разрыва. Немирович и Ладыжин, несмотря на взаимную ненависть, начинают работать вместе, но Ладыжин внезапно атакует героя, находясь под ментальным контролем Немировича. Герой, используя блокиратор магии и свои способности, нейтрализует Немировича, который пытается скрыться через разрыв, но в итоге теряет кисти рук. Разрыв закрывается. Появляется Бездновод, огромный монстр, питавшийся через разрыв, но теперь ослабленный. Герой, вместе с Линой и Ладыжиным (которого снова арестовывают), докладывает князю о закрытии разрыва и предстоящей битве с Бездноводом, требуя всесторонней поддержки для организации масштабной атаки на монстра. Малик, ранее обвиняемый, освобождён благодаря действиям героя. Глава заканчивается тем, что герой, Лина и Малик отправляются к князю, чтобы обсудить план борьбы с Бездноводом.

Пятая глава описывает события, разворачивающиеся в Петрозаводске, где герои — Даниил, Лина и Малик — спешат к лавке Ульяна. Город находится в состоянии повышенной тревоги из-за гигантского водного чудовища, Бездновода, проникшего из другого мира. Даниил, за рулём, объясняет своим спутникам план по уничтожению монстра: заморозить часть озера, чтобы выманить Бездновода на лёд и затем полностью изолировать его от воды. Лина и Малик выражают скептицизм, особенно по поводу выманивания монстра, но Даниил уверяет их в успехе, объясняя, что Бездновод сейчас ослаблен и голоден. Малик поднимает вопрос об оплате за уничтожение монстра, но Даниил откладывает этот разговор до победы над чудовищем.

В лавке Ульяна царит хаос — владелец собирается бежать из города. Даниил, используя знания, полученные от ведьмы, составляет список необходимых ингредиентов для зелий, которые помогут в борьбе с Бездноводом. Ульян сначала отказывается помогать, но, поддавшись жадности и под давлением Даниила, соглашается. В это время герои замечают на ноутбуке Ульяна новостной репортаж о закрытии разрыва между мирами, где показаны они сами.

Ульян, узнав о роли Даниила в закрытии разрыва, пытается сбежать, но Даниил угрожает ему, после чего неожиданно появляется Гаджи-бей, знакомый Даниила, который подтверждает его слова и разрешает забрать необходимые ингредиенты. Получив всё необходимое, герои отправляются к квартире Лины. Малик получает задание связаться с магами из Подполья, чтобы заручиться их помощью в операции. Даниил проводит ночь, готовя зелья и печати, необходимые для плана. Утром Малик сообщает о готовности магов к сотрудничеству, но с условиями, которые предстоит обсудить. Глава заканчивается тем, что герои готовятся к встрече с магами и предстоящей битве с Бездноводом.

Глава шестая описывает подготовку к битве с Бездноводом. Лина, обеспокоенная предстоящим сражением, пытается узнать у героя подробности плана, но он откладывает объяснения до встречи с магами Подполья. Встреча проходит в заброшенном доме, где собралось около двенадцати магов. Они неохотно соглашаются помочь, выдвигая условие: полная амнистия и прекращение гонений на магов в Петрозаводске. Герой, понимая их мотивы и осознавая необходимость их помощи, обещает попытаться добиться этого от князя. После встречи, на пути к князю, Лина выражает сомнения по поводу сотрудничества с магами, но герой объясняет, что это необходимо для победы над Бездноводом и улучшения положения магов в городе. Встреча с князем Вороновым подтверждает опасения героя: Империя не располагает достаточным количеством серебра для борьбы с монстром, но, благодаря вмешательству Ладыжина, Император соглашается на амнистию магов в Петрозаводске в обмен на их помощь и передачу трофеев Империи. Князь добавляет к имперскому вознаграждению ещё 5 миллионов. В конце главы, герой, Малик и Лина отправляются на озеро, используя свиные туши в качестве приманки для Бездновода. Приманка срабатывает раньше времени, и Бездновод появляется из воды, прерывая разговор.

Седьмая глава описывает столкновение героев с гигантским водным чудовищем, Бездноводом. Начавшееся с криков напуганного наёмника Малика, противостояние потребовало от главных героев — рассказчика Дани, Лины (магини), и опытного моряка Святого — немедленного действия. Бездновод, двигавшийся быстрее обычного, атаковал катер липкой, зловонной слизью. Даня использовал магию, чтобы отбить атаку, а Лина атаковала чудовище магией молний. Чтобы отвлечь монстра и облегчить катер, Малик сбрасывал за борт свиные туши. Однако, Бездновод продолжал атаковать.

Даня, используя магическую печать и порошок «Дыма очищения», создал большое количество этого зелья, которое, будучи выброшенным в пасть и на тело монстра, вызвало у него сильные повреждения, нарушив его связь с окружающей средой и ослабив его. Рискованный манёвр, включающий в себя проход катера прямо на Бездновода, позволил героям уйти от преследования. Чудовище, ослабленное «Дымом очищения», отстало.

После побега, герои прибыли в порт, где их ждали значительные силы Империи, включая солдат, танки и вертолёты, а также группа магов из Подполья, возглавляемая Семёном. Даня, оценив ситуацию, разработал план, включающий в себя замораживание части озера с помощью магов, чтобы создать ледяную платформу для техники и создать ловушку для Бездновода. Несмотря на усталость и сомнения некоторых магов, им удалось создать обширную ледяную площадку. Глава заканчивается подготовкой к финальной битве с Бездноводом, с героями, готовыми к решающему столкновению.

Глава описывает битву с Бездноводом, существом четвёртого уровня, на замерзшем озере. Военные, используя бронетехнику и вертолёты, а также магическое подкрепление, заманивают монстра на лёд, отрезая ему путь к отступлению в воду. Главный герой, Даниил, на мотоцикле, вместе с Маликом, участвует в бою, нанося Бездноводу значительные повреждения своим мечом, пропитанным «Пожирателем плоти», и магическими атаками Малика. В ходе ожесточённого боя, в котором гибнет часть техники, Даниил уничтожает щупальца монстра, лишая его возможности передвигаться по льду. Бездновод, оставшись без щупалец, пытается проломить лёд, чтобы вернуться в воду. Даниил, используя магические артефакты, добивает монстра, вызывая мощный взрыв. В результате битвы лёд трескается, и всем приходится эвакуироваться. Даниил, несмотря на опасность, извлекает из останков Бездновода магические сферы. После победы Даниил получает вознаграждение в 15 миллионов, но амнистия для его спутников задерживается из-за неподписанных императором документов.

В девятой главе князь Воронов объясняет герою задержку с амнистией магов, ссылаясь на бюрократические сложности, хотя герой подозревает, что дело может затянуться на месяцы из-за сопротивления дворян и чиновников. Князь также сообщает, что император впечатлён успехами героя и желает с ним лично познакомиться в столице, что герой воспринимает как двусмысленное предложение о работе на государство. Герой неохотно соглашается посетить вечерний приём в честь победы над Бездноводом, организованный князем, хотя предпочитает провести время с Линой.

После встречи с князем, герой делится с Линой новостями. Лина обеспокоена задержкой амнистии и неоднозначным приглашением императора. Герой решает распределить полученные от князя деньги среди участников операции, уделяя особое внимание магам, которые, по его мнению, не получат должного вознаграждения от государства. Он распределяет средства: 200 000 каждому магу, участвовавшему в операции, и по 1 000 000 Семёну, Малику и Лине.

По пути в банк, они подвергаются нападению трёх грабителей, которых герой быстро обезвреживает. В Подполье, герой передаёт деньги магам, которые встречают его с радостью. Он также обсуждает ситуацию с Семёном, который, несмотря на задержку с амнистией, полон надежды.

Затем герой и Лина отправляются за покупками к вечернему приёму. На приёме герой сталкивается с поздравлениями и вниманием, в то время как Лина ведёт себя сдержанно. Всеволод, сын графа Ракитина, сообщает о разрешении семейного конфликта и предстоящей свадьбе его сестры Василисы с Филиппом Солодовниковым.

Появление магов на приёме вызывает напряжение среди гостей. Князь пытается сгладить ситуацию, представляя магов как героев и союзников, но герой замечает скрытое недовольство некоторых присутствующих и предчувствует конфликт. Глава заканчивается нарастающим напряжением в зале, вызванным противостоянием между аристократами и магами.

Глава начинается с того, что Лина и рассказчик обсуждают неловкость своего положения на приёме у князя, чувствуя себя «белыми воронами» среди аристократии. Внезапно начинается драка: Малик нападает на графа (или барона), оскорбившего магов, заявив, что они не имеют права находиться рядом с высшим сословием. Рассказчик вмешивается, успокаивая ситуацию и отстаивая право магов на присутствие на приёме, указывая на их ключевую роль в спасении города. Князь пытается примирить стороны.

В ходе разговора выясняется, что по приказу Императора все маги должны оставаться в Петрозаводске до подписания указа об амнистии, иначе они не получат легализацию. Это ставит Лину в затруднительное положение, так как она не может уехать, если хочет получить амнистию. Рассказчик узнаёт от князя, что Император хочет с ним встретиться, и что только он может ускорить процесс подписания указа. Князь фактически давит на рассказчика, чтобы тот поехал в столицу.

После приёма маги, включая Лину, собираются уходить. Рассказчик подтверждает информацию о запрете на выезд для магов, но обещает решить проблему. Вечер заканчивается бурным празднованием на площади, а затем в баре «Хмельная кружка», где рассказчик и маги отмечают победу над чудовищем.

На следующее утро рассказчик просыпается с похмельем. Лина даёт ему целебный напиток, после чего они завтракают. Лина признаётся, что беспокоится о том, что рассказчик может уехать в столицу, оставив её в Петрозаводске из-за ограничений на выезд для магов. Рассказчик понимает её опасения и говорит, что пока не решил, поедет ли он к Императору, но скорее всего, это придётся сделать, чтобы решить проблему.

В 11 главе Даниил Градов размышляет о предстоящей поездке в столицу Империи по приглашению Императора. Он уже решил дела в Петрозаводске: помог магам, победил монстра и скопил деньги. Поездка в столицу связана как с необходимостью поддержки магов (им нужна амнистия), так и с личными амбициями Даниила – он надеется расширить свои возможности и контакты. Он осознаёт риски – вероятность вербовки или использования Императором его способностей как бойца четвёртого уровня. Взвесив все за и против, Даниил решает рискнуть.

Он сообщает Лине о своём решении, и она его поддерживает. Даниил связывается с князем Вороновым, который с радостью соглашается помочь с организацией поездки, включая оплату и транспорт до вокзала. Даниил подозревает, что князь преследует свои интересы.

Собрав вещи, включая зелья и оружие, Даниил отправляется на вокзал с Линой. В поезде, в купе, он пытается тренироваться в рунах, но ему мешает усталость и нестабильность эфира. В вагоне-ресторане он встречает Ладыжина, бывшего охотника на магов, который также направляется в столицу по вызову Императора. Они коротко беседуют, обсуждая свои планы и изменившееся положение вещей. Ладыжин предлагает переехать в купе к Даниилу.

В купе к Даниилу неожиданно заходит молодая девушка Алёна, которая становится его соседкой. Её болтовня раздражает Даниила. Появление Ладыжина спасает ситуацию – он занимает нижнюю полку, а Алёна остаётся на верхней. Внезапная остановка поезда из-за плохого самочувствия машиниста прерывает их неловкое соседство. Даниил и Ладыжин отправляются выяснять причину остановки, обнаруживая, что машинист указывает на дверь локомотива, где, по его словам, кто-то заперся.

Внезапно поезд тронулся, и главный герой почувствовал неладное. Машинист был без сознания, поражённый магическим проклятием – Скрежетником, монстром, питающимся энергией механизмов и людей. Помощник машиниста, Николаич, также находился в локомотиве, заражённый Скрежетником.

Главный герой, вместе с Ладыжиным, проводниками и начальником поезда, организовал сбор лекарственных средств. Ладыжин остался охранять вход в машинное отделение, пока главный герой осмотрел машиниста, подтвердив наличие проклятия, идущего от Скрежетника, который всё сильнее внедрялся в поезд. Они решили войти в локомотив, чтобы спасти Николаича.

Внутри локомотива они обнаружили Николаича, также поражённого проклятием. Главный герой разорвал связь Скрежетника с Николаичем, что привело к нападению монстра. Завязалась ожесточённая схватка, в ходе которой главный герой и Ладыжин получили ранения, но сумели вынести Николаича из локомотива. Скрежетник остался внутри, продолжая угрожать поезду.

В это время начальник поезда сообщила, что на пути следования стоит товарный поезд, и столкновение неизбежно, если не остановиться на станции Новые Пески. Глава заканчивается тем, что в импровизированном медпункте лежат два тяжелораненых – машинист и его помощник, а главный герой понимает, что им нужно срочно приготовить противоядие и найти способ остановить поезд или уничтожить Скрежетника.

В 13 главе поезд, управляемый существом, называемым Скрежетником, мчится к столкновению с товарным составом. Машинисты обездвижены, и герой, вместе с начальником поезда и Ладыжиным, пытается остановить катастрофу. Они собирают ингредиенты для антидота против проклятия Скрежетника и зелья для его ослабления. Не хватает чабреца, меди и уксуса, а за маслом и керосином приходится идти в локомотив, где обитает Скрежетник. Ладыжин разведывает обстановку, обнаруживая, что Скрежетник расползается по поезду, захватывая его механизмы.

Герой начинает готовить антидот, но сталкивается с трудностями из-за нестабильного эфира. С помощью Ладыжина ему удаётся отделить нужный чабрец от чая. В это время Скрежетник усиливает своё влияние, поражая пассажиров. Герой и Ладыжин отправляются в локомотив, где сражаются со Скрежетником. Они используют приготовленное зелье, которое ослабляет монстра, но тот прорывается на крышу поезда.

На крыше продолжается борьба. Ладыжин ранен, но герой, используя зелье и меч, убивает Скрежетника. В последний момент он успевает затормозить поезд, предотвратив столкновение. После победы выясняется, что тела Скрежетника нет, осталась только тёмная жидкость и следы когтей, что наводит на мысль о вмешательстве третьей стороны.

Глава 14 описывает события после схватки с Скрежетником на крыше локомотива. Главный герой обнаруживает, что тело Скрежетника исчезло, не оставив никаких следов магического воздействия, кроме едва уловимого запаха озона у Ладыжина. Он предполагает, что другой маг убрал труп и сферу, используя портал.

На станции царит хаос: медики оказывают помощь пострадавшим пассажирам, механики осматривают повреждённый локомотив, полиция успокаивает людей. Начальница поезда просит главного героя предоставить доказательства убийства Скрежетника, но он вынужден сообщить о пропаже тела. Главный герой и Ладыжин решают остаться на станции до утра, чтобы попытаться найти мага, укравшего тело.

Они обследуют станцию, но не обнаруживают никаких магических следов. Ладыжин рассказывает о своем опыте поимки скрытного мага, который долгое время оставался незамеченным. Они проводят ночь в гостинице, и утром отправляются в столицу на отремонтированном поезде. По прибытии их встречают представители Императорской власти и везут в резиденцию Императора для допроса, при этом Ладыжина приглашают первым.

Пятнадцатая глава описывает встречу Даниила Градова с Императором Аскольдом V Железным. Градов, прождав в приёмной около получаса, был приглашён к Императору. Встреча проходила в роскошном зале, в присутствии Императора, его помощника и Ладыжина, бывшего противника Градова. Император, моложе, чем ожидал Градов, высоко оценил действия последнего в Петрозаводске, где Градов, с помощью группы гражданских, успешно справился с нападением монстра четвёртого уровня, минимизировав жертвы.

Император, упомянув разговор с Ладыжиным, объявил об амнистии для нелегальных магов Петрозаводска, предвосхитив просьбу Градова. Это был демонстративный жест, призванный поставить Градова в зависимое положение. Затем Император рассказал о деятельности Третьего Круга, группировки магов, использующих чёрную магию и открывающих Разрывы, и предложил Градову должность личного агента Императора, с доступом к ресурсам и повышенным статусом, для борьбы с Третьим Кругом совместно с Ладыжиным. Градов, понимая подвох в виде контроля и потенциальной утилизации, выразил своё нежелание быть «цепным псом», но согласился изучить материалы дела о деятельности Третьего Круга в Звенигороде, прежде чем принять предложение. В конце главы Ладыжин объясняет Градову новую политику Императора: привлечение сильных магов на службу Империи, вместо прежней политики подавления.

В 16 главе Градов, покинув Императорскую резиденцию с папкой о делах в Звенигороде, обсуждает с Ладыжиным изменившуюся позицию Императора по отношению к магам. Ладыжин объясняет смену курса необходимостью привлечения магов на сторону Империи, подчеркивая, что времена меняются и выживание диктует свои правила. Градов заявляет о независимости и готовности противостоять Императору, если тот перейдёт черту. После расставания с Ладыжиным, Градов заселяется в гостиницу и анализирует ситуацию: амнистия петрозаводских магов — это шаг Императора к приручению Градова, но он намерен использовать ситуацию в своих интересах. Он решает создать собственную организацию, начав с проверенных людей: Лины, Малика, Семёна и Лаврентия. Градов звонит Лине, которая советует ему связаться с Артемием Коробовым (Лисом) — информатором, и с Владимиром Костровым (Волком) — влиятельным дельцом, контролирующим транспортные перевозки. Градов связывается с Костровым, договариваясь о сотрудничестве: Костров предоставит транспорт и людей, а Градов обеспечит безопасность его бизнеса. Встреча с Костровым проходит в его промышленной зоне, где Градов обсуждает создание организации по борьбе с монстрами. После разговора с Костровым, Градов получает звонок от Лиса, который предлагает встречу, чтобы оценить перспективы сотрудничества. Глава заканчивается тем, что Градов направляется на встречу с Лисом в частный тир, где его поджидает неожиданная проверка.

В 17 главе главный герой встречается с Лисом, информатором, который знает о его планах по созданию собственной группировки. Лис предлагает сотрудничество, обещая предоставить информацию о магах в столице в обмен на оплату. Герой соглашается, обозначив свои условия: нужны данные о магах, включая тех, кто скрывается, и информация об их репутации. Лис соглашается, но подчеркивает, что информация будет стоить дорого и предоставляться постепенно. Он также предупреждает героя о его растущей популярности в разных кругах после событий в Петрозаводске.

После встречи с Лисом, герой получает и изучает документы о ситуации в Звенигороде, где обнаружены разрывы, выпускающие монстров. Он понимает, что это может быть тактика Третьего Круга, и что Император спешит привлечь его к зачистке города именно из-за этой угрозы.

Затем герой получает звонок от представителя Канцелярии Императора, который предлагает официальное сотрудничество по зачистке Звенигорода. Герой выдвигает свои условия: полная свобода действий, сдельная оплата, компенсация расходов, свобода от контроля и возможность расторжения контракта в любой момент. После непродолжительных переговоров, Император соглашается на его условия, и герой подписывает контракт.

Далее, герой получает звонок от Волка, который сообщает о задержке с подготовкой бронированного автомобиля, но предлагает временную замену — Сергея Булата, бывшего оперативника. Герой также получает звонок от Ладыжина, который сообщает о его сотрудничестве с Императором.

В конце главы герой встречается с Булатом, который становится его водителем и потенциальным членом команды. Они отправляются к тренировочной базе, предоставленной Императором, где героя ожидает команда бойцов.

В 18 главе Даниил Градов прибывает в тренировочный комплекс, охраняемый Секретной Имперской службой. Комплекс представляет собой переоборудованное складское помещение с металлическими стенами, матами и оружейными стеллажами. Там Градов встречает двенадцать человек, собранных по приказу Императора для формирования новой команды по борьбе с монстрами. Старшим группы назначен Юрий Михайлов, бывший сотрудник императорской охраны.

Градов проводит с каждым кандидатом короткое собеседование, выявляя их мотивацию, опыт и лояльность. Он обнаруживает разношёрстный состав: опытных бойцов, наёмников, фанатиков Империи, скрытных личностей и тех, кто просто ищет заработка.

Затем Градов проводит полевое моделирование штурма условного лагеря врагов, используя учебное оружие. В ходе тренировки выявляются недостатки в командной работе и дисциплине, а также проявляются индивидуальные качества кандидатов: некоторые действуют слишком импульсивно, другие — пассивно, некоторые демонстрируют неспособность к сотрудничеству. В результате Градов делает выводы о способностях каждого участника.

После тренировки Градов, используя информацию, полученную от своего информатора Лиса, отсеивает пять кандидатов: фанатика Империи, потенциального агента Третьего Круга, неопытного юнца, слишком импульсивного бойца и ещё одного неэффективного участника. Остаётся семь человек, которые, по мнению Градова, имеют потенциал. Он объявляет им о начале работы в Звенигороде и предупреждает о нетерпимости к предательству. Глава заканчивается тем, что Градов, оставаясь в одиночестве в ангаре, понимает, что создал свою команду, независимую от прямого контроля Императора, и готов начать свою игру.

В 19 главе Булат помогает главному герою оценить оставшихся семи бойцов «Отряда 7». Они обсуждают каждого: Михайлов — адекватный координатор; бывший уголовник Сомов — потенциально ценный, но непредсказуемый; Корчагина — точный стрелок, подходящий на роль снайпера; Лебедев — ловкий разведчик, склонный к одиночной работе; Шевцов — опытный, но подчиняющийся только сильнейшим; Руденко — сильный штурмовик; Костин — технически подкованный хакер.

Главный герой проводит внезапную проверку бойцов, поднимая их рано утром и подвергая их сирене и тренировкам. Он распределяет роли и позывные: Михайлов («Старший») — координатор; Корчагина («Кора») — снайпер; Сомов («Клей») — сапёр; Шевцов («Батя») — стратег; Руденко («Гвоздь») — штурмовик; Лебедев («Тень») — разведчик; Костин («Фокус») — хакер. В течение дня проходит серия тренировок, выявляющая сильные и слабые стороны каждого.

Главный герой получает звонок от представителя Тайной Канцелярии, Конюхова, который объявляет себя куратором отряда. Затем следует звонок от Лины, которая сообщает, что магам в Петрозаводске запрещено покидать город, несмотря на обещанную амнистию. Главный герой выражает Конюхову своё недовольство этим фактом.

Вечером, после напряжённого дня тренировок, главный герой отмечает прогресс в слаженности команды. На следующий день «Отряд 7» отправляется в Звенигород. По прибытии они обнаруживают разрушенный город и трупы, свидетельствующие о присутствии монстров и масштабах катастрофы, которая оказалась гораздо хуже, чем предполагалось по отчётам.