Цокольный этаж

Пролог описывает наблюдения демона-разведчика за ситуацией в королевстве Гротлинг после восшествия на престол короля Геневиса. Разведчик, используя магию изменения облика, посещает сожжённую деревню, где видит ужас и ненависть выживших крестьян. Затем он проникает в замок, где обнаруживает, что король превратил своих подданных в магических существ, обладающих слабой, но разрушительной силой. Эти существа, несмотря на свою "свободу", полностью подчиняются королю.

Далее разведчик посещает процветающую деревню, где благодаря королевским указам строятся новые дороги и дома, а безопасность обеспечивается войсками. В столице он подслушивает разговор священнослужителей, обсуждающих действия короля: они осуждают его жестокость, в частности, слухи о зверствах над сестрой, и намекают на связь с Культом Смерти.

Собрав информацию, демон возвращается к своему господину, Раштосу, и докладывает о быстром росте мощи Гротлинга под правлением Геневиса. Раштос, планирующий покорение Гротлинга, сначала отказывается от немедленного вмешательства, считая смертных не достойными противниками. Однако, в итоге, он поручает демону помочь своим поклонникам в столице Гротлинга, пока сам готовится к полному завоеванию королевства.

Глава описывает завершение строительства нового монумента на главной площади Растона. Король, въехав на площадь, осматривает завершающие работы. Монумент призван заменить старый, грубый памятник трём рыцарям, изображавшим предка короля и его соратников, погибших в одной из войн. Король, раздражённый старым памятником, изначально хотел его не восстанавливать, но советник Тилль убедил его в необходимости увековечить память предков, чтобы не забыли и о его собственных деяниях.

Новый монумент сохраняет старую центральную группу рыцарей, но значительно улучшенную по качеству исполнения. Вокруг центральной группы, на постаменте, размещаются фигуры других защитников Растона: гвардейцы (один из них — с лицом Нимара), рядовые солдаты, лучники, ополченцы, простые горожане, включая женщин и детей. В композицию также включены горгульи на углах постамента и элементали со щитами, прикрывающие мирных жителей. Расположение фигур тщательно продумывается королём и Тиллем, с привлечением скульпторов, с учётом художественной композиции и технических возможностей. Для экономии средств, обычные валуны обрабатываются магией Колтри. На момент завершения главы монумент скрыт за забором, в ожидании торжественного открытия. Король стремится к максимальному эффекту от неожиданного представления нового монумента, понимая, что памятники — это часть его вечной памяти.

Глава описывает официальный визит послов Санглатской Империи к королю Геневису Первому после его победы над мятежниками. Торжества по случаю победы прошли успешно, король умело манипулируя общественным мнением, представил монстров-воинов как союзников. Однако, визит послов вызвал у короля беспокойство. Посол Санглата и сопровождающий его герцог Шанеол Эн Физ прибыли с посланием от императора Карнеола Шестого. Послание содержало поздравления с победой, но также выражало обеспокоенность методами, использованными королём (в частности, сотрудничеством с культом Смерти и, якобы, гонениями на культ Светлого Шарда). Санглатская Империя, хотя и декларировала невмешательство во внутренние дела других государств, заинтересовалась потенциалом Гротлинга. Король, предвидя конфликт, пригласил на встречу Патриарха культа Светлого Шарда и Верховного Лича, демонстрируя послов, что он контролирует ситуацию и не боится противостояния. Встреча закончилась без явного разрешения конфликта, но король дал понять, что не потерпит вмешательства во внутренние дела Гротлинга. Присутствие примархов подчеркнуло силу короля и его готовность защищать своих союзников, включая монстров.

В третьей главе король Гротлинга Геневис Первый отвечает на послание императора Санглатского Карнеолу Шестого. Геневис, используя дипломатический тон, объясняет ситуацию с двумя религиозными деятелями: епископом Растонским, казнённым за измену и поклонение культу Тёмного Шарда, и патриархом культа Светлого Шарда, лишённым должности за подстрекательство к бунту и клевету на корону. Геневис ловко парирует возражения санглатских послов, утверждая, что снятие патриарха произошло по воле Клораса, бога культа Светлого Шарда, ссылаясь на публичное свидетельство этого события. Далее король оправдывает использование магии Смерти для защиты столицы, утверждая, что Богиня Смерти так же почитаема, как и Клорас, и что в деле спасения жизней все средства хороши, кроме тёмной магии. Наконец, он оправдывает превращение людей в магических существ, ссылаясь на отсутствие запрета на это в священных книгах и на слова патриарха о том, что Клорас принимает всех, кто к нему приходит, независимо от их облика. В итоге послы Санглата, убеждённые в правоте короля, уходят. В заключение Геневис обсуждает ситуацию с Тиллем, признавая успех, но предполагая, что это лишь начало испытаний со стороны амбициозного и фанатичного императора.

После недавней войны, столица восстановилась, но король сосредоточился на укреплении армии с помощью монстров. Число монстров-солдат, включая добровольцев (23 человека, многие из которых потеряли близких во время войны), постоянно росло. Король решил создать новые отряды элементалей. Маг Колтри представил восемь видов: огненных, электрических (грозовых), земли, воды, льда, воздуха, растительных и магических.

Король отверг элементалей земли как недостаточно мобильных, но заинтересовался ледяными (мощными и способными замораживать врагов) и воздушными (невидимыми, неуязвимыми, идеальными шпионами). Растительные элементали были признаны менее приоритетными. Магические элементали, обладающие огромной силой, были отложены из-за риска катастрофических последствий, упомянутых Колтри (уничтожение трёх царств при попытке подчинить единственного известного магического элементаля).

Из 1200 добровольцев, 300 (включая слабых – женщин и подростков) были направлены на создание отрядов воздушных элементалей под командованием Талины, 700 – ледяных, а оставшиеся 200 – тёмных духов (полуматериальных существ, способных к телепортации). Король планировал использовать тёмных духов как шпионов, а также предложил бывшим преступникам перевоплотиться в них за тройную зарплату. Тилль, помощник короля, выразил опасение, что король создаёт армию из нелюдей, но король уверен в своих планах, видя в них революционное изменение королевства.

Глава пятая описывает процесс принятия решений Генависом, правителем Гротлинга, и его советниками. Генавис стремится к прогрессу, вводя новшества, но его советники, каждый со своей специализацией (экономика, религия, безопасность), подвергают все предложения тщательному анализу, указывая на потенциальные проблемы. Генавис отвергает аргументы, основанные на традиции, требуя логического обоснования возражений.

В качестве примера приводится строительство каменных дорог, затем обсуждается идея создания сети телепортационных порталов между крупными городами. Тилль, советник Генависа, выступает в роли «бета-тестера», выявляя потенциальные уязвимости, такие как возможность использования порталов врагом и необходимость охраны. В итоге, Генавис предлагает решение – создание охраняемых пунктов прохода с системой сигнализации. Экономическая выгода от ускорения торговли убеждает казначея Гравуара. Идея использования теневых духов в качестве операторов порталов отвергается из-за несовместимости магий.

Далее рассматривается амбициозный план создания морских телепортационных маршрутов. Тилль снова указывает на потенциальные проблемы: необходимость регистрации прибывающих караванов и последующее введение аналогичных служб другими странами, что лишит Гротлинг монополии. Генавис признаёт силу аргументов Тилля, но оставляет вопрос открытым, понимая, что преимущества моментального морского сообщения могут перевесить недостатки.

Шестая глава, озаглавленная "В дороге", описывает путешествие короля Геневиса в герцогство Молдитон на бал в честь победы над мятежниками. Поездка организована в честь приглашения герцога Молди, бывшего регента при отце Геневиса, к которому король испытывает уважение и благодарность. Путешествие совершается в комфортабельном экипаже с меньшим, чем обычно, эскортом, включающим 20 гвардейцев, 20 ледяных и 10 воздушных элементалей, 20 слуг и советника Тилля. Геневис берёт с собой художественные книги, что вызывает у Тилля ироничные замечания о перемене в характере короля после покушения. Геневис объясняет Тиллю, что близость к смерти заставила его переосмыслить жизнь и серьёзнее отнестись к своим обязанностям короля.

Путешествие проходит относительно спокойно, с ночёвками в дорогих трактирах. Однако, на пути их останавливает завал из брёвен. Первоначально приняв это за разбойничью засаду, Геневис обнаруживает, что дорогу перекрыли "пограничники" барона Круона, требующие плату за проезд. Геневис и Тилль, используя королевский статус и знание герба, заставляют стражников убрать препятствие. Глава заканчивается решением Геневиса нанести визит барону Круона, чтобы разобраться с незаконным сбором пошлин на королевских землях.

На следующее утро рассказчик прибыл в замок Молдитон, который оказался непритязательным каменным строением, в отличие от его романтических представлений. Герцог Молди, старый знакомый рассказчика, радушно встретил его. Бал должен был состояться завтра, но гости начали прибывать уже сегодня. Герцог упомянул о небольшом количестве приглашенных рыцарей с семьями, хотя рассказчик понял, что гостей будет гораздо больше. Герцог также заметил, что королева не приехала, и рассказчик объяснил это их формальным и неприязненным браком.

После обеда, который был описан как роскошный фуршет, десять гостей, включая рассказчика, герцога Молди, Тилля и двух детей, отправились на охоту на оленя. Охота проходила с использованием охотничьих ножей и арбалетов, при поддержке собак. Рассказчик, несмотря на недостаток опыта, с удовольствием участвовал в погоне, описывая чувство единения с лошадью и другими участниками охоты. Несмотря на не слишком меткую стрельбу, он наслаждался азартом и сблизился с другими участниками охоты.

Вернувшись в замок уставшими, но довольными, рассказчик и герцог обсудили охоту. Герцог отметил, что рассказчик изменился с их последней встречи, и рассказчик согласился, подчеркнув, что теперь, будучи королём, он стремится соответствовать своему положению.

Глава описывает два дня пребывания короля в замке Молдитона. Первый день прошёл в неформальном общении с гостями, включавшем обмен байками и легендами, как благородными, так и местными, более пикантными версиями. На следующий день прибыли остальные гости, создав атмосферу праздника и отдыха. Король смог расслабиться и пообщаться с аристократами в более тёплой, нежели обычно, обстановке. Его советник Тилль помогал ему ориентироваться в кругу гостей, указывая на потенциальных союзников и тех, кто мог быть связан с заговором против короля. Король узнал от герцога Молди о деятельности барона Круона, который грабил простых людей и не платил налоги, и пообещал положить этому конец по возвращении в столицу.

Вечером состоялся бал, который сильно отличался от привычных королю пиров. Он включал танцы (в которых король преуспел благодаря знаниям, полученным от Геневиса), и музыку высокого уровня, исполненную превосходным оркестром, собранным герцогом Молди на протяжении двадцати лет. Атмосфера бала была более изысканной и лишенной пафоса, чем на обычных придворных мероприятиях. Король отметил, что герцог Молди, возможно, пытался познакомить его с несколькими юными девушками, но король не планировал изменять своему политическому браку, хотя и нуждался в любовнице, отличной от его нынешней пленницы, с которой отношения стали скучными. Он отложил вопрос поиска любовницы до возвращения в столицу. В целом, бал принёс королю большое удовольствие и позволил ему отдохнуть после напряжённых месяцев правления.

Глава девятая, «Беседы в пути», описывает поездку короля после окончания бала. Король, сопровождаемый советником Тиллем, отправляется в столицу, попутно обдумывая десятки полезных знакомств, заведённых на балу. Тилль обещает составить отчёт о потенциальной пользе этих знакомств для королевской службы. Король сдерживает желание немедленно назначать новых придворных.

По пути король едет в одной карете с бароном Луоли, молодым аристократом, чьи здравые суждения ему импонируют. В ходе беседы они обсуждают проблему подбора квалифицированных кадров для государственных должностей. Луоли критикует существующую систему, основанную на знатности рода, указывая на то, что древность происхождения не гарантирует компетентность. Тилль возражает, что система отбора всё же отсеивает совершенно неспособных людей. Однако Луоли настаивает на необходимости расширения круга кандидатов и создания системы обучения специалистов вне зависимости от их происхождения. Король и Тилль обсуждают идею образования, но сталкиваются с проблемой поиска квалифицированных преподавателей, поскольку аристократы неохотно делятся знаниями с массами. Они приходят к выводу, что решение проблемы потребует времени и постепенных изменений.

Выясняется, что Луоли с юности много путешествовал, что способствовало формированию его взглядов. Он недавно унаследовал поместье после смерти отца и уже начал внедрять новые методы управления, основанные на талантах людей, независимо от их происхождения. Король решает использовать поместье Луоли в качестве экспериментальной площадки для проверки этой системы.

В конце главы, Тилль напоминает королю о запланированном визите к барону Круону для обсуждения налогообложения. Луоли выражает желание присутствовать при этой встрече, предполагая, что она будет непростой.

Глава описывает ночной визит короля Геневиса I к барону Круону. Из-за поднятых мостов перед замком король решает использовать ледяных элементалей своей свиты, чтобы они создали ледяной путь через ров. Элементали успешно справляются с задачей, хотя король впоследствии замечает, что можно было бы обойтись меньшими усилиями. Прибытие короля к замку оказывается неожиданностью для барона Круона. Король, сопровождаемый герцогом Лорби и бароном Луоли, обвиняет барона в грабеже путников на дороге, используя мягкую тактику, намекая на осведомлённость о проступке, но не раскрывая источник информации. Барон, запуганный демонстрацией силы короля и ледяных элементалей, обеспечивает королю роскошный ужин, а сам исчезает, пока король обсуждает с советниками дальнейшие действия. Король планирует использовать подобные визиты для профилактики нарушений закона бароном в будущем.

Глава описывает возвращение короля в столицу Растон после визита в замок барона Круона. Король, мягко предупредив барона о недопустимости поборов под его именем, уверен, что слухи о встрече и предупреждении дойдут до него. Путь обратно был быстрее, и король, уставший от поездки, стремился к отдыху и одиночеству. По прибытии ночью в Растон, король ужинает и ложится спать.

На следующее утро, король разбирает накопившиеся за время отсутствия документы. Ситуация в целом спокойная: выплачивается вторая часть оплаты скульпторам, мятежники в Лемероне разбиты, кочевники отступили. Однако, Тилль сообщает о двух важных событиях: резком увеличении числа санглатских шпионов в столице, сосредоточивших внимание на военных объектах и магических достижениях королевства, и просьбе о военной помощи от небольшой группы варваров у северной границы, желающих избавиться от своего агрессивного вождя в обмен на клятву верности.

Король решает не арестовывать шпионов, предпочитая наблюдение и дезинформацию, а варварам предлагает помощь в виде отряда элементалей, видя в этом возможность стабилизировать ситуацию на границе и потенциально привлечь часть варваров на свою сторону.

В 12 главе, после разговора с Талиной в подвалах, главный герой узнаёт о значительном количестве санглатских шпионов в столице. Он предлагает использовать теневых духов и воздушных элементалей для организации ответной шпионской сети, но Тилль предупреждает о потенциальной опасности, связанной с реакцией Клораса (божества, покровительствующего Санглату) на этих существ. Главный герой отвергает опасения, аргументируя, что существование этих существ само по себе опровергает их неугодность Клорасу. В итоге решено отправить в Санглат десять воздушных элементалей, десять теневых духов и двадцать людей-шпионов, снабдив их магической бумагой. Задачей шпионов станет выяснение настроений в народе и дворце императора Санглата, особенно касающихся Гротлинга, а также изучение военной и магической мощи Санглата, его союзов и поиск контактов со старыми агентами. Тилль предлагает дополнительно следить за проповедями в санглатских храмах. Далее обсуждается дезинформация для санглатских шпионов: распространение ложной информации о слабостях элементалей (взятой из предыдущей битвы), а также создание множества противоречивых версий событий, чтобы посеять паранойю и затруднить выявление правды. В заключение глава описывает решение оказать военную помощь варварам, направив туда отряд из двадцати теневых духов и пятидесяти элементалей с целью быстрого завершения войны до возможного нападения Санглата.

Глава 13 описывает попытки спасти сэра Олди, находящегося в коме из-за травмы, полученной защищая интересы рассказчика. Маг Колтри заявляет о бессилии традиционной магии, так как у Олди начал отмирать мозг. Рассказчик предлагает использовать преобразователь, но Колтри предупреждает, что это превратит Олди в умирающего монстра. Тогда рассказчик предлагает обратиться к некромантам, несмотря на возражения Тилля, который опасается общественного мнения и последствий использования некромантии. Рассказчик аргументирует своё решение, указывая на разницу между воскрешением мертвеца (как в случае с Нимаром) и спасением Олди, который ещё не перешёл грань смерти. Колтри предлагает альтернативу – совместную работу с некромантами, чтобы найти более подходящий способ спасения. Вскоре прибывают Верховный Лич и новый Верховный Некромант. После часа обсуждения маги предлагают превратить Олди в вампира, используя рискованное заклятие, забирающее жизненную энергию у других. Рассказчик, несмотря на опасения Тилля и неопределённость реакции окружающих, соглашается на этот план, понимая отсутствие других вариантов.

Глава описывает пробуждение рыцаря Виаля, который провел три месяца в коме после ранения. Король Геневис, используя магию и некромантию, превратил его в вампира, чтобы спасти жизнь. Перед ритуалом Геневис и маги обсудили особенности местного вампиризма: отсутствие страха перед религиозными символами, уязвимость к солнцу (компенсируемая артефактами), отсутствие способности к полёту или превращению в летучую мышь, но наличие лёгкого гипноза и способности к магии за счёт поглощаемой энергии. Сам ритуал проводился вечером, с использованием магической печати. После пробуждения Виаль, испытывая дезориентацию, узнал от Геневиса и его советника Тилля о прошедших событиях, включая победу над заговором и о своей трансформации. Верховный Лич объяснил Виалю его новую природу: он должен питаться кровью, чтобы жить, но Геневис заверил его, что ему не придётся убивать невинных – достаточно будет преступников и пленных. Виаль, хотя и был потрясён, принял свою новую сущность. Его первая «трапеза» состоялась немедленно с приговорённым к смерти преступником. В конце главы Геневис и Тилль обсуждают назначение Виаля на должность начальника городской стражи. Завершается глава наблюдением за красным свечением глаз Виаля.

После трёх месяцев комы Виаль проснулся, и героям пришлось потратить много времени на то, чтобы рассказать ему обо всём произошедшем. Утром Виаль стал засыпать на рассвете, что вызвало опасения относительно его будущей должности при дворе. Уставшие герои пытались найти способ взбодриться, но в итоге король заснул на четыре часа. После пробуждения и принятия тонизирующего напитка, он принял просителей. Среди них оказался человек, который, без предупреждения, выпустил из руки чёрный луч, похожий на антиматерию. Стражник, бросившийся наперерез, принял удар на себя, и оба упали.

После инцидента король обнаружил, что не помнит ничего о спасшем его стражнике, а также начальник стражи и его сослуживцы не помнили его. Колтри объяснил, что это заклинание стирает душу жертвы из реальности, ценой чего является полное уничтожение души заклинателя. Герои обсудили, что это был отчаянный шаг культистов Раштоса, которые, несмотря на предыдущие неудачи, решили использовать самое мощное заклинание. Они пришли к выводу, что культисты всё ещё находятся в столице и продолжают планировать покушения. Бывший епископ, тем временем, оставался в том же состоянии.

После неудачного покушения на короля, совершенного культистами Тёмного Шарда, он созывает своих приближённых. Король понимает, что простое наказание не остановит культистов, и нужно активнее действовать. Он обсуждает с Талиной, Колтри и Тиллем трудности идентификации культистов и необходимость найти их убежище и реликвии. Колтри, обучавшийся магии у частного преподавателя, знаком с изображениями реликвий культистов. Король решает объявить культистам войну, используя все доступные средства, включая магические поиски мест с высокой концентрацией тёмной энергии (Колтри) и обыски. Он отдает приказ действовать решительно, несмотря на возможные последствия для населения. Тилль советует действовать скрытно, чтобы культисты не поняли масштабов поисков. Талина предлагает обратиться за помощью к Светлому Шарду, что король сначала отвергает из-за негативного опыта общения с их представителями. Однако, в итоге король вызывает епископа Светлого Шарда, который соглашается помочь в борьбе с культистами, предложив возродить старые методы поиска и обеспечив королю защиту молитвами Клораса. Король также вспоминает о своих теневых духах, способных незаметно проникать в любые места, что значительно облегчит поиски.

В 17-й главе, озаглавленной «Жизнь в браке», король Геневис обсуждает с советником Тиллем необходимость рождения наследника. Тилль указывает на постоянную опасность для жизни короля и необходимость обеспечения преемственности власти. Геневис, хотя и не желает иметь детей с ненавистной ему женой Валиссой, понимает необходимость наследника. Он обсуждает с Тиллем последствия развода с Валиссой, которые оказываются катастрофическими из-за экономических связей с Вельговией. Варианты устранения Валиссы (развод, отравление) также отвергаются как невозможные.

Геневис пытается поговорить с Валиссой, объясняя ей необходимость рождения наследника. Валисса демонстрирует полное презрение к королю и к идее иметь от него детей. Она предлагает ему найти любовницу, которая родит ребенка, которого Валисса якобы признает своим сыном. Геневис отвергает это предложение, указывая на то, что это не решит проблему враждебности Валиссы. В результате ссоры, Валисса выгоняет Геневиса, демонстрируя крайне неуважительное поведение. Глава заканчивается решением Геневиса сократить расходы Валиссы на три четверти и поиском решения проблемы наследника.

В 18 главе, озаглавленной "Охота на живца", король узнаёт от слуг о местонахождении Тилля в покоях сэра Олди. Застав Тилля и Виаля обсуждающими события дня, король сообщает о провале плана заставить королеву родить наследника. Тилль и Виаль (который, как замечает король, выглядит как вампир) обсуждают проблему. Виаль намекает, что королевская репутация изменилась к лучшему, и возвращение к прежнему положению дел нежелательно.

Тилль рассказывает о плане Виаля: воспользоваться приближающимся праздником культа Светлого Шарда, когда тёмные культисты покидают город, и заманить их в охотничий домик, где они проводили ритуалы ранее. Король сомневается в эффективности плана, так как культисты вряд ли вернутся в то же место. Тилль предлагает распространить слух о королевской охоте с малым количеством охраны, чтобы заманить культистов в лес. Король отвергает этот план как неправдоподобный и предлагает альтернативу: с помпой отправиться на охоту с большой охраной, оставив один охотничий домик незащищённым, чтобы культисты выбрали его. Тилль добавляет идею Виаля об освящении всех охотничьих домиков епископом, чтобы ослабить магию культистов. Король, уставший Тилль, отправляет его спать. В конце главы король задумывается о более эффективном плане: зачаровать весь город светлой магией, чтобы предотвратить возвращение культистов. Он приходит к выводу, что недооценивал светлую магию и её потенциал в управлении.

Глава описывает ужин, организованный королём для жрецов культа Клораса. Король, поддерживающий Культ Смерти и имеющий натянутые отношения с жрецами Клораса из-за реформ, проведенных им в религиозной сфере, стремится заручиться их поддержкой. Он приглашает всех жрецов столицы на ужин во дворце, понимая, что их поддержка необходима, несмотря на их недовольство им и новым Патриархом, которого король сам назначил. Ужин проходит в трапезной дворцовой церкви, что должно подчеркнуть нейтральную территорию. После молитвы, произнесенной епископом, король поднимает вопрос о недавнем нападении на него культиста Раштоса, используя это как повод для обсуждения сотрудничества. Он подчеркивает, что от жрецов требуется лишь молитвенная поддержка в борьбе со злом, оставляя военные действия на страже. Король намекает на будущие привилегии для жрецов Клораса в качестве стимула для сотрудничества.

В 20-й главе, озаглавленной «Операция «Разгоняя тьму», король собирает священство, чтобы обсудить изгнание культистов Раштоса из столицы. Он предлагает создать временный, около четырёх часов, «светлый щит» молитвами, чтобы сделать пребывание культистов в городе невыносимым. Священство соглашается, но требует в обмен возвращения семидневной рабочей недели (вместо пяти) и освобождения от налогов на товары, ввозимые для храмов (в основном, золото). В итоге достигается компромисс: пятидесятипроцентный налог на золото и возвращение семидневной недели при успехе операции.

Король признаётся епископу, что план заключается в том, чтобы запереть культистов в подземном ходе на время действия «щита», пока армия не перекроет им выход. Он не знает точное расположение всех подземных ходов, но накануне приказал своим шпионам, возглавляемым Талиной, их найти.

На следующий день происходит скандал с королевой Валиссой, недовольной своим содержанием. Король, используя свой авторитет, заставляет её замолчать, напомнив о её обязанностях.

В конце главы Талина сообщает о находке двух новых подземных ходов: одного заброшенного и одного активно используемого, ведущего из подвала ткацкой мастерской в подвал охотничьего домика. Король объявляет операцию «Разгоняя тьму» начатой.

Глава описывает день ожидания королём важной даты – Дня Святого Грейга, после которого культисты вернутся в город. Избавившись от государственных дел, король проводит день в бездействии, пытаясь найти себе занятие. Попытка чтения оказывается неудачной, и он обращается к Килетте, своей кузине и рабыне, для сексуального удовлетворения. Однако, вместо обычного безразличия, Килетта просит короля убить её. Король отказывается, объясняя это не просто желанием мести за покушение на его жизнь, а оскорблённым самолюбием из-за её высокомерия и самоуверенности. Он упрекает её в том, что её происхождение – единственная причина её чувства собственной значимости. Этот разговор заставляет короля задуматься о собственном прошлом и о том, что его прошлые неудачи были не из-за неспособности, а из-за невезения. В итоге, он отказывается убивать Килетту, одевается и уходит, оставляя её связанной. Король осознаёт, что его отношения с Килеттой не являются настоящими, и он хочет настоящего романа. Он размышляет о своих сложных отношениях с женой, Валиссой, и о возможности обратиться к её отцу, королю Вельговии, за помощью в разрешении ситуации. Вечером, обсуждая дела с советником Тиллем, король выражает своё недовольство браком с Валиссой, признавая, что готов терпеть её, но она не готова к отношениям. Тилль предполагает, что брак был заключён по политическим соображениям, а не из-за чувств. В конце главы король размышляет о том, как сложилась бы его жизнь, если бы вместо брака с Валиссой, он женился на Килетте.

Глава описывает день Святого Грейга, в который король участвует в религиозных церемониях культа Светлого Шарда. Несмотря на надежду, что это продемонстрирует мирные намерения по отношению к империи Санглат, церемония оказывается обременительной из-за тяжелых золотых одеяний. Король использует время службы для мысленного обращения к богу Клорасу, выражая сомнения по поводу действий своих жрецов и агрессии Санглата.

После службы король покидает празднества, чтобы подготовиться к операции по захвату культистов Раштоса. Несмотря на опасения Тилля и других, король настаивает на участии, хотя и соглашается на компромисс: он будет ждать у тайного выхода из катакомб, где должны появиться культисты после операции.

Операция, проводимая теневыми духами и подростками-наблюдателями, проходит успешно. В охотничьем домике обнаружено около тридцати культистов, совершающих жертвоприношение. Спасение жертвы сочтено слишком рискованным. Король удивляется малочисленности секты, но Колтри объясняет, что сила культистов Раштоса в их магии, а не в численности. Возникают опасения, что часть культистов могла остаться в городе, но Колтри успокаивает, что без лидера они не представляют угрозы.

В конце главы, после того как культисты покидают катакомбы, ледяные и воздушные элементали захватывают их, используя недавно освоенную технику создания ледяных ловушек с воздушной подушкой внутри, предотвращающей мгновенную смерть от переохлаждения.

Утром после успешной операции по захвату культа демонопоклонников, король Геневис, вместе с Виалем, обсуждает произошедшее. Геневис отмечает свои изменения, связанные с принятием королевской ответственности. Виаль, новый советник короля, комментирует эти изменения и свою адаптацию к новой роли.

Геневис собирает совет, включая Колтри, Тилля, Талину, начальника стражи и епископа, в тронном зале. Они спускаются в подземелье, где начинают допрашивать захваченных культистов, постепенно "размораживая" их из состояния анабиоза. Большинство культистов агрессивно настроены и отказываются сотрудничать. Колтри предупреждает короля об одном особенно могущественном культисте, предполагаемом лидере, и советует его казнить и захоронить особым образом, чтобы предотвратить возможность одержимости демоном после смерти. Епископ подтверждает необходимость освящённой земли и специального обряда. Геневис приказывает казнить лидера и похоронить его согласно ритуалу, что оказывается для культиста наивысшей пыткой. Ещё один высокопоставленный культист также казнён. Остальные культисты, после пыток или добровольно, раскрывают информацию о рядовых членах культа и причинах покушения на короля — месть за смерть бывшего епископа.

Оказалось, что заговор был относительно небольшим и не имел масштабных замыслов, как предполагалось изначально. Через несколько дней остальные культисты были арестованы. Вскоре после этого состоялась публичная казнь всех культистов, сопровождаемая молебном Клорасу. Геневис отмечает, что казнь, несомненно, была замечена имперскими шпионами, что должно продемонстрировать Санглатской империи отсутствие желания конфликта. Король размышляет о необходимости улучшения досуга и культуры населения, заметив, что сейчас единственными праздниками являются церковные службы и казни.

В 24 главе повествователь, избавившись от главной угрозы, сосредотачивается на реформах. Строительство дорог, начавшееся вокруг столицы, тормозится в отдаленных регионах из-за проблем с поставками и, предположительно, коррупции местных чиновников. Повествователь планирует проверку. Он также разрабатывает план создания первой городской начальной школы, обучая детей чтению, письму и счету. Возникает дискуссия о её обязательности: повествователь сомневается, видя успешное существование страны без обязательного образования, и склоняется к стимулированию посещения школы льготами для выпускников, в отличие от своих советников, настаивающих на обязательном обучении. Проблема нехватки учителей также требует решения: поиск квалифицированных кадров как в стране, так и за рубежом.

Третьей, шокировавшей советников, идеей становится отмена рабства. Предлагается компромисс: рабы старше 30 лет сохраняют свой статус, а младше 30 лет, и вновь прибывающие, получают выбор между рабством и бесплатной службой короне с обеспечением, небольшой пенсией и возможностью досрочного ухода в армию или на другие должности после 10-15 лет службы. Дети и подростки должны быть переучены. Эта идея встречает яростное сопротивление советников, приводящих экономические, социальные и традиционные аргументы против реформы. Повествователь отвечает, что реформа будет постепенной, народ можно будет задобрить, а традиции, не приносящие пользы, можно отбросить. Его поддерживают только Талина Гиньяр и Тилль, последний, хотя и скептически, помогает усовершенствовать план. Остальные советники, понимая непреклонность повествователя, пытаются минимизировать, по их мнению, негативные последствия реформы. Однако, из-за продолжающейся шпионской деятельности Империи и риска вооруженного конфликта, реформа откладывается. Вместо этого объявляется набор в армию с повышением жалования, чтобы восполнить потери от войны с предателями. Повествователь осознаёт, что его действия могут привести к успеху или краху страны, и стремится оставить после себя положительное наследие.

В 25 главе приходят новости с двух границ. С севера, от варваров, которых ранее снарядили в поход, прибывает теневой дух с известием о полной победе вождя Крохена и его племени. Более того, Крохен намерен лично прибыть в столицу, чтобы принести клятву верности. Это событие необычно, так как варвары никогда не посещали цивилизованную страну иначе как враги или пленники. Однако правитель решает использовать этот визит для укрепления союза, планируя грандиозный прием для вождя и его дружины.

С юга, от границы с Санглатской Империей, приходят тревожные вести. Шпионы сообщают о явной подготовке Санглата к войне, включая пропагандистские проповеди жрецов, которые призывают к войне со «злом», подразумевая под этим, вероятно, королевство. В Санглате идёт активная военная подготовка, но точные сроки вторжения неизвестны. Правителя беспокоит радикальный фанатизм санглатских жрецов и их трактовка веры в Клораса, отличающаяся от принятой в его королевстве. Он обсуждает ситуацию с советниками, решая пока не раскрывать перед шпионами свои подозрения и продолжать дезинформацию. Также возникает вопрос о защите от санглатской армии, учитывая, что против магических существ, составляющих основу армии королевства, санглатцы, вероятно, разработают контрмеры. Правитель рассматривает различные варианты, но пока откладывает использование элементалей.

Глава 26 описывает попытку главного героя наладить дипломатические отношения с Вельговией, королевством его тестя, Киорана Третьего. Он отправляет письмо, в котором хвалит достижения своего государства и приглашает Киорана посетить Растон для обсуждения важных вопросов, включая позицию Вельговии в случае войны с Санглатом и ситуацию с его дочерью, Валиссой, женой главного героя и номинальной королевой Растона.

Ответ Киорана оказывается высокомерным и пренебрежительным: он отказывается от визита, считая себя слишком важным для поездок в "захолустные столицы", и предлагает решать вопросы письменно. Советник главного героя, Тилль, объясняет, что Киоран недооценивает его из-за молодости и вельговского шовинизма. Главный герой понимает, что угроза исходит не только от Санглата, но и от потенциального союза Санглата и Вельговии.

В ответном письме главный герой, следуя совету Тилля, иносказательно описывает проблемы, вызванные поведением Валиссы, подчеркивая необходимость наследника для страны и ответственности королевы. Ответ Киорана ещё более резкий и оскорбительный: он заявляет о верховенстве воли Валиссы, называет главного героя ничтожеством и предлагает ему взять уличную нищенку в качестве наследника.

Расследование исключает вмешательство Валиссы в переписку. Главный герой, понимая необходимость избегать конфликта с Вельговией перед войной с Санглатом, сдерживается от резкого ответа, несмотря на желание сделать это. Вместо этого, он и Тилль начинают планировать оборону от возможного нападения Вельговии, понимая, что оскорбительные письма Киорана уже создали напряженную ситуацию.

Глава 27 описывает последствия политического решения короля Геневиса Первого расторгнуть брак с Валиссой, дочерью правителя Вельговии, сохранив её как заложницу для обеспечения мира. Тилль, советник короля, предупреждает о риске объявления войны Вельговией, но Геневис настаивает, что Вельговия будет вынуждена играть по правилам Большой Политики. В итоге, они решают дождаться прибытия варваров, которые должны стать их союзниками через два дня.

За два дня до прибытия варваров, глашатаи предупреждают жителей Растона о визите, призывая к спокойствию и вежливости. Прибытие вождя Крохена и его дружины встречает сам король с почётным караулом. Геневис торжественно приветствует Крохена, подчеркивая начало союза. Крохен, в свою очередь, выражает благодарность за помощь и признаёт свою задолженность.

Затем Геневис организует для варваров экскурсию по столице, демонстрируя архитектуру, городскую стражу и рынок, чтобы произвести сильное впечатление. Поездка продолжается в Королевский сад, красота которого поражает варваров, привыкших к бесплодным землям. Один из варваров спрашивает о магическом происхождении сада, на что Геневис отвечает о плодородии земель и намекает на возможность улучшения земель степей. Глава заканчивается приглашением варваров на торжественный пир.

В столице три дня гостили варвары во главе с Крохеном. Для впечатления на них были организованы пиры, охота, экскурсии по городу, демонстрирующие достижения цивилизации. Главной же частью программы стало магическое шоу, ненавязчиво интегрированное в повседневную жизнь: элементали разливали вино, двери открывались хлопком, свечи зажигались магией. Демонстрация превращения человека в огненного элементаля вызвала неожиданный ажиотаж – многие варвары захотели пройти через эту трансформацию. После разъяснений Тилля о последствиях (лишение возможности есть, пить и заниматься сексом), двенадцать варваров всё же прошли процедуру перед отъездом. Варвары оказались не совсем людьми: Крохен был похож на человека, но с желтоватой кожей и крупными зубами, а многие воины напоминали орков, с разной окраской кожи, клыками и необычными чертами. В отряде также оказалось шесть кентавров, союзников племени Крохена. После отъезда варваров, главный герой обсудил с магом Колтри возможность преобразования других существ, например, кентавров, в элементалей, что привело к идее создания ездовых элементальных коней. Обсуждалась также возможность двойного преобразования существ. Вскоре пришли хорошие новости от шпионов: у заклятого врага Санглата, оказался ещё один враг – Ильфат, магическое государство на Востоке. Это дало повод для заключения союза с Ильфатом, и было написано дипломатическое письмо, которое доверили доставить теневому духу, способному к телепортации, но не знающему точного местоположения Ильфата. Дух обещал доставить письмо в течение трёх дней, соблюдая осторожность и невидимость, а в письме было указано о необходимости сохранения тайны.

Посланник, отправленный в Ильфат, вернулся через два дня с амулетом от короля Сенастьяра II и инструкцией к нему. Амулет, похожий на небольшую подвеску, позволял установить видеосвязь с королём Ильфата при помощи зеркала. Инструкция предписывала разместить амулет на зеркале и произнести трижды фразу "Королевский дворец Ильфата, тайный зал".

Геневис, правитель Гротлинга, прочитал послание Сенастьяра, в котором тот предлагал использовать амулет для удобного обсуждения текущих дел. Тилль и маг Колтри осмотрели артефакт, подтвердив его ильфатское происхождение и высокую стоимость. Колтри отметил, что повторить амулет возможно, но это сложная задача, лучше порученная магистру Глиди.

После подготовки специального зала с большим зеркалом, Геневис, Тилль, Колтри и два генерала установили видеосвязь с королём Сенастьяром. Сенастьяр, впечатляюще появившись на экране, выразил радость по поводу установления связи и намекнул на важность предстоящего разговора. Разговор обещал быть долгим, о чём свидетельствовало появление на столе Сенастьяра вина и фруктов.

В 30-й главе, озаглавленной «Предвоенные дилеммы», Геневис и Сенастьяр обсуждают стратегию противостояния Санглату. Сенастьяр указывает на неэффективность прямой военной конфронтации из-за превосходства санглатских молитвенных щитов, ослабляющих магию и артефакты. Алхимия, как вариант, слишком дорогостояща. Геневис предлагает использовать магию Светлого Шарда или некромантию. Сенастьяр отвергает первый вариант из-за необходимости особого духовного состояния и нежелания клораситов сражаться против «своих». Некромантия представляется более перспективной, так как Богиня Смерти и Клорас не враждуют, и санглатские щиты могут быть менее эффективны против неё. Однако Сенастьяр опасается, что Клорас может защитить санглатцев от некромантии.

В дальнейшем обсуждении участвуют и другие присутствующие. Сенастьяр проявляет интерес к магическим существам Геневиса, предлагая обмен: десять существ каждого вида в обмен на помощь в их модификации для повышения устойчивости к санглатской магии. Геневис колеблется, понимая, что это фактически отправка его существ на опыты, но соглашается, выторговав взамен доступ к уникальным ильфатским магическим заклинаниям и артефактам, которые не могут быть использованы против Ильфата из-за встроенной защиты.

В 31 главе, после встречи с Сенастьяром, герой договаривается о передаче «подопытных» через портал, скрытно от офицеров. Тилль предлагает создать новых существ для этой цели, используя не самых перспективных. Герой приказывает проверить амулет связи с Сенастьяром у Колтри, с привлечением Глиди. Заинтересовавшись словами ильфатского короля о некромантии и её независимости от магии Светлого Шарда, герой отправляется к Верховному Личу.

В Храме Смерти, герой, пользуясь своим влиянием, беседует с Личом о возможности использования некромантии против Санглата. Лич объясняет, что для этого, как и для Клораса, нужны жертвы и молитвы. Герой предлагает использовать пленных, но Лич уточняет, что наиболее ценны добровольные жертвы, принесённые с любовью. Герой задумывается о последствиях и планирует набег на Вельговию для захвата пленников, понимая, что это усилит некромантию, но и спровоцирует Санглат. Лич добавляет, что нужна ещё и первая жертва, принесённая от чистого сердца, не врагов, а добровольно. Герой понимает сложность ситуации: нужно найти 50 добровольцев, что может вызвать бунт. Лич объясняет, что судьба жертв неизвестна, и герой решает самостоятельно обеспечить первую жертву. Глава заканчивается тем, что герой обязуется предоставить 50 человек в жертву, мучаясь от необходимости найти добровольцев.

Глава 32 рассказывает о попытке Геневиса связаться со своей покровительницей, Богиней. Он устанавливает в своем замке подобие храма с её статуей, чтобы облегчить контакт. Первые попытки молитвы оказываются безуспешными. В отчаянии Геневис порезал себе ладонь, принося жертву крови. Это действие переносит его в потустороннее пространство, где он встречает Богиню, пьющую кофе из бумажного стаканчика.

Богиня иронично комментирует его жертву, намекая на то, что он готов был пойти дальше, возможно, принести в жертву раба. Разговор переходит к предстоящей войне и необходимости жертв. Геневис пытается убедить Богиню в важности жертв для усиления её культа, но Богиня указывает на масштабы её влияния и относительную незначительность жертв из его мира. Она объясняет, что жертвы не лишние, но сравнивает их с незначительным увеличением населения.

Геневис настаивает на важности жертв для победы в войне, подчеркивая, что без них он проиграет против Санглата. Богиня отмахивается от политических деталей, переводя разговор к сути вопроса Геневиса: куда попадают души жертв. Богиня объясняет, что души принесенных против воли жертв отдадут ей немного кармы, а затем отправятся в обычный мир мертвых. Добровольные же жертвы будут служить ей вечно, имея шанс со временем достичь её уровня.

В заключение Богиня советует Геневису найти тех, кто добровольно пойдет на смерть ради своего народа, убедив их в правильности такого пути. Она также намекает на использование чудес для привлечения новых последователей культа.

Глава 33 описывает поиски главного героя, Геневиса, подходящего «чуда», способного убедить народ в поддержке Богини Смерти и необходимости жертвы. После встречи с Богиней, которая не дала ему прямого ответа, Геневис ранен, но это не останавливает его. Он понимает, что обычная магия в этом мире не произведёт эффекта чуда, так как она повсеместна. Обсуждая проблему с другом Тиллем и придворным магом Колтри, Геневис приходит к выводу, что нужно нечто, что невозможно объяснить даже магией. Они рассматривают различные варианты: назначение случайного человека королём, появление лазурного дракона, разрушение храма Светлого Шарда, воскрешение мёртвых. Все эти идеи отвергаются по разным причинам: первые два варианта не связаны с Богиней, третий спровоцирует войну, а воскрешение пока нереализуемо. В итоге Геневис понимает свою ошибку: нужно не избегать магии, а использовать её так, чтобы она выглядела как чудо для обывателей. Он задаёт Колтри и Тиллю два вопроса: сколько заключённых находится в тюрьме и насколько развита магия иллюзий, намекая на использование магии для создания иллюзии чуда.

Глава 34 описывает планирование королём и его советниками (Тиллем и Колтри) грандиозного публичного спектакля: «воскрешения» казнённого преступника. Цель – продемонстрировать чудо, приписывая его Богине Смерти, и таким образом передать важное послание широкой аудитории.

Первоначально обсуждались различные кандидатуры на роль «воскресшего»: обычный преступник (отвергнуто из-за риска разглашения информации), нанятый актёр, аристократ (отвергнуто из-за сложности подбора подходящего и необходимости придумать правдоподобное обвинение). В итоге, благодаря Колтри, решено использовать шпиона, способного менять внешность.

Главная проблема заключалась в необходимости сохранить секретность существования мимиков – существ с изменяемой плотью, подобной глине, способных восстанавливать утраченные части тела, включая голову. Колтри предложил использовать мимика, чья «казнь» и последующее «воскрешение» будут реализованы с помощью магии и иллюзии, имитирующей кровь. Король настаивает на абсолютной секретности операции, ограничивая круг посвященных им самим, Тиллем, Талиной, Колтри, Глиди (если тот сможет хранить молчание) и самим мимиком. Глава заканчивается тем, что король отправляется на поиски подходящего шпиона, понимая, что тот, узнав секрет, уже не сможет отказаться от участия.

Глава описывает конфликт между рассказчиком (королём) и Талиной Гиньяр, главой королевских шпионов, по поводу эксперимента по созданию мимика — существа, способного менять облик. Король планирует использовать магию для создания мимика, изначально предполагая использовать добровольца. Талина возражает, опасаясь, что доброволец не сможет полностью осознать последствия эксперимента и будет всю жизнь жалеть о своём решении. После долгих споров, Талина предлагает двух кандидатов, которые, по её мнению, понимают риски.

В итоге, Талина приводит молодого человека по имени Орли, сына разорившегося фермера, который служит в королевской разведке. Орли, хоть и робеет перед королём, знаком с горгульями и другими необычными воинами королевства и не испытывает к ним отвращения. Король объясняет Орли суть эксперимента: превращение в существо, способное принимать любой облик, что сделает его идеальным шпионом. Он подчёркивает, что Орли получит повышение и его родители будут обеспечены. Король упоминает приближающуюся войну, подчёркивая необходимость мимика в предстоящих военных действиях. Орли соглашается на эксперимент. Глава заканчивается мыслями короля о том, что это лишь первый шаг в серии манипуляций патриотическими чувствами его подданных, необходимых для предстоящей войны.

Глава 36 описывает завершение секретного проекта «Мимик», целью которого было превращение Орли в мимика — существо, способное менять свою форму и имитировать любые материалы. После завершения работы над печатью преобразования, Орли, под наблюдением магов Колтри, Тилля и Талины, проходит процедуру. Процесс болезненный: тело Орли расплавляется в розово-бурую жижу. Талина шокирована, но Колтри заверяет, что это нормально. После того, как печать гаснет, от Орли остаётся только пульсирующая жижа. Колтри объясняет, что Орли теперь мимик и должен научиться управлять своим новым телом, которое подобно глине. Жижа медленно формирует новое тело, сначала в виде отростков, затем рук, головы и, наконец, всего тела. Процесс медленный и неровный. По просьбе рассказчика, мага Глиди, используется зелье для усиления концентрации, которое ускоряет процесс и делает тело Орли более чётким и человекоподобным. В конце концов, Орли полностью восстанавливает человеческий облик, включая волосы, глаза и зубы, и, к удивлению всех, даже краснеет от смущения при виде Талины. Глава заканчивается тем, что рассказчик объявляет Орли ценным шпионом и переходит к обсуждению его первого задания.

Глава описывает подготовку и проведение грандиозного обмана, призванного предотвратить войну с Санглатом. Король, вместе с Колтри и Талиной, тренирует Орли, мимика, в искусстве быстрого и правдоподобного приращивания отрубленных конечностей. Эксперимент начинается с отрубания руки Орли мечом, после чего следует тренировка по восстановлению.

Кульминацией главы становится публичная казнь. Под видом обычной казни нескольких преступников, среди которых один действительно виновен в хищении казны, Орли, загримированный под пьяницу и вора, подвергается обезглавливанию. Благодаря поддельной крови Колтри и выдающимся актёрским способностям Орли, его "воскрешение" выглядит убедительным чудом. Орли, "вернувшийся с того света", кается и объявляет, что Богиня Смерти вернула его, чтобы передать послание королю. Король появляется на площади с небольшим опозданием, чтобы придать событию больше правдоподобия, и "чудо" убеждает толпу в божественном вмешательстве. Таким образом, заложен фундамент для дальнейшего противостояния с Санглатом.

Глава 38 описывает грандиозный обман, организованный королём. Ключевым элементом является инсценировка воскрешения Орли, пьяницы и вора, представленного как посланник Богини Смерти. Орли, изумительно сыграв роль, рассказывает перед толпой о том, что Богиня плачет из-за угрозы со стороны Санглата и Вельговии, двух соседних королевств, замышляющих союз против королевства. Король, имитируя беспокойство, вынуждает Орли раскрыть «волю Богини»: для предотвращения нападения требуется принести жертву — отказаться от смерти, став бессмертным. Эта идея, хотя и кажется абсурдной, находит отклик у части населения. Небольшое количество добровольцев соглашается на «жертву», что устраивает короля. Орли, помилованный королём, продолжает свою роль, распространяя информацию среди придворных и населения. Король использует эту ситуацию для укрепления своей власти и поиска талантливых людей в своем королевстве, сравнивая Орли с голливудской звездой и заявляя о намерении найти и использовать подобные таланты на благо короны. В итоге, обман удался, и собирается сотня добровольцев, готовых «отказаться от смерти», чтобы встретиться с Верховным Личом через неделю.

Глава 39 описывает нарастающую напряженность перед войной. Слух о чуде воскрешения быстро распространился, достигнув императора Санглата, который объявил его чернокнижием и демонопоклонничеством, хотя неясно, верит ли он сам в это. Он выдвинул объяснение, что чудо – дело Раштоса, имитирующего действия Богини Смерти, якобы отвернувшейся от людей. Это объяснение не объясняет некромантию в армии рассказчика.

В ответ на действия Санглата, где были арестованы или убиты несколько шпионов рассказчика, он приказал Талине провести масштабную чистку своей столицы от санглатских шпионов, успешно захватив почти всех. Это событие не только укрепило готовность к войне, но и привело к увеличению числа добровольцев в армию рассказчика, как среди людей, так и среди монстров. Дезертиров рассказчик насильно превращал в монстров и отправлял в Ильфат.

Рассказчик обсудил ситуацию с Сенастьяром через «волшебное зеркало». Сенастьяр отметил необычность «чуда» и его своевременность, на что рассказчик намекнул на искусственное ускорение событий. Они обсудили ситуацию в Вельговии, союзнице Санглата, где население не знало о конфликте. Рассказчик заявил о необходимости войны с Вельговией из-за её слабой защиты и пригодности её жителей в качестве жертв Богини Смерти, отметив, что санглатцев лучше не использовать в качестве жертв из-за их связи с Клорасом.

В заключение, изменилось положение Валиссы, жены рассказчика, которая, узнав о предстоящем нападении, стала пленницей после того, как рассказчик напомнил ей о предстоящем разрушении её родины.

Глава 40 описывает начало войны Гротлинга против Вельговии. Неделей ранее были отправлены «подопытные» в Ильфат (несмотря на неприязнь рассказчика к этому), в обмен на технологию «стабильных порталов» от Сенастьяра. Для первого ритуала потребовалось 154 жертвы, публичное проведение которого было отменено по совету Верховного Лича. Союзные варвары были направлены к замку Лемерон, выбранному рассказчиком как стратегически важную точку для начала военных действий.

Рассказчик осознаёт, что его действия — это не честный бой, а нападение, но оправдывает их необходимостью защиты своей страны и чувством ответственности за её жителей. Он рассматривает свои действия как выбор, не соответствующий ни «Великому Добру», ни «Великому Злу», а как необходимую меру для достижения успеха.

Война объявлена Вельговии из-за ситуации с Валиссой, пленницей Гротлинга. Рассказчик, вместе с генералами и Верховным Личом, перемещается в Лемерон с армией из трёх тысяч гвардейцев и пятидесяти элементалей. Армия атакует слабо защищённый вельговский городок Тродлейт днём, а не ночью.

После долгих споров с Верховным Личом и Тиллем о масштабах убийств, было принято решение убивать всех мужчин старше двенадцати лет и женщин, оказывающих сопротивление, за исключением защищающих детей. Любое убийство в бою объявляется жертвой Богине, усиливающей армию. В результате Тродлейт был разрушен, а женщины и дети бежали, неся весть о смерти, принесённой армией Гротлинга.

В 41-й главе, озаглавленной «Маленькая победоносная война II», повествование ведётся от лица командующего армией, находящегося в полевом штабе вместе с генералами, Тиллем и Верховным Личом. Они ожидают новостей из Тродлейта, где идёт сражение. Хотя теневые духи могли бы мгновенно доставить информацию, известие о победе приходит раньше них, благодаря способностям Лича чувствовать поток умирающих. Лич, демонстрируя не свойственную ему эмоциональность, сообщает о массовой гибели врагов, подчеркивая, что число жертв могло быть значительно больше, если бы командующий разрешил убивать женщин и детей. Командующий отказывается менять своё решение, настаивая на соблюдении определённых границ в войне. Лич, в свою очередь, указывает на преимущества, которые даёт Богиня Смерти, и на возможность их использования в дальнейшем, в частности, в войне против Санглата. Обсуждается вопрос о воскрешении павших воинов и использовании тел врагов. Поднимается вопрос о возможных последствиях воскрешения, в частности, о нелояльности воскрешённых. Лич подтверждает возможность как воскрешения с сохранением личности, так и создания безвольных мертвецов. Командующий решает воскресить всех своих павших воинов, а также наложить заклятие на живых, гарантирующее их возвращение после смерти. Сорли предлагает использовать трупы врагов для дестабилизации ситуации в Вельговии, вызвав панику и хаос. В конце главы Тилль упоминает о ещё одном возможном применении некромантии — эпидемии чумы.

Глава описывает обсуждение использования бактериологического оружия (чумы) против Вельговии и, впоследствии, Санглата. Главный герой, опасаясь масштабной эпидемии, изначально выступает против этого плана, ссылаясь на исторические примеры чумы и её разрушительную силу. Однако, Верховный Лич объясняет, что в этом мире чума поражает только тех, кто не почитает Богиню Смерти. Это условие, по мнению Лича, делает оружие безопасным для армии героя. Несмотря на сомнения относительно скорости перехода населения к вере в Богиню Смерти, герой соглашается с планом, предполагая использовать чуму после быстрой победы над Вельговией, чтобы ослабить Санглат. После этого, армия героя, усиленная элементалями, быстро продвигается в Вельговию, нанося минимальные потери. В битве под Сиалтером армия героя одерживает победу, хотя и несёт потери. Вельговский король, в панике, пытается создать элементалей из своих солдат, но безуспешно. Глава заканчивается тем, что герой ожидает ответного удара от Санглата, после чего планирует применить чуму как оружие последней инстанции.

Глава 43 описывает ответные действия главного героя на нападение Санглата. После двух успешных, но кровопролитных битв в Вельговии (с потерями в тысячу солдат и двух ледяных элементалей), главный герой получает информацию о движении санглатской армии. Санглатцы, считая его демонопоклонником, направляют две армии: одну, в сто тысяч человек, к южной границе для наступления на столицу, и вторую, в двадцать тысяч, уже вторгшуюся в Вельговию.

Ввиду численного превосходства противника, главный герой, имеющий чуть более двух тысяч гвардейцев и полсотни элементалей, решает использовать тактику мобильности. Отказ от отзыва войск из Вельговии, несмотря на потери и требование Верховного Лича о новых жертвах для Богини Смерти, оправдывается Тиллем: потери врага на чужой территории предпочтительнее.

Главный герой обнаруживает, что санглатцы используют магический щит, уничтожающий теневых духов, лишая его разведки в Санглате. Это же средство защищает и столицу Санглата. В связи с этим, шпионы-люди отозваны, а воздушные элементали скрыты.

Санглатская армия в двадцать тысяч человек разделена на четыре отряда. Главный герой и Тилль обсуждают стратегию, рассматривая уязвимость санглатцев в плане снабжения и возможность удара по тылам. Они также учитывают, что гибель вельговцев от голода, а не от меча, уменьшает количество жертв для Богини Смерти.

В заключение, отряд из пятидесяти элементалей (25 огненных и 25 ледяных) отправлен для разведки и столкновения с небольшими отрядами санглатцев, чтобы выяснить, каким оружием противник будет противостоять элементалям.

Глава 44 описывает попытку найти способ дистанционного наблюдения за битвой с санглатцами. Главный герой отвергает варианты с порталом (из-за риска проникновения врага) и магическим зеркалом (из-за непрактичности). Некромантия не подходит для этой цели. В качестве альтернативы рассматривается создание летающего существа, способного к наблюдению с воздуха. Попытка заказать придворному магу создание дракона (в понимании главного героя, как огнедышащего летающего существа) проваливается из-за несоответствия представлений о драконах. В итоге, решается создать летательный аппарат в будущем.

Вместо этого, проводится пробная атака с использованием пятидесяти элементалей и теневых духов. Элементали успешно уничтожают несколько вражеских разведчиков, но затем сами попадают в засаду и почти все погибают (шесть взяты в плен). Теневые духи, хотя и избежали уничтожения, не смогли получить подробную информацию о действиях санглатцев.

Анализ поля боя показывает, что оружие санглатцев подавляет магическую энергию элементалей, лишая их сил и делая уязвимыми. На совещании с генералами Силли и Сорли обсуждается ситуация: элементали не являются эффективным оружием против санглатцев. Предлагается освободить пленных элементалей, чтобы узнать о методах санглатцев и найти способ противодействия. Сорли предполагает, что санглатцы используют либо жреца, либо артефакт, которые можно нейтрализовать или захватить. Глава заканчивается решением организовать побег пленных элементалей.

Разведка сообщила о группе санглатских солдат (около 50 человек), спешно доставляющих шестерых пленных к своей границе. Подозревалось, что пленные – элементали, а санглатцы используют какой-то артефакт, жреца или заклинание, подавляющее их силы. Обсуждая ситуацию, герои пришли к выводу, что это скорее всего не единичный артефакт или жрец, а массовое явление, возможно, доступное каждому солдату Санглата при достаточной вере в Клораса.

Было решено не отправлять людей в погоню из-за риска воздействия этого средства на них, а использовать элементалей. После обсуждения было принято решение отправить отряд из тридцати электрических элементалей, так как металл в доспехах санглатцев должен был стать хорошим проводником для их атаки. Теневые духи помогали отслеживать санглатцев, но из-за ограниченных возможностей телепортации это было непросто.

На следующий день элементали атаковали санглатцев. Бой был коротким и успешным, но санглатцы, понимая неизбежность поражения, попытались убить пленных. Элементалям удалось спасти только одного огненного элементаля. Без потерь вернулись электрические элементали.

Освобождённый огненный элементаль, сильно ослабленный, рассказал, что санглатцы использовали светящиеся жёлтые ларцы, высасывающие силы из элементалей. Это подтвердило предположения о природе вражеского оружия. Герой признался элементалю, что знал о риске, но посчитал необходимым отправить отряд на почти верную смерть ради получения информации.

В 46 главе герои обнаруживают пять золотистых сфер, по одной на каждый десяток солдат, доставленных теневыми духами. Колтри, маг, определяет их как оболочки, содержащие неизвестную энергию оккультного происхождения. Герои решают показать сферы не жрецам, которым они не доверяют, а Личу. Лич, осмотрев сферу, называет её концентратором веры – артефактом, воплощающим в жизнь верования пользователя. Его эффективность зависит от степени религиозного фанатизма, причём, как выясняется, его могут использовать даже разумные некромантически поднятые мертвецы. Герои понимают, что получили оружие против религиозных фанатиков, но Лич указывает на необходимость доработки артефакта. В итоге, решено отправиться в Ильфат к королю Сенастьяру, чтобы тот помог с доработкой, попутно укрепив союз и изучив его достижения в области магии и создания монстров. В поездку, помимо Колтри и Тилля, отправляется замаскированный Орли. Перед отъездом герои принимают меры предосторожности, оставляя в столице ответственных лиц с указанием не принимать важных решений без их ведома.

Глава описывает визит рассказчика Геневиса в роскошный замок Ильфата II, короля Сенастьяра. После пышного и затянувшегося на два часа приёма с изысканными блюдами и светскими беседами, Геневис наконец-то переходит к цели визита – обсуждению войны и союза. Он отмечает уязвимость замка Ильфата, чья красота, по мнению Сенастьяра, важнее крепостных стен, полагаясь на магическую защиту. Сенастьяр объясняет, что Ильфат – единственная страна, использующая магию в быту, и рад союзу с Гротлингом. Геневис, однако, сомневается в искренности радости Сенастьяра, опасаясь будущей конкуренции.

После представления вельможам и родственникам короля, Геневис просит показать результаты экспериментов над отправленными им монстрами (дезертирами). Сенастьяр, используя словосочетание «подопытные образцы», ведет Геневиса, Тилля и Колтри в магические лаборатории Ильфата, демонстрируя впечатляющие магические эффекты – самооткрывающиеся двери, парящие предметы, сказочные отражения в зеркалах. Сенастьяр объясняет, что целью экспериментов было создание существ, сочетающих сильные стороны элементалей Геневиса без их недостатков, таких как зависимость от магии, разрушительная сила и уязвимость перед оккультизмом. Он признает превосходство оккультизма над другими видами магии в прямом столкновении. Сенастьяр рассказывает о попытке создать элементалей, способных по желанию превращаться в людей и обратно, чтобы противостоять врагам, лишающим элементалей сил. Хотя эта попытка провалилась, Сенастьяр заявляет о создании нового вида элементалей, сильных и опасных, но с проблемой контроля. Геневис удивляется, так как его воины сражаются добровольно. Глава заканчивается тем, что Сенастьяр открывает скрытую стену, за которой находится нечто, вызвавшее у Геневиса испуг.

В 48 главе Геневис знакомится с результатами экспериментов Сенастьяра. Первым ему показывают Кровавого элементаля – существо из красной жидкости, способное контролировать кровь врагов, заставляя её закипать, замерзать или выходить из тела. Элементаль относительно эффективен, убивая одновременно трёх-пятерых врагов за несколько секунд, что делает его более опасным, чем огненных или ледяных элементалей, так как жертва не успевает произнести молитву или заклинание. Существо находится в магических цепях, так как процесс превращения был болезненным, и элементаль не желает подчиняться.

Далее Геневис видит Живое пламя – огненное существо, не зависящее от внешних источников магии, что делает его невосприимчивым к антимагическим средствам. Однако, у него отсутствует разум. Сенастьяр упоминает о дальнейших экспериментах по созданию ледяных существ и горгулий, не зависящих от магии, но готовых образцов пока нет. Он намекает на необходимость новых подопытных, так как старые заканчиваются. Геневис, потрясённый жестокостью экспериментов, откладывает разговор о новых подопытных, предложив Сенастьяру санглатский концентратор веры – устройство, рассеивающее магию, в том числе и магию элементалей. Сенастьяр проявляет интерес к устройству.

Глава 49 описывает возвращение короля Геневиса из Ильфата, где он провёл несколько дней в гостях у короля Сенастьяра. Несмотря на роскошный приём, включая пиры и демонстрацию магических диковинок, Геневис находился в напряжении из-за надвигающегося нападения Санглата на его королевство. В Ильфате он обсуждал важные государственные дела, включая эксперименты и помощь с концентратором веры. Однако, посреди пира Геневис получает сообщение от генералов Силли и Олди о том, что санглатцы почти достигли границ королевства.

После короткого прощания с Сенастьяром, Геневис возвращается в свой замок. Его встречают мрачные лица придворных и неожиданно бодрствующий Виаль, что указывает на серьёзность ситуации. На совете, где присутствуют Виаль, Тилль, Колтри и генералы Силли и Сорли (отсутствует Талина, выехавшая по срочному делу), генералы сообщают, что санглатцы пересекут границу на рассвете. Они указывают на предполагаемый маршрут вторжения: по центру и слева находятся только деревни, справа — слабо укреплённый замок Сандалор.

Геневис и его советники обсуждают стратегию. Они предполагают, что санглатцы могут атаковать замок или мирное население, используя их как испытание веры. Тилль считает, что нападение на мирных жителей замедлит продвижение врага. Геневис предлагает использовать новое оружие, некромантию, чтобы поднимать убитых санглатцами, используя преимущество отсутствия у врага порталов. Колтри поднимает важный вопрос: могут ли убитые фанатиками санглатцами стать недоступными для Богини Смерти, что ставит под сомнение эффективность некромантии. Глава заканчивается заявлением Геневиса о проверке силы своего божества против божества санглатцев.

Глава 50 описывает первую попытку короля использовать некромантию против санглатцев. Ввиду угрозы санглатской светлой магии, препятствующей воскрешению мертвецов, король решает использовать массовое воскрешение всех мертвецов в окрестностях границы для отвлечения врага и демонстрации силы. Он поручает это Верховному Личу, который предупреждает о проблемах с разложением тел, но соглашается. Воскрешение происходит на закате, и король дополнительно отправляет теневых духов в близлежащие деревни, чтобы распространять слухи о защите мертвецами крестьян от врага и восхвалять Богиню Смерти, надеясь на усиление веры в неё среди населения.

Однако план проваливается. Санглатцы, насчитывающие около пяти тысяч человек (а не всю армию), быстро замечают армию мертвецов, но, выставив заслон из тяжелобронированных рыцарей, невосприимчивых к атакам невооруженных мертвецов, захватывают замок Сандалор за десять минут, убивая всех защитников. Попытка Верховному Личу поднять свежих трупов павших защитников оказывается безуспешной. В итоге, король понимает, что некромантия в данном случае оказалась неэффективной из-за отсутствия вооружения у мертвецов и высокой защищенности санглатских рыцарей.

Глава описывает совещание короля с его советниками после того, как стало ясно, что убитые санглатцами солдаты не могут быть воскрешены как зомби без либо массовых жертвоприношений, либо проведения ритуала на месте гибели. Король рассматривает варианты: массовые жертвы для умилостивления Богини, проведение ритуала на месте гибели солдат, или использование тактики.

Обсуждается использование «концентратора веры», устройства, похожего на санглатские артефакты, для понимания вражеской стратегии. Выясняется, что санглатцы захватили замок, но не спешат атаковать, ожидая развития событий. Король предлагает использовать это в свою пользу, организовав длительную осаду, блокируя выход санглатцев из замка с помощью подземных ходов или других методов, например, пожара (хотя и признаёт его неэффективность против каменных строений). Идея чумы отвергается из-за риска для собственного населения.

Внезапно появляется сообщение о новом отряде санглатцев, направляющемся к ближайшей деревне. Советники предполагают, что санглатцы стремятся уменьшить количество потенциальных верующих Богини, что делает невозможным спасение Сандалора и окрестных деревень. Глава заканчивается решением короля перебросить войска для замедления продвижения врага.

Глава 52 описывает военную стратегию противостояния стотысячной армии санглатцев. Прямое столкновение признаётся невозможным из-за численного превосходства противника. Вместо этого, король решает использовать диверсии, основанные на зависимости большой армии от снабжения. План включает в себя несколько этапов:

1. **Заражение продовольствия:** Верховный Лич получает задание создать чуму, поражающую только продукты питания (зерно, солонину и т.д.), делая их непригодными в пищу, но не опасную для людей, за исключением тех, кто съест испорченные продукты. При этом необходимо учесть, чтобы болезнь не распространялась от человека к человеку через контакт с заражёнными продуктами.

2. **Диверсии против обозов:** Предлагается использовать портал для отправки отрядов элементалей, которые будут уничтожать обозы санглатцев. Риски этого действия признаются, но считаются оправданными.

3. **Ловушка с пустыми замками и деревнями:** Король предлагает заманить санглатцев в ловушку, предварительно эвакуировав население из нескольких близлежащих замков и деревень, оставив небольшие отряды для имитации обороны, после чего отступая в панике. Это должно заставить санглатцев остановиться и перейти к обороне, вместо продолжения наступления.

4. **Заражённые запасы в ловушке:** В освобождённых замках и деревнях будут оставлены большие запасы заражённых продуктов, что должно окончательно подорвать снабжение санглатцев. Крестьянам предлагается компенсация за покинутые дома и имущество. Возможность поджога деревень рассматривается как дополнительный элемент дезинформации.

В заключение, план признаётся сложным и рискованным, но потенциально способным остановить наступление санглатцев на Гротлинг на начальном этапе.

Пятидесятая третья глава описывает попытки короля организовать эвакуацию населения перед наступлением санглатцев. Эвакуация лордов столкнулась с трудностями из-за их упрямства: даже королевский приказ, доставленный теневыми духами, не заставил всех покинуть свои замки. Король вынужден был отправить письмо с угрозами, после чего лорды из Марельона и Гоудара начали собираться, но слишком медленно. Эвакуация крестьян прошла легче, хотя и потребовала направления беженцев теневыми духами, переодетыми в гонцов. Глава города согласился принять беженцев, получив предварительную материальную помощь от короля. Нападение на вражеские обозы откладывалось из-за сильной охраны. Король планировал использовать воздушных элементалей для разведки, учитывая их невосприимчивость к «светлой» энергии санглатцев, которая уничтожала теневых духов. Он также вспоминает успешную стратегию использования объединенных отрядов воздушных элементалей, людей и теневых духов в Санглате. В королевстве объявлен военный режим, все вопросы, связанные с войной, ставятся на первое место. Параллельно с военными делами король продолжает свои визиты к Валиссе, заключенной в своих покоях. Он рассказывает ей о ходе войны, используя это как способ манипуляции и психологического давления, подчеркивая её вину в гибели Вельговии и её неадекватность. Валисса, лишенная общения, вынуждена слушать его, и король убежден, что именно её действия привели к катастрофе для её страны.

Глава 54 описывает ситуацию на двух фронтах войны. На вельговском фронте, благодаря эффективной тактике, армия рассказчика успешно избегает столкновений с Санглатом, заставляя его лишь уничтожать уже опустошённые земли. Вельговцы, деморализованные, массово бегут. Рассказчик предполагает, что союзники Санглата заставили вельговского короля прекратить превращение людей в монстров, лишив Вельговию шанса на сопротивление. После недели бесплодных поисков, армия направляется в столицу Вельговии, чтобы разобраться с королём и его семьёй.

На собственном фронте война идёт успешно, но медленно, выгодное для рассказчика наступление Санглата затягивается до зимы, что должно ухудшить снабжение врага. Однако, предательство происходит в столице рассказчика, в храме Культа Светлого Шарда. Несмотря на ожидания, жрецы Клораса, вместо того чтобы поддержать рассказчика, тайно замышляют против него. Их план включает в себя: молитвы, направленные на помощь Санглату; подстрекательство народа к сопротивлению; передачу значительной части храмового золота санглатским войскам; и, наконец, открытие ворот столицы для Санглата. Некоторые жрецы, однако, раскрыли заговор. Рассказчик, помня о похожем предательстве в прошлом, решает не полагаться на божественное вмешательство, а действовать самостоятельно. Он планирует арестовать предателей, но прежде чем он успевает это сделать, жрецы предпринимают неожиданный шаг.

Внезапно, во время совета, слуга сообщил о народных беспорядках в столице, сосредоточенных у храма Клораса. Король предположил, что это дело мятежных жрецов, и приказал немедленно выдвигаться к храму со сотней горгулий, оставив элементалей в замке. Тилль отправил теневого духа разведать обстановку. Прибыв на место, король увидел возбуждённую толпу и жрецов на балконе храма. Он решил использовать тактику: сам будет вести переговоры с народом, а Тилль с частью горгулий арестует мятежников внутри храма.

Внезапно, один из жрецов заявил о смерти Патриарха, обвинив в этом короля. Эта неожиданная новость поставила короля в сложное положение. Однако, быстро сориентировавшись, он использовал ситуацию в свою пользу. Он публично осудил убийство Патриарха, подчеркнув его верность и обвинив жрецов в предательстве и сговоре с врагом, Санглатом. Король акцентировал внимание на том, что жрецы ради власти готовы пожертвовать народом, и что на их руках кровь Патриарха. Пока король отвлекал народ, Тилль и его отряд проникли в храм.

Глава 56 описывает кульминацию конфликта между рассказчиком и группой жрецов, обвиняемых в заговоре против Патриарха и сотрудничестве с враждебным государством Санглат. На площади перед храмом происходит бурная сцена: народ разделен в своих симпатиях, но рассказчик, используя риторические приемы и обвиняя жрецов в корыстолюбии и предательстве, постепенно склоняет толпу на свою сторону. Епископ, поддерживающий рассказчика, публично лишает жрецов сана. Воспользовавшись замешательством, рассказчик призывает народ арестовать предателей, и толпа устремляется в храм. В результате образовавшейся давки рушится балкон храма, создавая огромную трещину в стене. Рассказчик, понимая, что храм вот-вот обрушится, приказывает части горгулий эвакуировать людей из здания, пока остальные остаются с ним и епископом. Он осознает, что обрушение храма станет убедительным доказательством его слов и подорвет позиции Санглата, даже несмотря на то, что это может привести к большим жертвам.

В результате последней битвы, несмотря на победу, погибли люди, что огорчило рассказчика, хотя он и понимал неизбежность потерь в войне. Выжили лишь трое предателей, что не соответствовало его планам. Однако, неожиданное предложение Виаля воскресить павших изменило ситуацию. Рассказчик колебался, помня о мародёрах, разграбивших храм, и о призраке Нимара, который знал о его истинном происхождении (самозванец из другого мира, вселившийся в тело короля). Изучив некромантические книги, он узнал, что воскрешённые теряют память о загробном мире. Поэтому он согласился на воскрешение.

Разрушенный храм Светлого Шарда стал местом проведения операции. Было решено не восстанавливать его до конца войны, а другие храмы Клораса временно закрыть и охранять. Параллельно планировалось строительство новых храмов Культа Смерти. На площади велись работы по разбору завалов, из-под которых извлекали золото, тела и даже выживших людей и горгулий. Рядом с руинами и Храмом Смерти была организована палатка для воскрешения.

В течение двух дней город был оповещён о предстоящем событии, вызвав волнения и протесты среди населения. Процесс воскрешения проходил публично, но в самой палатке. Жрецы задавали каждому воскрешённому вопрос о желании продолжить жизнь. К удивлению рассказчика, почти все захотели вернуться, отказались лишь трое (два старика и инвалид). Воскрешённые, обладающие большой силой и выносливостью, были направлены на разбор завалов.

Несмотря на масштабность события, рассказчик понимал, что чудо воскрешения теперь не будет восприниматься как нечто невероятное, и ему придётся придумать что-то новое в будущем. В целом, операция по воскрешению была успешной и позволила обратить поражение в свою пользу.

Глава 58 описывает последствия успешной военной кампании против Вельговии и параллельно развивающиеся события на собственных землях. После полного уничтожения вельговской армии, без значительных разрушений столицы, король приказывает открыть портал во дворец Киорана Третьего, чтобы взять его в плен. В то время как трофеи вывозятся из дворца, а элементали отдыхают, Тилль сообщает, что Киоран, его жена и трое сыновей выжили. Тилль предлагает казнить их всех публично, чтобы предотвратить будущие восстания и создать образ врага для народа. Король колеблется, возражая против казни женщин и детей, но Тилль настаивает на необходимости устранения потенциальной угрозы. Король соглашается подумать над этим, но выражает сомнения в эффективности такой меры для формирования нужного образа врага. Параллельно, на собственных землях, стотысячная армия Санглата разделяется, угрожая множеству замков и деревень. Король пытается организовать диверсию с гниющими припасами, ожидая завершения работы Верховного Лича над формулой. Для создания нужного образа врага, шпионы изображают беженцев, рассказывая о зверствах санглатцев, а король демонстрирует щедрость, организуя сбор средств для помощи беженцам, фактически не уменьшая налогообложение.

После захвата короля Киорана и его семьи, рассказчик колеблется между казнью короля и пощадой его жене и детям. Он вспоминает переписку с Киораном и свою жену Валиссу, опасаясь, что милосердие будет воспринято как слабость. Он решает установить магическую слежку за пленниками, используя элементалей или артефакты, чтобы узнать, о чем они говорят. Колтри предлагает более простой способ – несколько заклинаний и артефактов для прослушивания.

Рассказчик организует «очную ставку» Валиссы с её семьёй в специально оборудованной комнате. Перед встречей он навещает Валиссу, сообщая ей о пленении её семьи и смерти старших братьев. Он подчеркивает своё превосходство и намекает, что её отказ стать его женой привел к войне.

Во время встречи, транслируемой с помощью магии, Валисса, вместо сочувствия родным, жалуется на собственные страдания. Она вступает в яростный спор с отцом, обвиняя его в отправке её в Гротлинг. Мать и младший брат пытаются успокоить их, но подросток-брат неожиданно обвиняет Валиссу в том, что она могла предотвратить войну, согласившись на брак с рассказчиком. В итоге, Киоран и Валисса набрасываются на сына и брата.

Наблюдая за сценой, рассказчик понимает, что королевская семья не рассматривала брак Валиссы с ним как что-то большее, чем политический союз. Он решает отложить казнь и перевести пленников обратно в отдельные комнаты, чтобы принять окончательное решение об их судьбе.

Глава описывает встречу рассказчика с королём Киораном Третьим Вельговским после победы в войне. Рассказчик, используя скрытую слежку, наблюдал за семьёй Киорана: Валисса, его жена, проявляла раскаяние после своего высокомерного поведения; сам Киоран и королева ссорились из-за политики и брака Валиссы с рассказчиком.

Встреча с Киораном проходит в кабинете рассказчика при свидетеле, герцоге Тилле. Киоран агрессивно реагирует на рассказчика, обвиняя его в развязывании войны. Рассказчик опровергает это, предъявляя письмо от Киорана, где тот пренебрежительно относился к предложению брака и фактически объявлял войну. Рассказчик подчёркивает, что война началась из-за действий Киорана и его неверной оценки ситуации, связанной с угрозой со стороны Санглатов.

В конце разговора рассказчик заявляет о невозможности оставить Киорана в живых, но выражает нежелание казнить его семью, включая Валиссу, несмотря на её отвратительный характер. Он просит Киорана предложить решение, как поступить с королевской семьёй, давая понять, что казнь — не единственный вариант, и оставляя Киорану время на размышления перед казнью, чтобы попрощаться с семьёй. Киоран, ошеломлённый неожиданной мягкостью рассказчика, не может сразу ответить.

После допроса пленного короля Киорана, главный герой, Геневис, обсуждает ситуацию со своим советником Тиллем. Тилль считает Киорана упрямым, но потенциально хорошим союзником, если бы тот предложил помощь в начале конфликта, вместо того, чтобы ждать нападения Санглата. Геневис решает поговорить только с королевой Вельговии, Тионой, и выясняет у Тилля её имя (хотя сомневается в его точности).

Встреча с Тионой происходит впервые лично, до этого Геневис видел её только через «камеры». Тиона, бывшая красавица, напоминает Геневису о их прошлой встрече на его свадьбе, отмечая его перемены с тех пор. Она сравнивает его с её покойным мужем, Киораном, подчеркивая, что Геневис, подобно Киорану, стал таким из-за ответственности за королевство. Тиона обвиняет Геневиса в уничтожении её страны, на что он отвечает, что действовал для спасения своей. Геневис спрашивает Тиону, что ему делать с ней и её семьёй. Тиона ожидает казни, но Геневис заявляет, что не будет казнить её и детей, хотя и признаёт, что его действия привели к страданиям многих женщин и детей Вельговии. Тиона отказывается от предложенной Геневисом помощи, предлагая позаботиться о детях Валиссе, дочери Киорана. Геневис резко отвергает эту идею, называя Валиссу скандальной и испорченной. Тиона в заключение предполагает, что все действия Геневиса продиктованы оскорблённым мужским самолюбием.

В 62-й главе, озаглавленной «Казнь», Геневис встречается с пленённой королевой Тионой. Он объясняет ей причины войны, главной из которых стало нежелание Валиссы, его жены, иметь детей, что он расценил как оскорбление своего рода и страны. Геневис показывает Тионе письмо своего мужа, подтверждающее его версию событий. Тиона, хотя и не прощает Геневиса, понимает его мотивы. Они обсуждают дальнейшую судьбу королевской семьи, признавая необходимость изоляции её членов от Геневиса из-за угроз со стороны старшего сына.

Геневис распоряжается о казни Киорана, брата Тионы, на следующий день перед закатом. Тело Киорана должно быть похоронено с почестями, с возможностью последующего перемещения в Вельговию в зависимости от исхода войны. Тилль, советник Геневиса, сомневается в целесообразности этого поступка, но Геневис объясняет, что для истории важен не моральный облик правителя, а его влияние на страну. Геневис обеспечивает Киорану возможность подготовиться к смерти, предоставив ему жреца и всё необходимое.

В день казни Геневис присутствует на площади. Он наблюдает за казнью, отдаёт приказ, и слышит ликование толпы. Однако, несмотря на кажущийся успех, Геневис испытывает глубокое внутреннее потрясение, осознавая чудовищность своих поступков и видя в лицах ликующей толпы, а затем и в собственном отражении, лицо настоящего чудовища. Он понимает, что его действия, необходимые для победы и процветания страны, не приносят ему радости.

В 63 главе, озаглавленной "Мы несем потери", повествуется о ситуации, сложившейся после казни Киорана. Королевская семья остаётся в замке, хотя и переведена в дальнее крыло. Приходят вести из Вельговии: санглатское войско, ничего не зная о взятии столицы, спешит на помощь. Возникает идея устроить им засаду, воскресив убитых в Вельговии, но это лишь малая утеха в общей мрачной картине.

Стотысячная санглатская армия продвигается по стране, встречая слабое сопротивление. Главный герой не может противостоять им напрямую из-за численного превосходства санглатцев и их "концентраторов веры", а его план по лишению врага снабжения задерживается из-за работы Верховного Лича над заразой. Санглатцы медленно, но верно продвигаются, захватывая замки на пути к столице.

В качестве тактики используется некромантия: создаются многочисленные, но слабые и безоружные зомби, которые, тем не менее, создают антисанитарные условия и способствуют распространению болезней, приближая желаемый исход — поражение врага через заразу. Некроманты также портят погоду, замедляя продвижение санглатцев.

Несмотря на это, враг продолжает наступление. Главный герой, несмотря на предостережения Тилля, решает предпринять рискованную атаку: отправить отряд из трехсот людей и ста огненных элементалей через портал в тыл врага, к захваченным замкам. Портал открывается не в Растоне, а в отдаленной лесной поляне, для безопасности.

Атака оказывается неудачной: портал внутри замка защищен артефактами, и штурм приводит к огромным потерям — гибели большей части людей и трети элементалей. Несмотря на взятие замка, это пиррова победа. Главный герой планирует воскресить павших, но понимает, что необходимо найти тайные ходы в других замках, чтобы снизить потери. В конце главы поднимается вопрос о возможности воскрешения элементалей при помощи некромантии.

Глава 64, "Границы дозволенного", начинается с размышлений короля Геневиса о возможности воскрешения его "монстров" — существ, изменённых магией. Он сомневается в технических аспектах процесса, неизвестно, пригодны ли изменённые души и тела для воскрешения с помощью Богини Смерти. Геневис решает обратиться к Верховному Личу за помощью.

В Храме Смерти они узнают, что Лич занят, и Геневис, опасаясь лаборатории Лича, где создаются яды и эпидемии, наблюдает за работой живых и мёртвых горожан на развалинах. Он отмечает, что воскрешённые мертвецы не пахнут так сильно, как зомби, и размышляет о проблеме растущего числа мертвых. Наблюдая за жрецами-скелетами, он понимает, почему они оставляют только кости.

Верховный Лич появляется и соглашается помочь воскресить павших воинов из Сандалора. Лич объясняет, что физические повреждения не являются препятствием, демонстрируя собственное тело, состоящее только из костей, скреплённых некромантией.

Главный вопрос Геневиса касается воскрешения элементалей. Лич признаёт, что это сложная задача, зависящая от состояния тела элементаля после смерти. Геневис предлагает начать с огненных элементалей из Сандалора. Лич, проявляя исследовательский интерес, соглашается.

Вместо телепортации Лича в Сандалор, решено доставить трупы элементалей в замок. Геневис хочет лично присутствовать при воскрешении. Тилль предупреждает о возможной негативной реакции воскрешённых, но Геневис считает, что элементали, в отличие от людей, привыкли к изменениям. Тилль поднимает вопрос о границах дозволенного, о необходимости сохранения человечности. Геневис отвечает, что сохраняет волю и верность, считая тело лишь инструментом. В заключение, Геневис заявляет, что сам определяет границы дозволенного, будучи королём.

Глава описывает эксперимент по воскрешению элементаля, убитого санглатским оружием. Главный герой, скептически относящийся к простоте некромантских ритуалов, наблюдает, как Верховный Лич и его скелеты-ассистенты проводят ритуал. Воскрешение занимает десять минут, что заставляет героя задуматься о необходимости увеличения числа некромантов и их подчинении ему, а не Личу, несмотря на доверие к последнему. Воскрешение элементаля сопровождается мощной вспышкой пламени, которая уничтожает скелетов-ассистентов, но не затрагивает Верховного Лича, демонстрируя его силу. Воскрешённый элементаль, изначально дезориентированный, быстро приходит в себя после обращения к нему главного героя. Главный герой замечает, что элементаль продолжает гореть тёмно-алым пламенем. Верховный Лич объясняет, что магия элементаля слилась с некроэнергией, что, возможно, делает его неуязвимым для санглатских артефактов. Глава заканчивается надеждой главного героя на то, что это открытие изменит ход войны.

В 66-й главе все 36 огненных элементалей, погибших при штурме Сандалора, были воскрешены Личем. Воскрешение сопровождалось мощным выбросом обычного, а затем тёмного, «мёртвого» пламени. Свойства этого нового пламени ещё не изучены, но оно, по меньшей мере, не менее эффективно, чем обычное, и, по словам Лича, невосприимчиво к «концентраторам веры». Это стало неожиданностью для санглатцев. Обсуждались перспективы воскрешения элементалей других стихий, но главный герой отказался от экспериментов над своими подданными, желая сохранить их лояльность. Предложение превратить мертвеца в элементаля, а затем воскресить его, было отвергнуто Колтри, так как для преобразования необходима жизненная энергия.

Ночью главному герою явилась Богиня Смерти, сообщившая, что он совершил беспрецедентное действие — впервые в истории воскресил элементалей. Она объяснила, что ей пришлось создавать новые магические законы для этого процесса, и что она специально сделала так, чтобы результат был максимально выгодным для него. Богиня заверила, что её действия не испортят её отношений с Клорасом (хотя Клорас вряд ли будет благосклонен к главному герою из-за разрушения его храма). Она назвала это шахматной партией между ними.

Утром главный герой предложил отправить десяток воскрешённых элементалей атаковать санглатский замок, чтобы оценить их эффективность. Тилль предложил использовать живых элементалей для подготовки пути для мёртвых, а также для создания нового секретного оружия. Главный герой согласился с этим планом, чувствуя, что всё сложится удачно.

В 67 главе, после утреннего собрания, утверждается план захвата замка Триалон, выбранного за большое количество солдат. Отряд состоит из живых и мёртвых элементалей, объединённых общей целью и знанием о возможности воскрешения погибших. План предусматривает двухступенчатую атаку: живые элементали атакуют ворота, создавая отвлекающий манёвр, пока мёртвые, замаскированные в человеческой одежде, проникают внутрь. Мёртвые элементали обладают способностью гасить своё пламя и скрывать свою истинную природу. Внутри замка они должны активировать своё пламя, уничтожая врага. Теневые духи, помогающие в разведке, не могут проникнуть в замок, пока живы фанатики, из-за «ауры света», уничтожающей их. Обсуждается природа теневых духов и возможность их воскрешения, но решение этой проблемы откладывается. Захват Триалона проходит успешно, погибает лишь шестеро живых элементалей. Мёртвые элементали оказываются неуязвимы для «концентраторов веры» фанатиков. В заключение, десять пленных офицеров оставляют для допроса, остальных убивают.

Глава 68 описывает допрос десяти пленных санглатцев. Несмотря на пытки, большинство остаются непреклонными, повторяя лишь проклятия и угрозы. Только один пленник, после применения как физических, так и психологических методов (включающих угрозу лишения души с помощью некроманта), раскрывает некоторую информацию. Он подтверждает существование неизвестного союзника Санглата и намекает на скорое наступление на столицу — до конца зимы. Это вызывает недоумение, так как до зимы остаётся всего два месяца, и санглатцы вряд ли успеют.

Советники короля обсуждают ситуацию. Виаль выдвигает версию о союзе Санглата с Ильфатом, магическим королевством, которое могло бы объяснить быстроту наступления через порталы. Тилл указывает на отсутствие видимых признаков войны на землях Ильфата и на то, что быстрое наступление возможно только с использованием порталов. Колтри, неожиданно, сообщает о существовании большой магической печати над столицей, которую он замечал во время сеансов связи с Ильфатом, и предполагает, что это может быть портал. Он не уверен, сможет ли разрушить печать, но признаёт её существование.

Внезапно, слуга сообщает, что санглатские войска уже окружили столицу. Глава заканчивается концом второй книги.

Это не глава художественной книги, а послесловие автора. В нём автор благодарит читателей, сообщает о продолжении истории в третьей книге (ссылка на которую приведена), и приглашает ознакомиться с другой своей работой (также с указанием ссылки). Автор также выражает надежду на то, что эта серия будет столь же успешной, как и его предыдущая работа, "Король".