Цокольный этаж

Глава начинается с капитуляции Шамиля в Новом Ахульго 17-18 августа 1839 года. После сильной артподготовки и ожесточенного боя, в котором погибли сотни мюридов, женщины, переодетые в мужскую одежду, заняли их места в обороне. Русские войска, изможденные семичасовым боем под палящим солнцем, были также на грани истощения. Невозможность быстрой замены войск и наличие скрытых укреплений мюридов заставили генерала Граббе согласиться на новые переговоры, несмотря на близость победы.

Шамиль, потрясенный гибелью Сурхая и осознавая тяжелые потери, соглашается на перемирие под давлением своих сподвижников, которые настаивают на отправке его сына Джамалэддина в качестве заложника. В одиночестве Шамиль принимает мучительное решение пожертвовать сыном ради спасения своего народа, сравнивая себя с библейским Авраамом. Он молится Аллаху о прощении и понимании со стороны сына.

Девятилетний Джамалэддин, воспитанный как будущий воин, безропотно соглашается на просьбу отца, демонстрируя мужество и преданность. Юнус из Чиркея добровольно соглашается сопровождать мальчика в русский лагерь, обещая защищать его ценой собственной жизни.

В русском лагере Джамалэддин, вначале немного испуганный внешностью русских солдат, быстро адаптируется. Вася, русский солдат, уцелевший в бою, входит в состав почетного конвоя, сопровождающего мальчика. Его неряшливый вид вызывает гнев генерала Пулло, который, однако, вскоре узнает о том, что солдаты сами добавили в подкладку папах монеты для защиты от ударов.

В лагере ожидают результатов переговоров. Джамалэддин, играя с генеральским телескопом, вызывает раздражение у Граббе, который, тем не менее, отмечает его смелость. Юнус, беспокоясь о судьбе мальчика, в разговоре с переводчиком Чаландаром, узнает о планах русских отправить Джамалэддина в Петербург и заключить Шамиля в Грозном. Чаландар, являющийся тайным агентом Шамиля, предлагает Юнусу план побега.

Параллельно описывается прибытие ширванских офицеров в лагерь, их внешний вид также вызывает недовольство Граббе. Поручик Варваци, вытащивший из плена поручика Торнау, привлекает внимание генерала, и ему поручают командование ротой.

Глава заканчивается тем, что Юнус решает выполнить план Чаландара, надеясь спасти Джамалэддина и сообщить Шамилю о планах русских.

Глава вторая описывает события накануне и во время переговоров генерала Пулло с Шамилем в Ахульго 18-21 августа 1839 года. День перед встречей был посвящен уборке тел погибших во время предыдущего штурма крепости. Повествование ведется от лица двух рассказчиков: военного переводчика Коста и солдата Васи.

Коста описывает тяжелые условия ведения боя в Ахульго и место встречи – перешеек между двумя рвами, пропитанный кровью. Он отмечает недоверие между сторонами и напряженную атмосферу, царящую среди вооруженных мюридов. Коста подчеркивает религиозный фанатизм мюридов, контрастирующий с обычаями чести черкесов. Он наблюдает за Шамилем, отмечая его внешность, грацию и проницательный взгляд. Шамиль, свободно владеющий несколькими языками, соглашается на переговоры на турецком. Пулло зачитывает условия капитуляции, включающие сдачу оружия, передачу Ахульго России и предоставление Шамилю и его людям места жительства и содержания. Условия вызывают возмущение мюридов. Шамиль, после призыва на молитву, прерывает переговоры, не дав ответа.

После встречи, Шамиль, разочарованный результатами переговоров, упрекает своих соратников в наивности. Бартихан и Ахверды-Магома предлагают разные подходы к ответу русским: прямое противостояние или дипломатическая отсрочка. Шамиль выбирает второй вариант, написав письмо с просьбой об отсрочке, понимая, что Граббе откажет.

В последующие дни, Юнус, посланный Граббе, передает письмо и узнает о планах Джамала по организации побега Шамиля. Юнус, испытывающий отвращение к русским, отказывается убедить Шамиля сдаться. Граббе, не получив ответа, приказывает готовиться к штурму. Юнус, арестованный за отказ убедить Шамиля, рассказывает о нежелании имама сдаваться. В конце главы, Вася, случайно узнает об уважении к нему со стороны апшеронцев за помощь во время предыдущего штурма. Глава заканчивается подготовкой к финальному штурму Ахульго.

Описание этой главы отсутствует.

Глава описывает события 23-24 августа 1839 года после падения Ахульго. Имам Шамиль, вместе с тридцатью людьми, включая жен, сестру и двух сыновей, скрывается в пещере. Они слушают звуки битвы и гибели защитников аула. Шамиль, отстранившись от эмоций, планирует побег. После обсуждения ситуации с Ахверды-Магомой, Шамиль решает бежать в Чечню.

Побег осуществляется ночью. Группа переправляется через обмелевшую Ашильтинку по хрупкому мостику. Они сталкиваются с русским постом и вступают в бой. В ходе боя погибают Султан-бек, младенец Саид с матерью Джавгарат, и сестра Шамиля, Патимат. Сын Шамиля, Гази-Мухаммад, ранен.

Группа строит плот и спускается по реке Койсу, подвергаясь обстрелу. Вася, русский офицер, замечает беглецов и стреляет в Шамиля, ранив его. Несмотря на потери, Шамиль и оставшиеся мюриды переправляются через реку.

Вскоре их настигают Ахмет-хан и Хаджи-Мурад. Хаджи-Мурад, вопреки желанию Ахмет-хана, отказывается атаковать раненого Шамиля, давая ему уйти.

Параллельно описываются переживания русского офицера Косты, который, измученный боями, получает письмо от жены Тамары. Письмо описывает успехи её бизнеса в Тифлисе, включая процветающую гостиницу и таверну, и рассказывает о жизни в их доме, упоминая также о проблемах со здоровьем Микри, которая не может иметь детей. Коста, прочитав письмо, задумывает план, заметив молодого человека, внимание которого привлекает его жена.

В пятой главе повествование ведется от лица Василия Девяткина (Васи) и Константина (Косты). Действие происходит в Ахульго в конце августа 1839 года после взятия крепости. Вася участвует в зачистке пещер в отвесной скале, где укрываются женщины, дети и бойцы противника. Задание сложное, спуск только по веревке. Получив задание от подполковника Циклаурова, Вася, опираясь на свой опыт, разрабатывает тактику штурма, используя гранаты и картечь. Операция проходит успешно, но без потерь только со стороны штурмующих. Вася привел с собой из боя двух лезгинских мальчиков, Дадо и Ваську, которые стали центром притяжения в измученной войной роте, пробуждая в солдатах забытые человеческие чувства. Вася просит Циклаурова оставить детей в роте, и тот, тронутый, соглашается после выполнения задания.

Параллельно описывается ситуация в лагере пленных, где находятся тысячи человек: мюриды, их семьи, жители окрестных сел, заложники и рабы. Коста, наблюдая за страданиями пленных, особенно детей, встречает Суммен, дочь убитого Сурхая, главного архитектора обороны Ахульго. Суммен, несмотря на свой юный возраст (6-7 лет), поражает Косту своей силой духа и властностью. Коста, пользуясь своим внешним видом и знанием турецкого языка, убеждает Суммен поехать с ним.

В конце главы, Вася, нуждаясь в кормилице для маленького Васьки, обращается к Косте, который с помощью Суммен находит женщину среди пленных. Коста, в свою очередь, обращается к генералу Граббе с просьбой взять Суммен под опеку, что и происходит. Граббе предлагает назвать девочку Викторией, но Коста выбирает имя Вероника.

В шестой главе повествуется о завершении осады Ахульго и последующем отступлении русских войск. Генерал-майор Пулло, несмотря на подавление сопротивления и отправку артиллерии домой, был расстроен потерей золота Ахульго, которое, по всей видимости, было вывезено заранее. Единственным положительным моментом стало известие о ранении Шамиля, в котором отличился куринец Вася Девяткин, за что получил от генерала серебряный рубль и представление к Георгиевскому кресту. Вася, однако, не стремится к офицерскому чину, предпочитая своё положение и возможность скорой отставки из-за появившейся ответственности за приёмных детей из Ахульго.

Отряд выступил из Ахульго в Унцукуль, затем в Гимры, Темир-Хан-Шуру и Чиркей. Возвращение домой сопровождалось трудностями: нехваткой лошадей, необходимостью нести раненых и охранять большое количество пленных. Многие офицеры взяли сирот из Ахульго на воспитание. В Унцукуле, где отряд был тепло встречен, солдаты смогли отдохнуть и подкрепиться. Дальнейший путь через узкую горную тропу был затруднен из-за медленной колонны пленных, часть из которых была брошена на обочине. В Гимрах и Темир-Хан-Шуре местные жители выразили лояльность, а Шамиль прислал письмо с обещанием покорности.

Генерал Граббе, вопреки опасениям Пулло, планировал продемонстрировать силу, пройдя через Чиркей, несмотря на известную враждебность его жителей. В это время Коста, получивший в Ахульго девочку Суммен-Веронику, решает взять её на воспитание, сталкиваясь с трудностями в уходе за ней. Он договаривается с Девяткиным о совместном уходе за детьми.

Отряд, возглавляемый генералом Клюки фон Клюгенау, направился к Чиркею. Несмотря на предупреждения Пулло о недоверии к чиркеевцам, Клюки, уверенный в их лояльности, повел авангард. Однако, чиркеевцы устроили засаду, открыв огонь по русским. Клюки бежал, а мост был подожжен. В последовавшей панике и хаосе русские понесли большие потери, мост был разрушен, а Костина рота оказалась отрезанной и почти полностью уничтожена. Коста был тяжело ранен и взят в плен.

Глава 7 описывает события после неудачной операции генерала Граббе в Чиркее, дагестанском ауле, ныне затопленном водохранилищем. Два батальона Граббе, двигаясь в парадном строю, были разгромлены небольшим отрядом чиркеевцев, потеряв пушку и пленных, включая двух раненых офицеров. Граббе, возмущенный и униженный, обвиняет в провале своего подчиненного Клюки фон Клюгенау, который пытается снять с себя ответственность. Граббе, вместо наказания Клюки, решает найти «стрелочника» и планирует отвлечь внимание от своего провала, отдав приказ о переходе отряда к Миатлинской переправе и угрожая полному уничтожению Чиркея. Он поручает Пулло организовать захват скота чиркеевцев (с последующим делением добычи между казаками и солдатами), а также отправляет Девяткина с поручением к Дорохову, чтобы тот помог освободить пленного поручика Варваци. Девяткин, прощаясь с детьми, которые находились в отряде, отправляется к переправе, где с трудом, за взятку, переправляется через Сулак. Он встречается с Дороховым, который соглашается помочь спасти Варваци. Параллельно описывается ситуация с пленными русскими солдатами в Чиркее, среди которых прапорщик Коля тяжело ранен. Пленные содержатся в плохих условиях, но неожиданно к одному из них, Косте, приходят лезгины и ведут его в башню. Там Коста встречается со старейшинами, которые объясняют, что действия чиркеевцев продиктованы местью за Ахульго и страхом перед строительством русской крепости. Косте оказывают медицинскую помощь, и он остается в башне под наблюдением Багила Исы, бывшего каторжника. Ночью Иса убит неизвестным, а Коста остается один в башне.

Глава 8 описывает события 11 сентября и последующие дни 1839 года. Группа русских солдат под командованием Васи (Девяткина) проникает в аул Чиркей для выполнения секретной миссии. Под покровом дождя они незаметно достигают окраины, используя густые террасные сады для маскировки. Группа взбирается на крыши домов, обнаруживая, что часовые расположены через несколько домов. Неожиданно появляется чиркеевский часовой, но его обезвреживает Догоро, в тот же момент начинается отвлекающий манёвр Дорохова на другой стороне аула. Игнашка, чуть не выстрелив в часового, лишается шомпола от Васи за неосторожность.

Трое оставшихся солдат продолжают движение к намеченной башне, ориентируясь по её расположению относительно минарета. Они обнаруживают, что башня находится во владении богатого кадия и плохо подходит для проникновения. Вася, оставив оружие товарищам, спускается во двор, чтобы найти приставную лестницу, спрятанную в заборе. Его неожиданно атакует местный житель, но Догоро вмешивается и обезвреживает нападавшего. Внутри дома Коркмас захватывает ещё несколько человек.

Вася проникает в башню, где обнаруживает троих: раненого Варваци, без сознания офицера и абрека. Он убивает абрека и встречает поручика, который оказывается в плену. С трудом они выбираются из башни, Вася несёт раненого Варваци на спине.

Вторая часть главы повествует о Константине Спиридоновиче (Косте), который после событий в Чиркее оказывается в штабе генерала Граббе. Его встречают с восторгом, Граббе обещает ходатайствовать о наградах. Вскоре приходит известие о награждении за участие в штурме Ахульго. Граббе, уставший от похода и не желающий дальнейших жертв, принимает капитуляцию Чиркея, требуя выкуп в виде баранов и строительство крепости.

Коста возвращается в Внезапную и встречается с Вероникой (Никой), которая заботится о нём. Он узнаёт, что Вася доставил в Грозную детей, спасённых из Чиркея. В конце главы Коста готовится к отъезду в свой полк, вместе с Милютиным, в сопровождении карабинеров, в числе которых Вася. Вася просит Косту передать привет Тамаре и Бахадуру в Тифлисе, которые оказываются женой и другом Косты. Коста щедро награждает Васю за его службу.

Глава девятая описывает переживания Васи Девяткина после спасения лезгинских детей и поручика Варваци. Вася, изначально циничный и бесчувственный, осознает изменения в себе: он способен на глубокие чувства, любовь и сострадание. Этот процесс трансформации был постепенным, начавшись с незначительных событий (встречи с Кочениссой, помощь замерзшему горцу) и кульминацией в Тифлисе, где наблюдал любовь между Тамарой и Бахадуром. Влияние Бахадура, несмотря на его криминальное прошлое, оказалось сильнее, чем влияние Тамары. Вася понимает, что любит спасенных детей и готов ради них на все.

Параллельно описывается ситуация в Куринском полку генерала Пулло. Полк, понеся огромные потери в ходе боевых действий, находится на грани расформирования. Пулло в ярости из-за решения военного министерства, которое требует перебросить значительную часть личного состава в другой батальон. Он понимает, что успехи полка на Кавказе вызвали зависть в Петербурге, и что руководство недооценивает сложность ситуации на Северном Кавказе. Пулло опасается, что ослабленный полк не сможет справиться с предстоящими задачами.

Вторая сюжетная линия повествует о пути Косты, Милютина и Суммен-Вероники из Грозного во Владикавказ. Они сталкиваются с трудностями: дезертирством конвоя, усталостью и болезнью. Во Владикавказе встречаются с Торнау, с которым обсуждают итоги Ахульгинской экспедиции. Милютин критикует стратегию Граббе, указывая на неэффективность кампании и огромные потери. Коста соглашается с ним, предсказывая продолжение войны и трудности, которые ждут Куринский полк. Глава заканчивается встречей с Торнау и планами дальнейшего пути.

В десятой главе повествуется о двух параллельных сюжетных линиях.

Первая линия посвящена Васе Девяткину. Он получает Георгиевский крест и отказывается от офицерского чина, становясь унтер-офицером с повышенным жалованьем и освобождением от телесных наказаний. Однако, его родную роту расформировывают, и только благодаря Руфину Ивановичу Вася остается в действующей сотне. В связи с предстоящими дальними рейдами, он решает вопрос с двумя осиротевшими детьми, которых он нашел. Не желая оставлять их без присмотра, Вася обращается к Евдокии Петровне, жене поручика Лосева, известной своей стойкостью и преданностью мужу, несмотря на многолетние скитания по службе. Вася, вложив деньги, собранные офицерами, предлагает Евдокии Петровне взять детей на воспитание. Евдокия Петровна, изначально не имеющая собственных детей, с радостью соглашается. Вскоре появляется мулла, требующий вернуть детей, так как они мусульмане. Евдокия Петровна решительно отстаивает свое право на детей, заявляя о скором крещении одного из них и оставляя право выбора веры за другим. Мулла уходит, а Лосев и Вася решают предотвратить возможные конфликты, планируя переговоры с представителями аула.

Вторая линия рассказывает о Косте в Тифлисе. Он, сдерживая обещание Тамаре не хвалиться, скромно упоминает о семейной гостинице «Пушкинъ». Друзья поражены чистотой, комфортом и интерьером гостиницы, резко контрастирующими с другими заведениями Грузии. Коста представляет друзей управляющему Мике, который, к сожалению, может предоставить только один номер. Коста знакомит друзей с Вероникой, сиротой, которую он хочет взять под опеку. Вечером Коста, Тамара, Мика и его жена Микри встречаются в таверне. Обсуждается успешное управление Микой гостиницей, его планы по расширению бизнеса и покупка дома для Мики и Микри, чему препятствует Тамара. В конце главы Бахадур, друг Косты, просит разрешения переночевать в гостинице, объясняя, что собирается на свидание с вдовой. Тамара, сначала ревнивая, в итоге разрешает ему уйти.

Глава начинается с размышлений Василия (Васи) о любви и отсутствии женщин в Грозной. Он отбрасывает идею ухаживания за кормилицей Гезель из-за её подавленного состояния после штурма. Поэтому Вася решает навестить свою любовницу Глашу в станице Червленая. В Червленой он застаёт бурную пору виноделия, что мешает его поискам Глаши. После долгих поисков, Вася обнаруживает свет в доме Глаши. Однако, вместо Глаши, он находит её мужа, Игнатия (Игнашку), своего боевого друга. Вася понимает, что совершил непростительный поступок – в их кругу измена считается крайне позорной.

Несмотря на это, Вася не скрывается. Игнашка радостно встречает его, приглашает в дом. Глаша, сильно смущённая, появляется на крыльце. Игнашка, заметив неловкость ситуации, шутливо намекает на свою осведомлённость о связи Васи и Глаши. За столом царит напряжённая атмосфера. Вася и Глаша боятся гнева Игнашки. Однако, Игнашка, вместо ревности, объясняет Васи, что местные девушки не выйдут замуж за него, потому что он не казак, несмотря на его заслуги.

Вася, разочарованный, выпивает с Игнатом. Прощание с Глашей неловкое, но мирное. Игнашка провожает Васю, успокаивая его и подтверждая своё понимание ситуации и дружбу, несмотря на произошедшее. Игнашка обещает передать Глаше холст, который Вася принёс ей.

Вторая часть главы посвящена Косте. Он получает приказ о повышении в штабс-капитаны и награждении Георгием, а также поручение доставить документы в Манглис. Его день рождения, 12 октября, омрачён ожиданием и волнением, связанным с тайной вечеринкой, устроенной Тамарой. Вечеринка оказывается сюрпризом: хор, поздравления, и в качестве подарка Косте вручают револьвер «Кольт Патерсон 1836».

Коста отправляется в Манглис, где докладывает полковнику о выполнении поручения. Затем он узнаёт о приговоре князю Дадианову, лишенному всех званий и отправленному в Вятку, и о предании военному суду капитана Золотарева. В конце главы Коста получает поздравления с повышением в штабс-капитаны и награждением Георгием за штурм Ахульго.

В 12-й главе повествуется о двух параллельных сюжетных линиях.

**Первая линия** разворачивается в Грозной и её окрестностях осенью 1839 года. После Ахульго ситуация кажется спокойной. Лазутчики докладывают о падении влияния имама Шамиля, запершегося в сакле. Генерал-майор Пулло, основываясь на этих отчётах, планирует в декабре провести операцию по изъятию ружей у чеченцев без кровопролития, выполняя приказ Граббе. Командиры сомневаются в успехе, но Пулло уверен в мирных настроениях в аулах. Однако, опытный Циклауров предупреждает о недоверии к чеченским лазутчикам. Пулло отправляет отряд Дорохова для проверки ситуации. Параллельно показана жизнь маленького Дадо, который молится за своего русского спасителя, Васю Милова, и его жену Евдокию Петровну. Вася прощается с Дадо, отправляясь на службу.

**Вторая линия** описывает события в Тифлисе и Новороссийске в октябре-ноябрь 1839 года. Штабс-капитан Коста Варваци получает назначение на должность, связанную с разведкой в Черкесии, от генерала-майора Коцебу. Коста анализирует донесения с Правого Крыла и обнаруживает тревожную тенденцию: несмотря на голод, горцы отказываются от посевов, планируя достичь какой-то цели. Он делает вывод о готовящемся нападении горцев на русские крепости в начале года, когда они ослаблены из-за ежегодной убыли войск и отсутствия замены артиллерии. Коцебу подтверждает опасения Косты, указывая на слабость черноморских крепостей и активность Берзега и Казыбича. Коста отправляется в Керчь к Филипсону. Его путешествие на люгере «Геленджик» заканчивается кораблекрушением в шторм у Новороссийска. Команда спасается благодаря греческим морякам из Балаклавского батальона и полковнику Могукорову, который лично спасает капитана Алексеева. «Геленджик» погибает.

Глава 13 описывает два параллельных действия.

**Первое действие:** Отряд Дорохова, пользуясь советом Васи, проводит разведку в Малой Чечне в декабре 1839 года, направляясь к аулу Гехи. Несмотря на зимнее время и отсутствие листвы, маскировка отрядом, благодаря белым балахонам и умелому выбору маршрута, позволяет им незаметно приблизиться к селению. В Гехи отряд обнаруживает Юнуса, приближенного Шамиля, и Ахверды-Магому, армянина, на встрече со старейшинами окрестных сел. На этой встрече обсуждается скорое наступление Пулло и план всеобщего восстания под руководством Шамиля, включающий отступление в Черные горы. Попытка Васи незаметно устранить Ахверды-Магому проваливается, приводя к перестрелке и преследованию отрядом чеченцев, возглавляемых Ахверды-Магомой. Отряд Дорохова, с боем прорывается к Сунже, где встречает подкрепление русских войск.

**Второе действие:** Константин Спиридонович (Коста) в Новороссийске-Керчи 1 декабря 1839 года собирает информацию о готовящемся нападении убыхов на Черноморскую береговую линию. После бури, он добирается до Керчи и сообщает полковнику Филипсону о своих выводах, подтвержденных информацией от коменданта фон Бринка, полковника Могукорова и контр-адмирала Серебрякова. Филипсон, обеспокоенный слабой защищенностью фортов и отсутствием резервов, просит Косту о помощи в разведке. Коста предлагает наладить курьерскую связь через князя Аслан-бека Гечба и использовать для глубокого рейда в Черкесию летучий отряд Дорохова, в частности, группу унтер-офицера Девяткина, знакомую Косте по предыдущим событиям. Филипсон соглашается и отправляется в Грозную, чтобы организовать связь с отрядом. Коста же планирует посетить сестру, но в итоге соглашается отправиться с Филипсоном в Редут-Кале.

Глава 14 описывает два параллельных сюжета.

Первый сюжет посвящен походу генерала Пулло в Чечню в конце декабря 1839 года. Поход, позднее названный "торжественным шествием", прошел без сопротивления. Чеченцы демонстрировали полное смирение, выплачивали подати, сдавали оружие и абреков. Пулло докладывал о значительных сборах и захвате пленных. Генерал-майор подозревал обман, но следовал приказу Граббе, назначая приставов из числа местных, многие из которых не подозревали об опасности. Слухи о нечестности Пулло, распространяемые агентами Шамиля, включали ложные обвинения в краже драгоценностей. Кроме того, чеченские старейшины представили поддельное письмо о якобы готовящемся походе египетской армии на Россию. Пулло, игнорируя предупреждения о деятельности эмиссаров Шамиля, отчитывался о полном усмирении Чечни и предсказывал отсутствие сопротивления в будущем. В противовес наивному Пулло, опытные солдаты, такие как Додоро, понимали обманчивость чеченского смирения, ссылаясь на чеченскую поговорку о том, что голод и страх делают человека покорным, но не навсегда.

Второй сюжет рассказывает о событиях в жизни Косты в Тифлисе и его предстоящей поездке в Черкесию. Коста чувствует себя под угрозой, будучи персоной нон грата в Черкесии. Он проводит Рождество с семьей, скрывая свое беспокойство от жены Тамары, придумывая ложную историю о поездке в имение. Полученный от Цесаревича портрет и письмо, а также советы Торнау, подчеркивают его связи в высших кругах. Коста вынужден посещать салон Орбелиани, где сталкивается с неприятными ему людьми, представителями "русского либерализма", которых он презирает. Он проводит время с семьей, и его отношения с Тамарой остаются сложными, включая ревность к Илико Орбелиани. Коста узнает о гибели русского форта в долине Вайа и получает вызов от Дорохова. Вместе с Васей и его отрядом, Коста отправляется в Черкесию на турецкой кочерме, уже понимая, что опоздал. Встреча с князем Гечба подтверждает опасения Косты о начале восстания.

Описание этой главы отсутствует.

Глава 16 описывает события в долине реки Аше в феврале 1840 года. Рассказчик, вместе со своей диверсионной группой под командованием унтера Девяткина, наблюдает за огромным скоплением черкесов, собранных князем Берзегом для нападения на Кубань. Число горцев оценивается в десять тысяч и более. Они разбивают лагерь, готовятся к походу, стреляют для развлечения.

Рассказчик решает, что необходимо предупредить русские крепости и Керчь о масштабах готовящегося нападения. Группа Девяткина засаживает тропу вдоль реки, чтобы взять "языка". Им удается захватить опытного черкесского воина, панцирника, которого рассказчик узнает как своего бывшего мучителя. После жестокого, но быстрого допроса, пленник рассказывает, что черкесы принесли клятву Цава-карар ("победить или умереть"), что руководителями выбраны братья Цаци Али и Магомет, а Берзег остается в тени. В походе участвуют не только прибрежные черкесы, но и горцы с левого берега Кубани, в том числе отряд Тугужуко Кызбеча. Нападение планируется на сегодня ночью в районе реки Шепси при полной луне.

Группа делится: часть отправляется в Вельяминовское укрепление с предупреждением, часть – к князю Аслан-бею, а Коркмас – к джигетам в Михайловское укрепление.

Вторая часть главы описывает штурм Вельяминовского укрепления. Комендант Папахристо, несмотря на эпидемию в гарнизоне и нехватку людей, получает предупреждение о нападении от своих разведчиков и подкрепление от Филипсона. Несмотря на подготовку, горцы, используя косы для штурма стен, неожиданно прорываются в крепость. Бой идет ожесточенно, но численное превосходство черкесов приводит к падению крепости. Комендант погибает, большая часть гарнизона гибнет или попадает в плен. Горцы грабят крепость и хоронят убитых на месте. Берзег планирует дальнейшее наступление на Навагинскую крепость.

Группа Варваци, наблюдая за штурмом с горы, остается потрясена масштабами трагедии и уходит в Михайловский форт.

Глава 17 описывает события вокруг Михайловского укрепления в марте 1840 года. Гибель Вельяминовского форта и донесения о больших скоплениях горцев вызвали странную инертную реакцию русского командования. Граббе отменил переброску войск из Екатеринодара в Анапу, несмотря на настояния Филипсона и Раевского. Раевский, отправившись на пароходе к побережью, перевёл ещё одну роту в Михайловское укрепление и пропал на несколько недель, оставив Филипсона в отчаянии. Филипсон понял, что Граббе планирует доложить в Петербург о необходимости ликвидации Береговой линии, фактически жертвуя слабыми гарнизонами ради своих амбиций. Он понимал несоразмерность затрат и результатов, но опасался последствий, если царь не одобрит это решение.

Тем временем, тенгинские и навагинские полки, элита Черноморской линии, с огромными трудностями из-за сильных снегопадов добрались до Анапы, сильно измотавшись в пути. В Михайловском укреплении разведгруппа, в составе Василия Девяткина (Чемпиона Черноморского флота) и Константина Спиридоновича, встретилась с комендантом Лико и штабс-капитаном Варваци. Варваци сообщил Лико о приближении крупного отряда черкесов, воодушевлённых недавними победами. Лико, имея в распоряжении четыре неполные роты и восемь орудий, решил обороняться до последней капли крови, а в случае неудачи — взорвать пороховой погреб. Рядовой Осипов вызвался подорвать погреб.

Черкесы, около десяти тысяч человек под предводительством братьев Цаци-ок (без князя Берзега, который безуспешно атаковал Головинское укрепление), 19 марта начали ночной штурм. Варваци и Додоро, затаившись на горе, подали сигнал Лико. Гарнизон отбил атаку, нанеся черкесам значительные потери. Варваци и Додоро проникли в черкесский лагерь, где царили хаос, обвинения в предательстве и междоусобные конфликты. Они узнали о планах черкесов атаковать Николаевское укрепление. Варваци отправил Додоро предупредить Михайловское укрепление, но Додоро был убит черкесами по подозрению в шпионаже.

Несмотря на неудачу первого штурма, черкесы, воодушевлённые речью Мехмета Цаци-ока, снова атаковали Михайловское укрепление. В ходе ожесточенного боя, Осипов подорвал пороховой погреб, уничтожив крепость и её защитников.

Глава 18 описывает штурм Михайловского укрепления черкесами 22 марта 1840 года. Несмотря на предварительные сообщения о том, что основная масса горцев ушла к Николаевской крепости, крупное нападение все же произошло. Комендант Лико, получив подтверждение угрозы, распорядился подготовить гарнизон к обороне, расставив войска по ранее отработанной схеме, с упором на тенгинцев и новагинцев, считавшихся наиболее боеспособными.

Атака началась после полуночи с ложной демонстрации у реки Тешебс, отвлекавшей внимание защитников, в то время как основной удар был нанесен на северном и северо-восточном фасах. Несмотря на отчаянное сопротивление, русские войска постепенно отступали, теряя позиции. Черкесы, подгоняемые убыхами и людьми Кочениссы, заполнили ров трупами и к рассвету прорвались в крепость. Защитники отступили к ретраншементу, потеряв госпиталь и большую часть орудий.

В разгар боя, предатель Колубат, ранее успокаивавший Лико, появился как парламентер, но был тут же убит. Когда ситуация стала критической, и удержание форта стало невозможным, рядовой Осипов подготовил взрыв порохового погреба. По приказу Лико, тяжело раненного в ногу, группа тенгинцев пробила путь к погребу, Осипов подорвал его, уничтожив как себя, так и множество черкесов, находившихся вблизи.

После взрыва, Коста, один из персонажей, прибыл к крепости. Он обнаружил ужасающую картину разрушения и множества погибших. Найдя тяжело раненного, но живого Васю, и мертвого Игнашку, он обнаружил также тело Девяткина, державшего бездыханного Лико. Коста пытался оказать помощь Васе. Внезапно появилась Коченисса, жаждущая мести. Коста, чтобы защитить Васю, вынужден был убить Кочениссу из пистолета. В финале главы Вася обвиняет Косту в смерти Кочениссы, на что Коста отвечает, что именно он виноват в том, что Коченисса стала такой жестокой.

В 19-й главе, действие которой происходит в Михайловском укреплении и долине Абина в конце марта — начале апреля 1840 года, повествование ведется от лица Косты. Он и раненый унтер-офицер Вася покидают разрушенную после штурма черкесами крепость. Вася, все еще страдающий от контузии, вспоминает погибших товарищей Игнашку и Додоро. Коста помогает Васе сесть на лошадь и они уходят, не встретив сопротивления. На краю дороги они находят тяжелораненого черкеса — кунака Косты, Юсефа Таузо-ока. Коста оказывает ему помощь, и они вместе отправляются в аул Таузо-ока. По дороге Таузо-ок рассказывает о штурме Михайловского укрепления и о последующем нападении на госпиталь, где черкесы жестоко расправились с ранеными русскими солдатами. Таузо-ок объясняет, что многие из нападавших были крестьянами, загнанными в бой, которые вымещали свой страх на безоружных. Коста и Вася добираются до аула Таузо-ока через две недели. Там Коста узнает, что о нем ходят разные слухи. В уединении Коста и Вася раскрывают друг другу свою тайну: они оба — «попаданцы» из разных временных периодов (Коста — из 2003 года, Вася — из 2023 года). Вася рассказывает Косте о возвращении Крыма в состав России и о последующей войне с Украиной, которую он называет искусственно созданным государством. Они обсуждают ситуацию, Коста упоминает о своем предке, Спиридоне Позове, и о своей предстоящей смерти в 1853 году. Вася объясняет, что считает свою миссию выполненной, помогая Косте и спасая других людей. Коста, в свою очередь, утверждает, что миссия Васи еще не завершена, так как он жив благодаря Косте. Они обсуждают предстоящую встречу Васи с Лермонтовым и Коста предсказывает, что Вася сможет предотвратить дуэль Лермонтова. Глава заканчивается пониманием Косты и Васи, что они связаны общей миссией и должны продолжить свой путь в прошлом.

Глава 20 описывает события, разворачивающиеся в двух временных линиях и двух локациях: Долина Абина-Екатеринодар в апреле 1840 года и Абинская крепость в конце апреля-мае 1840 года.

**Первая линия:** Вася (Девяткин), находясь в укромном домике с Костой (Варваци), получает задание доставить сообщение генералу Зассу о готовящемся крупном нападении на Абинскую крепость. Это произошло после того, как Таузо-ок рассказал о падении Николаевского укрепления из-за предательства коменданта. Вася, с помощью купца Андрея Гая, успешно добирается до Екатеринодара (Краснодар). Город предстает перед ним в неприглядном виде. После доклада адъютанту, Вася встречается с генералом Зассом и наказным атаманом Завадовским. Ситуация осложняется появлением другого Василия Девяткина – беглеца из черкесского плена, что ставит под сомнение подлинность Васиного сообщения.

**Вторая линия:** Коста, понимая необходимость активных действий, соглашается помочь Таузо-оку помешать подкреплению Абинской крепости. Он присоединяется к отряду шапсугов, направляющемуся к переправам через Кубань. Коста, оставив отряд, добирается до просеки, ведущей к крепости, и замаскировавшись, ожидает прибытия русских войск. Его обнаруживают, и Коста, представившись Варваци, встречается с полковником Полтининым, который направляет подкрепление в Абинскую крепость. Коста прибывает в крепость вместе с отрядом Полтинина, где обнаруживает плачевное состояние укреплений и низкий моральный дух гарнизона. Несмотря на прибытие подкрепления, большая часть солдат уходит, оставляя в крепости лишь две роты. В течение месяца крепость ожидает штурма. Коста отмечает недостатки конструкции крепости, но хвалит инициативу использования терновника для укрепления валов.

Глава 21 описывает два параллельных события: арест Василия Девяткина в Екатеринодаре и ночной штурм Абинской крепости.

В Екатеринодаре Вася, самозванец, выдающий себя за Девяткина, предстает перед генералом Зассом. Не имея алиби и понимая, что его бывшие сослуживцы не могут подтвердить его слова, Вася демонстрирует наглое безразличие. Засс, впечатленный его дерзостью, приказывает отвести Васю в камеру к настоящему Девяткину, поручив ординарцу следить, чтобы они не убили друг друга, и вызывает есаула Бакланова для разбирательства.

В камере Вася встречает настоящего Девяткина, который находится в состоянии крайнего страха. Настоящий Девяткин тут же обвиняет Васю в самозванстве. Бакланов, впечатляющий своими размерами и оспинами на лице, прибывает в камеру. Он быстро выпроваживает настоящего Девяткина и начинает допрос Васи. Вася, используя свою смелость и рассказывая о своих боевых заслугах (два Георгия, участие в ключевых сражениях), убеждает Бакланова в своей правдивости, особенно после упоминания подвига Архипа Осипова, который самопожертвованием спас гарнизон. Бакланов, впечатленный, обещает проверить информацию и отпускает Васю.

Параллельно, в Абинской крепости, Коста описывает ночной штурм крепости многочисленными горцами под предводительством Хаджуоко-Мансура. Несмотря на яростный штурм, гарнизон, включая Косту, отбивает атаку, нанося врагу огромные потери. Коста участвует в бою, сражаясь с горцами, и в итоге получает ранение.

В конце главы Вася, после трех недель ожидания, узнает, что его слова подтвердились, и он награжден медалью за Ахульго. Настоящий Девяткин отправляется в арестантскую роту. Вася прощается с Баклановым и отправляется в Абинскую крепость к своим.

Глава 22 описывает два параллельных повествования: первое — о Зелим-бее (Косте), второе — о Васе (Девяткине).

Зелим-бей приходит в себя после боя у Абинской крепости, окруженный мертвыми. Его находит и спасает его друг (и одновременно враг, как позже выясняется) Таузо-ок, шапсуг из племени Вайа. Таузо-ок рассказывает, что бой был проигран, потери огромны, а Зелим-бея вынесли с поля боя как погибшего. Зелим-бей получил тяжелую травму под глазом. Таузо-ок упрекает Зелим-бея в предательстве, но признает его мужество и благородство. Зелим-бей объясняет, что пытался спасти людей из племени Вайа. В итоге, Таузо-ок, понимая, что Зелим-бей действовал из лучших побуждений, но все равно является врагом его народа, отправляет его к русскому лагерю, говоря, что ему там дорога, а ему самому предстоит продолжить борьбу за свободу.

Вася, получив снаряжение в Екатеринодаре, отправляется домой. Его путь лежит через Ставрополь, где он узнает о кардинальных изменениях на Кавказе: Шамиль провозгласил себя имамом и поднял восстание. Вася добирается до Ставрополя, где в канцелярии узнает о новых событиях и о том, что генерал Пулло отстранен от должности. Он присоединяется к отряду, направляющемуся в Чечню для восполнения потерь в Куринском полку. По пути Вася делится своим опытом ведения войны на Кавказе с молодыми офицерами, подчеркивая важность знания местности, особенностей горной и лесной войны, и необходимости отказаться от формализма. Перед прибытием в Червленую, Вася переодевается в свой черкесский костюм, подчеркивая тем самым свой переход от русского солдата к представителю горцев. Он осознает, что его ждет сложная встреча с Глашей, вдовой своего погибшего товарища.

Глава 23 описывает события после ранения рассказчика, штабс-капитана, тупым предметом в лицо. Ранение оказалось несерьезным – лишь сильный отек. Филипсон, начальник штаба, выражает облегчение по поводу его выживания, подчеркивая важность донесений рассказчика, которые позволили Филипсону своевременно оповестить военного министра о падении Михайловского укрепления и принять важные решения, несмотря на отсутствие связи с генералом Раевским. Филипсон, приняв самостоятельное решение о переброске войск и продовольствия, опасался суда за самоуправство, но его действия были в итоге одобрены.

Рассказчик, однако, отмечает отсутствие видимых признаков подготовки к действиям против горцев в Геленджике. Филипсон объясняет, что по высочайшему повелению возобновляются укрепления и формируется резерв. Рассказчик делится с Филипсоном подробностями гибели его отряда, включая подвиг рядового Осипова и штабс-капитана Лико. Филипсон обещает рассказать об этом Раевскому.

Вскоре русская эскадра прибывает к Туапсе. Раевский, игнорируя Михайловское укрепление, приказывает обстрелять Вельяминовскую крепость, несмотря на то, что она пуста (это установлено рассказчиком и Филипсоном с помощью подзорной трубы). Раевский объясняет свои действия политическими соображениями и демонстративным поцелуем Филипсона в макушку, называя его своей «головой». Высадка десанта представляется рассказчику фарсом, противопоставленным трагедии погибших солдат.

Вторая часть главы посвящена Васе, унтеру, который возвращается в станицу Червленая. Он сообщает Глаше, вдове Игнашки, о его гибели. Глаша реагирует сдержанно, и Вася, надеясь на взаимность, делает ей предложение, но получает отказ. Разочарованный, Вася встречает своих сослуживцев, рассказывает о событиях в Черкесии, особенно о подвиге Осипова. Он получает от подполковника Циклаурова музыкальную шкатулку для детей Игнашки, которых он оставил на попечении поручика Лосева.

В конце главы сообщается о восстании чеченцев, что резко меняет планы экспедиции генерала Галафеева. Вася узнает, что Дадо, сын Игнашки, похищен лезгинкой.

Глава 24 описывает два параллельных сюжета.

Первый сюжет разворачивается в крепости Грозная 29 июня 1840 года. Поручик Лосев сообщает Васе Девяткину о похищении ребенка. Вася, проявив инициативу, организует поиск, поручив солдатскому комитету присматривать за расстроенным Лосевым. Он отправляется искать Руфина Ивановича Дорохова, находя его в офицерском клубе в компании молодого поручика из Тенгинского полка. Вася рассказывает Дорохову о похищении и просит помощи в поисках. Дорохов, хотя и желает помочь, объясняет, что не может отлучиться без разрешения генерала Галафеева. Тенгинский поручик, который оказывается Михаилом Юрьевичем Лермонтовым, предлагает свою помощь в получении разрешения у генерала. Лермонтов добивается разрешения на кратковременную разведку в сторону Алхан-юрта, и летучий отряд Дорохова отправляется на поиски. Вася отдает Лермонтову свой нож для участия в операции.

Второй сюжет происходит на Кавказском черноморском побережье в июне-июле 1840 года. Коста встречает Коркмаса, единственного выжившего из их прежней группы, который был задержан в русской крепости. Коркмас рассказывает о гибели Додоро, который был наказан кадием за связь с девушкой из Чиркея и впоследствии отомстил, и о своих наблюдениях за ситуацией в Черкесии, где часть джигетов склоняется к миру с русскими, несмотря на противодействие Берзега. Коста занимается выкупом пленных из захваченных фортов, используя помощь Коркмаса и Лавана бин Бэтуваля. Он также собирает показания о подвиге Архипа Осипова для доклада царю. Коста наблюдает за последствиями летней жары и эпидемии малярии в гарнизонах, заменой больных солдат тенгинцами. В конце главы Коста размышляет о своей миссии, о желании вернуться домой к семье, но понимает, что не может остановиться, и Вася возвращается в сюжет, подтверждая его намерение продолжить свою деятельность. Коста планирует обратиться к Коцебу с докладом о необходимости пересмотреть стратегию войны на Кавказе, используя успешный выкуп пленных и возможное присоединение князя Геча как аргументы.