Цокольный этаж

Глава начинается с того, что героиня, Марина, участвующая в хоррор-квесте, обнаруживает в заброшенной промзоне реалистичный муляж трупа, висящий на арматуре. Квест оказывается гораздо более экстремальным, чем она ожидала: затопленные подвалы, "маньяк" с бензопилой, прогнившие полы. После того, как "маньяк" (актер) роняет Марину в подвал, она находит выход — большую канализационную трубу. Пройдя по трубе, Марина оказывается на заснеженном поле, где её встречают волчий вой и приближающийся локомотив. В этот момент труба исчезает, и Марина видит голографическое изображение комнаты, где она только что была, с её собственным телом, висящим на арматуре. Она наблюдает, как другие участники квеста находят её тело. Марина не испытывает никаких эмоций, осознавая, что это её собственный труп. Затем появляется огромная белая волчица, не совсем реальная, сотканная из снега и метели, вместе с другими призрачными существами. Волчица касается Марины, и та превращается в волчицу, теряя человеческое сознание и присоединяясь к стае.

Глава начинается с того, что Марина (или, как она позже узнает, Мар) приходит в себя на открытом холме среди руин, лежа на каменном валуне, похожем на алтарь. Она страдает от амнезии, помня лишь свое имя и некоторые фрагменты прошлой жизни, включая встречу со стаей призрачных волков. Ее тело изменилось: оно стало маленьким (лет пяти-шести), с длинными темно-русыми волосами, и, как она позже обнаружит, мужским. Марина не чувствует холода, несмотря на зимнюю погоду и то, что она одета лишь в ночную рубашку. Над руинами висят разноцветные нити, оставляемые падающими снежинками.

Внезапно появляется группа всадников (около двадцати), выглядящих неестественно блеклыми, как в черно-белом кино. Марина понимает, что она слишком мала по сравнению с ними. Всадники, вооруженные мечами и одетые в средневековую одежду, окружают ее, но не нападают. Один из них, широкоплечий брюнет, привлекает внимание Марины из-за окружающих его ярких разноцветных нитей. Прикосновение к нему вызывает у Марины ощущение тепла и возвращение чувств, которые она утратила. Однако, вскоре Марину грубо отталкивают от брюнета, и она падает в снег.

Всадники уезжают, бросив Марину одну среди руин. Она слышит знакомый волчий вой и понимает, что стая приближается. Вспоминая свою прошлую жизнь и связь со стаей, она готовится к смерти, но ее поднимает тот же брюнет. Однако, вместо него, Марина оказывается в постели в незнакомом помещении, рядом с мужчиной, похожим на Арагорна, который пытается прикрепить ей к уху серьгу-гвоздик.

Мир вокруг становится ярким и четким. Мужчина, которого Марина про себя называет «Арагорн», общается с ней на непонятном языке. Марина обнаруживает, что ее тело — мужское. После того, как «Арагорн» (рино Тизар аль Ро, как он позже представится) прикрепляет к ее уху серьгу, которая, как выясняется, является переводчиком, Марина понимает его. Тизар объясняет, что он маг, и что судьбу Марины (Мар) будет решать император Орриан. Император осматривает Мар и решает, что из него можно сделать «неплохую тень», поручая Тизару его обучение после принесения клятвы верности.

В главе 2 Тизар, придворный маг императора Орриана, объясняет Мар, что тот не обладает магическим даром, но обладает уникальной особенностью: он практически невосприимчив к магии. Это делает его идеальной «тенью» для императора – щитом и мечом, невосприимчивым к магическим атакам. Предыдущая тень императора погибла.

Мар, изначально принятый за девочку наследником Каррианом, был найден на развалинах дома мага Лоэнира аль Ру, погибшего во время магического взрыва. Тизар предполагает, что Лоэнир проводил эксперименты на Мар. Спасти Мар удалось благодаря защите, установленной вокруг алтаря.

Тизар объясняет, что дарру (люди, невосприимчивые к магии) поглощают магическую энергию, как пищу, и без неё слабеют. Мар обладает большими резервами магической энергии, что делает его ценным для императора. Дарру, не прошедшие обучение, со временем сходят с ума и представляют опасность. Тизар предлагает Мар стать тенью императора, в противном случае его ждёт изоляция в специальном учреждении.

Мар соглашается, но ставит условие: Тизар должен дать магическую клятву, что говорил правду. Тизар соглашается, и император, изначально удивлённый наглостью Мар, в итоге одобряет его выбор. Мар приносит магическую клятву верности Империи, а не лично императору, после чего император приказывает Тизару обучить его. Ритуал клятвы оказывается болезненным, и Мар понимает, что теперь полностью подчиняется императору.

Глава описывает жизнь Марина (теперь Мар) после того, как император окончательно ушел. Марина просыпается в маленькой, аскетично обставленной камере с зарешеченным окном. На стене видны царапины, указывающие на то, что кто-то отсчитывал дни, возможно, годами. Ей дают грубую одежду, значительно большего размера, чем нужно. Ее голова обрита, магическая печать исчезла, но на груди осталась звезда, свидетельствующая о проведенном ритуале. Марина находит туалет в соседней крошечной комнате.

В комнату приходит мастер Зен, одетый во все черное, лицо которого скрыто повязкой. Он объявляет себя учителем Марина. Зен приводит Марина в большой тренировочный зал с оружием, где объясняет, что обучение будет длительным и строгим: успех означает свободу, неудача – вечное пребывание в тени.

Первое задание – бег до изнеможения. После этого, Зен оставляет Марина отдыхать. Позже, в уборной, Марина обнаруживает торчащий из стены кончик зеленой магической нити. Прикоснувшись к ней, Марина получает мощный энергетический разряд и теряет сознание.

Далее описывается распорядок дня Марина: ежедневные тренировки с мастером Зеном, включающие физические упражнения, работу с оружием (сначала деревянным, затем настоящим), и теоретические занятия. Питание состоит из ежедневной порции магии, доставляемой магическим шаром. Марина отмечает время на стене, так как не имеет часов и не видит погоду за мутным стеклом. Обучение длится годами, и Зен постепенно увеличивает нагрузку, доводя Марина до полного изнеможения. Зен строг, но справедлив, не причиняя серьезных увечий.

Марина тайно использует зеленую нить как источник энергии, восстанавливая силы и залечивая раны. Он также обнаруживает, что может видеть и управлять магическими нитями, хотя сам не является магом. В течение полугода он тайно выдалбливает часть стены, чтобы получить доступ к другим магическим нитям. В конце главы появляется Тизар, что намекает на дальнейшее развитие сюжета.

Описание этой главы отсутствует.

Пятая глава описывает значительные изменения в жизни главного героя после его открытия способности управлять магией. Он начинает чаще встречаться с магом Тизаром, который проявляет огромный интерес к его уникальным способностям. Тизар, обнаружив, что герой видит магию как сеть нитей, в отличие от обычных магов, воспринимающих лишь внешнюю форму заклинаний, начинает обучать его классической магии и созданию заклинаний. Герой может манипулировать этими нитями, изменяя структуру заклинаний, чего не могут обычные маги. Он также может имитировать ауру других людей, но его способности ограничены расстоянием от источника магии, и он не может использовать большинство артефактов. Его резервы энергии уникальны: он не хранит её, а лишь пропускает через себя, но может передавать её другим.

Параллельно с этим, герой продолжает обучение у мастера Зена, которое включает в себя смертельные поединки с различными противниками в подвале. Сначала это были преступники, затем — люди разных социальных слоев и профессий. Герой убивает их, осознавая, что это часть его обучения и что у него нет выбора.

Через восемь лет обучения, к поединкам добавляются сражения с другими учениками-тени, которые готовятся стать телохранителями императора. Эти поединки учат его выживать и не доверять никому. Тизар и мастер Зен помогают герою использовать его магические способности в бою, что значительно повышает его навыки. После того, как герой побеждает мастера Зена в пяти поединках подряд, его обучение заканчивается.

Тизар забирает героя во дворец, где император Орриан, не зная о его способностях, назначает его своим личным художником, представив его как племянника Тизара. Тизар объясняет, что это сделано для того, чтобы герой смог незаметно влиться в придворную жизнь. В конце главы Тизар раскрывает герою секрет: время в ученической башне течёт в десять раз быстрее, чем снаружи, поэтому для героя прошло десять лет, а для императора — меньше года. Герой даёт клятву императору хранить тайну башни и его способности.

Глава описывает утро главного героя, Мара эль Ро, после его прибытия во дворец. Его покои расположены в элитном секторе, недалеко от покоев придворного мага Тизара (дядюшки Мара). Мар изучает магическую обстановку дворца, отмечая хаотичное наложение заклинаний разных школ, включая редкие нити смерти. Он осматривает свои апартаменты (три комнаты: гостиная, спальня и ванная) и обнаруживает слабо защищенные окна в спальне. Ночью Мар, используя потайной ход, проникает в оружейную и выбирает себе оружие: парные короткие клинки и метательные ножи, а также пополняет гардероб.

Утром Мар, с помощью Тизара, создает себе нарочито неуклюжий и нелепый образ для первого выхода в свет: длинная красная хламида, набитая подушками, чтобы казаться толстым, и другие элементы маскировки. На завтраке у императора Мар нарочно спотыкается, усиливая комический эффект. Тизар, хоть и огорчен выходкой племянника, играет ему на руку. Мар представляется императору Орианну и остальным присутствующим, среди которых он узнает влиятельных лиц: военного советника Рокоса эль Нора (стихийник, огонь), торгового советника Орто иль Дара, герцогиню Илу эль Мору (сильная магиня, четыре стихии), герцога Тариса эль Соара и наследника престола Карриана.

Во время завтрака Мар, используя свои художественные навыки, делает быстрые наброски присутствующих. Он демонстрирует свои рисунки императору, нарочно выбрав для последнего наброска карикатуру на наследника престола Карриана, изображающего его в нелепой ситуации. Император, вместо гнева, проявляет интерес к таланту Мара и его смелости. В результате, Мар получает должность придворного художника и становится тенью наследника престола, что, как понимает Мар, может иметь непредсказуемые последствия, так как Карриан явно недоволен.

В седьмой главе Мар, будучи вызван императором Оррианом и магом Тизаром, получает задание: наблюдать за наследником престола Каррианом и его окружением в течение двух недель. Император подозревает нелояльность в окружении сына, но не хочет открыто вмешиваться. Мар должен докладывать обо всех подозрительных действиях, а в случае прямой угрозы жизни Карриана – устранить её. В качестве подготовки Мар получает разрешение на доступ в императорскую оружейную и тренировки в дворцовых подвалах, включая возможность тренироваться с мастером-тени.

Мар проводит ночь, устанавливая самодельные следящие заклинания («фонарики»), созданные Тизаром, в покоях Карриана. Наблюдения показывают, что Карриан проводит много времени за работой, принимает различных советников, но не имеет личного слуги. Его телохранитель – крупный, обритый мужчина – близок к принцу, о чем свидетельствует их непринужденное общение. Карриан тренируется в подвальном зале с двумя телохранителями, демонстрируя отличные боевые навыки, полученные, судя по всему, от мастера-тени. Мар наблюдает за тренировкой, делая заметки, и в конце концов, намеренно попадается Карриану на глаза, завершая главу неожиданной встречей.

В восьмой главе повествователь, Маро, посещает императорский завтрак, умышленно занимая место за спиной принца Карриана. Император, заметив это, шутливо интересуется причинами такого поведения. Маро отвечает, что выполняет задание государственной важности – делает зарисовки. Он демонстрирует императору свой блокнот, в котором изобразил принца на почти тридцати страницах, создав при быстром пролистывании эффект простой анимации, показывающей принца неряшливо едящим. Император смеется, а герцог эль Соар также проявляет интерес к рисункам.

После завтрака Маро продолжает следить за принцем Каррианом, делая зарисовки его действий и окружающих его людей, включая их ауры. Он преследует принца весь день, вызывая тем самым его раздражение. Вечером, телохранители принца, Нерт и Зиль, впечатленные рисунками Маро, позволяют ему забрать копии своих набросков поединка.

На следующий день Маро повторяет свой план, но на этот раз, чтобы отвлечь принца, рисует портрет герцогини эль Мора, что привлекает внимание придворных дам. Они просят его нарисовать их, и пока он занят, принц уходит. Маро безуспешно пытается его найти. В последующие дни Маро пытается установить скрытые камеры («фонарики») в покоях принца, но сталкивается с трудностями из-за частых уборки и присутствия слуг, а также с острым слухом принца. Он также пытается наладить контакт с телохранителями принца, но лишь Нерт, получив от Маро рисунок моря с ладьей, изображающей его самого как викинга, проявляет к нему расположение. От Нерта Маро узнает о регулярных посещениях принцем своей бабушки, матери императора, в закрытом крыле дворца.

Воспользовавшись отсутствием принца в его покоях, Маро проникает в кабинет, преодолевая скрытые защитные заклинания, в том числе и магию смерти, что свидетельствует о высоком магическом уровне принца. Он устанавливает две камеры и покидает кабинет. В конце главы Маро размышляет о возможном будущем принца как императора.

В девятой главе повествователь описывает свою первую неделю во дворце. Он обследовал все помещения, установил камеры Тизара, планируя добавить к ним подслушивающие заклинания. Найдя заброшенный подвал, он обустроил там тренировочный зал. Он тренировался по два часа перед рассветом и вечером, сократив сон до трёх с половиной часов, и приспособился к такому режиму, добывая еду с кухни и одежду из кладовых. Там он познакомился с четырнадцатилетней Тальей, дочерью главного повара, увлечённой кулинарией, и стал помогать ей с рецептами.

Ночью он исследовал казармы, склады и конюшни, собирая информацию о стражниках и охранниках, в том числе о Зиле, Нерте и Архе. Он также посетил сокровищницу, украл золотой перстень с императорским вензелем и обжёгся на защитных заклинаниях. Его появление вызвало ажиотаж: все желали портреты или зарисовки, что привело к большому потоку заказов. Повествователь выполнял их днём, а вечером рисовал. Он использовал карикатуры, чтобы усмирить назойливых клиентов.

Несмотря на занятость, он продолжал следить за наследным принцем Каррианом, делая зарисовки в самых неожиданных ситуациях и подкидывая их принцу. Однажды, под окном кабинета Карриана, он стал свидетелем визита его любовницы. Это событие заставило его задуматься о собственных потребностях и половом созревании.

После этого он встретился со своим учителем, мастером Зеном, в подвале, и провёл с ним изнурительную тренировку по перемещению и поведению во дворце. Уставший, он столкнулся с Каррианом и Архом. Принц, увидев выпавший из блокнота рисунок совокупляющихся болонок, который, как оказалось, был карикатурой на него и его любовницу, пришёл в ярость, его окутала темная магия. Повествователь, осознав опасность, прикоснулся к принцу, поглотив его темную энергию. Его вырвало, и он едва не умер от отравления магией.

В конце главы, он, спасаясь от последствий, обнаружил Талью, которая сбежала из дворца после ссоры с отцом. Поскольку они не могли вернуться во дворец до утра, он отвёл её в храм.

В десятой главе повествуется о посещении главным героем и Тальей имперского храма бога Тал-Рама, двуликого божества, представляющего собой солнце и луну. Храмы в империи Тальрам (или его вариациях, зависящих от социальных статусов: Тал-иль-Рам, Тал-эль-Рам, Тал-аль-Рам) представляли собой не монументальные сооружения, а простые белые здания или навесы со статуей бога и фонтаном с целебной водой.

В столичном храме, куда пришли герои, они обнаружили лишь статую Тал-Рама (лицо луны было скрыто в тени), фонтан и бродячую кошку. Герой, утомленный пивом, окунул голову в фонтан и испытал необыкновенное умиротворение и очищение. Талья, обеспокоенная его состоянием, ушла за помощью.

Оставшись один, герой нашел в фонтане золотой перстень, оказавшийся магическим. Примерив его, он испытал наплыв чужих эмоций (удивление, раздражение, злость, смирение), которые прекратились после снятия перстня. В этот момент появились встревоженные жрецы, которые искали кого-то, и герой, не в силах объяснить ситуацию из-за своего состояния, потерял сознание.

Очнувшись утром, герой узнал от Тальи, что она объяснила жрецам его состояние как опьянение. Он тайно покинул храм, обнаружив, что все еще сжимает перстень. После избавления от перстня, он почувствовал себя лучше, но вспомнил о произошедшем и решил рассказать Тизару.

Тизар, придворный маг, встревожился, узнав о случившемся, так как это указывало на потерю контроля над силами темного мага Карриана, наследника престола. Герой рассказал о встрече с неизвестной женщиной накануне, предположив, что она могла дать Карриану любовное зелье. Тизар, подтвердив опасения, попросил героя нарисовать женщину.

Император, прибывший после сообщения о «покушении» на Карриана, сообщил, что фонтан в храме «проснулся», перстень Карриана исчез, а женщина, забравшая его, скрылась. Тизар предположил, что женщина не выбросила перстень, а его магия заблокирована. В конце главы герой обнаруживает перстень в своих покоях, понимая, что влип в серьезные неприятности.

Глава описывает бессонную ночь главного героя, проведенную в раздумьях над храмовым перстнем, который он получил, будучи выбранным невестой наследного принца. Он осознает свою ошибку, не уделив должного внимания гостье принца и не зарисовав ее ауру, что является промахом в его обязанностях тени императора. Его беспокойство усиливается появлением Мастера Зена, его учителя, который, используя портал, неожиданно появляется в тренировочном зале.

Герой обращается к Мастеру Зену за помощью, объясняя, что его обучение не подготовило его к выполнению обязанностей тени, особенно в отношении личной жизни императора. Мастер Зен объясняет, что быть тенью — это стать физическим продолжением хозяина, полностью раствориться в его жизни, лишившись собственного прошлого и будущего. Он раскрывает, что герой был специально подготовлен к этой роли, будучи эмоционально опустошенным с детства, что усиливает привязанность к хозяину. Мастер Зен также рассказывает о своей собственной истории, о болезненном разрыве связи с императором после многих лет службы и о том, что император пока не готов к новой тени.

Далее, Мастер Зен объясняет историю храмового перстня, артефакта, определяющего будущих императриц по их способности переносить воздействие темного дара императора. Он рассказывает о случаях, когда перстень ошибался или выбор невесты приводил к трагическим последствиям. Герой понимает, что перстень выбрал его, мужчину, что является катастрофой, и что он должен сохранить это в тайне. Мастер Зен объясняет механизм действия перстня и то, что невеста, даже если сбежит, в конечном итоге вернется во дворец под воздействием магии.

В заключение, герой решает хранить свою тайну, понимая смертельную опасность разоблачения. Он надеется, что за три года, пока действует магическая связь, ситуация разрешится сама собой, и он сможет избавиться от перстня. Он планирует носить перстень скрытно, надеясь, что его организм сможет поглотить его магию.

Утром рассказчик явился на завтрак, надев замаскированный разноцветными шерстяными нитками перстень, похожий на символ Тал-Рам. Перстень был найден им накануне в сокровищнице и замаскирован, чтобы не привлекать внимания. Рассказчик показал его Тизару, но тот не распознал подлинную природу украшения. Проблема с Тальей, которая сбежала накануне, решилась, когда её отец её наказал, и она перестала распространяться о своей почти-встрече с наследником. К тому же, в спешке она не назвала жрецам их имена, что подтвердило правдивость рассказа рассказчика жрецам накануне.

На завтраке никто не обратил на рассказчика внимания, кроме императора, который позвал его в свой кабинет. Там уже находились герцог эль Соар, леди эль Мора и Тизар. Позже прибыли Карриан и «дядюшка». Тизар доложил, что не обнаружил следов магии, повлиявших на защиту покоев Карриана, но неизвестная леди проникла туда, используя сложную иллюзию, вероятно, с помощью артефакта, который позволял ей менять облик и внушать доверие. Этот артефакт оставлял после себя небольшие «белые пятна» в памяти тех, кто с ней встречался. Тизар предположил, что у леди был ещё один артефакт, возможно, стабилизирующий защиту покоев.

Карриан подтвердил, что принял леди за знакомую, но не заметил ничего странного, хотя леди эль Мора указала на наличие в вине сильного возбуждающего средства. Герцог эль Соар предположил, что цель леди не просто связь с наследником, а что-то более масштабное. Император спросил рассказчика, что тот делал ночью возле покоев Карриана. Рассказчик ответил, что следил за наследником, собирая материал для семейной галереи. Он показал императору набросок леди, который подтвердил, что рассказчик видел её настоящий облик, не поддавшись действию артефакта. Леди эль Мора и герцог эль Соар удивились способности рассказчика видеть ауры, и показали императору более подробный рисунок, на котором была изображена аура леди.

В итоге император поручил рассказчику помочь поймать леди, используя Карриана в качестве приманки на светском приёме. Герцог эль Соар и леди эль Мора должны были обеспечить поддержку, а Тизар — магическую защиту.

Глава 13 описывает день, посвященный подготовке к визиту в дом леди эль Мора. Главный герой, Мар, спрашивает придворного мага Тизара о проблемах с созданными им следящими заклинаниями ("фонариками"), которые оказались неэффективными из-за нестабильности структуры (восемь компонентов вместо допустимых пяти), чрезмерного потребления энергии и сложности подведения магических каналов в огромном дворце. Тизар объясняет, что массовое использование таких заклинаний невозможно из-за нестабильности магического фона дворца и сложности управления потоками энергии. Мар, разочарованный, но не сдаваясь, решает проблему, планируя использовать нити для стабилизации и регулирования потока энергии.

Вечером, во время визита к леди эль Мора вместе с наследным принцем Каррианом, Нертом и Зилем, Мар замечает мощную магическую защиту дома и большое количество артефактов у гостей. Он наблюдает за обстановкой, отмечая множество потенциально опасных сочетаний артефактов. Вскоре Карриан и его охрана исчезают. Мар, ища их, случайно вмешивается в домогательства к одной из дам, после чего обнаруживает, что Карриан подменен с помощью артефакта, воздействующего на магов. Он незаметно приказывает слуге вывести подмененного принца и герцогиню из зала.

Мар находит настоящего Карриана в саду, где на него и Нерта нападают двое неизвестных. Нерт погибает, а Карриан получает ранение от женщины, которая оказывается той самой, с которой принц провел ночь. Эта женщина, мастерски замаскированная, убегает, используя портал. Мар преследует ее и вступает в бой. В ходе схватки он узнает в ней женщину, понимает, что она опытный маг, и сражается с ней на равных. В конце концов, женщина активирует портал и исчезает, оставив после себя лишь дымящуюся воронку.

В 14 главе главный герой возвращается в беседку с окровавленным серпом и туфелькой девушки, которая сумела скрыться. Туфелька оказывается оснащена миниатюрной метательной звездочкой, что объясняет быстрое бегство девушки. В беседке он обнаруживает наследника престола, Карриана, живым, но с глубокой раной на щеке. Рядом лежит мертвый телохранитель Карриана, который, судя по всему, возобновил сопротивление после того, как был обезврежен принцем. Нерт, друг Карриана, тяжело ранен ножом в горло, но еще жив благодаря своевременно оказанной магической помощи. Однако, рана серьезная, и для спасения Нерта необходим маг-магистр.

Главный герой, используя свои знания и второе зрение, начинает зашивать рану Нерта, используя магическую нить, поддерживаемую магом. Процесс болезненный для Нерта, и маг едва справляется с поддержанием заклинания. Главный герой, чтобы помочь, добавляет немного собственной энергии, завершая зашивание раны. Нерт выживает, но остается сильно ослабленным.

Позже, подслушивая разговор императора, герцога эль Соара, Тизара и Карриана, герой узнает, что за нападением на Карриана стояла группа из трех человек, включая женщину, которая мастерски использовала артефакты для создания иллюзий и маскировки. Группа проникла во дворец под видом гостей, используя артефакты, которые блокировали магическую защиту и создавали иллюзии, заменяя собой других людей. Они пытались получить кровь Карриана, но план провалился из-за своевременного вмешательства главного героя и принца. Герцогиня также была атакована, но получила лишь легкое ранение. В итоге, один из нападавших был захвачен, а мотивы нападавших остаются неясными, хотя известно, что им была нужна кровь члена императорской семьи. Тизар, придворный маг, анализирует использованные артефакты, отмечая их гениальную простоту и эффективность.

Пятнадцатая глава описывает разговор главного героя, Марка (тени императора), с императором после неудачной операции по предотвращению покушения на наследника престола. Император, несмотря на успешный исход (подмена наследника была раскрыта), недоволен действиями Марка, который не находился рядом с принцем Каррианом во время появления подменышей. Марк объясняет, что действовал согласно неясным указаниям императора, сосредоточившись на поиске женщины, проникшей в императорские покои, и посчитав принца в безопасности.

Император признает свою вину в расплывчатых указаниях и трудности адаптации к новой тени после потери прежней. Он объясняет, что Карриан пока не имеет собственной тени по собственному желанию, опасаясь повторения прошлых трагических событий, связанных с потерями теней.

Далее разговор переходит к женщине, совершившей покушение. Марк сообщает, что она не обладает магическим даром, но действует в рамках организованной группы, используя артефакты и навыки ближнего боя. Он предполагает, что целью было получение крови принца для контроля над темными артефактами. Ключевым моментом становится открытие Марком того, что женщина является дарру (существом без собственной ауры), скрывающим это с помощью артефакта.

Глава заканчивается сном Марка, в котором он видит себя волчонком, ищущим свою стаю на ледяной равнине, и сталкивается с выбором между спасением своего "огонька" (души) и умирающего ребенка. Сон заканчивается падением Марка в бездну, что он связывает со своим попаданием в этот мир. Проснувшись, Марк получает вызов к императору. В конце главы происходит совещание, на котором обсуждается обнаружение портала, использованного женщиной-дарру, и планируется дальнейшее расследование, в котором принимает участие принц Карриан.

В 16 главе главный герой узнаёт, что император отправляет его из дворца в замок Хад, чтобы проверить подозрения в заговоре, в котором могут быть замешаны дарру – воины, воспитанные в замке с детства. Мастер Зен, учитель героя и тень императора, подтверждает необходимость поездки, хотя и не согласен с решением императора относительно героя. Мастер Зен объясняет, что может нарушить клятву верности императору только в случае прямой угрозы его жизни. Герой, проверив свою магическую печать, убеждается в безопасности императора и соглашается на отъезд.

Отряд, состоящий из наследника престола Карриана, его личного отряда (кроме Нерта), героя, и целителя-мага Кэрта аль Вар (от герцога эль Соар), отправляется в замок Хад. Мастер Зен рассказывает герою о трёх императорских артефактах: перстне-ключе, перстне для выбора супруги и «средоточии» — источнике силы императора, защищённом физически и магически. Герой задаёт вопросы о возможности передачи навыков тени постороннему лицу, вспомнив женщину-воительницу, продемонстрировавшую необычные навыки. Мастер Зен отрицает такую возможность, но обещает проверить. Далее обсуждается система обучения теней императора, где из множества сирот отбирается лишь один, остальные используются в других подразделениях империи.

В сумерках отряд перемещается через портал, открытый императором. Герой описывает дорогу в замок Хад, проходящую через дикий лес и старые дороги. В отряде царит напряженное молчание, нарушаемое лишь краткими разговорами. После привала, во время ужина, происходит неформальное знакомство с магом Кэртом, который оказывается опытным и скрытным. Герой, выполняя обязанности по уборке, чувствует, что за ним наблюдают, и слышит вой волка.

В 17 главе герой просыпается ночью от волчьего воя, который пробуждает в нём тоску и воспоминания о прошлой жизни. Неудобства похода (широкая одежда, скрытое оружие, неудобные защечные подушечки) усугубляются бессонницей и тревожными снами. Вой волков усиливает его беспокойство. Он осматривает спящих соратников: Арха, Ужа, Ежа, Зюню, Хорта, Грифа, Когтя, Ворона и Кэрта (маг, чей амулет светится). Зиля нет на месте, но он обнаруживает его спящим рядом с Хортом, а также тень императора Карриана, который, несмотря на попытку незаметно удалиться, замечает героя.

Герой отправляется в туалет, и волчий вой снова его тревожит, пробуждая желание ответить им. Возвращаясь, он замечает пристальный взгляд Карриана, но тот отворачивается. До рассвета герой изучает ауру Кэрта. Утром просыпается отряд, Еж ворчит весь день. Герой замечает необычный тандем Ужа, Ежа и Зюню, а также схожесть Грифа, Когтя и Ворона, хотя Зиль уверяет, что они не родственники. Герой размышляет о своих странностях: женской душе в мужском теле, воспоминаниях о прошлой жизни и обручальном кольце, которое он носит. Зиль передаёт привет от Нерта и рассказывает о спасении напарника героем. Карриан прерывает их разговор, намекая на секретность некоторых событий. Кэрт интересуется способностью героя видеть ауры. Карриан разрешает герою рассказать Кэрту о женщине, которую они ищут.

После обеденного отдыха герой рассказывает о женщине Кэрту, умалчивая некоторые детали. Карриан не задаёт вопросов. Вечером герой замечает изменение в отношениях Карриана с отрядом: Карриан отстранён и напряжён, но к вечеру второго дня он становится более открытым и даже улыбается. На ночлег останавливаются у реки. Зиль поручает герою выкопать яму для туалета. Еж и Уж спорят, обустраивая лагерь. Герой интересуется, почему Хорт готовит еду, а Еж отвечает, что остальные готовят только отраву. После ужина герой уходит умыться и переодеться. Снова слышит волчий вой, и на пригорке видит огромного чёрного волка. Волки зовут его, и он идёт к ним. Встретившись с вожаком, герой понимает, что это зов родственной души. Он объясняет, что у него уже есть стая, и волки уходят.

Вернувшись в лагерь, главный герой обнаружил, что его встречает полностью вооруженный отряд, готовый к бою. Его попутчики объяснили, что его долго искали, так как он отсутствовал и не откликался на зов. Несмотря на первоначальное недовольство, напряжение спадает, когда выясняется, что герой просто мылся. Карриан, лидер группы, строго-настрого запрещает герою покидать лагерь без сопровождения. На ночь устанавливается двойное дежурство.

Позже, герой расспрашивает Зюню о причине тревоги. Арх объясняет, что в горах водятся волки, которые считаются посланниками богини Рам, забирающей души в загробный мир – ледяные равнины. Зюня рассказывает о вере в перерождение душ, что Рам дает столько шансов, сколько нужно для достижения цели в жизни, но если цель не достигнута даже после множества жизней, душа останется на ледяных равнинах навечно.

На следующий день группа прибывает в Хадицы, первый город, который герой видит вживую. Город представляет собой крепость, защищенную стенами, рвом и мощными укреплениями. Наблюдается сильный магический фон над городом. Группа проходит через ворота благодаря Зилю, который предъявляет верительную грамоту императора. В городе они встречаются с неким господином, похожим на герцога эль Соар, который сопровождает их.

Группа останавливается в постоялом дворе «Три кружки». Герой заказывает комнаты и еду для всей группы. После ужина проводится жеребьевка для распределения по комнатам. Герой оказывается в одной комнате с Каррианом и рино Кэртом, что его сильно беспокоит из-за сложных отношений с магом Кэртом.

Глава 19 описывает события после бушующей грозы, вызванной Зюней. Главный герой, прождав несколько часов возвращения принца Карриана и мага рино Кэрта, отправляется на поиски. Он легко перемещается по крышам домов и обнаруживает Карриана и Кэрта покидающими хорошо охраняемый дом, после чего следует за ними. Вернувшись в комнату раньше них, он наблюдает, как Карриан, незаметно для Кэрта, создает сложную магическую защиту, блокирующую вход и выход из комнаты. Герой пытается взаимодействовать с защитой, и, в конце концов, прикрепляет часть её к стене. Ночью он обнаруживает, что перстень, подаренный ему императором, реагирует на перстень Карриана, вызывая сильное жжение. Он вынужден извлечь часть магии из перстня, что вызывает у него сильную боль и тошноту. Герой понимает, что связь между перстнями усиливается, и предчувствует будущие проблемы в отношениях с принцем. Утром, отправляясь с караваном, который задержался из-за ярмарки, герой замечает необычно быстрое наступление зимы, вызванное магической аномалией, связанной с погибшей армией. В пути он делится спальным мешком с Зюней, испытывая дискомфорт от его тепла. Ночью, разговаривая с Хортом, он узнает о духах льдов – призрачных волках, появление которых предвещает смерть.

Караван прибыл к замку Хад, бывшей приграничной крепости, перестроенной в мощный укрепрайон, а затем использованной как питомник для дарру. Замок впечатлил своими размерами: каменная громадина на скале с высокими стенами, башнями, бойницами и навесным мостом через глубокую пропасть. После тревожного сигнала с крепостных стен, караван, предъявив амулет, был пропущен через мост и ворота, поднятые с помощью подъемного механизма. Пройдя узкий каменный коридор с бойницами и еще одними воротами, караван въехал во внутренний двор. Там грузчики разгрузили телеги, а слуги предложили позаботиться о лошадях. Немолодой седовласый джентльмен проводил магов Карриана и Кэрта в замок, а рассказчик последовал за ними.

Замок оказался высечен в скале, с многочисленными ходами и переходами. После пятнадцатиминутного пути по коридору они попали в большой зал с роскошной каменной лестницей. Камердинер провел их на второй этаж, в коридор с множеством дверей, где каждому предоставили отдельную комнату. Рассказчик обнаружил в своей комнате горячую воду, обеспеченную магическими нитями в стене, и смог управлять ими, извлекая их на поверхность. Это открытие поразило его, так как позволяло управлять магией на расстоянии.

Прежде чем рассказчик успел как следует изучить свои новые способности, Карриан пришел за ним, заметив запах гари от неосторожного обращения рассказчика с магией в уборной. Карриан, не церемонясь, повел рассказчика на ужин к графу Анрэ эль Сару и леди Амелии, хозяевам замка. Ужин проходил в роскошной комнате, больше похожей на зал императорского дворца. Карриан, игнорируя вопросы хозяев о цели визита, потребовал встречи с воспитанницами графа — дарру. Леди Амелия отправилась за девочками. В ходе ожидания Карриан расспрашивал графа об условиях содержания дарру, о возрасте их передачи хозяевам и о процессе выбора партнеров. Граф объяснил, что дарру передаются хозяевам после достижения ими определенного возраста и только при наличии положительной эмоциональной связи, отслеживаемой супругами эль Сар. В конце разговора леди Амелия вернулась, сообщив о готовности девочек к встрече.

В 21 главе четырнадцать юных дарру, одетых в бело-голубые платья и белые кожаные перчатки, были представлены наследнику престола Карриану. Девочки были напуганы, что вызвало у рассказчика скептицизм относительно утверждений леди и лорда эль Сар о прекрасных условиях жизни дарру в замке Хад. Карриан, к удивлению рассказчика, мягко и терпеливо общался с девочками, расспрашивая их о жизни, предпочтениях в одежде и книгах. Одна из девочек, Мисса, была особенно робкой, но постепенно расслабилась под влиянием доброжелательности Карриана. Леди эль Сар вмешалась в разговор, упомянув о саду камней, оранжерее и других развлечениях, доступных дарру в замке, объясняя ограничение прогулок соображениями безопасности. После беседы с каждой девочкой Карриан выразил желание ещё раз встретиться с ними. Рассказчик наблюдал, как Мисса, выходя последней, обернулась и, поймав его взгляд, шепнула ему мысленно: «Помоги!». Ужин прошел спокойно, эль Сары предоставили Карриану необходимые документы о дарру. Кэрт потребовал информацию о нынешних и бывших владельцах дарру за последние тридцать лет, включая данные об их происхождении. Карриан, в свою очередь, попросил подготовить документы о расходах замка. После ужина Карриан вызвал рассказчика и, не скрывая недоверия, расспросил его о своих наблюдениях. Рассказчик отметил хорошее состояние дарру, но отсутствие у них аур. Карриан заявил, что император велел ему присмотреться к рассказчику. Ночью рассказчик, сняв амулет императора, отправился искать Миссу. Он отключил освещение на шестом этаже замка, чтобы незаметно пройти мимо стражи. Используя телепатию Миссы, он связался с ней, но она, опасаясь последствий, попросила его уйти. При попытке скрыться рассказчик едва не был пойман стражей, но сумел избежать обнаружения, используя свою ловкость и знания о магической системе замка. В конце главы он снова мысленно связался с Миссой, которая подтвердила, что его слышит.

Глава 22 рассказывает о ночной беседе рассказчика с Миссой, юной обитательницей замка Хад. Мисса описывает свою жизнь в замке: строгий распорядок дня, изоляцию от внешнего мира, обучение этикету и магии, а также редкие прогулки в саду. Хотя жизнь в Хаде и достаточно комфортна, девочкам хочется большего – свободы, которую они обретут только после выбора хозяина-мага и ритуала магической привязки.

Мисса рассказывает, что многие маги приходили к ней, но ни один не подошёл. Она объясняет это тем, что видит их ауры и замечает, как они «мигают» при лжи, чего не наблюдала у рассказчика или императора. Другие девочки тоже обладают этой способностью и скрывают её от взрослых.

Далее Мисса рассказывает о регулярных проверках способностей дарру к поглощению магии с помощью специального прибора в подвале. Девочек тестируют, заставляя поглощать и возвращать магическую энергию из ячеек разного размера. Чем больше ячеек девочка опустошает, тем больше её потенциал. Мисса находится на предпоследней ячейке, а её подруга Валья опустошила две последние, поглотив более тысячи УЕМ за раз – невероятный результат.

Однако Валья исчезла два года назад, и Мисса подозревает, что её забрали тайно, так как леди Амелия и граф эль Сар отрицают приход каких-либо магов в ту ночь. Мисса утверждает, что видела в ту ночь ледяного пса в окне, который, по её мнению, была Вальей, и иногда слышит её голос в метели.

Рассказчик, обеспокоенный историей Миссы, решает сообщить о Валье магу Кэрту аль Вару, надеясь, что тот передаст информацию принцу Карриану и проверит подвал замка, где, по словам Миссы, иногда исчезают девочки. Рассказчик опасается реакции принца, но считает, что Мисса говорит правду и в замке происходит что-то неладное. В конце главы рассказчик общается мысленно с Миссой, получая от неё подробную информацию о расположении комнат в замке, чтобы лучше ориентироваться в нём во время будущих вылазок.

Глава 23 описывает три часа работы рассказчика, который, используя информацию Миссы, составлял карту крепости. Дарру большую часть времени проводили не в своих комнатах на шестом этаже, а в двух десятках внутренних помещений замка: в саду со скульптурами, оранжерее, «зоопарке» и учебных комнатах. Обучение строилось по принципу частой смены тем и коротких уроков, чтобы поддерживать интерес и не давать девушкам скучать. Рассказчик, позавидовав изобретательности владельцев замка, спросил Миссу о потайных ходах, но та ничего не знала.

Затем рассказчик был обнаружен Зилем, который искал его по всему замку. Рассказчик скрылся, а затем, после того как Зиль ушел, спустился вниз и направился к Карриану, у которого, как он предполагал, были новости. Его встретили Зюня, Ворон и Гриф, а затем и сам Зиль, который хотел его наказать. Рассказчик убежал в свою комнату и забаррикадировался. Карриан, Кэрт и другие прибыли, чтобы забрать его.

Кэрт сообщил, что девочки по имени Валья нет в списках дарру. Рассказчик объяснил, что Мисса говорила о пропавшей подруге Валье, которая исчезла два года назад. Он предположил, что девочку могли привезти тайно и содержать в укромном месте, так как дарру в раннем возрасте легко выдают себя. Карриан и Кэрт отвергли эту версию, ссылаясь на строгий контроль и магическую печать. Рассказчик указал на возможность подкупа или упущения в контроле.

Карриан, поверив рассказчику, приказал проверить всех слуг. Затем они отправились в подземелья замка с графом эль Саром. По пути рассказчик притворялся испуганным и неуклюжим. В подземелье, которое выглядело как заброшенный винный погреб, они обнаружили камеру, используемую для наказания слуг. Рассказчик, используя второе зрение, обнаружил скрытый проход за каменной стеной, замаскированный тонкой, почти невидимой магической нитью. Нажав на скрытый механизм, он открыл проход, разоблачив графа эль Сара.

Глава 24 описывает открытие тайного коридора в замке графа эль Сара, где содержатся в клетках обезумевшие девушки-дарру. Они находятся в ужасном состоянии: истощены, полураздеты, с синяками и царапинами, проявляют признаки безумия, яростно бросаясь на решетки. Эль Сар объясняет это как побочный эффект тренировок по управлению магической энергией, в ходе которых некоторые дарру теряют рассудок из-за перенапряжения или спонтанных выбросов энергии. Он показывает Карриану и рассказчику комнату с магическими шарами, используемыми в тренировках. Рассказчик, однако, замечает, что среди заключенных нет девочки Вальи, о которой он знает, и разоблачает ложь графа, заметив, что тот скрывает правду. Эль Сар пытается убить рассказчика, но тот успевает обезвредить его, после чего граф активирует механизм, открывающий клетки дарру. Они вырываются на свободу, и рассказчик, понимая, что Карриан не может использовать свою магию без поврежденного амулета, решает бежать. Они спасаются бегством, но дарру преследуют их. Рассказчик, используя магический артефакт, отвлекает дарру, создавая отвлекающий маневр, чтобы спасти себя и Карриана, при этом понимая, что Мисса, другая дарру, находится в опасности. В финале главы дарру вырываются из замка, и рассказчик с Каррианом и Кэртом оказываются в смертельной опасности.

Глава описывает падение рассказчика и мага Кэрта в гигантское ущелье. Они спускаются на веревке, за ними прыгают дарру. Веревка обрывается, и они падают на стену ущелья. Рассказчик, опытный в падениях, пытается смягчить удар, но маг мешает ему. В последний момент их спасает внезапно возникший снежный вихрь, смягчающий падение. Из вихря появляется маленькая волчица Валья, которая помогает им.

После приземления выясняется, что Кэрт тяжело ранен, не только физически (рваная рана на плече), но и магически – у него конфликт энергий, из-за которого рана не заживает. Рассказчик понимает, что это он виновен, так как не полностью переработал темную магию, и часть её перешла Кэрту. Чтобы спасти мага, рассказчик вызывает дарру Миссу, которая вместе с ним восстанавливает энергетический баланс Кэрта. Выясняется, что рассказчик связан магической связью с Кэртом из-за перстня императора, который содержит темную магию, резонирующую с магией Кэрта. В конце главы Кэрт и Мисса понимают природу их связи, а рассказчик осознает, что его связь с Кэртом не случайна и связана с перстнем императора.

Вернувшись глубоко за полночь после разведки замка, герой главы обнаруживает, что стража занята, и его спокойно пропускают. На кухне его кормят, узнав о его подвигах. Возвращаясь в свои покои, его вызывает Карриан. В комнате находятся Карриан, Зиль, Еж, и рино Кэрт. Кэрт сообщает, что обнаружил тайник в кабинете эль Сара, где тот проводил эксперименты по разведению дарру, используя магию ускоренного роста. В результате за несколько лет граф вырастил целую армию дарру, которые с каждым поколением теряли человеческие черты и способность к магии. Эль Сар продавал их, как скот, за большие деньги, использовал девочек в качестве подопытных, доводя их до безумия чрезмерными магическими нагрузками. Кэрт также обнаружил доказательства того, что эль Сар провоцировал безумие у девочек умышленно. Подозревается, что у графа были сообщники среди слуг. Обсуждается вопрос о покупателях дарру и источниках финансирования экспериментов. Кэрт упоминает о сомнительной разработке эль Сара, связанной с ослаблением связи между дарру и хозяином с помощью крови другого мага, что позволяет сделать дарру похожим на нового хозяина по ауре. Герой главы вспоминает леди с потерянной туфелькой, которая пыталась получить кровь императора, и понимает, что она могла создать двойника императора с помощью крови и иллюзии. Они срочно отправляются во дворец, используя портал, открытый Каррианом. По прибытии они обнаруживают, что двойник императора уже во дворце. Император приказывает оцепить тронный зал и начать охоту.

Глава описывает попытку императора Орриана и его сына Карриана проникнуть в тронный зал, где находится дарру и загадочный артефакт, называемый «средоточием». Перед входом их встречает большое количество стражников, но прежде чем они успевают войти, из зала исходит ледяной холод, мгновенно убивающий и разлагающий стражу. Император, используя свою магию, останавливает распространение темного пламени, пожирающего тела, и приказывает всем отступить. Мар, телохранитель императора, несмотря на запрет вмешиваться, пытается защитить императора и Карриана.

В зале они обнаруживают дарру, стоящую у трона, на котором находится «средоточие» — нечто похожее на кусок гудрона. Дарру, используя неизвестную силу, начинает высасывать магию из императора, Карриана и придворного мага. Она объясняет, что император выращивает дарру как инструмент, убивая тех, кто ему не подходит, и что она намерена положить этому конец.

Дарру бросает в императора стеклянный шар с темной субстанцией, который взрывается, рассыпаясь на лезвиеподобные осколки. Мар, несмотря на запрет императора, создает защитный магический занавес, но из-за спешки и большого количества магических каналов, он неравномерно распределяет защиту, оставляя императора уязвимым. Мастер Зен, учитель Мар, жертвует собой, прикрыв императора от осколков. Император получает смертельное ранение.

Мар убивает дарру, но император Орриан умирает от полученных ран, несмотря на попытки Мар и Тизара помочь. Перед смертью император Орриан просит похоронить его рядом с братом (имеется в виду мастер Зен), отпускает Мар от клятвы верности и назначает Карриана своим преемником. В конце главы Мар понимает, что мастер Зен погиб не от осколков, а от собственной печати, нарушившей приказ императора.

В эпилоге повествователь, находясь в покоях, предоставленных ему императором, испытывает пустоту и эмоциональное опустошение. Смерть императора Орриана, в которой он чувствует свою вину, несмотря на отсутствие наказания и приказ не вмешиваться, глубоко его потрясла. Мастер Зен, его учитель, умер вместе с императором. Понимая бесполезность сожалений, повествователь решает выполнить последнюю волю Орриана и найти убийц. На стуле он находит свою чёрную одежду и записку: «Будь достоин, ученик». Переодевшись и надев маску, скрывающую его молодость (в противовес увечью, которое скрывала маска мастера Зена), он принимает решение служить новому императору Карриану, несмотря на неприязнь последнего и сомнительность такого решения. Повествователь покидает покои, понимая, что больше не вернется.