Цокольный этаж

Пролог начинается с описания статуи императора Орриана в усыпальнице, похороны которого прошли скромно, в присутствии лишь близких. Новый император, Карриан, отложил торжества по случаю коронации. Рассказчик, обладающий способностями к магии, обнаруживает за скрытой магической завесой в усыпальнице потайное помещение. Это помещение, защищенное тройной сетью темных магических нитей, идеально подходит для создания оперативного центра. Рассказчик уже подготовил систему «камер слежения» из магических нитей, но ему не хватало защищенного места для управления ими. Потайное помещение решает эту проблему. Перед уходом рассказчик отдаёт дань уважения статуе покойного императора.

Глава начинается с того, что император Карриан, уставший и раздраженный, возвращается в свои покои, не обращая внимания на своих охранников: рассказчика, северянина Нерта и Зиля. Рассказчик описывает невероятно напряженную первую неделю правления Карриана, отмеченную непрерывным потоком посетителей – делегаций, наместников, представителей гильдий, советников и других. Карриан, несмотря на усталость (он спит всего пару часов в сутки), усердно работает, но его положение осложняется отсутствием основного отряда охраны, уволенной им секретарши леди Ойги и сложными отношениями с рассказчиком, который, будучи его тенью, вынужден оставаться на службе, несмотря на Каррианово нежелание его видеть. Отсутствие секретаря приводит к хаосу и перегрузке императора, который, хотя и раздражен, принимает всех посетителей, не отказывая никому в аудиенции. Видя, что Карриан находится на грани нервного срыва, рассказчик советует Тизару найти нового секретаря и сам начинает разрабатывать систему организации работы, разделив посетителей на категории по важности и создав картотеку. Он поручает Зилю временно выполнять обязанности секретаря, что вызывает протест последнего, но рассказчик убеждает его, объясняя важность сохранения психического здоровья императора. Рассказчик упоминает, что его личность уже известна во дворце, и что Зиль и Нерт уже проверили его навыки. Ночью рассказчик замечает, что Карриан, находясь в своих покоях, использует магию, пытаясь усилить связь с каким-то артефактом, что вызывает реакцию храмового перстня рассказчика. Чтобы успокоить императора, рассказчик использует белую магическую нить, которая заставляет Карриана потерять сознание. Убедившись, что император дышит, рассказчик переносит его в спальню, укладывает в постель и, используя магические нити, создает защитные меры и обеспечивает императору сон, после чего отправляется на другое дело.

Глава начинается с того, что рассказчик застает герцога Тариса эль Соара спящим за столом в своем кабинете, окруженного множеством документов. Рассказчик, представившись тенью покойного императора Орриана, объясняет герцогу, что хочет поговорить о девушке, которую он покалечил — убийце императора Орриана. Герцог изначально скептичен, но рассказчик указывает на неэффективность стандартных методов допроса из-за паралича девушки ниже шеи и ее способности блокировать боль. Он предполагает, что девушка находится под особым наблюдением герцога, основываясь на повторяющихся записях в его документах.

Герцог, впечатленный знаниями рассказчика, соглашается помочь. Они едут в управление исполнения наказаний, где рассказчик, используя ментальную связь, начинает общаться с девушкой, Вальей. Он постепенно раскрывает ей правду о ее прошлом: о воспитании в крепости Хад, о манипуляциях графа эль Сара, о подготовке к убийству императора Орриана ее учителями и о том, что она, возможно, провела двадцать лет в магической тюрьме, в то время как ее подруга Мисса осталась в Хаде.

Валья, потрясенная правдой, признает, что ее обманули, и что она не жалеет о смерти императора, но не желает сотрудничать. Рассказчик, однако, используя ментальную связь и показывая Валье образы из прошлого, убеждает ее в том, что император Орриан не был таким уж жестоким, а дарру в империи имеют возможность выжить и даже выбирать себе хозяев. Валья, сломленная правдой и осознанием обмана, соглашается сотрудничать, но просит герцога о гарантированной легкой смерти после того, как она расскажет все, что знает. Глава заканчивается тем, что рассказчик и герцог покидают камеру, а Валья остается в слезах.

Глава начинается с возвращения рассказчика во дворец на рассвете. Герцог эль Соар, не спавший всю ночь, завершил расследование убийства отца Карриана, но пообещал рассказчику сохранить его участие в тайне от императора Карриана. Рассказчик опасается императора, который, кажется, раздражается даже его присутствием. Он объясняет герцогу свою способность к мысленной речи как редкую врожденную особенность, скрывая тем самым способности Миссы.

Утром рассказчик наблюдает за аурой спящего, но беспокойного Карриана, и, выждав подходящий момент, отключает стабилизирующее заклинание, прикрепленное к ней. Карриан выходит из покоев с опозданием и в плохом настроении. Он проводит изнурительную тренировку со своими телохранителями, после чего, не выпустив пар, приказывает рассказчику переодеться и поспарринговать с ним.

Рассказчик, не имея с собой сменной одежды, раздевается до пояса и откладывает оружие. Он знает стиль боя императора и пытается уклоняться от его атак. Однако, Карриан впадает в ярость, и рассказчик понимает, что его тактика неверна. Чтобы успокоить императора и предотвратить потерю им контроля, рассказчик искусственно получает удар от Карриана, после чего тот успокаивается.

Затем рассказчик, быстро восстановившись, уходит из тренировочного зала, затем узнает, что из-за прорыва канализационной трубы кабинет императора временно непригоден. Тизар, придворный маг, переносит рабочее место Карриана в кабинет его отца, полностью изменив его интерьер и сделав его более функциональным и спокойным. Карриан недоволен, но вынужден смириться.

Зиль, телохранитель, сообщает о большом количестве посетителей, и демонстрирует новую систему приема гостей, разработанную им с помощью маготехники и рассказчика, которая позволяет отбирать посетителей по важности и избегать очередей. Рассказчик, скрываясь в нише, наблюдает за работой системы и готовится к долгому дню.

Описание этой главы отсутствует.

Глава описывает события после окончания приема посетителей императором Каррианом. Главный герой, Мар, проверяет список посетителей (30 человек) с Зилем, цыганским секретарем. Они обсуждают необходимость планирования поездок императора, чтобы не нарушать график аудиенций. Зиль сообщает, что получил от герцога эль Соар переговорные амулеты, позволяющие связаться с влиятельными людьми. Мар шутливо подтрунивает над Зилем, который жалуется на работу.

Затем появляется император, молча осматривает пустую приемную и проверяет папки с заявками на аудиенцию. Папка с заявками, удовлетворенными в тот день, пуста. Карриан вызывает управляющего (Ларье), казначея (Роско) и начальника охраны (Годри). Мар использует «прослушку», чтобы узнать о разговорах императора с чиновниками. Он узнает о недовольстве Карриана состоянием императорской казны и о запросе списков людей с неограниченным доступом во дворец. Управляющий Ларье объясняет императору недавний ремонт в одном из крыльев дворца, включая перепланировку старого кабинета Карриана.

Подозрение падает на Марка и Зиля, когда Ларье рассказывает о ремонте, который был проведен тайно по приказу Марка. Мар посылает Зиля уйти, предвидя гнев императора. Карриан, обнаружив обман, гневается и почти убивает Марка, разрушив при этом книжный шкаф с «планшетом». Мар нейтрализует императора с помощью магической нити.

Тизар, придворный маг, появляется и помогает уложить спящего Карриана в постель. Мар и Тизар обсуждают причину нестабильности императора. Тизар обнаруживает, что обручальное кольцо Карриана, связанное магически с кольцом его невесты, быстро набирает силу, что и вызывает у императора эмоциональные срывы. Тизар уходит искать невесту императора, оставляя Марка присматривать за Каррианом. Мар понимает, что сам, неосознанно, ускорил процесс связи колец, вытягивая магию из кольца Карриана. Он чувствует вину и сожаление, касаясь императора, и вливает в него немного своей магии, чтобы облегчить его состояние.

Глава описывает несколько дней из жизни Марка, тени императора Карриана. Сначала маг Тизар возвращается, проверяет состояние императора и разрешает Марку посетить герцога эль Соара. Марк тайно проникает в особняк герцога и по его приказу едет в управление магического надзора, где встречает Сена, другую тень. Там находится Валья, девушка-дарру, которую Марк ранее покалечил. Сен передает герцогу документы, подтверждающие завершение расследования. Валья, в обмен на лёгкую смерть, которую ей обещал герцог, рассказывает Марку о своих способностях к ментальной связи с её хозяином и о том, что Марк — часть стаи духов льда с ледяных равнин, куда она хочет вернуться. Марк, понимая её желание и помня свою прошлую жизнь, убивает Валью, исполняя её просьбу. Затем он просит герцога предоставить информацию о покушении на императора Дорриана и графе эль Нойре.

Вернувшись во дворец, Марк отдыхает, ест и спит. Утром он тренируется с императором, который использует боевые клинки. В ходе спарринга Марк получает ранение, но быстро заживляет его с помощью магической нити. Он замечает, что император становится спокойнее, когда Марк выпускает часть его магии через рану. После тренировки Марк размышляет о том, как лучше помочь императору справиться с его эмоциональной нестабильностью.

В последующие недели расследование герцога эль Соара выявляет Рен Дирра, бывшего мастера-тени, как возможного учителя Вальи. Марк узнаёт о Дирре и о том, как тени раньше могли обходить клятву верности, отрубая себе руку с печатью. Герцог также предоставляет информацию о графе эль Нойре, который связан с контрабандой иридита.

Марк продолжает тайно усыплять императора каждую ночь, что вызывает недовольство Карриана, но Тизар защищает Марка. Их тренировки продолжаются, и Марк находит способ помочь императору, изматывая его в спаррингах. Он также налаживает отношения с другими влиятельными людьми во дворце, получая доступ к информации. Марк замечает наступление зимы и вскоре узнаёт о событии, которое кардинально изменит его жизнь.

Седьмая глава описывает нарастающее отчуждение главного героя, Марка, от жизни во дворце. Начавшись с незначительных симптомов – духоты в кабинете императора, раздражения от запахов – его состояние ухудшается. Он всё больше отдаляется от коллег, игнорируя их, и проводит время, глядя в окно, очарованный природой, особенно снегом. Ему начинают сниться яркие сны о лесе и свободе. Марк чувствует себя усталым и опустошенным, его работа кажется бессмысленной. Даже тренировки с императором перестают его волновать, он выполняет их машинально.

Однажды, после тренировки, Марк, игнорируя беспокойство коллег, уходит в свою комнату и открывает балконную дверь, наслаждаясь морозным воздухом и зимним пейзажем. Его внезапно посещает видение – ярко-синие глаза. Тизар, обнаружив его в таком состоянии, заставляет вернуться к императору, страдающему от бессонницы.

Проснувшись, Марк обнаруживает, что видит мир то в обычном, то в черно-белом цвете, а его обоняние обострилось. Он обследует покои императора, обнаруживая следы проникновения, и чувствует знакомый запах в спальне императора, которого он определяет как "хозяина". Он перекусывает нить, связывающую императора с чем-то сверху. Марк чувствует приближение важного события.

Внезапно он слышит знакомый волчий вой, и видит огромную волчицу, Рам, свою вторую мать, богиню, повелительницу ледяных равнин. Он понимает, что является духом льда, неприкаянной душой, ищущей свою вторую половину, которой оказался император. Он пришел забрать его душу в мир Рам, но опоздал – срок императора уже прошел. Марк понимает, что, вмешавшись в судьбу императора, он занял чужое место, чужое тело. Рам предлагает забрать только его душу, но Марк отказывается, желая остаться с императором. Рам уходит, обещая вернуться, когда придет время. Марк падает в снег, осознавая, что всё закончилось.

Глава начинается с пробуждения героя в своей комнате, которая претерпела значительные изменения после бушевавшей накануне метели: снег растаял, зеркало исчезло, а балконная дверь заменена. Герой долго спал, пропустив утреннюю тренировку. Он обнаруживает себя в шелковых штанах, которые ему не принадлежат, и не находит своей одежды. Ему приходится надеть запасной комплект, заказанный у императорского портного.

Герой спешит к императору Карриану, застав его в кабинете, одного и спокойного. В коридоре он встречает Хорта и Арха, которые выглядят растерянными. Герой опасается реакции императора на события прошлой ночи, когда он, находясь под влиянием своей волчьей сущности, видел богиню Рам и вел себя неадекватно.

Встретившись с Каррианом, герой ожидает наказания, но император лишь пристально смотрит на него. После напряженного молчания, император спрашивает, что герой хочет сказать. Герой нелепо отвечает о ландышах на похоронах, что еще больше озадачивает императора. Карриан достает переговорный амулет, и через открывшийся портал появляется Тизар, маг, который выражает облегчение, увидев, что герой очнулся.

Тизар сообщает, что герой провел в беспамятстве четверо суток, и что его пришлось вытаскивать из камина, где он пытался согреться. Тизар рассказывает о поведении героя в эти дни: он дрожал, пытался укусить императора, тянул из окружающих энергию. Император поделился своей энергией с героем, чтобы тот успокоился. Тизар объясняет, что герой, как дарру, обладает необычными способностями и, возможно, связь с богиней Рам. Он предполагает, что часть души героя остается на ледяных равнинах, что объясняет его странное поведение и тягу к этому месту.

Тизар просит героя посетить его лабораторию. Он рассказывает императору о происшествии и о природе героя. Император откладывает дела на несколько дней. Герой помогает Тизару усыпить императора, используя магическую нить.

На следующий день герой обнаруживает, что у него нет бровей и волос на голове, что является следствием пребывания в камине. Он использует магию, чтобы сбрить волосы на лице. Император замечает изменения во внешности героя и спрашивает, как он это сделал. В последующие дни император становится спокойнее, но все еще отстранен. Зиль, шуткой о детях, снова провоцирует императора, возвращая его в прежнее состояние. Герой решает найти другой способ улучшить отношения с императором.

Глава начинается с обсуждения героем и магом Тизаром плана помочь императору Карриану, страдающему от недавнего отказа невесты. Герой предлагает найти императору другую женщину, хотя Тизар скептически относится к этой идее, указывая на то, что император не проявлял предпочтений к определённому типу женщин и что ни одна из его бывших любовниц не оставалась с ним долго. Они решают поискать портрет девушки, чью внешность примерила на себя Валья, и выяснить, какие женщины чаще привлекали внимание императора. Тизар утверждает, что никто не оставался с императором дольше года, но герой настаивает на поиске подходящей кандидатуры, чтобы помочь Карриану пережить этот период. Тизар упоминает о существовании официальной невесты, но герой убеждает его, что та не заинтересована в браке. В итоге Тизар соглашается помочь, предлагая обратиться за помощью к герцогине, специализирующейся на интригах и флирте.

Далее описывается подготовка к большому светскому приему в Сории, куда император вынужден ехать. Герой наблюдает за страданиями императора во время примерки парадного костюма и помогает ему, предлагая вино. Путешествие в Сорию проходит через стационарный портал. В Сории герой и Тизар устанавливают дополнительную защиту в покоях императора. Герой, чтобы не привлекать лишнего внимания, переодевается и притворяется племянником Тизара, присутствуя на торжественном обеде и семейном ужине. Он изучает королевский дворец, обнаруживая несколько потайных проходов.

На ужине герой, отвлекая внимание короля Эдиара Шестого и его свиты, предлагает идею создания воздушного транспорта на магической тяге, как альтернативу небезопасным порталам. Он объясняет преимущества такого транспорта и, чтобы отвлечь внимание от стратегического значения своего предложения, предлагает королю завести королевский питомник экзотических кошек, что вызовет ажиотаж и обеспечит приток средств в казну. Эта идея вызывает смех у короля и его советников, но герой объясняет, что это был отвлекающий маневр, и что империя уже работает над созданием воздушного флота. В конце главы король Сории оценивающе смотрит на героя, а тот активирует созданный им магический "фонарик".

Глава десятая описывает ночь перед балом в честь дня рождения принцессы Сории. Рассказчик, телохранитель императора Карриана, обходит покои, проверяя безопасность. Он проводит время в комнате рядом со спальней императора, любуясь снегом и делая зарисовки. Карриан, страдающий от бессонницы, просыпается и беспокоится о том, что рассказчик снова вызовет снегопад, как это было раньше. Они договариваются, что император попытается уснуть без магии.

Всю ночь рассказчик наблюдает за императором, помогая ему заснуть с помощью магии перстня, который он носит. Его рисунки изображают заснеженное поле и волчицу, вызывая у него тоску по дому, но и понимание необходимости остаться. Карриан спит беспокойно, и рассказчик несколько раз использует магию перстня, чтобы помочь ему. Утром он будит императора необычным способом – обливая его ледяной водой, чтобы тот окончательно проснулся.

После обеда начинается бал. Рассказчик сопровождает императора, следя за его безопасностью среди множества гостей. Он делает зарисовки и отслеживает потенциальные угрозы. Император знакомится с графиней дель Нарриа и ее братом, которые занимаются добычей иридита. Разговор переходит к проблеме нападений варваров на шахты.

Графиня дель Нарриа, впечатлив императора своими знаниями и деловыми качествами, отправляется в зимний сад. Император следует за ней. В саду происходит попытка поцелуя между императором и графиней, но Карриан резко отстраняется, его аура темнеет. Рассказчик вмешивается, объясняя, что императору стало плохо. Он использует свою магию, чтобы успокоить императора. После инцидента Карриан объявляет об отъезде на следующий день, поручая рассказчику подготовить все к поездке.

Глава начинается поздно ночью. Рассказчик, наблюдая за беспокойным сном императора Карриана, понимает, что идея найти ему любовницу была ошибкой. Советник Тизар подтверждает это, объясняя, что магический перстень на груди императора не терпит рядом с ним других женщин, кроме той, которая уже была выбрана. Раньше, пока перстень хранился в храме, Карриан мог позволять себе фавориток, но теперь это опасно. Перстень, а вместе с ним и чужие эмоции, вызывают у рассказчика дискомфорт. Тизар предполагает, что рассказчик спас жизнь графине, так как магия перстня могла её убить, а если бы рассказчик не забрал магию на себя, то пострадал бы сам император. Рассказчик размышляет о мотивах императора, который, несмотря на бессонницу, упрямо отказывается попросить о помощи. В итоге рассказчик сам усыпляет императора.

Утром рассказчик обнаруживает, что Карриан не только выспался, но и заинтересовался его ночными рисунками, особенно одним, изображающим метель, волчонка и огонёк. Это вызывает у рассказчика тревогу. Тизар сообщает о подготовке портала для возвращения в Орн раньше запланированного срока. Отъезд держится в секрете.

При подготовке к телепортации рассказчик чувствует беспокойство и недоверие. Его тревога усиливается, когда он видит, как император подходит к порталу. Рассказчик отталкивает императора, чувствуя, что ему опасно находиться близко к порталу. Охрана окружают императора. Несмотря на отсутствие видимой угрозы, рассказчик остается настороже.

Внезапно в портал летит камень, целящийся не в императора, а в сам портал. Печать на груди рассказчика сильно нагревается. Он отталкивает императора от портала. Камень попадает в портал, вызывая мощный взрыв и сбой в пространстве. Рассказчика отбрасывает в неизвестном направлении.

Он приходит в себя в сугробе на ледяных равнинах, понимая, что его забросило туда из-за а-иридита, брошенного в портал. Он находит раненого императора, застрявшего в расщелине. С помощью магии императора рассказчик освобождает его ногу. Император тяжело ранен. Рассказчик импровизирует носилки из одежды и начинает долгий путь к лесу, периодически поддерживая жизнь императора своей магией. В конце главы, услышав знакомый вой, рассказчик отвечает на него.

В двенадцатой главе, спустя полчаса после того, как герой остановился, на горизонте появились два огромных белых волка. Они подбежали к нему, и герой, успокоив их, попросил о помощи, указав на находящегося без сознания императора Карриана, засыпанного снегом. Старший волк, после осмотра Карриана, неохотно, но согласился помочь. Молодой волк остался охранять императора, а старший доставил героя к лесу, где тот срубил ветку хвойного дерева. Затем, используя волокушу и помощь волков, герой перевез Карриана к лесу. По пути герой сильно пострадал от езды на спине волка.

В лесу они прибыли к яме, где обнаружили раненого волчонка. Герой, используя жердь и помощь волков, вытащил волчонка из ямы. Стая волков, насчитывающая около пятнадцати особей, с подозрением осмотрела героя, но не причинила вреда. Герой не смог оставить раненого волчонка, который, как он предположил, был сыном вожака.

Волки доставили героя и Карриана к небольшой деревне горных жителей, враждебно настроенных к Империи. Карриан был сильно замерзшим и нуждался в медицинской помощи. Герой, оставив волокушу с Каррианом и волчонком у ворот деревни, был встречен вооруженными жителями. Однако, появление волчьей стаи заставило жителей проявить уважение и впустить героя в деревню. Герой объяснил, что раненый — его брат, а волчонок — тоже пострадал. Жители поселили героя в заброшенном доме, предоставив ему еду и немного лекарственных трав для волчонка. Глава заканчивается тем, что герой, устроив Карриана и волчонка, начинает приводить дом в порядок, понимая, что им предстоит здесь какое-то время прожить.

Глава начинается с того, что Маром просыпается от духоты и запаха хвои. Он проверяет состояние раненого императора Карриана, слегка увлажняет ему губы и уходит заниматься делами. Утром Маром убирается в доме, чистит снег, делает новые ножны из досок. Затем к нему приходят мужик и старая лекарка, чтобы осмотреть Карриана. Лекарка, несмотря на наготу императора, осматривает его ногу, констатируя обморожение, но не сильное. Она также замечает белого волчонка, которого Маром держит на руках. Мужик переводит слова лекарки: Карриану нужно промыть рану на голове, а ногу лечить отварами из трав, которые лекарка дает Марому. Лекарка также осматривает Марома, замечая, что он не мерзнет и обладает необычными способностями, называя его "охарру" – живым духом леса. Она предупреждает, что Маром должен охотиться, чтобы выживать. Мужик объясняет, что жители деревни не причиняют вреда духам леса, и доверяют Марому из-за его связи с волчонком. Маром замечает, что после прикосновения лекарки его голод утих, а у волчонка, наоборот, энергии много. Мужик обещает принести мазь для спины Марома и мясо для волчонка. Маром, представившись как Маром, узнает, что мужика зовут Жеяр. Жеяр уходит, а Маром, поняв, что волчонок нуждается в туалете, выносит его на улицу. Вернувшись, Маром обнаруживает волчонка спящим на Карриане, который, к счастью, жив. Маром перевязывает Карриана, рассказывает ему о том, как они оказались в этом месте, умалчивая о волках. Карриан, обнаружив потерю магии, подозревает Марома в том, что тот питался его силой, но Маром отрицает это. Карриан, несмотря на слабость, пытается встать, чтобы выйти в туалет, но Маром его останавливает. После спора Карриан возвращается в постель. Вечером Жеяр и лекарка возвращаются, чтобы осмотреть Карриана и Марома. Лекарка обрабатывает спину Марома мазью. Маром заканчивает все дела поздно ночью, ложится спать рядом с волчонком, и чувствует, как нагревается его перстень.

Глава начинается с того, что герой, Мар, тайно покидает деревню на рассвете, взяв с собой волчонка. Жеяр, местный житель, снабдил его необходимым снаряжением: снегоступами, сапогами, ножом, топором и луком со стрелами. Мар встречается с вожаком волчьей стаи, который, предвидя его приход, уводит его к месту охоты на оленей. Мар убивает молодую оленуху, используя её жизненную силу для восполнения собственных сил, и разделывает тушу. Стая поедает добычу, а Мар возвращается в деревню с мясом.

По пути он заготавливает материал для костылей. Вернувшись, он обнаруживает готовую еду. После того, как он кормит волчонка и делится мясом с жителями деревни, Жеяр замечает странности в поведении Марка и его брата, императора Карриана. Жеяр рассказывает Марку, что они находятся в глубине Искристых гор, среди ашеяров – северного народа, живущего обособленно и не желающего контактов с империей. Он объясняет, что горы живые и могут отомстить за вторжение.

Лекарка сообщает, что Карриан выздоравливает, но предупреждает Марка о хрупкости его собственной души, части которой осталась во льдах. Она говорит, что только смерть избавит его от боли, но Марк заявляет, что уже заключил сделку со смертью. Разговор подслушивает Карриан, который недоволен тем, как Марк представил его жителям деревни. Они спорят, и Марк делает Карриану костыли.

В последующие дни Марк занимается домашними делами, а Карриан, используя костыли, постепенно восстанавливается. В конце недели, отвлеченный игрой с детьми, Марк ненадолго теряет Карриана из виду. Дети обстреливают их снежками, и Марк, используя шубу Карриана как щит, спасается с ним от детей. Ворчун, волчонок, своим рыком отпугивает детей. В конце главы Карриан и Марк смеются, и Марк поручает Карриану приготовление ужина.

Пятнадцатая глава описывает бессонную ночь рассказчика и императора Карриана. Рассказчик, дарру, способен видеть ауры, и замечает, что Карриан не спит. Они начинают разговор, в котором рассказчик упоминает о своих прошлых колебаниях относительно возвращения на ледяные равнины и своих опасениях по поводу усиления магии перстня. Карриан извиняется за инцидент при их первой встрече. Они обсуждают попытки рассказчика связаться с духами и его неспособность это сделать из-за вмешательства Тизара и печати императора. Карриан задается вопросом, ушел бы рассказчик, если бы печать была снята; рассказчик отвечает, что полгода назад – да, а сейчас – не уверен.

Разговор переходит к природе способностей дарру. Рассказчик предполагает, что их способности связаны с разделенными душами и потребностью в энергии для поддержания связи между ними, связывая это с исчезновением магии у Карриана после инцидента с сорийским порталом. Они обсуждают, как кулон императора и, возможно, сам рассказчик, поглотили энергию взрыва портала, вызванного попаданием а-иридита. Они выясняют, что кольцо императора тоже пострадало, но магия первого императора слишком сильна, чтобы исчезнуть полностью.

Рассказчик выдвигает теорию о том, что покушение на императора было спланировано, а не спонтанным, и что использовался специальный прибор для запуска а-иридита через портал. Они обсуждают синхронизацию их магических резервов во время взрыва портала, приводя к выводу, что рассказчик, по сути, спас жизнь императора, поглотив часть энергии. Карриан признается, что знал о синхронизации и о способности рассказчика самостоятельно питаться магией, что позволяет наполнять его резервы и активировать портал раньше, чем ожидалось. Рассказчик выражает свое недовольство по поводу скрытности императора.

В конце главы рассказчик решает использовать свои охотничьи навыки для накопления энергии для портала. Он обнаруживает, что Ворчун, раненый волчонок, выздоравливает. Следующим утром, следуя подсказке вожака волчьей стаи, рассказчик находит скалу, которая, как выясняется, является местом накопления нейтральной магии у-иридита, используемой неизвестными охотниками. Он сообщает об этом Карриану, и они планируют использовать эту энергию для активации портала.

Утром рассказчик разбудил императора Карриана, у которого была сломана нога. Рассказчик укоротил императорскую шину, облегчив Карриану передвижение. С помощью Жеяра, жителя деревни, где они остановились, император был одет и уложен на сани. Несмотря на недоверие местных жителей, они помогли им, помня о том, как рассказчик снабжал их мясом.

Они отправились к скале, где Карриан надеялся открыть портал. Жеяр, не сказав ни слова, снабдил их провизией и лошадью, которую оставил у подножия холма. Вместо лошади, к ним пришли четыре огромных белых волка, принадлежащих рассказчику, которые и повезли сани. Карриан был удивлен и насторожен, узнав о волках.

Рассказчик объяснил, что волки — единственный способ быстро добраться до скалы. Он рассказал, что не все рассказал императору о себе. В дороге Карриан оставался молчаливым и сдержанным, сохраняя величественный вид. Рассказчик вспомнил встречу с матерью императора, императрицей Нараной, которая произвела на него сильное впечатление своей силой и достоинством. Он также вспомнил о трагическом прошлом Карриана, о том, как ему пришлось убить своего наставника, что сильно повлияло на его характер.

Они добрались до скалы к трем часам дня. Рассказчик расчистил площадку от снега. Карриан, используя частично вернувшуюся магию, определил, что это капище с двойным слоем иридита. Для активации портала Карриану нужен был проводник, которым стал рассказчик. Карриан предупредил, что процесс будет опасным, и привязал себя к рассказчику веревкой. Карриан разбил свой кулон о камень, активировав портал.

Мощный поток магии хлынул в рассказчика, едва не убив его. Карриан с трудом смог контролировать портал. После мощного энергетического выброса рассказчика перенесло в другое место. Он обнаружил Карриана раненым и без сознания. Рассказчик, используя магию, исцелил императора, но тот выглядел ужасно.

Они добрались до императорских покоев через потайные ходы, используя магические «камеры» для наблюдения. Рассказчик запечатал дверь в кабинет Карриана магией. Карриан связался с Тизаром и Тарисом, после чего приказал рассказчику привести себя в порядок. Рассказчик отправился в свою комнату, сожалея о том, что вновь увидел бесстрастного и отстраненного императора.

Глава 17 описывает события после возвращения императора Карриана из Сории. Несмотря на тяжелые травмы, Карриан скрывает свое состояние и проводит несколько часов, принимая доклады. Оказывается, за время его отсутствия в империи ничего значительного не произошло. Герцог эль Соар докладывает о покушении на императора: место преступления и оружие найдены, но убийца, использовавший индивидуальные порталы, пока не установлен. Подозревается причастность тех же лиц, что и к первому покушению. Герцог также сообщает о новых данных по пропавшим дарру и украденному иридиту, указывая на причастность нескольких высокопоставленных лиц. После доклада герцога Карриан принимает еще несколько посетителей, включая Тизара, которому также поручает предоставить отчет. Позже выясняется, что герцог эль Соар расследовал дело об украденном иридите и пропавших дарру, обнаружив связи между несколькими аристократами и использованием измененных дарру в качестве средства устрашения.

В конце рабочего дня, истощенный Карриан, наконец, позволяет рассказчику, Марку, помочь ему восстановить магические резервы с помощью уникального заклинания, которое Марк создал сам. Император проявляет интерес к способностям Марка, узнав о сотне скрытых «камер» наблюдения, установленных им по дворцу. После встречи с несколькими высокопоставленными лицами, Карриан, вопреки ожиданиям Марка, продолжает работать над документами до двух часов ночи. Марк вынужден напомнить императору о необходимости отдыха. К удивлению Марка, Карриан соглашается и ложится спать.

В конце главы Марк встречается с личным десятком императора и понимает, что существующей охраны недостаточно для защиты Карриана. Он решает привлечь к охране императора людей своего уровня. Марк встречается с герцогом эль Соаром, который, используя интерактивную трехмерную карту империи, просит Марка помочь определить местоположение деревни варваров, где тот провел полторы недели. В ходе разговора Марк выдвигает гипотезу о существовании старой сети порталов, созданной первым императором, которую могли использовать варвары. Герцог признает логичность предположения Марка и благодарит его за помощь.

В 18 главе повествователь возвращается во дворец и застаёт на кухне свою знакомую Талью, тайно готовящую еду у печи, несмотря на запрет отца. Испугавшись его появления, Талья роняет горшок с супом на пол. Повествователь успокаивает расстроенную девушку, помогает ей убрать, и они вместе готовят кашу. После этого, повествователь, немного переев, пробирается в императорские покои и обнаруживает там уже проснувшегося императора Карриана, который, кажется, недоволен его отсутствием. Неловкая ситуация возникает из-за того, что повествователь съел булочки, которые император оставил для себя. После невнятного объяснения и случайного уничтожения булочки, Карриан сообщает, что его отец перед смертью приказал ему убить повествователя, если он не сможет с ним договориться. Разговор переходит к волчьей стае, с которой повествователь связан таинственной связью, и к необычным физиологическим особенностям повествователя, которые вызывают беспокойство у императора. После непродолжительного разговора и угощения плюшками, Карриан снова засыпает. На следующее утро повествователь обнаруживает, что он и император синхронизировались аурами. Император, желая позавтракать в одиночестве, на самом деле подготовил завтрак на двоих, что оказывается его местью за предыдущий вечер. Повествователь читает императору доклад о раскрытии крупной контрабандной сети, возглавляемой графом эль Саром, которая включала в себя торговлю иридитом и эксплуатацию дарру. Карриан приходит в ярость от масштабов коррупции. Внезапно появляются четверо людей от герцога эль Соара, которые, как выясняется, будут временно усиливать охрану императора. Повествователь объясняет, что это необходимо из-за потенциальной угрозы со стороны бывших учеников Дирра, учителя убийцы отца Карриана. Император соглашается, но намекает на дальнейший разговор с повествователем.

Описание этой главы отсутствует.

Глава 20 описывает события после совещания, на котором император Карриан узнал о причастности высокопоставленных лиц к истории с иридитом и о смерти своего отца. Это вызвало у него сильный гнев, граничащий с потерей контроля над магией. Автор, являющийся рассказчиком, успокаивает императора, используя магию и массаж. Он также сообщает Карриану о докладе герцога, в котором представлены доказательства, и о том, что новые «тени» (вероятно, телохранители) уже прибыли, что Карриан воспринял с раздражением.

Далее следует совещание с военными, посвященное ответу на нападение варваров из Искристых гор. Военные предлагают различные варианты, от полного уничтожения горных племен до точечных ударов. Граф эль Торо выступает против полного уничтожения, указывая на то, что лишь некоторые племена агрессивны, и что долины, где живут наиболее воинственные племена, являются труднодоступными и защищены природными особенностями, усиливающими магию шаманов.

После совещания император Карриан просит автора высказать свое мнение. Автор предлагает комбинированный план: сначала уничтожить наиболее агрессивные племена с помощью воздушных судов, начиненных взрывчаткой (диверсия), а затем предложить оставшимся племенам сотрудничество, торговлю, образование и другие льготы, чтобы постепенно ассимилировать их в империю. Этот план, хотя и циничный, предполагает меньшие потери, чем полное уничтожение горных племен. Карриан находит план интересным, но требует его доработки.

Глава описывает события после того, как император Карриан приказал создать магический летательный аппарат. Два молодых мага, при поддержке множества специалистов, быстро создали прототип дирижабля, который, после доработок, стал способен на вертикальный взлет и посадку и обладал магической маскировкой. Однако, он был тихоходен и требовал пилота. Для доставки взрывчатки в Искристые горы были подготовлены два таких аппарата, а параллельно герцог эль Соар разработал мощную взрывчатку. Испытания бомбы привели к значительным разрушениям. В итоге, два аппарата, незаметно взлетев, успешно уничтожили две горные долины, населенные враждебными племенами. Эта операция, поддержанная масштабной пропагандистской кампанией, была представлена народу как акт справедливого возмездия. Одновременно с этим, герцог эль Соар завершил расследование заговора против империи, связанного с кражей иридита, что привело к публичным казням и чистке среди аристократии. Имперские войска, используя обнаруженные порталы, оттеснили северян в горы, создав условия для успешной операции. В результате операции были построены верфи и военно-воздушная академия, а отношения с Сорией укрепились.

Параллельно, расследование, проведенное герцогом эль Соаром, подтвердило, что дом рино Лоэнира аль Ру был разрушен магическим взрывом. Под развалинами была обнаружена лаборатория со скелетом однорукого старика, предположительно, господина Дирра, второго учителя Вальи. Тизар выяснил, что дом был построен с использованием уникальной схемы расположения иридита, создававшей временной карман с помощью заклинания купола. Расследование подтвердило, что рассказчик и Валья содержались в этом доме. Однако, личность биологической матери рассказчика осталась неизвестной, а обстоятельства взрыва дома и связь Лоэнира с этим событием остались неясными.

В заключение главы описывается усиление покушений на императора, с которыми успешно справлялись тени, в том числе рассказчик и Тейт. Рассказчик описывает свою полную синхронизацию с императором, которая привела к отсутствию сексуального влечения и повышенной эмоциональной чувствительности. В последние месяцы перед снятием печати с императора, его эмоциональные всплески усилились, и рассказчик постоянно поддерживал его, вытягивая избыток магической энергии. В итоге, синхронизация неожиданно прекратилась, и рассказчик ощутил свободу, но с некоторой грустью, осознавая свою зависимость от императора.

Глава описывает события после того, как придворный маг Тизар осмотрел императора Карриана и обнаружил, что магический перстень, связанный с ритуалом помолвки, ведет себя так, будто ритуал завершен, хотя до его окончания осталась неделя. Тизар предполагает, что это связано с тем, что Карриан провел ночь с невестой, что вызывает у него тревогу из-за возможной дестабилизации магического дара императора. Карриан и Мар (рассказчик, тень императора) скептически относятся к этому объяснению, так как они провели ночь вдвоём.

Несмотря на это, Тизар настаивает на бдительности, и Мар предлагает тренировку в подвале дворца, где толстые стены обеспечат безопасность в случае непредвиденных магических событий. Тизар соглашается, проявляя крайнюю осторожность. Мар размышляет о природе теней, их эмоциональной холодности и одиночестве, обусловленном их воспитанием и абсолютной преданностью хозяину. Он осознаёт, что это объясняет нежелание императоров иметь рядом с собой теней. Мар отмечает смертельную опасность теней и их готовность к убийству по приказу хозяина.

Внезапно в душевую, где Карриан принимает душ после тренировки, врывается герцогиня Ила эль Мора, тётя императора, которая выражает свою радость по поводу его выздоровления и целует его. Она также обращает внимание на Мар, отмечая его взросление и красоту. Её неожиданное появление и поведение вызывают у Мар и Карриана удивление.

После ухода герцогини, Карриан и Мар обсуждают её поведение. Карриан объясняет, что Ила была для него почти матерью и имеет право на особые привилегии. Мар иронизирует по поводу её поведения и внешности императора.

В последующие дни состояние Карриана улучшается, и Тизар признаёт, что угроза дестабилизации дара миновала. Карриан возобновляет свою обычную жизнь, включая участие в торжестве по случаю своего дня рождения, чего он раньше избегал из-за неприятных воспоминаний, связанных с этой датой. Мар готовится к торжеству, принимая меры предосторожности. Карриан также приказывает пригласить на кухню свою талантливую кулинарку-дочь главного повара, Талью, которая готовит для него борщ.

За неделю до торжества Карриан преображается, становится более жизнерадостным и открытым. Мар с нетерпением ждёт снятия перстня. Накануне торжества Карриан шутит о своих желаниях найти новую невесту после трёх лет вынужденного одиночества. Мар иронично предлагает ему свою помощь в этом деле. В конце главы Мар описывает Карриана в новом парадном мундире и предвкушает окончание их необычных «отношений», связанных с перстнем.

Глава описывает императорский выезд на главную площадь Орна для народного празднества. Кортеж, усиленно охраняемый, включая личную охрану императора и людей герцога эль Соара, проехал через толпу, собравшуюся на площади. Император произнес неожиданно мощную и вдохновляющую речь, написанную им самим и придворным магом Каром, которая произвела сильное впечатление на народ. После выступления начались празднества, но рассказчик, Мар, и Карриан решили уйти, когда народ устремился к бесплатному вину.

По пути во дворец начальник стражи, господин Годри, сообщил, что сорийский посол, эль Дали, прибыл с дарами для императора, но отказался пройти досмотр. Эль Дали настаивал, что дары предназначены только для императора и не может оставить их без присмотра. Император, Мар, Тизар и другие отправились к карете посла. На карете была сильная магическая защита, а также большое количество белых нитей, вызывающих у Мар подозрение. Когда посол отошел от кареты, Мар заметил белые нити и в его ауре, поняв, что это тени, замаскированные под охрану посла.

Мар объявил о нападении. Охрана посла, оказавшаяся тенями, атаковала кортеж, используя индивидуальные порталы для мгновенного перемещения. Завязался бой, в котором погибли многие из охраны императора, включая начальника стражи. Император использовал мощное заклинание тьмы, уничтожившее нападавших, но не карету. В карете произошел взрыв, после которого Мар получил тяжелые ранения от иридитовых колышков, которыми была начинена карета. Он потерял сознание.

Очнувшись, Мар обнаружил себя лежащим на чьем-то теле, тяжело раненым. Тизар и Карриан были рядом. Тизар объяснил, что Мар из-за ранений и потери крови истощает окружающую магию и представляет опасность для окружающих. Император, несмотря на собственные ранения, решил отнести Мар к «средоточию» — источнику магической энергии, чтобы спасти его. По пути Мар несколько раз терял сознание от боли. В конце концов, его доставили к «средоточию», где он смог восстановить силы, поглощая энергию. Глава заканчивается тем, что Мар погружается в глубокий сон, предпочитая волчий облик человеческому.

Глава начинается с того, что герой, проснувшись в комнатушке рядом с императорской сокровищницей, обнаруживает себя без рубахи, с засохшей кровью и свежим шрамом на спине. Император Карриан сидит за столом, выглядя уставшим, но с активной аурой. Герой замечает, что защитная магия комнаты истощена, предположительно, им самим. Карриан показывает герою порванную цепочку и его храмовый перстень, которого тот больше не носит. Император требует объяснений, подозревая, что герой скрывает женщину, которая отдала ему перстень. Герой молчит, боясь последствий правды. Карриан, в ярости, швыряет перстень герою в лицо. Перстень светится, и Карриан понимает, что что-то не так. Он нападает на героя, душит его, но получает удар коленом в пах. После этого Карриан избивает героя, пока не вмешивается, остановив избиение стражи. Герой, понимая, что Карриан хочет его убить, использует магическую нить, чтобы сжечь стражу и сбежать через потайной ход. Он тяжело ранен, но, используя целительную нить, выбирается из дворца и скрывается в подвале заброшенной лачуги на окраине города. Однако, его находят и захватывают неизвестные люди, которые собираются "потолковать" с ним.

Глава начинается с того, что герой, Эрл, приходит в себя, будучи раздетым и прикованным цепями к стене чистого подвала. Он замечает инструменты и потайной ход в стене, из которого появляются граф эль Нойра и неизвестный маг, Марс. Эль Нойра избивает Эрла, сообщая, что за ним охотится императорская гвардия, но что его смерть нежелательна. Эрл узнаёт в маге Марса аль Ро, сына Тизара аль Ро, лишенного титула и изгнанного из магической школы за убийство. Эрл обвиняет Марса в убийстве и других преступлениях, упоминая его связь с Лоэниром аль Ру и его племянницей, которая укрывала Марса после изгнания. Марс признается, что использовал Лоэнира, чтобы избавиться от клейма на своей ауре, и что у него есть дочь-дарру, которую он передал эль Сару. Эрл понимает, что Марс и эль Нойра причастны к заговору против императора, и использует магию, чтобы убить Марса. Затем Эрл, используя магию иллюзий и документы эль Нойры, поджигает особняк и, забрав императорское кольцо с пальца мертвого графа, уезжает из столицы, выдавая себя за эль Нойру.

Эпилог описывает состояние главного героя после трагических событий в Орне, где он потерял всё, включая близких людей. Он чувствует себя опустошенным, эмоционально выгоревшим, сравнивая себя со стариком, лишённым надежды. Герой не помнит своего имени, размышляя о разных вариантах. Его состояние характеризуется равнодушием, которое он воспринимает как защиту от боли. Внезапный волчий вой нарушает его апатию. Оказалось, что это его волк, Ворчун, который искал его и звал каждую ночь. Герой, ориентируясь на инстинкты, находит своего друга и, наконец, испытывает радость от воссоединения.