Цокольный этаж

Глава начинается с того, что герой, граф эль Нойр, избавляется от своего гнедого коня, обмазав его кабаньей кровью и отпустив в деревню, чтобы создать видимость нападения и запутать следы. Его цель – избежать преследования имперских властей после того, как его амулет иллюзий сломался. Он меняет одежду и избавляется от чужого оружия, чтобы не вызывать подозрений. Вместе со своим волком Ворчуном, герой покидает место происшествия.

Первоначально он планировал отправиться на север, к верфям имперских воздушных судов, но отказывается от этой идеи из-за большого количества наблюдателей. Варианты спокойной жизни в горах или с прежней стаей Ворчуна отвергаются из-за магической печати, обязывающей его служить империи.

Рассматривая различные варианты службы, герой исключает мирные профессии и учитывает отсутствие войн на западе и востоке. В итоге, вспомнив о крепости Ойт, он решает отправиться на юго-запад империи, в забытую пограничную провинцию, где маловероятно появление имперских ищейков. Ворчун соглашается, и они отправляются в путь.

Глава начинается с описания прибытия героя в окрестности крепости Ойт после долгого путешествия, включающего поиск новых мечей и снаряжения. Он осознаёт, что стандартный путь проникновения в крепость – запись в армию и последующая ссылка – неприемлем. Поэтому герой выбирает наблюдение за крепостью с холма.

Он описывает крепость Ойт: её расположение между холмами, окружение рекой Истрицей, мощные стены, двор, донжон и хозяйственные постройки, мост к западным воротам. Он замечает караван, прибывающий к восточным воротам, и с помощью «второго зрения» подсчитывает около 150 человек внутри крепости, включая значительное число магов. После прибытия каравана, отряд из 30 человек выезжает из западных ворот и отправляется в лес.

Герой и его волк, Ворчун, отправляются на поиски ночлега. Они обнаруживают странную систему: рыбацкие сети, натянутые вдоль холмов, и ряд деревянных артефактов, испускающих зеленое свечение, расположенных в три линии между рекой и лесом. Эта система, по-видимому, отпугивает животных. Ночь они проводят в старом волчьем логове.

На следующее утро они находят мертвого драхта, присосавшегося к одному из артефактов. Отряд из Ойта настигает драхта, убивает его и разделывает тушу, забирая только хитиновые части. Герой замечает, что внутренности драхта быстро разлагаются, оставляя после себя только жидкость, а голова остаётся нетронутой. Ворчун предупреждает героя об опасности.

Герой изучает голову драхта, обнаруживая отсутствие органов чувств, кроме огромной пасти с кислотой. Они следуют за отрядом из Ойта, который вскоре попадает в засаду, о чём свидетельствуют крики и шипение. Глава заканчивается размышлениями героя о драхтах, их происхождении и способах охоты, а также о роли крепости Ойт как своеобразной тюрьмы.

Глава начинается с описания драхта, высасывающего магию из артефакта ("трости") у кромки леса. В это время отряд всадников, заметив монстра, атакует его, но оказывается, что драхт был не один. Из воды появляются ещё два монстра, которые быстро убивают лошадей и затем расправляются с воинами, не оставляя ни одного выжившего. Скорость и жестокость атаки поражают рассказчика. Один из драхтов преследует и съедает убегающую собаку. После расправы, ещё один драхт появляется из реки, и вскоре из воды вылезают ещё три, полностью уничтожившие останки людей и лошадей. Все драхты, кроме того, что пил магию, уходят в лес. Драхт, выпивший магию, получает ауру, состоящую из одной салатовой нити, что указывает на то, что они живые существа, а не нежить. Он направляется в определённую сторону, игнорируя трупы. Рассказчик и его волк, Ворчун, следуют за ним, но драхт останавливается перед сетью, не переходя её, несмотря на то, что он способен это сделать. Оказывается, что драхт не может двигаться из-за своего хвоста, который удерживает его в неестественной позе. Рассказчик замечает, что драхт реагирует только на Ворчуна, игнорируя его самого, что, по его мнению, связано с отсутствием у него ауры. Он обходит драхта и убивает его, поразив верхний узел его ауры ножом. После смерти драхта, часть его ауры отделяется и поглощается рассказчиком. Рассказчик вскрывает труп драхта, обнаруживая, что его мозг представляет собой ту же субстанцию, что и внутренние органы, и что драхты, вероятно, являются частью более крупной колонии, управляемой более развитыми особями. Они исследуют берег реки, обнаруживая множество артефактов и сеть, которая, по-видимому, является границей территории драхтов. В конце главы рассказчик размышляет о том, что часть ауры драхта могла быть ментальным поводком, управляемым более развитой особью, и о том, что печать императора на его груди снова беспокоит его. Он вспоминает о своем прошлом, о заговоре, который он раскрыл, и о своем спокойствии относительно будущего империи. Глава заканчивается тем, что печать императора снова проявляет себя, вызывая боль, но затем затихает, и рассказчик засыпает.

Описание этой главы отсутствует.

В четвертой главе герой, используя свой магический дар, выкачивает магическую энергию из огромной медузы, которая атаковала его, используя для этого своих подчиненных – драхтов. Медуза, ослабевшая от потери энергии, пытается отбиться, но безуспешно. Герой вытаскивает ее из болота на берег, где медуза погибает. Болото реагирует на ее смерть, выплескивая на поверхность тела утонувших драхтов, а также человеческие тела, частично видоизмененные и покрытые хитином. Герой понимает, что медуза использовала трупы людей для создания новых драхтов, используя их как инкубатор и, вероятно, как источник необходимых материалов, так как у медузы не было рта, и она питалась через поверхность тела, используя драхтов в качестве ходячих желудков.

После этого герой оказывает первую помощь раненому человеку, которого нашел рядом с болотом, и с помощью своего волка, Ворчуна, доставляет его к дороге, где его находят дозорные. Герой оценивает территорию, контролируемую погибшей медузой, как круг радиусом 3-3,5 рисанна. Он проводит последующие два с половиной месяца, уничтожая оставшихся драхтов и убивая еще двух медуз, значительно больших и мощных, чем первая. Самая крупная медуза контролировала почти 300 драхтов, включая двух более крупных, полностью закованных в хитин "солдат". Уничтожение этих медуз потребовало от героя значительных усилий и времени.

Из хитина убитых драхтов герой строит себе укрытие. Из-за повышенной активности дозорных из-за его деятельности, герой переносит логово дальше от крепости Ойт. С наступлением зимы герой и Ворчун отправляются в более теплые края – в город Трайн, попутно уничтожая встречающихся драхтов. По дороге их подбирает караван, и герой сталкивается с недоверием и подозрительностью со стороны людей, которые принимают его за опасного воина. В Трайне герой проводит несколько дней, отдыхая и собирая информацию о нападениях драхтов в окрестностях города. Он сталкивается с несколькими нападениями со стороны местных хулиганов, с которыми легко справляется. В Трайне герой узнает о строительстве флота на севере и о трауре, объявленном в связи со смертью "невесты" императора. В конце главы герой отправляется на последнюю охоту за драхтами, предчувствуя, что вскоре произойдет что-то важное.

В пятой главе повествователь, знающий о разбойниках в окрестностях Трайна, отправляется на место нападения, замеченное братом. На поляне он обнаруживает группу разбойников, грабящих карету с тремя убитыми мужчинами в доспехах и двумя девушками, одну из которых насилуют. Повествователь убивает разбойников, включая насильника, при помощи своего брата Ворчуна (волка), который быстро расправляется с большинством нападавших. Оказалось, что среди жертв был лишь раненый кучер, а девушки — барышня Эмильена и её служанка.

Повествователь чинит карету, но Эмильена ведет себя высокомерно и неблагодарно. Он оставляет её и служанку на дороге, недалеко от города, забрав лишь раненого кучера. Вернувшись в своё логово, повествователь мучается от воспоминаний о прошлом и предательстве.

Весной он и Ворчун возвращаются к своей работе по уничтожению медуз и драхтов в болотах. Они обнаруживают, что в крепости Ойт появился новый гарнизон и изменена система караулов, включая постоянное дежурство магов. Повествователь получает записку с предложением встречи, что указывает на то, что их обнаружили. Они прекращают деятельность у крепости и продолжают уничтожать медуз и драхтов, которые стали агрессивнее и действуют группами, включая драхтов-солдат. Повествователь отмечает самоотверженность дозоров крепости, ежедневно гибнущих в бою с монстрами. В конце главы Ворчун предупреждает о приближении опасных двуногих, что предвещает новые события.

Глава описывает засаду главного героя на стаю драхтов, возглавляемых волком Ворчуном. Засада была почти успешной, герой убил несколько драхтов из засады, а Ворчун расправился с остальными. Однако, неожиданно появляется карательный отряд всадников, который готовится атаковать героя и Ворчуна. Прежде чем всадники атакуют, появляется вторая волна драхтов, в том числе и несколько крупных солдат-драхтов, что приводит к хаотичной битве. Ворчун и герой сражаются с драхтами, при этом герой убивает одного солдата-драхта в ближнем бою, а остальные погибают от рук всадников и Ворчуна. Ворчун получает смертельные ранения, и герой, отчаявшись, использует свою магию, чтобы спасти его. Неожиданно, другие воины, в том числе ашеяр, помогают герою спасти Ворчуна, используя свою магию. Ворчун выживает, но остается тяжело раненным. Герой и Ворчун, сопровождаемые несколькими воинами, возвращаются в крепость Ойт, где их оставляют в покое, несмотря на неприязнь предводителя отряда. Герой проводит ночь рядом с Ворчуном, ухаживая за ним, и исследует окрестности крепости, обнаруживая, что его и Ворчуна игнорируют по приказу командования. Глава заканчивается тем, что герой остается с тяжело раненным, но живым Ворчуном, ожидая дальнейших событий.

Глава начинается с того, что рассказчик просыпается от беспокойства своего брата, Ворчуна (антропоморфного волка), которому нужно в туалет. Рассказчик, с помощью собачьего вожака, отводит Ворчуна к собачьему туалету. Ворчун, несмотря на серьезную рану на спине, полученную от драхтов, упрямо справляет нужду. После этого рассказчик ухаживает за братом: осматривает раны, поит и кормит его, затем укладывает спать.

Внезапно появляется молодой человек, Эртом, которого рассказчик ранее спас из болота. Эрт удивляет рассказчика, так как решетка, отделяющая дворы, была опущена, а он утверждает, что только что со смены. Эрт предлагает помощь Ворчуну, но рассказчик отказывается, опасаясь последствий за нарушение правил. Они коротко общаются, но разговор прерывается появлением Хэнга, начальника дозора, который приказывает рассказчику явиться к лорду.

Хэнг приводит рассказчика в кабинет коменданта крепости Ойт, Эрика эль Сара. Рассказчик узнает в коменданта старшего брата Анрэ эль Сара, осужденного за контрабанду иридита. Эрик эль Сар допрашивает рассказчика, интересуясь его именем, причинами появления в Ойте и навыками обращения с оружием. Рассказчик, называя себя Ашши (или Аш), уклоняется от прямых ответов, намекая на конфликт, связанный с девушкой и влиятельным человеком, из-за которого он скрывается.

Разговор становится напряженным, Хэнг предлагает заключить рассказчика в подвал, но эль Сар отказывается. Он оставляет Хэнга и продолжает допрос. Ашши объясняет, что его бегство связано не только с любовными проблемами, но и с серьезным конфликтом, в котором он не желал участвовать. Он также указывает на то, что его присутствие, хотя и вызвало временные трудности, в конечном итоге может быть полезно для крепости, борющейся с драхтами.

Эль Сар, признавая аргументы Ашши, но все еще подозревая его, заявляет, что Ашши не может покидать крепость до принятия решения о его статусе. Глава заканчивается тем, что Ашши понимает, что у графа есть потайные ходы, но соглашается остаться в крепости на некоторое время.

В 8-й главе повествователь, проснувшись, осматривает задний двор крепости Ойт: стражи несут службу, решетка между западной и восточной частями двора опущена, но за ней слышны звуки. Затем он возвращается к своему брату-волку Ворчуну, обнаруживая, что загон для собак ужасно грязный. Повествователь проводит полтора часа, убирая загон, используя найденные метлу и грабли, и вынося отходы в магическую выгребную яму. После этого он обустраивает более комфортное место для Ворчуна, сооружая навес из подручных материалов.

Вскоре появляется паренек с ведрами еды для собак. Повествователь, раздраженный неряшливостью паренька, бросает в него крышку от ведра, после чего тот начинает грубить. В ответ повествователь угрожает вилами, и паренек, под давлением вожака и стаи собак, признается, что за уборкой за собаками должен был следить погибший Ретис, а его обязанности пока никому не поручены.

Повествователь заставляет паренька убрать за собаками, обнаруживая за сараем ужасающую грязь и нехватку мисок. Он приказывает парню принести воду и тряпки, угрожая использовать его голову в качестве ершика, если работа не будет выполнена.

После уборки повествователь встречает Эрта и ашеяра Надира, который приносит мясо для Ворчуна. Надир объясняет, что повествователь и его брат не заболели благодаря способности повествователя поглощать чужое тепло, что является секретом, который не должен попасть к графу. Надир обещает защищать повествователя, так как тот является братом Ворчуна. Он предупреждает о враждебности Хэнга.

Затем звучит сигнал рожка, оповещающий о прибытии всадников. Прибывают трое всадников в хитиновых доспехах, среди которых оказывается сын Хэнга, Атис. Надир рассказывает о численности населения крепости и о роли смертников и наемников в гарнизоне. Повествователь замечает необычное сходство между Атисом и эль Саром, что вызывает у него подозрения. Хэнг забирает Атиса к лорду. Глава заканчивается размышлениями повествователя о возможной связи между эль Саром и Атисом.

Глава девятая описывает события после нападения драхтов на крепость Ойт. Пока рассказчик мыл своего волка, Ворчуна, Эрт объяснил, почему Атиса и его друзей считали элитными бойцами. Оказалось, что их тренировал мастер боевых искусств Нолам, суровый и требовательный старик, живущий отшельником и обучающий воинов графа эль Сара. Нолам отбирал учеников очень строго, и Эрт, например, был им отвергнут из-за возраста. Эрт восхищался мастерством Атиса и его товарищей.

После мытья Ворчуна, отряд воинов под командованием Хэнга отправился на дозор, забрав с собой почти всех собак и лучших бойцов крепости, оставив лишь новичков и раненых. Рассказчик, зная местность, предположил, что дозор не успеет добраться до логова драхтов до темноты, но Эрт заверил его в обратном. Эрт также упомянул, что его самого не возьмут в рейды ещё три дня из-за вчерашней травмы.

Рассказчик задумался о Рен Дирре, бывшем учителе Вальи, и его прошлом, предполагая, что тот мог быть преступником, сосланным в Карраг, и что его смерть в болоте могла быть инсценировкой побега. Он рассуждает о мотивах Дирра и его возможной мести императору.

Внезапно раздался сигнал тревоги: драхты атаковали крепость. Рассказчик поднялся на стены, обнаружив, что защитников мало, а атакующих много. Ворчун своим воем ненадолго отвлек драхтов, но затем начался штурм. Драхты использовали необычную тактику, строя живые пирамиды, чтобы преодолеть стены. Завязался ожесточенный бой, в котором рассказчик, вместе с другими защитниками, отбивал атаки, используя арбалеты и копья. Они сбивали пирамиды, убивая драхтов. Ворчун помогал в бою, убивая тварей во дворе.

Несмотря на отчаянное сопротивление, драхтов было слишком много. Внезапно, посреди боя, появился Хэнг с подкреплением, но мост был разрушен, и помощь пришла слишком поздно. Драхты отступили, и рассказчик понял, что медуза планировала масштабное нападение.

В десятой главе защитники крепости Ойт понимают, что граф эль Сар заманил драхтов в ловушку у сожженного моста, делая невозможным конный выезд дозорного отряда на встречу врагу. Ситуация критическая: мало людей, многие ранены, боеприпасов почти нет. Граф, несмотря на тяжелое положение и просьбы о вылазке, не рискует оставшимися войсками, понимая, что удержание крепости — приоритет. Внезапно Ворчун, волк-компаньон рассказчика, издает зов, несущий надежду. Рассказчик понимает, что это сигнал для стаи волков. Он, сбросив доспехи, спускается по стене на спины драхтов, высасывая их жизненную энергию для невероятных прыжков через реку к мосту. Он прокладывает себе путь к врагу, опустошая драхтов, и достигает противоположного берега, где уже сражается дозорный отряд Хэнга. В жестокой битве, в боевом трансе, рассказчик, подпитываясь энергией драхтов, убивает множество тварей, пока не останавливает его Ворчун. Прибытие волчьей стаи переворачивает ход битвы, уничтожая оставшихся драхтов. Несмотря на тяжелые потери среди людей, большинство выживает. Однако, вскоре выясняется, что невидимая медуза атакует выживших, высасывая их жизненную силу. Рассказчик, с помощью Ворчуна, начинает борьбу с медузой.

Глава описывает битву с гигантской медузой, которая тайно контролировала стаю драхтов, атаковавших крепость. Рассказчик, используя своих волков, заманивает медузу в ловушку, обрывая её ментальные нити, связывающие её с драхтами. Медуза, размером с грузовик с прицепом, оказывается невероятно сильной и опасной, используя свои длинные щупальца и ментальную магию. Подкрепление в виде воинов на лошадях прибывает на помощь. В ходе ожесточенного боя, воины атакуют медузу оружием, а маг использует огненную магию, к которой медуза оказывается уязвима. Рассказчик, используя свои ментальные поводки, пытается контролировать медузу, но та неожиданно начинает высасывать из него жизненную энергию. В результате напряженной борьбы, рассказчик, перенасыщенный чужой магией, выпускает мощный магический разряд, опустошая себя, но и окончательно ослабляя медузу. Медуза погибает, а рассказчик, истощенный физически и магически, с трудом возвращается в крепость, где его встречают с триумфом. Он отмечает, что смерть медузы уничтожила и всех её драхтов, включая зародышей. В конце главы рассказчик, измученный и истощённый, засыпает.

Описание этой главы отсутствует.

Глава 13 описывает похороны тридцати четырех погибших солдат гарнизона Ойта. Граф эль Сар, комендант крепости, проводит церемонию сожжения тел на огромном помосте, говоря о доблести павших и их переходе в мир иной. Рассказчик, наблюдая за церемонией, размышляет о тяжелых потерях и о чувстве вины командира Хэнга, который несет ответственность за гибель своих людей. После похорон рассказчик встречает своего брата Ворчуна, который тайно покинул крепость, но вернулся с его вещами. Утром появляется стая волков, возглавляемая вожаком, которые, по словам рассказчика, пришли на помощь людям. Граф эль Сар собирает рассказчика, Хэнга, мага Огриса и Атиса с друзьями, чтобы обсудить дальнейшие действия против драхтов. Рассказчик, используя карту, объясняет, что драхты организованы в группы, возглавляемые медузами, которые расположены концентрическими кругами вокруг некоего центрального логова. Он предполагает, что это логово находится в древних руинах в глубине леса, и предлагает сосредоточить силы на его уничтожении, чтобы устранить источник проблемы. В заключение, рассказчик предполагает, что медузы, возможно, управляются какой-то более могущественной сущностью, расположенной в центре кругов.

Описание этой главы отсутствует.

Глава 15 начинается с возвращения героя в крепость глубоко за полночь после неудачной поездки. Его встречают без вопросов и оставляют в покое до утра. Утром ашеяр Надир успокаивает его, объясняя, что задержку можно объяснить поломкой коня, а отъезд друга Атиса в Трайн на учебу исключает возможность появления слухов. Таким образом, герой избегает вызова к графу.

Попытка героя вновь посетить логово медуз приводит к неожиданному открытию: императорская метка, ранее не препятствовавшая его саморазрушительному поведению, теперь активно защищает его от опасности, нанося ожоги при приближении к логову. Это заставляет героя отказаться от охоты на медуз до половодья.

Жизнь в крепости становится скучной. Герой занимается поддержанием формы, но быстро устает от безделья. Слухи из прибывшего отряда наемников сообщают о трехлетнем трауре в империи по поводу смерти невесты императора, что герой считает фарсом, призванным скрыть неудачную помолвку. Также упоминаются слухи о новой фаворитке императора.

В середине зимы граф эль Сар неожиданно приказывает герою отправиться с ним в Трайн в качестве адъютанта. В Трайн они прибывают через пять дней и начинают серию визитов к различным влиятельным лицам: торговцам, знати, военному советнику наместника. Герой выполняет роль молчаливого помощника графа, наблюдая за его деловыми переговорами и заключаемыми контрактами.

На четвертый день они получают приглашение на аудиенцию к наместнику императора, господину Роадору эль Нуру. Граф, уставший, засыпает, и герой принимает приглашение и организует все необходимое для графа. На следующий день они посещают наместника на неофициальном ужине. Наместник производит положительное впечатление, и беседа проходит в непринужденной обстановке.

Граф просит наместника о телепортах для крепости Ойт, объясняя необходимость в связи с продвижением вглубь территории медуз. Наместник соглашается предоставить один телепорт, учитывая заслуги графа. В ходе разговора наместник проявляет интерес к герою, отмечая его необычное поведение и выдержку. Граф, в свою очередь, высоко отзывается о способностях героя, упоминая его участие в уничтожении логова хозяина и количество убитых драхтов.

В конце главы наместник просит героя составить компанию его дочери, леди Эмильена эль Нур, что герой воспринимает негативно.

Шестнадцатая глава начинается с того, что рассказчик, сопровождая графа эль Сару, встречает леди Эмильену эль Нур, дочь губернатора. Он скрывает от неё, что ранее встречался с ней при не самых приятных обстоятельствах. Леди Эмильена, хоть и подозревает неладное, проводит рассказчика по огромному дому, задавая множество вопросов и поддерживая оживлённую беседу на различные темы. Рассказчик впечатляет её своими знаниями, особенно в области истории и драхтов.

После встречи с губернатором, граф вручает рассказчику небольшой телепорт с дальностью действия до двухсот пятидесяти рисаннов. Рассказчик приобретает в ремесленном квартале тридцать-тридцать пять наконечников для стрел из редкой стали, расплатившись одним из драгоценных камней, ранее принадлежавших графу эль Нойру.

По дороге из лавки рассказчик предотвращает аварию с каретой, в которой находятся леди Эмильена и ещё одна девушка, леди Иви. Он помогает им выбраться из кареты, и при этом испытывает неожиданное чувство заботы и желания защищать леди Иви, в отличие от более холодного отношения к леди Эмильене.

После возвращения в Ойт, рассказчик, в ожидании весны, узнаёт о возвращении Ворчуна и о росте волчьей стаи. Начинается зачистка Истрицких лесов от драхтов, используя портал, добытый в Трайне. Однако, дальнейшее продвижение затрудняется помехами, и рассказчик предлагает графу отправиться в одиночку к следующей линии гнёзд драхтов. Граф сначала отказывается, но после того, как рассказчик раскрывает свои скрытые способности и демонстрирует печать императора, соглашается. Глава заканчивается тем, что рассказчик убеждает графа в необходимости его миссии, подчеркивая нехватку времени и ресурсов для борьбы с драхтами.

Глава 17 описывает путешествие рассказчика из крепости Ойт к главному логову медуз. Он покидает крепость тайно, расставаясь с Ворчуном через два дня из-за опасности для последнего, связанной с его аурой. Рассказчик продолжает путь в одиночку, максимально легко экипированным для скорости и скрытности. Он обнаруживает, что драхты, после предыдущих набегов, образовали плотный заградительный отряд вокруг следующего ряда медузьих убежищ.

Не найдя возможности обойти заслон, рассказчик использует хитрость: он приручает бездомного драхта, используя магию для успокоения и контроля, и затем, приручив ещё нескольких, использует их в качестве ездовых животных, маскируясь под их груз. Таким образом, он беспрепятственно проходит через заградительный отряд.

В пути он обнаруживает руины древних поселений, избегая их из-за скопления драхтов. Ночью он отдыхает на дереве, используя прирученных драхтов в качестве охраны. На следующий день он повторяет тактику с заградительным отрядом, успешно проходя ещё одну линию обороны.

Однако, приближаясь к седьмому ряду, он замечает более крупных, разумных драхтов-охотников, которые действуют как надсмотрщики, контролируя остальных драхтов, связанных между собой поводками. Количество простых драхтов резко возрастает, и они начинают проявлять к нему интерес. Рассказчик вынужден использовать деревья для маскировки.

Наконец, он достигает края леса и обнаруживает гигантское логово медуз – огромный котлован с бурлящей фиолетовой массой. Вокруг него патрулируют надсмотрщики, а простые драхты погибают, падая в котлован. Рассказчик наблюдает, как медуза-матка периодически выбрасывает щупальца, убивая как драхтов, так и собственное потомство, которое она затем поглощает.

Он понимает, что медуза-матка поддерживается темной магией первого императора, а драхты служат ей как резервуары энергии, связанные с ней подземными каналами. Уничтожение медуз невозможно без уничтожения матки, которая, как он предполагает, образовалась из останков древнего города, уничтоженного темной магией. В конце главы, печать императора на теле рассказчика реагирует на его мысли об уничтожении матки, привлекая внимание одного из надсмотрщиков.

В 18 главе, после отдыха, главный герой обсуждает с графом эль Саром, Хэнгом, Надиром и Огрисом план уничтожения огромной фиолетовой медузы, угрожающей округе. Прямое наземное нападение невозможно из-за многочисленных мелких монстров, которые постоянно воспроизводятся медузой. Взрывчатка и огонь непригодны, так как артефакты не пройдут к медузе, а открытый огонь привлечет внимание стражей. Воздушный подход также рискован из-за огромного радиуса действия щупалец медузы, чувствительных к магии.

Граф предлагает обратиться в императорскую канцелярию, но это займет много времени. Главный герой предлагает создать не магическую, а химическую смесь, способную уничтожить медузу. Огрис подтверждает существование таких составов на основе смеси кислот, но их потребуется огромное количество, а способа доставки нет. Использование портала также невозможно.

Главный герой предлагает разработать такой состав алхимикам графа. Однако, до наступления зимы и спячки медузы, создание эффективного яда затягивается. Алхимики создают несколько составов, но ни один не подходит: одни слишком агрессивны и не хранятся, другие не взаимодействуют со слизью медузы.

К зиме ситуация становится критической. Граф выражает недовольство затратами на эксперименты. Главный герой, проводя время с Огрисом, узнает о "крипсе" – веществе, разлагающем хитин медузы, но крайне нестабильном и опасном. Огрис и его команда пытаются стабилизировать крипс, добавляя различные ингредиенты, включая а-иридит, но безуспешно.

Главный герой предлагает использовать драхтов для доставки крипса и катализатора к медузе. Он предполагает, что драхты, проглотив колбы с веществами, доставят их к медузе, где произойдет реакция. Огрис указывает на необходимость разбавления крипса водой для предотвращения преждевременной реакции, но это замедлит процесс. Главный герой решает просчитать возможность использования этого метода, учитывая количество необходимых драхтов и длину поводков. Глава заканчивается его решением заняться детальной проработкой этого плана.

В главе 19 повествуется о событиях, произошедших ближе к весне. Главный герой, помимо нескольких поездок в Трайн и встреч с губернатором, его дочерью и Альвирой (Иви), успел максимально истощить магические резервы крепости Ойт, используя для этого наложенные на стены заклинания, и освоить создание длинных ауральных отростков, которые он использовал как поводки. Ночные колебания магической силы крепости оставались незамеченными благодаря облицовке стен а-иридитом, в то время как местные маги безуспешно пытались найти причину сбоев.

Главный герой выполнил свою часть работы по изготовлению яда, передав четыре бутыли с готовыми составами графу эль Сару. Последовавший разговор с графом был напряженным, так как герой не мог раскрыть информацию о драхтах. Он убедил графа, что у них есть запасной план, связанный с прибытием инспектора через пару месяцев. Граф неожиданно упомянул о предстоящей свадьбе Альвиры и молодого графа эль Оро, спросив, получил ли герой приглашение. Герой заверил графа, что его намерение проникнуть в логово медуз никак не связано с Альвирой.

Граф, успокоившись, вручил герою патент на офицерское звание лейтенанта, что стало неожиданным и щедрым вознаграждением. Герой попросил отложить обсуждение предложения до возвращения.

Через две недели герой, используя драхтов, доставил яд в логово медуз. Однако, в ходе операции несколько драхтов погибли от атак медузы. В итоге, лишь один драхт доставил яд к цели. После этого произошел мощный взрыв в логове медуз, уничтоживший большую часть медуз и вызвавший панику среди драхтов. Герой, избежав опасности, вернулся в крепость Ойт, где рассказал графу о результатах операции. Его встретили с радостью и облегчением.

Через две недели после того, как угроза со стороны драхтов миновала, граф эль Сар пожелал осмотреть места их обитания. Хэнг долго отговаривал его, но, убедившись в полном разгроме стай драхтов (оставшиеся особи были рассеяны, неспособны к охоте и представляли минимальную угрозу), согласился на вылазку с большим отрядом, используя личный портал графа и помощь ашши.

Все логова драхтов оказались пустыми, заполненными трупами медуз и их недоразвитых зародышей. Количество погибших драхтов было огромным, особенно среди охотников. Непонятно было, почему драхты не вернулись в места, где сохранялась сильная темная магия. Эта часть леса была полностью вымерла.

После осмотра места гибели матки драхтов (убедившись в ее смерти), граф и отряд вернулись в крепость. Ашши продолжили очистку других территорий. Расставание с Ворчуном, верным волком-соратником, было тяжелым, но неизбежным, так как его ждала семья.

После возвращения в крепость началась масштабная уборка в преддверии императорской проверки. Подготовка включала в себя чистку всех помещений, получение парадной формы и муштры. Рассказчик, Аш, был назначен помощником графа в подготовке к визиту инспектора, что вызвало у него недовольство, так как он не подписал необходимые документы и хотел избежать ответственности. Он столкнулся с трудностями в организации процесса, в том числе с непослушанием Атиса, которого в итоге наказал.

К приезду инспектора крепость была идеально подготовлена. Инспектор, господин Нарил эль Тарр, прибыл с внушительной свитой, в которую входили маги и адъютанты. Проверка прошла формально, но тщательно. Адъютанты внимательно осмотрели все помещения крепости.

В конце проверки, когда гости уже собирались уезжать, Аш заметил одного из магов, аура которого показалась ему знакомой. Оказалось, что это был император.

В 21 главе повествователь неожиданно встречает императора Карриана, изменившегося за два с половиной года: заострились скулы, появились морщины, фигура стала внушительнее. Поначалу повествователя поражает спокойствие Карриана, который, как выясняется, знал о его выживании и местонахождении уже давно. Повествователь замечает на императоре артефакт – личину, скрывающую его истинную ауру. Он вспоминает их прошлую ссору, когда Карриан пытался его убить, и задается вопросом о причинах визита императора – месть за предательство?

Внезапно появляется граф эль Сар с военным инспектором эль Тарром и другими гостями. Карриан, которого никто, кроме повествователя, не узнает, принимает приглашение эль Нура посетить его гарнизон под предлогом участившихся нападений драхтов. Карриан, не выясняя отношений с повествователем, уходит, оставляя всех в недоумении.

Повествователь, освободившись от гнева и обиды на Карриана, остается в замешательстве. Он понимает, что Карриан мог бы легко его убить, но вместо этого выбрал странную тактику. В последующие дни повествователь готовится к отъезду из Ойта, где он жил последние два с половиной года, оставляя вещи и прощаясь с друзьями. Он собирается в Трайн, куда его пригласил Карриан, предчувствуя недоброе. Повествователь понимает, что его ждет смерть, но принимает это спокойно, наслаждаясь последними днями жизни. Он встречает рассвет в лесу, избегая ночевки с графом, и прибывает в Трайн, готовясь к неизбежному.

Глава описывает свадебную церемонию на Тальраме, которая начинается на рассвете и длится до глубокой ночи. Молодожены накануне проводят ночь в храме, совершают омовения и молятся. Утром они участвуют в долгой молитве, после чего происходит само таинство брака. Однако, примерно в полдень церемония прерывается на два часа, чтобы молодожены могли остаться наедине и исповедаться друг другу, чтобы искренне рассказать о своих тайнах и недостатках. Только после этого, если никто не откажется от брака, жрец завершает обряд, и молодожены, украшенные цветами, возвращаются домой, где их встречают гости.

Рассказчик, присутствующий на свадьбе дочери наместника, отмечает, что император отсутствует, и он скучает, ожидая его появления. Дочь губернатора, леди Эмильена, ошибочно полагает, что рассказчик ухаживает за невестой, леди Иви, и подшучивает над ним. Вскоре появляется император Карриан, одетый просто, без свиты. Он ведет с рассказчиком неспешную беседу, узнав о том, что рассказчик нашел Ворчуна.

Карриан задает рассказчику неожиданный вопрос: зачем тот заставил его "пережить" свою смерть. Рассказчик объясняет, что подбросил труп и кольцо, чтобы выжить. Карриан упоминает, что его кольцо начало возвращать цвет полгода назад, что и натолкнуло его на поиски. Далее Карриан спрашивает рассказчика о знаниях об обручальных кольцах первого императора и эмоциональной связи между носителями, признаваясь, что слышал разговор рассказчика с графенком эль Нойри благодаря этой связи, усилившейся из-за одновременного ношения колец.

Рассказчик понимает, что из-за двойной синхронизации печатей (первая – при поднятии перстня из фонтана, вторая – при передаче части печати умирающим императором Оррианом) он передал Карриану всю свою боль и страдания во время покушения, заставив императора пережить его смерть в полной мере. Эта мысль приводит рассказчика к ужасу и отчаянию, он осознает, что уничтожил Карриана эмоционально, и что император теперь – лишь пустая оболочка. Глава заканчивается признанием рассказчика в своей вине и отчаянием от осознания того, что он сделал.

Глава описывает последние мгновения жизни рассказчика, смертельно раненного магической печатью за предательство. После короткого, судьбоносного разговора, он осознает масштаб своей вины и неизбежность смерти. Печать, усиливаясь, выжигает на его груди клеймо предателя, причиняя невыносимую боль, сравнимую с медленным сгоранием книги. Несмотря на мучения, он сохраняет внешнее спокойствие, стремясь избежать лишних волнений для окружающих. Он спускается в сад, проходит мимо людей, и, добравшись до экипажа, подкупает кучера, чтобы тот отвез его за город. В пути его состояние ухудшается, и он просит остановиться у реки Истрицы. Выбравшись из экипажа, он находит тихое место на берегу реки и медленно умирает. Перед смертью он мысленно прощается со многими людьми, которых знал и ценил, включая своего брата, Карриана, к которому испытывает глубокую, скрытую привязанность. Он признается в своих чувствах к Карриану, объясняя свои действия желанием защитить его от позора и боли. В последние мгновения он чувствует присутствие Рам, которая, кажется, отпускает его, и умирает, утешаясь мыслью о будущей встрече с Каррианом на ледяных равнинах.

Описание этой главы отсутствует.

В 25 главе героиня, изможденная после недавних событий, встречается с придворным магом Тизаром в своей комнате. Она всё ещё слаба и истощена, физически напоминает узницу концлагеря. Карриан, император, пока не навещал её, чему героиня рада, так как не хочет, чтобы он увидел её в таком состоянии. Она осознаёт свою хрупкость и боится даже лишнего движения.

Тизар сообщает, что император даёт ей месяц свободы. Героиня размышляет о своих отношениях с Каррианом, о сложности их ситуации, учитывая её изменение пола и неопределённость в отношении собственной идентичности. Она понимает, что её уродство может стать проблемой при дворе, и что её положение как невесты императора шатко. Ей нужно поговорить с Каррианом, узнать, как он узнал о Марре и почему пошёл на жертвы ради неё. Она также беспокоится о его реакции на её нынешний облик и о том, как он будет с ней общаться.

Тизар передаёт от Карриана лишь три слова: «Я тебя знаю». Это сообщение успокаивает героиню, она понимает, что Карриан её простил и ждёт её возвращения. Тизар отправляет её в маленькую келью на вершине ученической башни, где она сможет восстановиться и обдумать всё в спокойствии. Героиня планирует решить свои проблемы самостоятельно, прежде чем возобновить отношения с Каррианом, и намерена через месяц дать окончательный ответ на его предложение руки и сердца.

В келье героиню ожидает сюрприз: старик Нол, её новый учитель, сидящий в инвалидном кресле. Он оказывается мастером Ноламом, бывшим учителем Зенна, учителя героини, и обучавшим теней для коменданта крепости Ойт. Героиня понимает, что его появление не случайно, и что он может помочь ей. Глава заканчивается тем, что Нол предлагает ей начать тренировки.

Глава описывает встречу Марины Извольской (Мара) и императора Карриана спустя год после их последней встречи. Марина, с помощью придворного мага Тизара, восстановила свою физическую форму и внешность, готовясь к этой встрече. Она переживает, сможет ли император принять её, учитывая её изменившийся облик и независимый характер, нетипичный для женщин Тальрама. Карриан появляется не как император, а как человек, демонстрируя свою тревогу и волнение. Он признается, что ждал её, несмотря на всё, что произошло, включая её обман и почти смертельный конфликт. Он рассказывает о своих мучительных переживаниях за прошедшие три года, о своей ярости, обиде и последующем понимании. Он объясняет, что спас её не только из-за кольца, которое указывало на её связь с ним, но и потому что уже простил её и хотел понять её мотивы. Он признается, что слышал её мысли, когда она была смертельно ранена, и это помогло ему понять её истинную сущность и её скрываемую женскую природу. Марина, в свою очередь, рассказывает о своей жизни в другом мире и о том, что ей пришлось скрывать свою истинную сущность. Карриан принимает её такой, какая она есть, признавая её независимость и силу. Он делает ей предложение, понимая, что их связь выходит за рамки обычных отношений. Глава заканчивается тем, что Марина соглашается, но выражает опасения относительно их будущего и необходимости объяснить её происхождение. Карриан заверяет её, что они справятся с трудностями вместе.

Глава 27 описывает встречу императора Карриана с его ближайшими советниками: герцогом Тарисом эль Соаром, герцогиней Илой эль Морой, господином Рокосом аль Нором и магом Тизаром аль Ро, чтобы представить им свою невесту, Мари эль Ро (племянницу Тизара). Советники выражают удивление, так как храмовые фонтаны, предсказывающие брак императора, молчали, и траур по предыдущему императору закончился недавно. Рокос даже прямо намекает на то, что Мари может быть самозванкой.

Тизар подтверждает родство с Мари и объясняет ситуацию: Мари — сестра погибшего Мар эль Ро, также бывшего тенью императора Орриана. Он раскрывает секрет, что Мари, как и Мар, обладала необычными способностями, включая дарру и умение видеть ауры, и тайно обучалась вместе с Мар ом. Мари дополняет рассказ, объясняя, что её задача во дворце заключалась в выяснении причин странного поведения императора Карриана, которые, как выяснилось, были связаны с ней самой. Она рассказывает о том, как случайно получила храмовый перстень, о своей работе, о содействии побегу заговорщицы и о последующих событиях, включая её бегство из столицы под мужским именем Аш и жизнь в крепости Ойт.

Советники, особенно герцог и герцогиня, выражают сомнения в правдоподобности этой истории, указывая на пробелы и нестыковки. Карриан признаётся, что скрывал правду, чтобы лично проверить информацию. Тогда Мари раскрывает более полную, правдивую версию событий, подчеркивая свои навыки и способности, которые делают её ценным, но и опасным активом. Она демонстрирует владение большим количеством скрытого оружия, а также способность нейтрализовать магические артефакты советников.

В итоге, советники понимают, что Мари — опытный мастер-тень, и её присутствие выгодно императору. Герцог эль Соар предлагает проверить некоторые детали истории, чтобы устранить сомнения, а герцогиня Ила выражает восхищение и готовность поддержать Мари. Глава заканчивается первым поцелуем Мари и Карриана, символизирующим начало их отношений и взаимное доверие.

Описание этой главы отсутствует.