Цокольный этаж

Около семи вечера стильно одетая женщина вышла из станции магнитоплана и направилась к ресторанчику, но вошла не через главный вход, а через подворотню. Там она застала троих наркоманов, грабивших прохожего. Грабители были вооружены: один – мясницким тесаком, другой – измененным альпенштоком с загнутыми зубьями, третий – двумя крюками для подвешивания туш. Женщина, игнорируя угрозы грабителей, легко и быстро обезвредила их всех по очереди, используя окружающие предметы (трубы) и свои навыки рукопашного боя. Она не стала возвращать награбленное прохожему, который сбежал, и ушла в ресторан. Несмотря на жестокость грабителей, женщина не стремилась их убить, лишь нейтрализовала. Ее действия объясняются не только умениями, но и знанием местного законодательства, которое не поощряет сопротивление при ограблении.

Глава начинается с того, как Светлана (Рысь) проникает в секретное помещение ресторана, используя электронный замок и код. Внутри оказывается роскошно обставленная комната, где за столом уже собрались Родим Пестрецов (Лось), Казимир Витковский, Грейс Кюнхакль и Сергей Васильевич Павличенко (Песец). Светлана сообщает, что перед этим ей пришлось избить грабителей во дворе, и просит официанта вызвать полицию, чтобы те обыскали преступников, карманы которых набиты крадеными вещами. Затем следует разговор о переезде Глама Саггети (супруга Светланы) и его команды в Российскую империю, а также о назначении новых руководителей рейнджеров Саггети. Павличенко упоминает о своих опасениях, связанных с заявлением мистера Ивенса, которое указывает на наличие крота во Втором Управлении. Родим подтверждает подозрения о предателе, и Павличенко объявляет о необходимости рискованной операции по его разоблачению, используя «ловлю на живца». Он рассказывает о недавних попытках похищения участниц конкурса красоты, в том числе и Грейс, и о загадочной смерти Ивенса и Уоллеса, которые были убиты дистанционно, прежде чем их можно было допросить. Павличенко обращается к Светлане и её команде, потому что они единственные, кого нельзя было заподозрить в сотрудничестве с противником. Глава заканчивается тем, что Павличенко предлагает обсудить дальнейшие действия.

Третья глава описывает события на борту космолайнера «Князь Владимир», где проходит русский конкурс красоты. Четверка разведчиков – Светлана Рысь, Родим Пестрецов, Казимир Витковский и Грейс Кюнхакль – под видом съемочной группы новосаратовской студии наблюдают за происходящим, подозревая, что конкурс станет целью захвата террористами. Три недели назад их куратор, Сергей Васильевич Павличенко, рассказал им о предыдущих похищениях участниц конкурсов красоты, указав на то, что заказчик не заинтересован в расе жертв и что похищение лайнера стало вынужденной мерой после неудачной попытки похищения на планете Кабестан. Павличенко предположил, что преступники взяли у похищенных женщин пробы ДНК, которые затем были тайно отправлены заказчику. Кюнхакль выдвинула версию, что пробы были отправлены небольшой ракетой, незаметно для спецслужб. Павличенко подтвердил это предположение, добавив, что заказчик, вероятно, ищет женщин с естественной, неиспорченной пластической хирургией, генетической информацией, что и объясняет выбор именно русских участниц конкурса. Он выдвинул две основные версии: вмешательство инопланетного разума или создание сверхчеловека. В конце главы, Витковский получает визит от Алены Амельской, модели, и Пестрецов организует так, чтобы скрыть от нее настоящую деятельность группы.

Глава начинается с прихода Алены Амельской, известной русской модели, в каюту к группе Горностаев – элитной российской спецслужбы. Присутствующие – Родим Пестрецов (Песец), Светлана (Рысь), Грейс Кюнхакль (немецкий агент) и Казимир Витковский (Лось), который влюблен в Алену. Алена непринужденно общается с ними, отвечая на вопросы о своей жизни и карьере. Разговор затрагивает кофе, приготовленный Лосем на специально настроенном автомате, который Алена высоко оценивает. В разговоре выясняется, что Лось для Алены – друг, а не просто знакомый.

Внезапно появляется на экране интеркома продюсер Алены, Игнат Федотов, поведение которого кажется подозрительным. Горностаи понимают, что это засада. Рысь занимает позицию, Алена прячется под столом, а Лось и Песец занимают оборонительные позиции. Боевики взрывают дверь, но Горностаи отбивают первую атаку. Враги применяют светошумовые гранаты, после чего атака возобновляется.

Понимая, что отбиться сложно, Песец и Алена используют тайный проход – желоб для грязного белья – чтобы спуститься на нижний уровень, где их встречает группа рейнджеров под командованием Глама. Грейс и Рысь следуют за ними. Лось остается прикрывать отход. В ходе боя выясняется, что один из нападавших обладает сверхчеловеческими способностями – невероятной скоростью и прочностью. Лось, сильно встревоженный, настаивает на немедленном отходе всей группы, несмотря на то, что это означает оставить часть своих людей наверху. Группа спасается бегством, при этом Лось описывает противника как существо, не похожее на человека. Глава заканчивается их бегством по грузовой палубе, преследуемые этим сверхчеловеком.

Глава описывает напряженную погоню за неизвестным противником, который преследует группу Горностаев на грузовой палубе корабля. Противник, замеченный ранее Лосем, невероятно опасен и демонстрирует сверхчеловеческие способности. Родим Пестрецов, командир Горностаев, координирует действия нескольких групп поддержки: американских рейнджеров под командованием Ларри Занозы и арабских бойцов под руководством эфенди Ибрагима. Связь между группами осуществляется при помощи специального шпионского оборудования.

Горностаи, используя боевую медитацию, обнаруживают преследователей, вооруженных плазмометами. Несмотря на шквальный огонь, противник, не имеющий оружия, уклоняется от всех выстрелов с невероятной ловкостью. Внезапно он бросает в рейнджеров тяжелый блок от погрузчика, повреждая плазмомет Светланы Рысь и вызывая обрушение части крана. Затем, используя гибкий клинок, он легко расправляется с несколькими рейнджерами.

Горностаи отступают, но противник неумолимо преследует их. Арабские спецназовцы устраивают засаду, нанося противнику значительные повреждения, но он продолжает атаку. Родим, используя боевую медитацию, удачным выстрелом обрушивает оставшуюся часть крана на противника, казалось бы, убивая его.

Однако, выясняется, что Алена Амельская похищена. Казимир Витковский, немедленно бросается в погоню за похитителями. Родим останавливает его, понимая, что похитители направляются к спасательным капсулам. Витковский, используя свои хакерские навыки, пытается предотвратить запуск капсул, но безуспешно. Несколько капсул запускаются, одна из них, предположительно, с Амельной. Глава заканчивается тем, что Горностаи понимают, что им нужно догнать и вернуть все спасательные капсулы.

В секретной каюте космолайнера, защищенной от прослушки ультразвуковой хлопушкой, пятеро агентов – Родим, Рысь, Сергей Васильевич (Павличенко), Песец и Лось – обсуждают провал операции по предотвращению похищения Алены Амельской. Несмотря на готовность двух русских крейсеров к немедленному вмешательству, противник, используя наемников, замаскированных под сотрудников французских и других онлайн-каналов, запустил в космос множество спасательных капсул с отключенными опознавательными сигналами. Алена Амельская и ее сопровождающие исчезли, и русские спецслужбы не смогли их найти.

Несмотря на неудачу, операция приблизила агентов к разоблачению крота в русской разведке, который обеспечил проникновение наемников на борт. Рискованная операция, санкционированная императором и поддержанная двумя его вассалами (Павличенко и, предположительно, Песец), позволила сузить круг подозреваемых. Павличенко признает свою ошибку, но подчеркивает, что император готов прощать ошибки своих верных слуг.

Обсуждается необычный вражеский комбатант, человек с искусственно увеличенной мышечной массой, использовавший мономолекулярный клинок из гидроксида графена. Его тактика заключалась не в убийстве, а в быстром выводе противников из строя, что объясняется ограниченной прочностью его оружия. Перед смертью комбатант и другие наемники произносили названия двух ресурсодобывающих корпораций: «Звездный Путь» и «Дорога Звезды», что указывает на возможную связь с ними. Последний комбатант также произнес слово «парадиз» (рай) на французском, что наводит на мысль о сектантской мотивации. Операция завершилась потерями, включая Алену Амельскую, но агенты получили важную информацию, которая позволит продолжить расследование. Павличенко поручает Горностаям дальнейшую самостоятельную работу, без ресурсов Второго управления из-за угрозы крота.

Глава рассказывает о Поле Пятом, сотруднике «Звездного Пути», франко-англо-карибского происхождения, чью фамилию постоянно произносят неправильно. После выпивки с русскими вахтовиками, которые произносили его имя и фамилию с ударением на первом слоге и при этом смеялись, Пол обижается и идёт спать. Его обычный маршрут домой включает в себя обход старого заброшенного кондоминиума, что отнимает время. Чтобы не опоздать на финал суперсерии, Пол решает срезать путь через опасные дворы кондоминиума, несмотря на высокую вероятность ограбления.

В дворах он становится свидетелем ограбления женщины, Марты Дейнерис, и, движимый жалостью и желанием впечатлить девушку, вмешивается. Однако, его попытка остановить грабителя приводит к тому, что он сам оказывается избит тремя вооруженными преступниками. Марта, обладающая исключительными боевыми навыками, быстро обезвреживает грабителей. После происшествия Пол и Марта знакомятся и проводят время вместе. Пол предлагает Марте работу в службе безопасности «Звездного Пути», но их кандидатуры отклоняют из-за несоответствия внешнему виду — нужны более внушительные охранники. Марта обещает найти подходящих кандидатов — своего брата и сестру, также опытных бойцов.

В восьмой главе в службу безопасности компании «Звездный Путь» устраиваются брат и сестра Цабрански, Станислав и Франциска. В первую ночь Франциска отправляется на внешний патруль, а Станислав (на самом деле Казимир Витковский, работающий под прикрытием) остается в дежурке с напарником Дональдом Хамстером. Работа проходит спокойно, пока Казимир не идёт в туалет, где активирует самодельное устройство. Вернувшись, он хитростью заставляет Хамстера отойти от мониторов, отключая при этом одну из камер. В это время Родиму Пестрецов («Песец») и Света («Рысь»), агенты «Звездных Горностаев», проникают в здание через канализацию, выключая свет на технической лестнице, чтобы остаться незамеченными. Они делятся: Света идёт в бухгалтерию, а Родим — в кабинет руководства, где неожиданно встречает Казимира, который проводит плановый обход. Казимир, не подозревая о присутствии Родима, рассуждает о безопасности кабинета и уходит, случайно открыв дверь своим самодельным устройством. Родим проникает в кабинет, копирует необходимые данные с виртуальной мобильной станции, избегая срабатывания программного сторожа. Он встречается со Светой, и они покидают здание тем же путём. В это время камера Хамстера снова отключается. На следующее утро «Горностаи», Грейс Кюнхакль и куратор Павличенко анализируют полученные данные. Павличенко объясняет, что «Звездный Путь» и «Дорога Звезды» — компании с множеством убыточных активов, используемых как прикрытие для неизвестной основной деятельности. Единственная точка пересечения интересов этих компаний указывает на нечто важное, требующее дальнейшего расследования.

Глава описывает путешествие Горностаев (Родим Пестрецов и Светлана Рысь, скрывающиеся под видом супругов Гастингс) и Грейс Кюнхакль на Гаруду I, двойную звезду с богатыми, но опасными месторождениями полезных ископаемых, включая анобтаниум. Экстремально высокое реликтовое излучение делает невозможной дистанционную добычу, а автономные роботы быстро разрушаются. Поэтому добыча ведется лишь на окраинах системы, принося минимальную прибыль. Гаруда привлекает преступный элемент из-за возможности лёгкой наживы.

Полет проходит на старом, грязном корабле, перевозящем преимущественно маргиналов. Один из пассажиров пытается вымогать деньги у миссис Гастингс (Светланы), но получает молниеносный удар от неё, после чего притворяется, что подавился бургером. Позже, ночью, группа бандитов пытается ограбить "супругов Гастингс", используя огнетушители с углекислым газом, но Горностаи, а также Казимир Витковский и Грейс, быстро обезвреживают их. На выходе из космопорта Горностаи замечают поджидающих их бандитов, но Казимир отвлекает их, предотвращая конфликт. Пестрецов выражает сожаление по поводу упущенной возможности потренироваться, но Лось (брат Светланы) напоминает о необходимости избегать лишнего внимания. Глава заканчивается приказом Пестрецова не вмешиваться в подобные ситуации без его команды.

Глубокой ночью группа агентов (Пестрецов, Родим, Лось, Рысь, Грейс и Светлана) встречается в заброшенном здании. Родим и Лось уже на месте, Рысь незаметно проникает внутрь. Они обмениваются информацией, используя способ, исключающий чтение по губам. Лось демонстрирует свою разработку – группу миниатюрных боевых роботов, способных к автономному передвижению по различным поверхностям, включая канализацию, с помощью нанотехнологий. Рысь, впечатленная, но недовольная скрытой поддержкой, признает, что её навыки не позволили бы ей обнаружить роботов.

Обсуждается объект, охраняемый высоким забором. Родим рассказывает о своих попытках разведки, в ходе которых его выгнали охранники. Они анализируют поставки продуктов на объект – белковые концентраты и другие продукты, необходимые для поддержания высокой мышечной массы. Грейс предполагает, что это связано с содержанием людей с повышенной физической выносливостью.

Далее обсуждается регулярный выезд автомобилей с людьми на космодром и последующий запуск грузового судна, возвращающегося сильно поврежденным из-за коррозии, вызванной излучением двойной звезды. Следы груза теряются после разгрузки в экранированном ангаре. Лось упоминает о неудачной попытке разведки с помощью беспилотника.

Группа приходит к выводу, что груз добывается в астероидном поясе Гаруды, где используются люди в качестве шахтеров, так как человеческое тело более устойчиво к излучению, чем техника. Предполагается, что шахтеры – клоны, специально созданные для этой цели, с повышенным содержанием белка в организме. Женщины, похищенные с лайнера конкурса красоты, предположительно, являются источником яйцеклеток для создания клонов. Группа обсуждает, как проникнуть на объект, предполагая использовать машины с продуктами.

Глава описывает операцию четырёх агентов (трёх «Звёздных горностаев» и агента Бундесзихерхайт) по проникновению на секретную базу, где выращиваются клоны для работы в шахтах. Караван грузовиков компании «Дорога Звезды» доставляет груз на базу, тщательно охраняемую и скрытую от посторонних глаз. Агенты проникают на базу, спрятавшись в прорезиненной юбке одного из грузовиков, подвергая себя серьёзному риску.

Внутри базы, в ремонтном помещении, они незаметно покидают грузовик, пока механики заняты ремонтом и разговорами. Агенты проникают в подземные коридоры базы, пытаясь найти место содержания клонов. Они сталкиваются с трудностями: отсутствием планов базы, необходимостью избегать камер наблюдения и охраны. Песец (Родим Пестрецов) копирует электронный пропуск у невнимательного сотрудника, а Лось (Казимир Витковский) находит подходящие рабочие робы. Грейс Кюнхакль, несмотря на дискомфорт и риск, успешно участвует в операции, мотивированная желанием спасти свою сестру.

Агенты планируют проникнуть в помещения с клонами, используя момент, когда клоны выводятся на отправку в шахты. Грейс предлагает план, но Родим его отклоняет из-за риска. Вместо этого они решают воспользоваться общей суматохой, возникшей из-за падения одного клона и последующей паники. Воспользовавшись хаосом, два агента (Песец и Рысь) смешиваются с клонами и проникают в охраняемую зону. Один из агентов, одетый в синюю робу, отвлекает охранников, создавая условия для проникновения. В итоге, операция проходит успешно, и два агента проникают в запретную зону, в то время как остальные обеспечивают прикрытие и поддержку. В конце главы, ещё один агент (Грейс) проходит через ту же дверь, используя пропуск.

В двенадцатой главе Песец и Рысь, проникнув на базу, оказываются в просторном спальном помещении для клонов-шахтеров. Клоны, внешне взрослые мужчины, но по развитию – двухлетние дети, играют в детские игрушки. Рысь, несмотря на попытки подавить эмоции, потрясена зрелищем обреченных на смерть существ. Разговор с одним из клонов, который благодарит Свету (Рысь) за то, что она его не затоптала, помогает ей получить информацию о том, откуда приходят новые клоны – через дверь в конце помещения. Этот клон также упоминает о татуировках с номерами на предплечьях клонов. Рысь теряет Песца на некоторое время, но находит его у бака с водой. Они понимают, что следующая партия шахтеров может включать и их, и начинают планировать дальнейшие действия – проникновение на предыдущие этапы производства клонов.

Параллельно, Казимир Витковский («Лось») и Грейс Кюнхакль проникают на базу под видом персонала. Лось направляется в медицинский блок, где обнаруживает, что он используется для получения яйцеклеток от женщин. Он успешно маскируется под врача, используя наглость и знание деталей, но мучается из-за того, что Алена Амельская может быть здесь. Он находит упоминание о Кюнхакль-младшей в медицинских документах.

Грейс, пытаясь найти свою сестру, случайно становится свидетельницей попытки самоубийства Алены Амельской и оказывается вовлечена в оказание ей медицинской помощи. Она сообщает Песцу о спасении Алены. В конце главы Песец и Рысь узнают о татуировках с номерами на руках клонов, что сравнивается с концлагерем.

В 13 главе Песец, Грейс и Лось получают важную информацию от Витковского и Кюнхакль. Алена Амельская находится в реанимации после попытки суицида (ранения вен осколком пластмассы), что сильно беспокоит Лося (Казимира). Пестрецов запрещает ему самостоятельные действия, поручая Грейс следить за Витковским. Грейс, несмотря на неловкость от приказов любимого мужчины Песца, соглашается. Песец объясняет сложность ситуации: официальная миссия выполнена (локализована вражеская база и выявлены методы добычи ресурсов), но необходимо вывести Алену и Лору, рискуя провалить операцию, если с ними что-то случится.

Грейс успешно маскируется под медсестру, хотя и допускает небольшие ошибки. Тем временем, Песец и Света (Рысь) живут среди клонов, притворяясь ими, сталкиваясь с трудностями поддержания внешнего вида и избегания белкового отравления от специфической диеты клонов. Они проходят обучение горному делу, при этом Света сталкивается с подозрительным клоном, который замечает её неточности в воспроизведении кода.

Грейс навещает Алену, но неожиданно появляется доктор Маллинз с ординаторами. Грейс, рискуя быть разоблаченной, блестяще импровизирует, выдавая себя за медсестру, интересующуюся Алёной как королевой красоты. Маллинз, однако, упоминает об "утилизации" Алены, так как она больше не нужна. Грейс сообщает Пестрецову об этом. Она убивает медсестру, чтобы вывести Алену из палаты, используя легенду о походе покурить, и сообщает, что Лось займется эвакуацией Лоры.

В 14 главе Родим Пестрецов планирует укрыть спасённых девушек в подземных помещениях, приставив к каждой Горностая, а кормить их через Казимира или Грейс. Из-за особенностей питания клонов, Горностаям, включая Свету и Песца, пришлось на обеде есть много, а затем вызвать рвоту, чтобы очистить желудок. Планировалось незаметно вывести девушек, но возникли проблемы. Казимир (Витковский), спасая Алену Амельскую и Лору Кюнхакль (сестру Грейс), нокаутировал Лору и других в палате, чтобы не терять время. Он нёс Лору на плече, понимая, что охрана быстро обнаружит похищение. Грейс с Аленой, тем временем, направлялись к месту встречи, но Грейс почувствовала, что их преследуют супербойцы.

Родим, заметив, что охрана получила сигнал тревоги, начал вырубать охранников, прикрываясь «санитарной проверкой», используя бездействие клонов в свою пользу. Грейс подтвердила преследование супербойцами. Казимир прибыл с Лорой. Встретившись, группа оказалась окружена четырьмя супербойцами, похожими на того, что напал на Казимира ранее. Однако, один клон, Семьсот восемьдесят один двенадцатый, увидев происходящее, защитил беглецов, убедив супербойцов не нападать, используя аргумент о ценности клонов и необходимости избегать ненужных потерь. Супербойцы, столкнувшись с противоречивыми директивами и сопротивлением клонов, не решились атаковать в помещении.

Один супербоец всё же прорвался, но Родим, используя экзоскелет погрузчика, отразил его атаку, сломав бойцу руку. Тот отступил, понимая безнадёжность ситуации. Группа попыталась отступить, но увидела ещё троих супербойцов в конце коридора. Связь с внешним миром отсутствовала, и группе предстояло выживать самостоятельно.

На Горностаев, группу диверсантов, объявлена охота. На секретную базу, где они находятся, брошены несколько групп элитных карателей-клонов, неотличимых друг от друга и от того бойца, с которым ранее сражался Родим Пестрецов (командир Горностаев). Клоны вооружены мономолекулярными клинками.

Горностаи, используя погрузчики-экзоскелеты, вступают в бой. Они применяют тактику рассредоточения, чтобы избежать одновременной атаки нескольких клонов. Схватка оказывается напряженной: клоны, несмотря на осторожность, наносят удары между металлическими деталями погрузчиков, пока Горностаи, благодаря своей скорости, уклоняются. Казимир Витковский (лось) особенно тяжело сражается, но ему удается даже обезоружить одного клона.

Первый раунд заканчивается вничью. Клоны, медленно и демонстративно, занимают свои погрузчики. Теперь преимущество на стороне клонов, так как они обладают как сверхчеловеческими способностями, так и мощью техники.

Горностаи вступают во второй раунд, но клоны быстро переходят в турборежим. Несмотря на отчаянное сопротивление, Горностаи начинают уставать, в то время как клоны не проявляют признаков утомления. Родим Пестрецов понимает, что бой не о победе, а о нанесении максимального урона врагу.

Внезапно, из-за резких ускорений, у клонов начинают ломаться экзоскелеты. Это дает Горностаям преимущество. Один за другим, погрузчики клонов выходят из строя из-за усталости металла, не рассчитанного на такие перегрузки. В итоге, выживает только один клон, но и он быстро погибает от рук Горностаев. Победа достается диверсантам не благодаря везению, а благодаря знанию сопромата и упорству.

В 16 главе Горностаи, обсуждая дальнейшие действия после уничтожения двух групп супербойцов, решают прорваться через канализационный отвод. Лось предупреждает о решетках на входе и выходе, Пестрецов предлагает использовать взрывпатроны. Рысь сетует на отсутствие ползающих пулеметов, которые заблокированы мелкой сеткой. Песец напоминает о риске обнаружения из-за взрыва.

В это время аналитики базы отмечают место боя на схемах, и к сектору стягиваются поисковые группы супербойцов, которым приказано уничтожить диверсантов. Один клон замечает выключенный свет в боковом проходе, но его коллега выходит из темноты, убеждая его в отсутствии опасности. В этот момент Песец и Светлана, замаскированные под супербойцов, убивают клона. Остальные Горностаи также устраняют своих целей.

Группа, включая спасенных девушек (Алену и Лору Кюнхакль), направляется к отводу, оставляя экзоскелеты из-за шума и засветки. Они обнаруживают, что все выходы заблокированы броневыми щитами. Канализационный отвод также перекрыт. Лось предполагает, что это не герметичная система, а временная мера, связанная с необходимостью опорожнения резервуаров. Поэтому они решают прорваться через решетку отвода.

В это время две девушки, используемые как приманка, встречают поисковую группу супербойцов, привлекая внимание и отвлекая их. Горностаи, скрывающиеся под потолком, атакуют и убивают супербойцов и охранников. Рысь устанавливает взрывпатрон, пробивая проход к канализации. В конце главы, из проделанных проемов появляются новые супербойцы, и Горностаи готовятся к последнему рывку.

В 17 главе Горностаи, Алена и Лора атакованы превосходящими силами супербойцов. Казимир (Лось) игнорирует опасность, сосредоточившись на работе за компьютером. Песец (Пестрецов) понимает, что лишний боец ничего не изменит, но Витковский рискует, так как его действия в виртуальном мире, судя по всему, крайне важны. Супербойцы отрезают Горностаям пути отхода, за исключением канализации, но попытка отступления туда смертельно опасна. Родим (Пестрецов) предполагает, что противник бросил всех оставшихся супербойцов, чтобы наверняка захватить диверсантов живыми, ибо их знания представляют огромную ценность.

Горностаи, понимая безнадежность ситуации, атакуют в стиле «банзай». Песец и Рысь бросаются в бой, Лось продолжает работу, Грейс наблюдает, скорбя о сестре. Бой неравный: Горностаев избивают, но супербойцы не используют смертельные приемы, подтверждая предположение о желании взять их живыми. Песец понимает, что Алену и Лору придётся убить, чтобы предотвратить их пытки. Он также осознаёт, что Лось и Грейс не позволят ему причинить им вред.

Внезапно появляется группа клонов-шахтеров, которые неожиданно атакуют супербойцов. Это отвлекает внимание от Горностаев. Хотя шахтеры и проигрывают в численности, их натиск замедляет супербойцов. Лось, завершив работу за компьютером, активирует скрытые самоходные пулеметы, которые прорываются из канализации и уничтожают супербойцов плазменными зарядами. Шахтеры одерживают победу, но тут же начинается утечка ядовитого газа.

Горностаи пытаются заставить шахтеров бежать в канализацию, но те отказываются из-за грязи. В итоге Горностаи и девушки спасаются бегством в канализацию, оставляя клонов-шахтеров на произвол судьбы. Неясно, выживут ли шахтеры, и есть ли у газа противоядие.

В 18 главе Родим Пестрецов ("Песец") и двое других агентов, Грейс Кюнхакль и два Горностаева, получают в императорской резиденции награды — Бриллиантовые звезды. Награждение проходит камерно, в присутствии только императора и секретаря-референта. После церемонии, которая длилась около 15 минут, референт сообщает Пестрецову, что император, помимо награды, предоставил русское гражданство Гламу Саггети и Грейс Кюнхакль, хотя Пестрецов просил только за Саггети. Референт объясняет, что император предвидел просьбу Пестрецова.

Позже, в конспиративном зале ресторана «Русский базар», Пестрецов рассказывает куратору своей группы, Сергею Васильевичу Павличенко, о недавней операции: они подорвали решетку канализации, вышли наружу и подали сигнал о помощи, после чего были эвакуированы вместе со спасенными девушками. Павличенко сообщает, что база врага была уничтожена после их побега, в результате чего остались лишь руины и мало информации. Капитан Витковский, однако, успел взломать систему базы перед её уничтожением, предоставив ценные данные для дальнейшего расследования. Эти данные указывают на то, что «Звездный Путь» и «Дорога Звезды» — лишь прикрытие для более масштабных планов врага, чьи следы ведут к неизвестной планете. Глава заканчивается тем, что Павличенко поднимает тост за новых Героев Империи, предвещая будущую схватку с могущественным врагом.