Цокольный этаж

В первой главе «Невесомые смерти» два персонажа, человек с плохо зажившими ранами и ремонтник, сильно поврежденный и управляющий своим телом с помощью механических пауков, пытаются добраться до базы ремонтников на заброшенном корабле-ковчеге. На пути их атакует отряд неизвестных существ, похожих на многоножек, вооруженных болтовыми ружьями. Ремонтник, чьи пауки-разведчики постоянно подвергаются обстрелу, использует случайный выбор позиции для уклонения от пуль. Человек, используя самодельный коммуникатор, получает от ремонтника информацию о противнике (несколько десятков существ, сопровождаемых призраком – второй встреченный ими на корабле). Он применяет самодельную ЭМ-гранату, чтобы вывести из строя вражеский авангард, и обнаруживает, что противник – это новая, неизвестная раса гусеницеобразных существ.

После короткой перестрелки, в которой человек уничтожает значительную часть противника, гусеницы отступают, но окружают героев. Ремонтник, используя своих пауков, создает динамическую карту окрестностей, позволяя героям скрытно обходить вражеские патрули. Они обнаруживают, что гусеницы действуют под контролем призраков, которые удерживают в заложниках основную часть колонии гусениц (куколок, яйца и беспамятных бабочек). Понимая, что гусеницы воюют не по своей воле, человек использует ЭМ-гранаты, чтобы освободить колонию, объяснив гусеницам, как использовать гранаты для уничтожения призраков. В конце главы, человек понимает, что призраки связаны с ним и его перемещениями между мирами, и что ему предстоит пересчитать их количество на корабле.

Глава представляет собой не повествование о событиях, а скорее размышления рассказчика о мирах, которые он посещает. Рассказчик путешествует между восемью мирами, перемещаясь между ними с помощью некоего ожерелья, на котором каждый мир представлен как отдельное украшение. Время, проводимое в каждом мире, увеличивается с каждым новым посещением, что делает невозможным равномерное распределение времени между ними.

Рассказчик описывает каждый из восьми миров:

1. **Земля:** Его вероятное место рождения, мир современных городов, где он скрывает свое происхождение.

2. **Мир Холмов, Туманов и монстров:** Мир, где он потерял свою королеву, но сделал ее дочь новой королевой на другом холме. Борьба ведется с монстрами, как из тумана, так и двуногими.

3. **Первобытный мир водорослей и лишайников:** Мир, где жизнь только зарождается, и люди, вероятно, потомки шагающих, являются пришельцами.

4. **Мир островов:** Место его длительного заточения, фокусирующееся на изучении шагающих и недавно подвергшееся атаке неизвестного врага — призраков.

5. **Мир нео-гладиаторов:** Мир медиа-колизеев, где рассказчик устроил бучу.

6. **Обитель:** Древний храм шагающих, где рассказчик — единственный обитатель, и изучение которого является его главной целью в путешествиях.

7. **Мир лордов:** Мир угасающей цивилизации, люди которой осознают свои проблемы, но не желают их решать.

8. **Ковчег:** Текущее местонахождение рассказчика, являющееся центральной точкой, откуда он путешествует между мирами.

Рассказчик подчеркивает, что он не контролирует выбор следующего мира для посещения, и его существование постоянно находится под угрозой. Он вынужден заниматься решением насущных проблем, в том числе и уходом за поврежденным распределенным разумом (Ананси).

Глава описывает допрос главного героя старшими поколениями киборгов после нападения на их колонию. Герой подробно описывает события нападения, включая количество и расположение нападавших, количество и траекторию полёта болтов, количество и расположение ранений погибших, и количество крови на месте происшествия. Старшие анализируют показания, заключая, что, хотя главный герой не виновен в смерти колонистов, его появление спровоцировало нападение, впервые за десятилетия. Они предлагают ему уйти, решить свои проблемы и вернуться, если сможет, предупреждая о потенциальном уничтожении колонии в случае продолжения конфликта.

После допроса герой, вместе с поврежденным ремонтником (Ананси), покидает колонию. Он использует большой 3D-принтер, чтобы напечатать оружие, одежду и другие необходимые предметы, включая улучшенную броню для Ананси. Их цель — помочь Ананси, а поиск "призраков" — второстепенная задача. Они скрытно перемещаются по кораблю, избегая обнаружения, Ананси, чье сознание распределено между множеством механических пауков, испытывает трудности с поддержанием контроля над ними, периодически теряя связь с отдельными частями. В конце главы, герой обнаруживает, что Ананси ведет его к месту предыдущей атаки, где лежат тела погибших колонистов, вызывая у него подозрение в предательстве.

Глава начинается с того, что рассказчик и его ремонтник-партнер Ананси проходят мимо места недавнего боя с неизвестными существами, похожими на водомерок. Рассказчик останавливается, чтобы собрать патроны, осмотреть рюкзаки погибших и отметить место боя на карте. Он аккуратно укладывает тела погибших колонистов, накрывая их найденными тканями из рюкзаков, и забирает с собой лишь необходимые медикаменты и патроны, а также несколько личных вещей погибших.

Далее они достигают нового отсека Ковчега, обозначенного как «вспомогательный», где обнаруживают еще одно место боя, на этот раз с оставшимися трупами водомерок. Рассказчик испытывает ярость к Ананси, который не предупредил его об опасности. Однако, увидев, как паук-ремонтник взаимодействует с телом погибшего собрата, он успокаивается, предполагая, что Ананси мог не знать о засаде или действовал согласно своим правилам, ставя Ковчег превыше всего.

В этом отсеке рассказчик обнаруживает множество обездвиженных пауков-ремонтников. Ананси, используя свои способности, пытается восстановить сознание погибших пауков, сливая их с собственным. Процесс занимает много времени, и рассказчик наблюдает за ним, периодически помогая Ананси. В итоге Ананси восстанавливает лишь часть пауков, а остальные остаются неподвижными.

После завершения процедуры Ананси начинает активировать оборудование отсека, и в этот момент появляются призраки, атакующие рассказчика. Он использует гранаты, чтобы защититься, но получает серьезное ранение от электромагнитного бича призрака. Глава заканчивается на напряженном моменте, когда рассказчик готовится к смерти, ожидая нового удара.

Глава начинается с того, что герой, вместо того чтобы прятаться, бросается вперед от призрака, кидая гранаты. Он пытается проскользнуть мимо, но призрак, чье устройство непонятно, быстро реагирует и бьет его бичом. Герой получает ожог спины. Затем появляется горизонтальный луч, который делится на три, уничтожая призрака. После этого герой замечает множество пауков-ремонтников, которые, как выясняется, составляют целую ремонтную бригаду. Он получает ранения и теряет сознание.

Очнувшись, герой понимает, что его разбудил паук Ананси, а другой паук обрабатывает его раны из аптечки. Герой получает обезболивающее и его увозят на тележке. Он просит гранаты и продолжает обрабатывать раны. Шлюз закрывается, завершая, по всей видимости, работу Ананси в рубке.

Далее герой оказывается в ремонтной базе, которая находится в запустении, несмотря на кажущееся процветание корабля. Он понимает, что ремонтников очень мало, и они работают на износ. Герой осознает, что видел лишь малую часть огромного корабля, и что его путешествие по Ковчегу только началось.

Герой чувствует себя подавленным от масштабов Ковчега и одиночества, мечтая о пляже и отдыхе. Ананси дает ему еще одну ампулу. Герой видит через стекло другого пациента-паука, висящего на цепях в реабилитационном отсеке. Он понимает, что ремонтники тоже нуждаются в отдыхе и восстановлении.

Герой начинает изучать надписи на стенах ремонтного блока, расшифровывая сложный язык Ковчега. Он понимает, что призраки пытались предотвратить отправку сообщения, возможно, о самих призраках, на Землю или к создателям Ковчега. Герой осознает, что он не был главной целью призраков, и что его действия были лишь частью более масштабных событий. В конце главы он решает продолжить свое путешествие и писать свою собственную историю.

Пятая глава, озаглавленная «Оттенок разумности», описывает встречу героя с разумным лесом на Ковчеге. Ананси, сопровождаемый пятнадцатью пауками-ремонтниками, проявляет необычную для себя тревожность перед входом в коридор, прячась за спиной героя. Коммуникатор показывает пиктограмму дерева, что оказывается предвестником огромного ангара, превращенного в лес, недавно ставший ареной сражения. Желтый паук, обычно один из самых смелых, проявляет страх.

Герой обнаруживает, что деревья ведут себя разумно, реагируя на его движения. Общение с ними затруднено, и попытки Ананси объяснить ситуацию с помощью пиктограмм на коммуникаторе (дерево, пауки, линия, символизирующая конфликт) показывают, что между ремонтниками и лесом существует непростое перемирие после вооруженного конфликта: деревья перестали разрушать корпус Ковчега, а пауки не трогают деревья. Герой понимает, что этот лес – ближайшее к ремонтной базе поселение колонистов, о котором ремонтники не сообщали подробностей.

Герой пытается установить контакт, начав с арифметических действий с патронами, которые лес успешно повторяет с помощью листьев. В течение нескольких часов герой осваивает язык леса, основанный на комбинациях листьев, и узнает, что разум леса сосредоточен в хлоропластах, которые, помимо фотосинтеза, обеспечивают межклеточную коммуникацию. Лес рассказывает о недавнем нападении призраков, которые хотели заставить деревья атаковать ремонтников. Деревья, используя обратный фотосинтез, почти полностью уничтожили призраков, но один остался плененным – запутанным и обездвиженным в корнях. Лес также рассказывает о своей долгой истории на Ковчеге, о межзвездной экспансии и о потере многих деревьев во время боя. Герой получает информацию о местонахождении призрака и о методе борьбы с ним, разработанном деревьями. Глава заканчивается размышлениями героя о чрезмерной осторожности ремонтников по отношению к колонистам и о необходимости дальнейших действий.

Глава описывает допрос призрака, электромагнитного разведчика, захваченного деревьями. Деревья, неспособные понимать язык призрака, обращаются к рассказчику за помощью. Рассказчик, используя самодельный транслятор, преобразующий электромагнитные колебания призрака в световые сигналы, постепенно расшифровывает ответы призрака на простые вопросы деревьев: кто он, зачем здесь, почему напали, откуда пришли, что им нужно. Призрак, уничтожив свой собственный «транслятор», передаёт информацию в виде необработанных мыслей. Рассказчик выясняет, что призраки — это неразумные, но самостоятельные электромагнитные конструкты, выполняющие задачу по поиску «шагающих» (людей) и их этапированию в «нулевую точку» или уничтожению. Призрак не знает своих создателей и не реагирует на загадочную фразу, прочитанную рассказчиком.

После допроса рассказчик получает от деревьев семена разумных деревьев, новый принтер и оружие. Он продолжает свой путь, обнаруживая уничтоженную колонию водомерок, и вступает в короткий бой с тремя призраками, которых уничтожает с помощью гранат. Далее, рассказчик достигает колонии гусениц, которые уже самостоятельно уничтожили своих захватчиков и награждают его новыми технологиями, включая оружие против призраков. В итоге, рассказчик приходит к выводу, что призраки на Ковчеге обречены на поражение благодаря новым технологиям и сотрудничеству колоний.

Глава начинается с того, что Ананси приводит рассказчика к внешней обшивке Ковчега, представив это как краткий визит. Путь занимает почти сутки. Рассказчик оказывается в небольшом ангаре с огромным бронестеклом, через которое видна внешняя среда. Потертости на стекле, больше с внешней стороны, указывают на длительность путешествия Ковчега. После обратного отсчета, заданного тремя палочками на коммуникаторе, бронезаслонки открываются, и рассказчик видит звезды вживую. Три паука-ремонтника выходят наружу, чинят и протирают стекло.

Из наблюдений за космосом рассказчик делает вывод, что Ковчег движется очень медленно, от звезды к звезде, используя гравитационные маневры и собирая космическую пыль для двигателей. Он пытается разглядеть направление движения и цель путешествия, но видит лишь борт Ковчега и космическую пыль, которую корабль собирает. Рассказчик предполагает, что ремонтники привели его сюда, чтобы показать ему вид извне, как подарок или похвальбу.

Далее повествование переключается на обнаружение следов шагающего существа в заброшенном поселении колонистов. Поселение давно заброшено, колонисты погибли быстро и жестоко, не постепенно. Рассказчик предполагает, что шагающий — это либо выживший колонист, либо патрульный. Он использует напечатанный датчик, чтобы отследить следы шагающего.

Затем рассказчик спрашивает Ананси о количестве колоний на Ковчеге. Ананси отвечает с помощью коммуникатора, показывая сначала огромное количество, а затем — около двух тысяч действующих колоний.

Следуя за следами шагающего, рассказчик и Ананси проходят долгий путь по кораблю, при этом Ананси постоянно что-то чинит. Они приближаются к ещё одной колонии, где, как предполагает рассказчик, может находиться шагающий. Однако, прибыв на место, они обнаруживают колонию, заполненную призраками.

В финале главы рассказчик и Ананси попадают под атаку призраков. Рассказчик использует гранаты, чтобы уничтожить призраков, но один гуманоид, человек, остается невредим и указывает на рассказчика. Глава заканчивается пониманием рассказчика, что им нужно спасать только себя.

Глава описывает сражение главного героя с призраками в коридоре «Ковчега». Герой, используя гранаты и прикрываясь пауками-ремонтниками Ананси, отступает, увеличивая дистанцию и уничтожая призраков. Призраки, по-видимому, общаются на коротких дистанциях и не воспринимают пауков как угрозу. Ананси, действуя тактически, уничтожает призраков, не привлекая к себе лишнего внимания. После того, как герой израсходует гранаты, он бросается в атаку, и Ананси уничтожает оставшихся призраков мощным разрядом.

Внизу, в поселении, происходит бой между местными жителями и шагающим существом, которое, похоже, совершает геноцид. Герой спускается вниз, чтобы получить информацию от шагающего. С помощью пауков-переводчиков, герой общается с шагающим, узнавая о его принадлежности к расе завоевателей, которые захватывают миры и устанавливают свою власть. В ходе напряженного противостояния, герой убивает шагающего, но не уничтожает его полностью, решив использовать его для получения информации о других мирах, которые были захвачены. В конце главы герой оставляет Ананси присматривать за местом происшествия и отправляется в погоню за завоевателями.

Глава начинается с того, что рассказчик приходит в новый мир, лежа на земле. Рядом с ним находится другой шагающий, которого он ранее изгнал. Оба они, судя по всему, не контролируют свои перемещения. Мир оказывается пустынным, с сильным жарким ветром, который обжигает кожу. Рассказчик делает вывод, что этот мир непригоден для жизни шагающих, не обладающих сверхспособностями.

Второй шагающий без сознания. Рассказчик, чтобы защитить его от обжигающего ветра, прячет его за валуном, а затем прижимается к нему сам. Он отмечает, что второй шагающий долго приходит в себя и, вероятно, разжирел в покоренных мирах.

Когда второй шагающий приходит в себя и делает вдох, рассказчик понимает, что воздух в этом мире смертелен. У него самого легкие уже обжигает, но он держится, не дыша. Второй шагающий, вдохнув, испытывает судороги и умирает.

Рассказчик решает отправиться за ним, чтобы проследить его перемещения. Он делает вдох, чувствуя, как воздух обжигает его легкие, и, взявшись за плечо трупа, умирает, потеряв зрение.

В главе рассказывается о событиях, произошедших после перемещения главного героя в новый мир. Он приходит в себя в спальне, где обнаруживает спящего "шагающего" - человека, способного перемещаться между мирами. Герой обезвреживает шагающего, связывает его и начинает осматриваться. Он понимает, что ему нужно время на восстановление сил, поэтому шагающий должен оставаться в живых.

В комнате, кроме кровати, ничего нет. Герой поднимается по винтовой лестнице в помещение с панорамным окном, где обнаруживает трех девушек. Они, судя по всему, подчиняются шагающему. Герой выходит к окну и видит, что убежище шагающего расположено на горе, а внизу идет бой с автоматическими турелями, которые отстреливаются от нападающих.

Герой пытается выяснить у девушек информацию о происходящем и о местонахождении шагающего. Девушки, поначалу напуганные, рассказывают, что не ожидали возвращения "Великого" (так они называют шагающего) и что на них напали. Герой понимает, что шагающий не один, и у него есть другие подобные ему. Герой спрашивает девушек, как они относятся к шагающему, и выясняет, что две из них запуганы, а третья, самая смелая, сохраняет независимость. Герой решает убить шагающего и спрашивает, кто из девушек против этого. Две девушки падают на пол, а третья задает встречный вопрос. Герой понимает, что третья девушка, вероятно, связана с нападающими. Герой просит девушек указать место, где можно надежно запереть шагающего. Одна из девушек сообщает о "карцере", из которого шагающий не сможет выбраться. В этот момент внизу раздается мощный взрыв.

После наблюдения за боем на оборонительном рубеже, где повстанцы успешно использовали некое подобие миномета для уничтожения призраков, главный герой приказывает девушкам продолжить наблюдение, а сам отправляется с одной из них, проводницей, в карцер. Он запирает там шагающего, приказав не открывать камеру ни при каких обстоятельствах.

Вернувшись к девушкам, герой обсуждает с ними ход боя, отмечая, что повстанцы, похоже, нашли способ нейтрализовать призраков, используя электрические разряды. Он предполагает, что призраки, вероятно, производятся на этой планете, а не являются технологией Ковчега. Герой задается вопросом о возможности создания подобного оружия на месте, интересуясь наличием необходимого оборудования.

Проводница рассказывает, что для создания таких устройств требуется много времени и ресурсов, а также указывает на наличие оборудования в убежище "великого". Герой просит показать ему, что есть из оборудования, чтобы попытаться создать что-то подобное.

По пути вглубь убежища, проводница рассказывает о своей судьбе и о том, как она попала в гарем шагающего. Она объясняет, что девушек отбирают по определенным стандартам, и что она сама заплатила, чтобы попасть сюда. Герой отмечает ее ум и пытается понять, как она оказалась в этой ситуации.

В главе 3 герой, оказавшись в мастерской, решает использовать металлическую сетку для защиты от призраков. Он пытается соорудить импровизированную клетку Фарадея, перегораживая проходы и укрепляя сетку на стенах и потолке.

Тем временем, на поле боя повстанцы продолжают сражаться с призраками. Несмотря на технологическое превосходство, призраки несут потери, особенно после уничтожения минометной точки. Повстанцы используют экзотические бомбы, чтобы уничтожать призраков, и постепенно вытесняют их.

Герой и девушка возвращаются в зал, где продолжается бой. Призраки пытаются прорваться через сетку, используя свои электробичи. Сетка раскаляется и начинает разрушаться, но в итоге падает часть потолочной конструкции, придавливая призраков и уничтожая их.

После победы над призраками, герой ведет повстанцев к плененному шагающему. Он пытается убедить лидера повстанцев не убивать шагающего сразу, а использовать его для получения информации и возможности перемещения между мирами. Герой хочет выследить других великих и уничтожить их. Он задает вопросы о прошлом и о том, как давно великие появились в этом мире.

В карцере, когда герой открывает дверь, лидер повстанцев неожиданно нападает на него, убивая его ударом в спину. Шагающий, воспользовавшись моментом, перерезает горло пленнику. Девушка, причастная к убийству, наносит себе ритуальные знаки кровью героя. Герой, умирая, пытается уловить путь шагающего, чтобы совершить свой последний прыжок.

В главе "Добро пожаловать в джунгли" главный герой приходит в себя после падения со скалы, предположительно, в результате перемещения в новый мир, аналогичного тому, что совершил другой человек, которого он преследовал. Он понимает, что его противник, шагающий, находится где-то наверху, и у него есть оружие и экипировка. Герой решает скрыться в джунглях, чтобы избежать немедленной схватки.

Он спускается вниз, прячется в тени и начинает двигаться вглубь джунглей, опасаясь, что противник может его найти. Герой понимает, что ему нужно выжить в незнакомой среде, найти укрытие, еду, воду и оружие. Он начинает обматывать ноги листьями и лианами, чтобы защититься.

Шагающий, обнаружив, что герой выжил, начинает его искать. Герой решает не вступать в открытый бой, а попытаться выжить и узнать больше о новом мире. Он отходит от места падения, стараясь не заблудиться.

Герой вспоминает о своих возможностях и о том, что ему нужно ориентироваться в джунглях. Он понимает, что ему нужно найти тропу, по которой ушел шагающий, чтобы найти его жилье и, возможно, получить преимущество.

Он находит лестницу, по которой шагающий поднимался наверх, и поднимается по ней. Наверху он обнаруживает лежбище противника, где находит кусок материи и стальной штырь. Он решает взять только штырь, чтобы не выдавать свое присутствие.

На тропе герой сталкивается с развилкой. Он вспоминает о работе памяти, о том, как она устроена и как можно использовать ее особенности для выживания. Он пытается вспомнить знания о джунглях, которые ему могут пригодиться.

В главе 5 главный герой вспоминает детство, где он никогда не учился разводить огонь, но теперь, оказавшись в джунглях, пытается это сделать, опираясь на воспоминания. Он исследует тропы, но не находит следов людей, только звериные тропы. Он оставляет метки на развилках, чтобы не заблудиться.

Во время исследования он мастерит себе набедренную повязку, сандалии и вещмешок из листьев и лиан. На одной из троп он встречает стадо диких свиней, которые, судя по всему, направляются к водопою. Герой следует за ними и находит ручей. Он решает разбить лагерь, чтобы переждать ночь, разводит костёр и ловит рыбу.

Ночью ему снится кошмар, в котором его душит змея. Проснувшись, он обжигает себя тлеющей веткой из костра. Утром он собирает свои немногочисленные вещи и решает вернуться к развилке, чтобы продолжить поиски пути, ведущего к людям. Он приходит к выводу, что шагающий не проходил по этой тропе.

Глава начинается с размышлений о субъективности восприятия времени в зависимости от знакомости пути. Главный герой, оказавшись на развилке, которую он уже проходил, быстро преодолевает знакомую тропу. Вскоре он слышит шум и понимает, что на этот раз это не дикие кабаны, а люди. Он прячется, чтобы оценить ситуацию.

Он подслушивает разговор трех патрульных, которые обсуждают вырубку леса и работу художников. Он замечает, что у одного из них на поясе автомат, похожий на тот, что был у "шагающего". Патрульные используют тепловизор, поэтому герой не может спрятаться. Они замечают его и, приняв за опасное животное, собираются выстрелить. Герой убегает, и происходит взрыв.

После взрыва герой выходит к патрульным. Один из них, Фанфан, объясняет, что выстрел был из оружия, выбрасывающего ионизированный газ. Герой, воспользовавшись замешательством патрульных, начинает расспрашивать их. Он узнает, что они патрулируют территорию, уничтожая хищников и расширяя каталог растений.

Герой выясняет, что на планете недавно появились двое "чужаков", которые, по его мнению, опасны. Он предполагает, что они могут быть связаны с теми, кто причинил ему много бед в других мирах. Патрульные рассказывают, что чужаки поднялись на орбитальную станцию. Герой убеждает их, что чужаки несут угрозу, и предлагает прервать патрулирование, чтобы разобраться в ситуации.

Патрульные рассказывают, что на станции нет оружия, только метеорологическое оборудование и средства связи. Герой продолжает расспрашивать их, пытаясь понять, что могло заинтересовать "шагающих" на орбите. Он узнает, что на станции есть оборудование для ионизации, используемое для создания лифтового колодца. Герой задается вопросом, можно ли с орбиты изменить точку, где находится дно колодца. Роза, одна из патрульных, начинает догадываться о чем-то нехорошем, и герой предлагает ускорить движение к поселению.

Глава начинается с тревожного сообщения по рации об эвакуации из поселка из-за возможного взрыва. Главный герой и его спутники, Фанфан, Лютик и Роза, готовят временный лагерь для прибывающих жителей. Герой предполагает, что поселок подвергся атаке с орбиты, и что целью является не уничтожение, а подчинение. Он советует Фанфану беречь заряд ружья, так как оно может быть единственным средством защиты.

Последовавший взрыв, предположительно от ионного колодца, подтверждает опасения. Жители поселка начинают прибывать в лагерь, в основном дети и подростки. Роза объясняет, что они - первое поколение поселенцев, и что взрывной рост населения - часть программы освоения.

Появляется старейшина, который сомневается в версии о сбое оборудования, озвученной "сверху". Герой убеждает его, что это ложь, и что на самом деле идет война за подчинение. Он советует старейшине запросить помощь у станции, но при этом скрыть правду о ситуации, чтобы выиграть время и понять намерения противника.

Пока старейшина связывается со станцией, герой размышляет о своей роли в происходящем. Он не уверен, стал ли он причиной этих событий, но понимает, что теперь ему придется защищать этих людей. Роза рассказывает о своей жизни и о том, что для нее этот мир - родина.

Старейшина возвращается с новостями: связь со станцией плохая, помощь обещают, но не сразу. Герой предполагает, что через неделю могут появиться призраки, но старейшина сомневается. Герой объясняет, что им предстоит долгая война, если они не смогут противостоять "великим".

Глава повествует о путешествии пятерых путников по джунглям планеты. Они идут по звериной тропе, скрываясь от возможного наблюдения. Цель их похода - добраться до другого поселения, расположенного на побережье, чтобы связаться с орбитальной станцией и сообщить о захвате их колонии.

В группе: Фанфан (с ружьем), Роза (со сканером), рассказчик, Базиль и Цинер. Лютик осталась в поселении из-за беременности.

Рассказчик размышляет о расстоянии до цели (около 1500 км) и о том, что путь будет долгим и опасным. Он также обсуждает с попутчиками возможные действия "захватчиков" и способы противостоять им.

Путники планируют пройти около 20 км в день, но понимают, что реальное расстояние будет больше из-за особенностей местности. Они обсуждают, как связаться с другой станцией, чтобы передать информацию.

В пути они сталкиваются с задержкой: встречают хищника (скраба), поджидающего добычу. После охоты на стадо кабанов, путники добывают мясо, но теряют время. Они разбивают лагерь у водопоя, который оказывается тупиком, что означает необходимость возвращаться и искать другой путь на следующий день.

В девятой главе рассказывается о жизни первого поколения колонистов на фронтире. После совместной молитвы, посвященной удачному походу, колонисты, в том числе Роза, проводят время в индивидуальных молитвах. Роза молится о благополучии для всех, включая главного героя. После этого она проводит ночь с ним, что, скорее, является возможностью для разговора, чем просто сексом.

Роза рассказывает о верованиях и целях колонистов: они несут "свет веры" по галактике, засевая планеты жизнью, подобной их родной планете, покрытой джунглями. Они ищут другие разумные виды, но пока безуспешно. Главный герой узнает, что их родная планета находится очень далеко, и связь с ней поддерживается сигналами, передача которых занимает тысячи лет.

Роза просит героя рассказать о других мирах. Он рассказывает ей сказку о Ковчеге, корабле, несущем разные расы по галактике. Роза засыпает, бормоча во сне о том, что несущие свет истины умеют разговаривать с деревьями. Эта фраза наводит героя на мысль о том, чтобы попытаться "поговорить" с джунглями, окружающими их лагерь, используя свои лингвистические навыки. Он засыпает, пытаясь понять, о чем говорят деревья, и, возможно, даже получает ответы во сне.

Глава "Интерлюдия. Ремонтник" рассказывает о ремонтнике Ананси, работающем на огромном космическом корабле "Ковчег". Ананси, как и другие ремонтники, является разумным роботом, чья задача – поддерживать работоспособность корабля.

В начале главы Ананси готовится к ремонту внешней обшивки. Он испытывает сложные чувства, связанные с воспоминаниями о друге и желанием вернуться в "первоначальное состояние". Он выпускает за борт несколько ремонтных ботов, включая желтого бота, который должен осмотреть повреждения.

Во время работы Ананси размышляет о прошлом, о роли ремонтников и о смысле их существования. Он вспоминает инструкции, которым они следуют, и о том, как разум позволяет им обходить некоторые ограничения. Он также думает о том, что Ковчег, возможно, уже давно летит в никуда, а его создатели, скорее всего, погибли.

В процессе ремонта возникает проблема с антенной, и Ананси стоит перед сложным выбором: потерять связь с желтым ботом или позволить ему стать самостоятельным ремонтником. Он выбирает второй вариант, понимая, что это означает потерю части себя, но и возможность для продолжения рода ремонтников.

В конце главы Ананси и желтый бот направляются к колонии расы, похожей на создателей корабля. Ананси планирует нарушить инструкции и попросить их о помощи в ремонте Ковчега, надеясь, что они смогут вместе спасти корабль и его обитателей.

Глава начинается с описания скалы, возвышающейся над джунглями, и ключа, бьющего из неё. Главный герой, опытный в исследовании пещер, предполагает наличие пещер внутри скалы. У подножия скалы образовалось озеро, привлекающее животных, что привело к образованию тропы. Герой принимает решение идти не по проторенному пути, а через джунгли, чтобы избежать долгого обхода. Он прорубает путь, ориентируясь по скале, которая служит ориентиром и защитой от густой растительности.

После часа пути скала заканчивается. Герой, утверждая, что "говорит с лесом", слушает джунгли, чтобы найти новую тропу. Он верит, что лес подскажет ему путь. Он убеждает свою команду, что они найдут новую тропу, и они следуют за ним.

Джунгли действительно приводят их к новой тропе, что экономит им время. Цинер, одна из членов команды, отмечает, что теперь у них есть "говорящий с джунглями". Герой продолжает прислушиваться к лесу, определяя направление движения, наличие воды и возможные опасности.

Во время привала герой выбирает палку, которую, как ему кажется, подсказал лес, и делает из неё колышки. Он предсказывает, что они выйдут к ручью с хорошей поляной для ночлега, что подтверждается. Цинер молится, прося научить её говорить с лесом.

Далее следует описание последствий ранения Базиля и лечения с помощью сока лозы, подсказанного лесом. Герой всё больше полагается на "голос леса", который помогает им находить новые тропы и избегать опасностей. Он делится своими наблюдениями с Цинер, объясняя взаимоотношения деревьев и лоз.

Герой предполагает, что Роза хочет зачать от него ребёнка, но она отрицает это. Цинер приносит ему лозу, из которой он делает повязку для колышков, которые он носит с собой.

В конце главы команда выходит к нужной скале, пройдя за 20 дней 500 километров. Герой понимает, что времени у него мало, и ему пора действовать, так как он увидел в отражении в лесном озере "всполохи пути", намекающие на другие миры.

В главе рассказывается о попытке главного героя использовать дерево в джунглях как антенну для связи с захваченной станцией. Он просит свою ученицу Цинер извиниться перед деревом, так как кора богата железом и может служить передатчиком. Цинер, следуя религиозным обычаям своего народа, произносит молитву-извинение. С помощью дерева удается установить связь, и на место прибывает спасательный катер.

После этого герой, испытывающий все большее влияние "других миров", пытается помочь местным жителям разобраться с прибывшими чужаками, подозреваемыми в саботаже. Он советует им не доверять чужакам, уничтожить их, если они окажутся врагами, и изолировать место, откуда они пришли. Старейшина сомневается в его словах, и герой, чувствуя приближение прыжка в другой мир, теряет интерес к происходящему.

Цинер, по просьбе героя, демонстрирует свой дар, рассказывая о скрытых знаниях, полученных от джунглей. Это убеждает местных жителей, и они решают подготовить шаттл. Герой, находясь на наблюдательной вышке, наблюдает за звездами и переговорами с орбиты. Он понимает, что чужаки на станции уничтожили поселок и готовятся к побегу. Когда шаттл пытается приблизиться к станции, происходит взрыв. Герой понимает, что чужаки предпочли смерть плену, и решает прыгнуть в другой мир, чтобы найти ответы. Он просит оставить ему одежду и, возможно, целует Розу перед прыжком.

В интерлюдии "Звездные берега" герой приходит в странный мир, где вместо воды - вязкая, серебристая жидкость, отражающая звезды чужой галактики. Море постоянно рябит и образует небольшие волны. В этом море торчат острые, изъеденные скалы, которые, кажется, боятся местного воздуха. С берега, на котором очнулся герой, видны такие же разрушенные скалы, когда-то, возможно, бывшие горами. В промоинах, образовавшихся в скалах, плещется то же море, замедляя разрушение.

Герой поднимается с мелкого щебня, оставшегося от разрушенных скал, и обнаруживает, что на его бедре сохранились колышки, привязанные лозой. Он понимает, что костяной гребень - не единственное, что можно перенести через горизонт событий. Правильное дерево, правильная лиана, умение слышать деревья и время для синхронизации позволили ему сохранить эти предметы. Герой любуется звездами и готовится сделать вдох, зная, что в этом мире ему не выжить.

В главе III.1 главный герой, встретивший другого "прыгуна" (человека, способного перемещаться между мирами), по имени Идрис, пытается узнать больше о его способностях и опыте. Идрис, оказавшийся гостеприимным и миролюбивым, рассказывает о своем прибытии в этот мир и о том, как он обустроил себе жилище. Он задает вопрос о вероятности их случайной встречи, намекая на то, что у обоих есть доступ к множеству миров.

После совместной трапезы Идрис показывает герою свой "зеленый уголок" - искусственно созданную зеленую стену из лишайника, выращенного на каменной плите. Он делится своими взглядами на "прыжки" и нежелание "выхолащивать" миры, копируя в них привычные вещи.

Затем они отправляются в путешествие вдоль реки, чтобы встретиться с поселенцами. Герой предлагает Идрису присоединиться, и тот соглашается. В пути они обсуждают войну, которая идет в этом мире, и загадочный "огонь", который герой обнаружил в глубине материка. Идрис утверждает, что это не его рук дело, и предполагает, что это может быть связано с варварами.

Вечером, у костра, Идрис рассказывает историю о "Слое" - группе "прыгунов", которые, по легенде, ищут пути вглубь континента, создавая убежища и оставляя следы для других. Он предполагает, что "Слой" не исчез, а просто переместился дальше, оставив после себя новые возможности для тех, кто придет следом.

Глава начинается с возвращения Отшельника и его невесты в поселение, где они теперь живут отдельно. Брат невесты, оставшийся один, не смог уговорить их взять его с собой, но прошел с ними два перехода, прежде чем вернуться.

Главные герои, Отшельник и Идрис, продолжают свой путь вдоль побережья. Они исследуют заброшенные жилища, могилы и пустые берега. Отшельник размышляет о тайнах, скрытых в глубине материка, и о том, что может ждать их впереди. Идрис делится своими воспоминаниями о прошлых поселениях и размышляет о цикличности истории и о том, что будет дальше.

Они обсуждают возможные опасности, в том числе нападения варваров, и необходимость быть готовыми к любым неожиданностям. Идрис рассказывает о своих путешествиях по разным мирам и о том, как он сталкивается с различными правителями и конфликтами.

Во время привала у костра они обсуждают знаки, оставленные на пути, и возможные угрозы. Они понимают, что им предстоит долгий путь, и что им нужно быть осторожными.

Вскоре они натыкаются на патруль, состоящий из вооруженных людей, которые, судя по всему, не являются местными жителями. Они понимают, что это может быть признаком надвигающейся опасности.

Идрис и Отшельник решают действовать скрытно. Идрис обходит патруль, а Отшельник пытается отвлечь их внимание. В результате завязывается схватка, в которой они успешно нейтрализуют патруль. Отшельник и Идрис захватывают одного из них в плен, чтобы узнать больше информации.

В главе 3, названной "Бухта крови", двое героев, Идрис и рассказчик, сталкиваются с последствиями своих действий. Они избавляются от тел убитых, сбрасывая их в море. Пленник, которого они взяли, приходит в себя и произносит фразу, указывающую на принадлежность к враждебной группировке, после чего пытается напасть на рассказчика, но погибает в море, став жертвой хищников.

Затем герои наблюдают за бухтой, где обосновались враги. Они обсуждают природу врагов, их идеологию и возможные цели. Идрис предполагает, что враги - фанатики, воспитанные в религиозной среде, и что за ними стоит крупный город, снабжающий их воинами. Он также указывает на существование различных враждебных группировок, каждая из которых преследует свои цели.

В конце главы герои решают напасть на небольшой отряд врагов, отделившийся от основных сил. Идрис делится своим опытом борьбы с безумием, подчеркивая важность самоконтроля. Он признает, что сам пережил психические травмы и научился справляться с ними. Герои готовятся к бою, чтобы устранить отряд и продолжить свои действия.

В главе описывается схватка рассказчика и его товарища Идриса с отрядом фанатиков-варваров. Рассказчик, используя фактор неожиданности и особенности местности (камни, ветер), пытается уничтожить врагов. Он вступает в бой с одним из варваров, демонстрирующим опыт и хорошую подготовку. Противник использует топор, умело защищаясь и контратакуя. Рассказчик применяет ножи, но бой оказывается сложным. В итоге, ему удается убить варвара, но в схватке погибает и его напарник.

После боя Идрис подходит к рассказчику, и они обсуждают произошедшее. Раненый варвар, произнося свои фанатичные лозунги, совершает самоубийство. Рассказчик и Идрис понимают, что столкнулись с хорошо организованной и подготовленной группировкой, и предполагают, что за ними стоят более могущественные силы.

В конце главы они решают немедленно атаковать базу фанатиков, чтобы не дать им опомниться и усилить оборону. Идрис планирует обойти бухту, чтобы атаковать с другой стороны, а рассказчик собирается помочь, чтобы похоронить всех фанатиков, как мертвую тушу, и забрать все кости, которые он сможет найти.

Глава начинается с рассуждений о том, как создать фанатика: необходимы многочасовые молитвы, отсутствие альтернативного мнения в повседневной жизни и подавление первичных инстинктов. Автор описывает жестокую систему отбора, где лучших воинов пестуют, а остальных подвергают суровым испытаниям. Он приходит к выводу, что для создания фанатиков требуется много поколений, и что против них часто могут выступать только такие же фанатики.

В этот момент повествование переносится в настоящее время. Автор, находясь в бухте, убивает одного из фанатиков, нападая на него сзади. Он понимает, что ему приходится действовать как фанатик, чтобы выжить. Вскоре начинается бой, в котором участвует Идрис. Автор, используя навыки боя, убивает еще нескольких противников.

После боя они с Идрисом и выжившими укрываются в пещере. Старик, сломленный жизнью, не оказывает сопротивления. Женщина, выжившая после многих лет рабства, рассказывает о жизни в бухте, о жестокости фанатиков и их ожиданиях подкрепления. Она описывает их правила и методы, а также рассказывает о том, как они ждали новую волну. Идрис предлагает ей воды, а автор разделывает рыбу. Автор предлагает собрать оружие, помочь с трупами и двигаться дальше, но Идрис не выглядит уверенным в этом решении.

В главе "Одиночка" Идрис объясняет главному герою, что для счастья нужно место, куда можно вернуться, и что путь, который им предстоит пройти, будет долгим и опасным. Он рассказывает о неизбежности появления захватчиков и о том, что главному герою предстоит задержать их, чтобы дать возможность выжить другим. Идрис делится с героем знаниями о технике дыхания, которая позволяет совершать прыжки, и они тренируются вместе.

Идрис рассказывает о различных мирах, которые герой, возможно, никогда не увидит. Вскоре Идрис решает вернуться, чтобы помочь выжившим в бухте, а герой продолжает путь один. Идрис на прощание напоминает герою о важности правильного дыхания и о том, что живые важнее мертвых.

Оставшись один, герой ощущает пустоту мира. Он продолжает идти вдоль берега, встречая следы прошлых поселений и кости погибших. Он понимает, что ему некуда спешить, и что впереди его, скорее всего, никто не ждет. Дойдя до реки, он находит заброшенное поселение и брод. Герой решает не переходить реку, понимая, что его путешествие в этом мире подходит к концу. Он прячет свои вещи и, глядя на отражение неба в воде, понимает, что пора отправляться дальше, в другие миры.

В интерлюдии герой попадает в странный зал, где его окружают монахи, сидящие кругами. У некоторых из них вживлены в голову устройства, предположительно для усиления связи. Монахи повторяют мантру, а красные монахи, одетые в капюшоны, похоже, управляют процессом. Герой понимает, что его появление было запланировано, и ему грозит пленение или уничтожение. Он решает бороться, понимая, что дышать в этом мире опасно.

Красные монахи пытаются воздействовать на его сознание, вызывая сонливость и ощущение тяжести. Герой использует внутренний "колокол", чтобы бороться с этим воздействием, и начинает двигаться в странном ритме, чтобы сбить их с толку. Он проходит через первый круг монахов, игнорируя их, и чувствует, как давление ослабевает.

Понимая, что ему пытаются навязать иллюзию, герой прибегает к синдрому Капгра, представляя монахов как чудовищ, захвативших их тела. Он нападает на одного из монахов, ломая ему руку, чтобы использовать кость как оружие. Затем он наносит себе рану горла, чтобы отвлечь внимание. В последние мгновения, теряя сознание, он вспоминает о колышке, который всегда носил с собой, понимая, что мог бы использовать его для побега.

В главе герой очнулся в Обители, месте, подходящем для отдыха и осмысления произошедшего. Он решил изучить свой розеттский камень, на который нанёс символы с Ковчега, и их значения. Герой предполагает, что светлячки, которые он встречал, были созданы не в Обители, а принесены кем-то, обладающим схожими технологиями с теми, кто создавал призраков.

Он обнаружил запертую изнутри дверь, на которой были символы, высеченные шагающим из расы создателей Ковчега. На двери была надпись: "Чтобы вернуться в начало, нужно идти с конца". Открыв дверь, герой попал в пещеру, полную каменных табличек с записями. Это была сокровищница знаний, которую предстояло расшифровать.

Герой начал изучать язык, сопоставляя знакомые слова, чтобы понять значение новых. Он обнаружил таблички, описывающие возможности шагающих, миры, в которых они бывали, и советы по пребыванию в мирах. Например, герой узнал о влиянии фиолетового цвета и незавершенных дел на длительность пребывания в мире.

Он нашел таблички с информацией о разрушенных табличках, о возможности уничтожения шагающего, о том, что шагающий всегда идет один, и о возможности переноса простых вещей.

Герой ускорил процесс изучения языка, но понимал, что ему предстоит еще много работы. Он посетил склеп, где нашел саркофаг с надписью: "Пока жил — жил. Живи и ты". Он также изучил описания миров, в том числе "невозможных миров", где власть слова превосходит власть железа.

Несмотря на новые знания и советы, героя все сильнее тянуло обратно на орбиту планеты гладиаторов. Он запер все двери, восстановил все, как было, и шагнул.

В главе 8 главный герой приходит в себя в коридоре космической станции. Его встречает незнакомый мужчина, который объясняет, что они дежурят здесь, ожидая прибытия других "прыгунов". Коридор переоборудован для комфортного прибытия, что наводит на мысль о подготовке к появлению таких, как главный герой.

Мужчина сообщает, что двое других дежурных находятся снаружи, а также предоставляет герою одежду, оружие и коммуникатор. Герой задает вопросы о текущей ситуации. Мужчина отвечает, что не знает, как обстоят дела, но ему достаточно того, что он жив. Он также сообщает, что прибыл с планеты во время атаки.

Герой одевается и вместе с мужчиной направляется к Хакеру. Хакера не застал в привычном окружении проводов, что радует героя. Хакер рассказывает о моратории на прием новых заключенных и реквизиции прибывающих кораблей. Он также сообщает, что станция находится под его контролем, а пилот сотрудничает.

Герой спрашивает о сканировании и местонахождении врагов. Хакер объясняет, что они используют сложные методы, чтобы оставаться незамеченными, и что их база может находиться как на планете, так и в глубоком космосе.

Появляются Шрам и Вождь, которые собираются разобраться с группой Варвара. Герой спрашивает о количестве людей у Варвара и о пилоте. Хакер предоставляет информацию о них.

Герой, Вождь, Шрам и пилот направляются к Варвару. Пилот рассказывает о своем прошлом и о том, как оказался на станции.

Варвар и его люди появляются, и герой предлагает им выбор: спуститься на планету с припасами или быть отправленными в шлюз. После переговоров большинство соглашается на спуск на планету. Двое остаются на станции. Герой чувствует себя судьей, принимая решения о судьбе заключенных. Он налаживает процесс, чтобы заключенные, прибывающие по инерции, разбирались сами.

В девятой главе герой, получив от Амазонки информацию о строительстве базы на планете, расположенной недалеко от "мертвой зоны", где он скрывался, получает срочное сообщение от Хакера. Хакер сообщает о обнаружении подозрительных перемещений в системе, связанных с кораблями, которые, возможно, использовались для незаконных операций. Он находит "дыры" в данных, указывающие на скрытые корабли, и определяет район поиска.

Хакер просит героя отправиться на поиски, предупреждая, что это может быть "полет в один конец". Герой соглашается, планируя вернуться, если это будет возможно, и просит Хакера подготовить корабль для возвращения, если он выживет. Хакер также обещает предоставить всю необходимую информацию и поддержку.

Герой отправляется в путь на корабле, предоставленном Хакером, размышляя о целях и смысле своего существования. Он тренируется по инструкциям Хакера, изучая техники дыхания и переключения сознания, чтобы лучше понимать мир вокруг и, возможно, получить доступ к сети.

Во время полета Хакер продолжает делиться информацией, сообщая о новых партиях заключенных, которых отправляют на планету, и о поиске "своих" среди охранников. Он также предупреждает о необходимости быть осторожным и избегать плена.

В точке назначения герой обнаруживает базу, захваченную врагами. Он вступает в бой, используя навыки, полученные от Хакера, и помощь автономов. В ходе сражения герой освобождает нескольких заключенных, в том числе одного, который оказывается "шагающим" - существом, способным перемещаться между мирами.

Вместе с шагающим герой преследует лидера базы, который пытается сбежать. Шагающий делится информацией о врагах, называя их "тенями", и рассказывает о их методах контроля и эксплуатации прыгунов. Герой и шагающий объединяются, чтобы уничтожить лидера базы и, возможно, получить возможность перемещаться между мирами. В конце главы герой, взяв шагающего за руку, готовится к прыжку, чтобы последовать за врагом.

В главе 10 герой приходит в себя в высокой траве, рядом с обнаженным напарником, в месте, которое оказывается иллюзией. Они находятся в огромном зале с каменным троном, где их ждет враг, одетый и готовый к бою. Герой понимает, что находится в мире, где слова имеют силу, и использует это, чтобы призвать дождь.

Напарник героя, получив колышек, пытается атаковать врага, но его останавливает ветер. Герой начинает рассказывать историю, используя слова для управления миром. Он призывает туман, стрелы и монахов, чтобы атаковать врага, но тот адаптируется, создавая стену огня и призывая своих приспешников.

Герой продолжает рассказывать историю, призывая корабли и фанатиков, чтобы отвлечь врага. Враг пытается атаковать, но герой использует свои знания о сети и информацию, чтобы нанести смертельный удар. В конце концов, герой и его напарник побеждают врага, и герой убирает дождь, а напарник просит одежду.

В эпилоге автор рассказывает о своей истории, которая, вероятно, останется незамеченной и будет храниться в уединенном месте. Он описывает ее как историю о новых мирах, старых врагах и новых друзьях, о прошлом и будущем. Автор признает, что его действия в этих мирах, попытки что-то исправить и кого-то спасти, были направлены не на изменение самих миров, а на изменение себя. Он понимает, что путь ведет в одну сторону: либо ты меняешь себя, либо мир меняет тебя, и результат может быть непредсказуемым. Автор осознает, что у него много незавершенных дел и долгов, но приходит к выводу, что пора двигаться дальше, не зацикливаясь на прошлом, искать новых союзников и врагов, жить. Он призывает читателей искать его историю на керамических осколках в запертой комнате в подземельях мира Обители.