Цокольный этаж

Главный герой получает сообщение о беде, случившейся с Володиными (Серегой и Ирой), членами влиятельного Рода. Связь с ними поддерживалась при помощи голубя, который погиб. Герой предполагает, что проблема связана с внутриродовыми конфликтами, но не исключает и другие варианты. Не имея достаточной информации, он решает действовать.

Он собирает своих соратников, Аскольда и Ивана. Аскольду поручается разведка по маршруту Володиных, включая проверку порта на предмет покупки билетов на воздушный корабль. Герой же отправляется в Дом найма обновить свой магический ранг до Адепта, чтобы получить доступ к большей информации и иметь возможность беспрепятственно попасть в Верхний город, где живут состоятельные горожане. Иван остается охранять базу и раненых моряков.

В Доме найма герой успешно обновляет свой ранг. После этого он возвращается, но Аскольд не находит никаких следов Володиных. Герой решает обратиться к Весне, друидке и алхимику, имеющей связи с местной аристократией, надеясь получить от неё информацию.

Он находит Весну в трактире «Хмельной вепрь», и, после небольшого инцидента, связанного с её утренним видом, предлагает ей завтрак, после чего собирается рассказать о проблеме с Володиными.

Вторая глава повествует о попытке рассказчика получить информацию о пропаже Володиных у друидки Весны. Рассказчик кратко изложил Весне ситуацию: пропажа Володиных и безуспешные поиски. Весна, не проявляя сильного беспокойства, отметила, что конфликты между дворянскими родами — обычное дело. Рассказчик, понимая, что Весна имеет связи в дворянских кругах, пытается узнать о ее контактах. Весна признается, что оказывает алхимические услуги дворянкам, специализируясь на препаратах, недоступных в обычных лавках, в том числе и родовым магам. Это лекарства и зелья, связанные с женским здоровьем.

Рассказчик понимает, что через своих клиенток Весна может получить информацию о Володиных. Он предлагает ей выяснить, что случилось, но Весна отказывается, считая это слишком рискованным. После обсуждения условий, Весна соглашается помочь в обмен на аннулирование долга за ранее оказанную услугу (Одолень) и помощь с магическим откатом. Кроме информации о Володиных, рассказчик хочет получить сведения о внутриродовой политике Выкречи. Весна соглашается, но предупреждает, что ее знания касаются в основном сплетен и слухов.

В ходе встречи с клиенткой Весны в Верхнем городе, рассказчик, находясь в предбаннике, подслушивает разговор. Он узнает, что Володиных подозревают в краже зелья из сердца ящеропса, которое они добыли в предыдущей экспедиции с помощью рассказчика. Эта информация была инициирована мачехой Володиных, желающей избавиться от них. После встречи Весна сообщает, что Володиных обвиняют в краже и скоро будет суд. Отец Володиных отсутствует в городе.

Рассказчик понимает, что ему нужно доказать невиновность Володиных, но не знает, как это сделать, учитывая отсутствие главы рода и быстроту судебного процесса. Глава заканчивается тем, что рассказчик и Весна планируют дальнейшие действия, чтобы спасти Володиных.

Третья глава описывает встречу Максима с Весной в Верхнем городе. Весна считает, что выполнила свою часть сделки, но Максим настаивает на продолжении сотрудничества. Он объясняет, что дело не в материальном ущербе, нанесенном Роду Володиных, а в самом факте кражи, который является серьезным табу среди аристократов. Весна спрашивает Максима, почему он помогает Володиным, которые, по ее мнению, являются обычными воинами, легко заменимыми.

Максим отвечает, что чувствует ответственность за них, так как они стали его первыми друзьями в этом мире, и он помог им достичь третьего ранга, что стало причиной обвинения. Он признается, что его действия продиктованы личной симпатией, дружбой и чувством ответственности, а также тем, что он спал с Ирой. Он объясняет свою связь с Хаосом и то, как его эмоции и привязанности усиливают его силы.

Максим предполагает, что мачеха Володиных попытается устранить их, лишив защиты Рода. Весна не понимает его упорства, считая благородство опасным. Максим же видит в благородстве признак силы и не собирается наблюдать, как Володиных уничтожат.

Максим решает обратиться к Андрею Островскому, дворянину, с которым он знаком. Весна помогает ему получить пропуск в Аукционный дом Островских. Максим оставляет Весну в чайной и идет в Аукционный дом. После сдачи оружия и прохождения формальностей, он встречается с Андреем Островским.

Максим рассказывает Островскому о ситуации с Володиными, предлагая ему стать посредником и помочь ему выйти на Род Володиных. Он утверждает, что имеет доказательства невиновности Володиных и что без защиты Рода им грозит опасность. Островский соглашается помочь, но требует доказательств и гарантий. Максим предлагает Весну в качестве поручителя и дает свое слово, что Володины невиновны. Островский, после некоторого колебания, соглашается, понимая выгоду от сотрудничества с Максимом.

Глава описывает встречу рассказчика с Андреем Островским, главой аукционного дома одного из влиятельных родов Выкречи. Андрей, разгневанный действиями Петра Володина, предлагает рассказчику сделку: в обмен на помощь в расправе над Володиным и свидетельствование на суде над Родом Володиных (который состоится сегодня вечером), Андрей спишет рассказчику долг и обеспечит его снаряжением для отряда. Рассказчик, понимая, что Андрей пытается использовать его, торгуется, добиваясь скидки на снаряжение и бесплатного комплекта экипировки для одного из своих бойцов. Они заключают устный магический договор. Андрей настаивает на наказании Володина, но оставляет метод на усмотрение рассказчика.

После этого рассказчик, сопровождаемый Весной, отправляется за покупкой нового костюма, необходимого для предстоящего суда. Посещение портняжной лавки «Пряжа Кикиморы» оказывается неожиданно неприятным и странным опытом. Вернувшись, рассказчик обнаруживает свой отряд, готовящийся к несанкционированному проникновению в особняк Володиных. Он отменяет их план, объясняя, что договорился с Островским. Рассказчик переодевается в новый костюм, полученный в лавке, и отправляется на суд в карете, предоставленной Андреем. Глава заканчивается мыслями рассказчика о предстоящем суде и его последствиях, а также о важности слова и долга в дворянском мире.

Глава пятая описывает прибытие главного героя в Верхний город и его посещение родового поместья Володиных. Город предстает как место, где благородные круги отделены от остальных высокими стенами. Герой собирается помочь двум детям, с которыми его связал случай, и для этого ему необходимо разобраться в делах Рода Володиных. Его единственным надежным источником информации является Весна.

Володины – военизированный род, занимающийся добычей ресурсов в Зоне и охотой на монстров, а также торговлей. По оценкам Весны, род насчитывает около пятидесяти воинов и магов 4-го ранга и выше, включая несколько Мастеров. Они часто нанимают наемников.

Поместье Володиных – укрепленное здание, больше похожее на крепость, чем на богатый особняк. Его охраняет многочисленная стража, состоящая из воинов не ниже 3-го ранга, превосходящая по вооружению и подготовке отряд героя. Однако герой надеется на свои навыки и магические способности, оценивая свои шансы на успех в 30%.

Прибыв в поместье, герой сталкивается с разными представителями стражи, демонстрируя свой статус, чтобы произвести впечатление. Его оружие конфискуют, а затем он попадает в комнату ожидания свидетелей, где встречает старика, который узнает его.

В зале суда герой видит семерых сильных представителей Рода Володиных, включая Подмастеров и Мастеров. Он наблюдает за процессом, где обвиняются Серега и Ира, и замечает даму в отдельном ложе.

Процесс начинается с обвинительной речи Петра, брата жены главы Рода, который акцентирует внимание на позоре, который принесли Серега и Ира Роду. Защита, представленная сильным воином, оказывается неэффективной против убедительных показаний свидетелей обвинения, которые указывают на вину Сергея и Иры в краже зелья.

В конце главы судья вызывает главного героя в качестве свидетеля защиты, и глава заканчивается вопросом судьи: «Уходите или остаетесь?».

В шестой главе главный герой, оказавшись в зале суда, неожиданно для всех произносит магическую клятву, гарантирующую правдивость его показаний. Он взывает к Силе и Слову, связывая свое обещание с собственной маной, что делает ложь невозможной и чревата серьёзными последствиями. Это действие вызывает шок у присутствующих, особенно у обвинителя Петра, который понимает, что свидетель готов пойти на крайние меры.

Главный герой заявляет о невиновности Сергея и Ирины Володиных, утверждая, что сам приготовил для них зелье для прорыва на третий уровень, используя части тела убитого им монстра-одиночки и Одолень-траву. Петр пытается прервать его, но судья отказывает в возражении. После показаний начинается допрос. Защитник Володиных задает мягкие вопросы, а Петр, пытаясь дискредитировать свидетеля, указывает на его низкий ранг Ученика и невозможность для него создать такое зелье. Однако главный герой объявляет о своем повышении до ранга Адепта, подтверждая это документами. Судья принимает это доказательство и просит предъявить зелье.

Петр возражает, что доказательство не было приобщено к делу до суда, но судья отклоняет протест, подчеркивая важность дела. Петр продолжает настаивать на подделке, но судья проводит магический тест, подтверждающий подлинность зелья и его применение Володиными. Отчаявшись, Петр вызывает Сергея или Ирину на поединок. Главный герой неожиданно принимает вызов, желая не только помочь друзьям, но и выполнить обещание.

Поединок проходит во внутреннем дворе. Петр, Адепт Родового происхождения, использует воздушную магию, но главный герой, используя свои навыки и новые заклинания, успешно противостоит ему. Несмотря на мощные заклинания Петра, главный герой, благодаря своей магии Хаоса и Укреплению тела, превосходит его в скорости и силе. В кульминационный момент он обезоруживает Петра и наносит символический удар саблей в горло, заставляя его сдаться. Судья объявляет о победе главного героя, и дело Володиных закрывается.

В седьмой главе, после поединка, в котором главный герой побеждает Адепта Петра, судья освобождает Сергея и Ирину. Герой возвращает саблю в ножны, избегая конфликта с охраной. Он знакомится с Владимиром, наставником Сергея и Ирины, и узнает, что глава Рода отсутствует, что снижает вероятность дальнейших преследований Сергея и Ирины. Владимир также уверяет, что мачеха Анастасия вряд ли предпримет активные действия после демонстрации силы героем. Герой советует Сергею и Ирине остаться дома до возвращения главы Рода, гарантируя им безопасность при поддержке Совета. Он также заверяет их в том, что места в отряде за ними сохранены.

Покидая Родовое гнездо, герой замечает слежку. Он использует магию Морока, но хитростью создает ложный след, чтобы сбить преследователей с толку. Дома его встречает гонец Островского с телегами, полными высококачественного оружия и доспехов, включая юшман для Аскольда. Герой проверяет качество доспехов и оружия, используя Воздушный серп на Аскольде, убеждаясь в их прочности. Доспехи и оружие предоставлены Островским в качестве оплаты, безвозмездно.

Затем герой готовит отвар для лечения отравленных моряков, используя собственные знания и ингредиенты, собранные на рынке. После выздоровления моряков, он предлагает всем членам отряда, включая тех, кто уже принял Хаос, принять вассальную клятву и отправиться в опасное путешествие в Зону. Он описывает предстоящие трудности и опасности, но подчеркивает, что поведет их к славе и уважению. Он дает всем возможность отказаться, предупреждая, что те, кто откажется, навсегда потеряют шанс идти по пути Хаоса. Глава заканчивается стуком в дверь.

Глава описывает ночной визит к Максиму Клинкову трех бойцов рода Володиных, которые доставляют ему приглашение на ужин от главы рода, Ратибора Игоревича. Максим соглашается и, вернувшись к своим соратникам, сообщает им о приглашении, советуя им отдохнуть перед принятием важного решения. После недолгих сборов, Максим отправляется с бойцами Володиных в Верхний город, где его проводят в закрытый ресторан. Там он встречается с Ратибором, который, к удивлению Максима, знает о его существовании и деяниях. Ратибор благодарит Максима за помощь его детям и предлагает ему несколько вариантов компенсации, включая артефакты, оружие, или деньги. Однако, понимая характер Максима, Ратибор предлагает ему контракт на вылазку в Зону за Кровавый кварц, обеспечивая его всем необходимым. Максим, после прочтения и подписания контракта (заверенного Домом найма), соглашается. Он узнает, что наградой за выполнение контракта станет не только щедрое вознаграждение, но и возможность для его соратников получить бесценный опыт. Вернувшись на базу, Максим обнаруживает, что три раненых моряка хотят присоединиться к вылазке. Он соглашается, но ставит условие: если они не смогут поддерживать темп, их оставят или отправят обратно. Максим отправляет Игната за проводником, а сам, облачившись в подаренную Ратибором броню, отправляется в трактир, чтобы пригласить Весну в экспедицию. Весна, прочитав контракт, соглашается. Глава заканчивается тем, что Максим, во главе своего отряда, готовится к вылазке в Зону.

Девятая глава описывает подготовку и начало экспедиции отряда из двенадцати человек за Кровавым кварцем в Предгорье. Отряд, состоящий из семи воинов-моряков (включая Аскольда), трёх магов (Весна, Иван и рассказчик), Игната и проводника Фёдора (воина трёх звёзд, молчаливого, но опытного), собирается в трактире. Нехватка проводника решается прибытием Игната с Фёдором. Несмотря на ограниченное время и угрозу преследования другими отрядами, команда решает отправиться в путь.

Перед выходом отряд направляется в хижину Весны на окраине Топей, используя обновлённые карты, предоставленные Фёдором. Рассказчик обеспокоен состоянием выздоравливающих моряков, чья способность выдержать долгий переход под вопросом. Фёдор, несмотря на молчаливость, уверенно ведёт группу, отмечая маршрут на картах. В хижине Весны отряд планирует маршрут, избегая опасного Перекрёстка, и выбирает путь через Мёртвый Хребет, несмотря на его опасную репутацию, так как это сократит время в пути. Фёдор убеждает команду в безопасности этого маршрута, объясняя, что магическая энергия в этой области отпугивает монстров.

После короткого привала и обсуждения маршрута, отряд отправляется в путь. В Топях они сталкиваются с атакой стаи крысоподобных существ. Благодаря слаженной работе и магическим способностям магов, отряд отражает атаку, убив вожака стаи. К вечеру, несмотря на дождь и усталость выздоравливающих моряков, отряд достигает места для ночного привала.

В течение ночного дежурства рассказчик замечает странное поведение Аскольда, который внезапно теряет сознание, и обнаруживает, что на него смотрят два глаза, светящиеся зелёным светом, из темноты.

Десятая глава описывает ночную атаку на лагерь отряда главного героя. Внезапно появляется метровое существо с темной чешуей, острыми когтями, клювообразной пастью и крыльями с острыми перьями. Главный герой, успев надеть Доспех хаоса и активировать сигнальные заклинания, получает удар лапой твари, но ранит её в глаз. Он поднимает тревогу, и бойцы вступают в бой. Выясняется, что магия неэффективна против чешуи монстра. Главный герой, используя Укрепление тела, наносит удар по крылу твари. В ответ та взлетает, и главный герой, прикрывая Весну своим телом, спасает её от смертоносных перьев. Тварь атакует ядовитой струёй. Главный герой, используя хитрость, заставляет Весну обрушить на монстра магически выкорчеванные деревья, оглушая его. Раненая тварь скрывается в темноте. Оказывается, это был василиск, что удивляет Весну, так как она представляла его иначе. Федор Молчун подтверждает, что василиск — это смесь петуха и змеиного предка. Главный герой приказывает собрать вещи и двигаться дальше, так как василиски живут стаями. Отряд, уставший после ночной атаки, с трудом преодолевает болота, отбиваясь от агрессивных растений. Следующие дни проходят относительно спокойно, но отсутствие птиц вызывает у главного героя тревогу. Наконец, отряд достигает Мертвого Хребта, который оказывается не горным хребтом, а гигантскими, покрытыми ржавчиной или костной пылью, позвонками, напоминая поле битвы древних существ. Глава заканчивается вопросом о том, что таится за этим препятствием.

Глава описывает опасный переход отряда через горный перевал в Зоне. Проводник Фёдор, несмотря на сомнения, уверяет, что знает безопасный путь. Путь проходит через необычайно тихую и безжизненную местность, что вызывает у рассказчика тревогу. На вершине холма Фёдор рассказывает историю о том, как получил прозвище «Молчун» из-за отравления неизвестными ягодами в Зоне.

Дальнейший путь по узкой горной тропе прерывается внезапным движением горной породы, которая начинает сжимать отряд в ловушку, подобно живым тискам. Благодаря магической помощи Ивана, отряд успевает вырваться из каменного лабиринта, но не без потерь: Аскольд едва не погибает, зажатый камнем.

После этого отряд оказывается на странном плато, где начинается серия необъяснимых событий: Фёдор исчезает, Весна и несколько бойцов растворяются в воздухе, а Аскольд впадает в транс, бормоча о зове предков. Рассказчик чувствует зов родственной магии и следует за ним, встречая свою собственную, более старую версию себя, облаченную в знакомую броню. Это оказывается мощным ментальным воздействием, иллюзией, из которой рассказчик вырывается, обнаружив свой отряд в состоянии крайнего истощения и частично обезумевшим.

После того, как рассказчик приводит бойцов в чувство, отряд продолжает путь, достигая другой стороны перевала. На закате они встречают раненого ходока, просящего о помощи, и глава заканчивается на размышлении рассказчика о том, помогать ли ему, учитывая их истощение и прошлый негативный опыт.

Группа воинов, возглавляемая рассказчиком, обнаруживает раненого юношу, который указывает им на место битвы волков и людей. Не медля, они бросаются на помощь, преодолевая значительное расстояние с помощью заклинания Ускорения. На месте битвы они обнаруживают множество трупов людей и волков. Двое выживших – девушка-воительница высокого уровня (пять звёзд) с двуручным мечом и маг-подмастерье – сражаются с оставшимися волками, включая сильного вожака (четвёртый уровень).

Группа рассказчика вступает в бой, используя свои магические способности и оружие. В ходе ожесточённой битвы погибает один из бойцов рассказчика, Игнат. Рассказчик, используя свои навыки и магию, убивает вожака волков, после чего стая разбегается. Девушка-воительница, тяжело раненная, теряет сознание.

Группа оказывает помощь выжившим: девушке (Сольвейг), магу-подмастерью (Роман) и своему раненому бойцу Игнату. Роман рассказывает, что они были в экспедиции из Северска в поисках артефакта, и предлагает группе взять необходимые вещи с погибших членов их отряда. Группа забирает лишь самое необходимое. В конце главы Роман предупреждает, что пройти через лес, куда направляется группа рассказчика, невозможно.

Тринадцатая глава описывает события после того, как отряд Романа столкнулся с трудностями в лесу из-за миграции монстров, в результате чего Сольвейг получила серьёзные ранения, а сам Роман был травмирован. Утром, после того как все немного отдохнули, в лагере произошла ссора между Сольвейг и Весной из-за перевязки раны. Макс, главный герой, разнимает их, после чего отряд отправляется в путь, следуя маршруту, скорректированному проводником Фёдором. Путь проходит относительно спокойно, с несколькими встречами с монстрами, которые обходят отряд стороной. Они находят следы крупного сражения монстров и вынуждены изменить маршрут.

В Предгорье, где отряд ищет Кровавый кварц, они проводят четыре дня безрезультатно. На пятый день они встречают отряд Родовой гвардии, что заставляет их изменить тактику. Фёдор предлагает искать кварцевую пыль в реке, используя магию Макса для отслеживания источника загрязнения. Они обнаруживают источник, ведущий не в горы, а в сторону от них. После нескольких дней поисков, Макс обнаруживает вход в пещеру, где находят два небольших месторождения Кровавого кварца.

Добыча кварца оказывается сложной, и Макс замечает, что кровавая аура не уменьшается, а усиливается. Он обнаруживает, что стена пещеры пульсирует зловещей энергией, и, используя мощное заклинание, разрушает её, обнаруживая огромное кровавое яйцо. Макс уничтожает яйцо, после чего глава заканчивается его мыслями о совершенном действии и неясностью относительно последствий.

В 14 главе отряд Максима Клинкова сталкивается с неожиданной атакой сиринов – существ, напоминающих гибридов птиц и женщин, которых не видели уже двадцать лет. Из коридора вылетает крупная сирин с меньшими по размеру сородичами. Они атакуют отряд, вызывая обвал камней. В ходе ожесточенного боя, отряд уничтожает сиринов, но обнаруживает разбитое яйцо, содержащее мутировавшую плоть и кровавый кварц. Максим понимает, что это лишь разведчики, и что в горах может быть множество гнезд сиринов. Не желая оставлять кровавый кварц, который может привести к появлению новых мутировавших существ, отряд собирает его остатки и спешно покидает пещеру.

По пути обратно они сталкиваются с масштабной битвой между другими группами ходоков и гарпиями, а также огромными червями, вылезающими из земли. Максим предполагает, что сирины каким-то образом управляют этой атакой. Отряд помогает группе воинов под знаменами Володиных, после чего предупреждает их о масштабе угрозы сиринов.

Продолжая путь, они обнаруживают останки огромного оленя, убитого другой группой ходоков, и, пройдя через лес, возвращаются в свой лагерь, который оказывается заброшенным. Встреча с другой группой ходоков позволяет Максиму узнать о массовой гибели монстров в Топях, что он связывает с действиями Сольвейг.

Отряд возвращается в Выкречь, где Максим пытается предупредить Дом найма об опасности, но сталкивается с неверием и бюрократией со стороны равнодушного служащего. В конце концов, Максим демонстрирует ему останки сирина и кровавый кварц, убеждая его в серьезности угрозы.

Пятнадцатая глава описывает последствия принесения героем в Дом найма останков Кровавого Сирина – нового вида опасного монстра. Его демонстрация кровавой массы вызывает отвращение и болезненную реакцию у высокомерного служащего. Герой, не желая тратить время на убеждения, представляет неопровержимые доказательства опасности. Двое стражников подтверждают серьезность ситуации. Герой объясняет важность своевременного информирования о появлении Сирина в Предгорье, где сейчас много ходоков. Служащий, осознав свою ошибку, начинает действовать оперативно, обрабатывая документы, которые герой заполняет в течение часа. Это вызывает у героя дополнительные хлопоты, но он понимает, что это необходимо для получения награды от Дома найма и для укрепления своего собственного, только что созданного Рода. Он объясняет, почему выбрал Дом найма, а не Роды Володиных или Островских, подчеркивая свои амбиции и уже имеющуюся дружину.

Выходя из Дома найма, герой встречает своего подмастерья Романа, который полностью оправился после предыдущей вылазки. Герой приглашает его на свою базу. Дома его ждет праздничный ужин, организованный бойцами. Однако, обнаружив отсутствие Весны и мешочка с Кровавым кварцем, герой слышит выстрел и веселье. Он предполагает, что Весна на кухне. После банных процедур, которые неожиданно перерастают в интимную близость с Весной, герой присоединяется к пиру. Появляются Роман и Сольвейг, командир отряда Романа. Праздник переходит в бурное застолье, заканчивающееся пьянкой и обрывками воспоминаний о различных событиях, включая карточные игры, песни, бросание кинжалов и танцы. Глава заканчивается тем, что герой засыпает в своей постели с Весной.

Глава начинается с пробуждения героя с головной болью и сухостью во рту в незнакомой комнате. Он обнаруживает, что спит рядом с Весной. После нелегкого поиска одежды, герой отправляется к колодцу, где встречает Игната, всё ещё страдающего от последствий вчерашних увеселений. Затем он находит Ивана, с которым вместе отправляется в дом, где, преодолев препятствие в виде спящих моряков и спустившись в погреб, они находят спрятанный Кровавый кварц. Они взвешивают добычу с помощью воздушного поля, созданного Иваном, и делят её: часть отправляется Володину для выполнения контракта, часть остаётся герою для алхимии и ритуалов.

Герой отправляется к особняку Володиных, предъявляет документы и проходит внутрь. Он застаёт Ратибора, наблюдающего за тренировкой Владимира, Сергея и Иры. Герой отмечает значительный прогресс Сергея и Иры, ставших воинами трёх звёзд. Он отдаёт Володину часть Кровавого кварца, получив за него чек. После тренировки, где Владимир побеждает Сергея и Иру, герой отвечает на их вопросы о недавних приключениях. Сергей и Ира выражают свою благодарность и намекают на желание присоединиться к отряду героя. Герой советует им обдумать решение, предполагая, что Ратибор намерен использовать кварц для создания зелья, которое усилит их способности.

Вернувшись домой, герой обнаруживает, что Сольвейг и Роман заключили договор на пробную вылазку, о чём он ничего не помнит. Он проводит день, обрабатывая Кровавый кварц и варит зелье для регенерации. Попытка обучить Сольвейг алхимии заканчивается приготовлением ею необычного, но вкусного супа. В последующие дни герой готовит зелья, чинит экипировку и тренирует бойцов.

В конце главы, герой, Аскольд, Сольвейг, Роман, Фёдор и Игнат отправляются за Каменным цветком. Сольвейг демонстрирует впечатляющие боевые навыки, легко расправляясь с монстрами. Фёдор и Роман непрерывно болтают, что раздражает героя. Они достигают лощины, где обнаруживают Каменный цветок, парящий над бурлящим озером маны. Из-за опасности, связанной с маной, герой задумывается о способе добычи цветка, и Сольвейг неожиданно заявляет, что сможет его достать, но не объясняет как. Глава заканчивается тем, что герой смотрит в глаза Сольвейг, требуя объяснений.

В 17 главе Сольвейг соглашается достать Каменный цветок из зоны изменённой маны, предупреждая, что всех ослепит, если не отвернутся. Рассказчик, обладающий хаотической магией, понимает, что никто, кроме Сольвейг, не способен на это, и решает защитить её. Он закрывает глаза, но продолжает воспринимать окружающий мир через усиленные чувства, создавая Покров из Кровавого кварца, чтобы защитить Сольвейг от маны. Сольвейг, используя невероятную энергетику света, развивает энергетические крылья и летит к цветку, преодолевая атаки маны. Покров частично разрушается, Сольвейг падает, но рассказчик, используя хаотическую магию, вытаскивает её и захватывает цветок в специальный контейнер, покрытый кровавым кварцем. Разлом начинает закрываться, и они бегут. После отдыха рассказчик узнаёт, что Роман, постоянно подшучивающий над Сольвейг, служил с её названым братом и помог ей сбежать из Церкви Солнца, где она воспитывалась. Сольвейг подтверждает это, демонстрируя свои энергетические крылья, отличающиеся от крыльев солнечников. В конце главы они приближаются к Выкречи, находящейся в состоянии тревоги и осады, и сталкиваются с огромным потоком беженцев.

Глава 18 описывает прибытие героя и его спутников в город Выкречь, переполненный беженцами, спасающимися от неизвестной катастрофы в Предгорье. В городе царит паника и распространяются слухи о нашествии Болотных лягушек и божьей каре. Один купец скептически относится к этим слухам, считая их надуманными. Герой же понимает, что ситуация гораздо серьезнее, чем кажется, предполагая, что причиной бегства стали сирины, пернатые ментаты, размножение которых вышло из-под контроля.

В городе наблюдается хаос: палатки с медицинской помощью переполнены, уличные попрошайки исчезли, постоялые дворы и трактиры забиты беженцами, кладовочки переполнены имуществом. Герой отмечает усиленные патрули и подготовку города к чему-то неизвестному. По дороге они видят телегу с тяжелоранеными ходоками.

Дома герой делится новостями с Иваном и моряками, которые выздоравливают. Он размышляет о применении Каменного цветка: создание зелья, напыление для оружия или создание чего-то простого. Роман находит статую Глеба, бывшего проводника из группы Елисея, окаменевшего. Герой решает расколдовать его, используя Каменный цветок и ментата, заключив с Глебом клятву верности.

В Доме найма герой находит ментата, который из-за перенапряжения отказывается от работы, но соглашается за тройную плату. Ментат устанавливает связь между героем и Глебом, который, после долгих уговоров, соглашается на клятву верности.

На следующий день герой закупается реагентами, получает оберег от купца и узнает о введении военного положения в городе из-за приближающейся волны монстров. Он отправляет сообщение Весне, планируя использовать её инструменты для работы с Каменным цветком. Ночью на дом совершается нападение, отбитое героем.

Утром прибывает Весна с инструментами, которые оказываются непригодными для работы с Каменным цветком. Внезапно раздаётся тревожный звон колоколов, и герой, поднявшись на сторожевую башню, видит приближающуюся огромную волну монстров.

В 19 главе повествования Сольвейг и рассказчик наблюдают за приближающейся к крепости Выкречь волной монстров. Небольшое подразделение молодых воинов под командованием седого сержанта занимает позицию на стене, ожидая атаки. Волна монстров, вместо прямого штурма ворот, разделяется, охватывая город с двух сторон. Рассказчик вовремя останавливает солдат от преждевременного открытия огня, так как монстры проносятся мимо, не обращая на них внимания. Они бегут не к крепости, а от чего-то. Рассказчик понимает причину, но не раскрывает её. Сержант замечает рассказчика и Сольвейг, приказывая им слезть со стены. Они используют магию перемещения и скрываются.

Аскольд, другой член отряда, уже ожидает их. Рассказчик сообщает о серьёзности ситуации, хотя Сольвейг пытается её преуменьшить. В крепости празднуют мнимую победу, но на самом деле положение дел критично для Выкречи и окрестностей. Отряд рассказчика готовится к новым событиям.

В это время Серёга и Ира, члены отряда, приносят новости от отца Серёги. Комендант и дворянство пытаются понять причину необычного поведения монстров и отправляют разведгруппы к Мёртвому хребту. Серёга и Ира предлагают рассказчику сотрудничество с Родом Володиных, но он отказывается, предпочитая независимость.

В городе объявляют о повышенном вознаграждении за выполнение заданий по обороне и снабжению, но многие ходоки покидают Выкречь, опасаясь надвигающейся угрозы. В Доме найма рассказчик вмешивается в конфликт между двумя ходоками, наказывая грубого лысого мужчину, который отказался от задания по защите Сизого Яра. В итоге рассказчик принимает это задание, понимая, что это выгодное предложение, дающее возможность получить награду и подняться в статусе.

Двадцатая глава описывает путешествие Максима Клинкова и его отряда в Сизый Яр. Проводником выступает Степан, житель Сизого Яра, посланный местным друидом. Перед отъездом дом Максима был тщательно защищен магическими ловушками и оставлен под присмотром Володиных. Задача Максима – защита поселения.

На выезде из Выкречи они сталкиваются с затором у ворот: купеческий караван, возглавляемый мужчиной, назвавшимся родственником Астахова, спорит со стражниками, блокируя проезд для отряда ходоков, возвращающихся из похода с ранеными. Максим, не желая терять время, предъявляет свой контракт стражнику и, после короткой, но напряженной стычки с купцом, используя демонстрацию силы своего отряда, заставляет купца пропустить ходоков. Купец, несмотря на действительность его документов, выражает явное недовольство.

В пути отряд Максима обнаруживает следы масштабных боев, усиливающиеся по мере приближения к Подлесному. Подлесное оказывается полностью уничтоженным монстрами, село представляет собой ужасающую картину массового убийства. Отряд находит в колодце единственного выжившего – мальчика, которого берут с собой. Ночуют в разрушенной избушке.

На следующий день, следуя к Сизому Яру, они узнают от Степана о «Рубежниках» — вольных наемниках, подобных казакам, работающих на землевладельцев. Природа вблизи Сизого Яра, расположенного рядом с Топями, представляет собой странную смесь болот, лесов и полей, но сельское хозяйство здесь все же возможно благодаря магии местного друида.

По прибытии в Сизый Яр, они обнаруживают, что двухголовый бык Буян, принадлежащий Степану, нападает на монстров (лягушек и змея), но погибает в неравном бою. Затем отряд обнаруживает друида, защищающего деревню от нападения монстров. Максим и его отряд помогают друиду отразить атаку, но Степан остается в отчаянии из-за гибели Буяна и уничтожения кур.

Глава 21 описывает заседание в Зале собраний Выкречи, на котором обсуждается угроза новой волны монстров. Иван Караваев, глава Рода Караваевых и влиятельный торговец, предлагает организовать вылазку за стены города, чтобы предотвратить ущерб своим недавно приобретенным землям. Комендант Выкречи, Тимофей Астахов, опытный маг и политик, знает о тайных делах всех четырех Родов города: Островских (крышующих банды), Володиных (понесших большие потери в недавней охоте за Кровавым кварцем), и Караваевых (скупающих земли за городом). Другие участники собрания — Константин Островский (глава Рода Островских) и Олег Рысев (глава Церкви Солнца) — скептически относятся к предложению Караваева. Тимофей, понимая ограниченность ресурсов города и переполненность лазаретов, отмечает нехватку добровольцев и растущие беспорядки в Нижнем городе. Внезапно появляется стражник с срочным сообщением от Рода Володиных, заставляющим всех присутствующих замереть в ожидании.

Параллельно описывается ситуация в Роду Володиных. Сергей и Ира Володин, брат и сестра, пытаются получить разрешение от своего отца, Владимира, на участие в вылазке за стены города, но получают отказ. Несмотря на кризис в Роду и нехватку бойцов, Владимир категорически против. Сергей и Ира, несмотря на отказ, решают поговорить с отцом лично. В доме Володиных царит хаос, усугубляемый истерикой мачехи Анастасии, желающей покинуть город. После её ухода, Владимир показывает Сергею и Ире свиток с Родовой печатью и документ из Дома найма, поручая им найти Максима Клинкова.

В заключительной части главы описывается вылазка разведгруппы Рода Володиных под командованием Дмитро Рыжего. Группа проходит через Топи и Чёрный лес, не встречая монстров. Однако, внезапно все члены отряда, включая Дмитро, впадают в странное состояние, похожее на зомбирование. Дмитро, уже не контролируя себя, испытывает ощущение падения и попадает в бездну, где сталкивается с чем-то, стирающим его память. Только инстинктивное нажатие на сигнальный амулет спасает его от полного уничтожения, но он не видит сигнальной вспышки и, по всей видимости, погибает.

Глава 22 начинается с того, что главный герой, Максим, лежит на крыше избы в деревне Сизый Яр, наблюдая за жизнью деревни, восстанавливающейся после нападения монстров. Аскольд приносит Весне, которая организует полевую кухню, двух ощипанных кур, вызвав тем самым её недовольство. Весна объясняет, что нельзя готовить кур, которые умерли естественной смертью или пострадали от монстров, так как это может быть опасно. Аскольд, не понимая тонкостей готовки, смущается, и Максим помогает ему, прикрывая его перед Весной. Весна, поняв, что над Аскольдом подшучивали, забирает кур. Максим и Весемир, местный друид и староста, продолжают дежурство на крыше, наблюдая за окрестностями на предмет появления монстров. Они обсуждают магические вязи, наложенные Весемиром на дома для защиты от монстров. Весна зовет Максима попробовать приготовленную еду, но внезапно объявляет тревогу. Весемир и жители деревни занимают свои позиции для отражения нападения волков. Аскольд, используя свою ловкость и знание местности, заманивает волков в ловушку, организованную бойцами и магами деревни. Волки попадают в засаду и погибают. Однако, Максим чувствует что-то неладное – бой был слишком лёгким. Он обнаруживает, что в главной избе происходит что-то ужасное: многие жители деревни находятся в странном, изменённом состоянии, а мальчик, спасённый из Подлесного, пытается вырвать душу Максима. Максим убивает мальчика, после чего в избе начинается хаос. Наступает утро, и в деревню прибывает караван воинов под предводительством Аскольда, но Максим сомневается, что это подкрепление.

В Сизый Яр прибыл отряд стражников Выкречи под командованием капитана Чернышова, чтобы эвакуировать жителей и изъять провизию. Чернышов предъявил указ коменданта, согласно которому из деревни должно быть вывезено до трёх четвертей всех припасов. Это вызвало возмущение жителей, многие из которых отказались покидать свои дома. Весемир, местный друид, получил и изучил указ, подтвердив его подлинность и необходимость сдачи значительной части провизии. Сольвейг, сочувствуя крестьянам, попыталась вмешаться, но Макс Клинков, командир отряда ходоков, предотвратил конфликт, поскольку понимал необходимость обеспечения Выкречи припасами в условиях надвигающейся опасности. Деревенский совет, собранный Весемиром, в итоге принял решение о сотрудничестве: желающие эвакуируются, а припасы будут переданы стражникам. Эвакуация прошла мирно, хотя и с некоторыми спорами. Отряд Клинкова обеспечивал безопасность эвакуируемых. На обратном пути в Подлесном на караван напали сирины. Клинков и его отряд, прикрывая эвакуируемых, прорвались сквозь атаку монстров к стенам Выкречи, потерпев значительные потери. В результате, Выкречь подверглась полномасштабной осаде.