Цокольный этаж

Глава начинается с того, что Алексей Петрович благодарит Марию Александровну Садову за помощь в строительстве его нового дома. Мария скромничает, но ясно дает понять, что ожидает большей благодарности. Алексей, занятый подготовкой к акции возмездия против своего врага, Жебокрицкого, откладывает разговор о благодарности. Мария, дочь архитектора, проявляет свои профессиональные навыки, корректируя чертежи и принимая участие в строительстве дополнительных сооружений для предстоящего бала. Алексей отказывается от предложения Марии остаться на ночь, так как у него запланирована тайная вылазка.

В течение двух недель Алексей собирал информацию о Жебокрицком, узнав, что тот ежегодно покидает поместье во время посевной. Крестьяне Жебокрицкого ждут этого ежегодного отъезда как праздника. Алексей размышляет о Марии, признавая ее красоту и ум, но сомневаясь в ее репутации как потенциальной жены. Он решает, что ее присутствие в доме может служить ему алиби.

Под покровом ночи Алексей отправляется к поместью Жебокрицкого верхом на лошади. Его цель – поджечь кабинет Жебокрицкого, надеясь уничтожить документы и деньги. Он проникает в усадьбу, взбирается на второй этаж и поджигает кабинет. В сундуке он находит документы и деньги, которые забирает. Внезапно появляется сам Жебокрицкий со своим слугой, Лавром. Алексей прячется в шкафу, подслушивая их разговор.

Жебокрицкий и Лавр обсуждают поджог дома Алексея, при этом Жебокрицкий считает, что это дело рук Алексея, а Лавр сомневается. Жебокрицкий упоминает о долгах Алексея и о том, что ожидает от него дальнейших действий. Он также говорит о том, что не был на охоте, как обычно, из-за судебного процесса с Алексеем. Жебокрицкий упоминает о поджоге мастерской Алексея, который он якобы заказал. Внезапно Лавр сообщает о пожаре в главном амбаре Жебокрицкого. Алексей понимает, что кто-то другой поджигает поместье, и, воспользовавшись замешательством Жебокрицкого, скрывается.

Глава начинается с описания того, как герой, после размышлений, решает покинуть дом Жебокрицкого через парадную дверь, предварительно забрав веревку и устроив небольшой пожар в кабинете Жебокрицкого, используя свечи и смоченную тряпку. Пожар должен был ограничиться кабинетом и послужить местью за попытки Жебокрицкого отобрать геройское наследство. Воспользовавшись тем, что все жители дома и окрестные крестьяне отправились тушить горящий амбар Жебокрицкого, герой незаметно покидает дом через хозяйственный выход. Он направляется к своему коню, привязанному в трех верстах от усадьбы Жебокрицкого, по пути проверяя и пряча обратно капканы, расставленные им ранее для защиты от волков.

Доехав до своего поместья, герой закапывает украденные у Жебокрицкого деньги и документы, после чего приступает к утренней тренировке. Его встречает Мария Александровна, с которой он проводит короткий, но напряженный разговор, в ходе которого отказывается от ее ухаживаний, объясняя это ее прошлым и желанием сохранить дружеские отношения.

Вскоре после этого к нему прибывают двадцать человек из его дружины. Герой, опасаясь ответных действий Жебокрицкого, объявляет о введении усиленного режима безопасности в поместье, отправляет часть дружины к соседу, Картомонову, и высылает разведку к усадьбе Жебокрицкого. В это время герой получает известие о втором пожаре — сгорел дом Жебокрицкого.

На обратном пути к своему поместью герой встречает отряд конных людей во главе с Лавром Петровичем Зариповым, представителем Жебокрицкого, который требует от героя выплаты десяти тысяч или передачи поместья в качестве компенсации за поджог амбара. Герой отрицает свою причастность к поджогу и, после короткого разговора, предлагает Зарипову уединиться для дальнейшего обсуждения. В частной беседе Зарипов подтверждает требование Жебокрицкого о десяти тысячах или поместье. Глава заканчивается тем, что герой и Зарипов остаются наедине, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию.

Глава начинается с обсуждения с Лавром Петровичем, управляющим Жебокрицкого, несоответствия суммы денег, якобы сожженных у Жебокрицкого (более 10 000 рублей), и той, что рассказчик забрал из кабинета (меньше 10 000). Рассказчик предполагает ложь Жебокрицкого или неполный захват денег. Он указывает на нелепость ситуации, сравнивая её со средневековыми разборками, и намеренно провоцирует Лавра, предлагая ему лучшие условия работы в своем поместье. Лавр обещает передать Жебокрицкому предложение о переговорах. Внезапно появляется Матвей Иванович Картамонов с двадцатью казаками, прерывая переговоры. Картамонов обвиняет рассказчика в поджоге амбара Жебокрицкого, но рассказчик отрицает свою причастность. Картамонов выступает в роли миротворца, предлагая встречу помещиков. Лавр, несмотря на попытки рассказчика склонить его на свою сторону, остается непреклонным. Рассказчик, понимая, что Зарипов находится под гнетом Жебокрицкого, надеется на его дальнейшее переметновение. После того, как Картамонов улаживает конфликт, рассказчик делится с ним своими подозрениями, что поджоги организовал вице-губернатор Кулагин. Картамонов соглашается с этой версией. В конце главы появляется Настасья Матвеевна, дочь Картамонова, и рассказчик демонстрирует казакам новые боевые техники, после чего прибывает неизвестная карета, из которой выходит неожиданная гостья.

В четвертой главе Эльза Шварцберг неожиданно появляется у Алексея. Алексей, помня их прошлую встречу, сначала холоден, но затем, отведя её от посторонних глаз, требует объяснений. Эльза заявляет, что едет во Францию, но также имеет деловое предложение: она хочет инвестировать в один из проектов Алексея, помня его планы по устройству поместья. Она предлагает две тысячи рублей на покупку сахарного заводика у графа Бобринского за тысячу семьсот рублей, объясняя это желанием сохранить часть капитала перед поездкой в революционную Францию. Алексей поражён, так как его дела далеки от процветания. Эльза добавляет, что привезла с собой помощников и готова поселиться у Алексея до запуска завода, предлагая 60% доли в обмен на будущие поставки сахарной свеклы, используя свои связи с графом Бобринским. Алексей соглашается приютить её, видя в этом выгоду. После её ухода, Матвей Иванович иронично замечает, что Алексей — «ходок». Алексей объясняет, что не собирает гарем, а просто использует возможности. Затем Алексей, вспомнив о пропаже из кабинета Жебокрицкого, отправляется в лес к тайнику. Он находит там более 25 тысяч рублей ассигнациями и документы, среди которых — карта, показывающая, что Жебокрицкий незаконно захватил часть земель Алексея, включая деревню. Алексей понимает, что теперь имеет веские основания для возвращения своих земель. Закончив с тайником, Алексей спешит в мастерскую, начавшийся дождь должен отпугнуть возможных преследователей.

Глава пятая повествует о посещении рассказчиком мастерской Козьмы Ивановича Проташина, отца Саломеи, и его разговоре с мастеровым. Проташин, опытный кузнец, ранее работавший на Луганском и Тульском заводах, был уволен с последнего за пьянство, после чего нашел работу в поместье рассказчика. Рассказчик выплачивает Козьме часть долга, но тот указывает на нехватку рабочих из-за того, что рассказчик забирает лучших помощников Козьмы, Вакулу и Петра, для воинской службы. Далее описывается осмотр рассказчиком новых медогонок и ульев, изготовленных в мастерской. Рассказчик отмечает потенциал развития пчеловодства в поместье, планируя увеличить количество ульев до трехсот. Затем разговор переходит к второму заказу рассказчика — изготовлению револьверов. Козьма указывает на трудности в создании надежной пружины, предлагая заказать её за границей или в Туле нелегально. Рассказчик соглашается на покупку пружин в Туле, несмотря на коррупционную составляющую. Козьма предлагает привлечь к работе другого мастера, специализирующегося на изготовлении пистолетов. В конце главы Эльза, женщина, проживающая в доме рассказчика, неожиданно уезжает, оставив записку с предупреждением о готовящемся покушении на жизнь рассказчика.

Глава описывает погоню рассказчика за Эльзой Шварцберг после того, как она оставила ему записку о готовящемся покушении. Рассказчик не питает к Эльзе злобы, но понимает, что покушение — это ход Кулагина, и хочет получить информацию. Эльза предлагает ему деньги в обмен на молчание, но рассказчик отказывается, настаивая на правде. Эльза отказывается говорить и убегает. Рассказчик замечает, что кучер Эльзы, Архип, — крепкий мужчина, возможно, не просто слуга. Он подкупает Архипа, наносит ему несколько ударов и связывает. Эльза признается, что была вынуждена участвовать в заговоре Кулагина, что она убила человека, которого пытались её изнасиловать, и что служанка Эльзы, Алена, должна была отравить рассказчика. Кулагин использовал Эльзу для получения информации и контроля над купцами. Рассказчик понимает, что Кулагин хотел его убить из-за Марии Садовой (его любовницы), земли и возможного доступа к документам, хранящимся у любовника матери рассказчика. Рассказчик решает обратиться к Жебокрицкому и планирует использовать Эльзу для организации бала, отправив её в Одессу с заданием, а сам нанесёт удар по Кулагину. Он решает, что официальной версией смерти Архипа и Алены будет их попытка убийства рассказчика, в результате которой они погибли.

Седьмая глава описывает череду событий, начинающихся с того, что рассказчик инструктирует Эльзу Шварцберг написать письмо Кулагину, намекая на возможность убийства рассказчика. Эльза сопротивляется, но рассказчик, угрожая ей убийством, заставляет её передать ему 10 000 рублей. Он обещает ей безопасность, перестраивая поместье в крепость. Затем рассказчик убивает Архипа, бандита, которого он сначала пытается допросить, но тот отказывается сотрудничать. Тело Архипа прячется в овраге. В карете Эльза оказывается обнаженной и проявляет сложную гамму эмоций. Рассказчик сдерживается от близости с ней. Услышав приближающихся людей, он спешно уводит Эльзу, оставляя её ждать своих слуг.

Далее, рассказчик заключает перемирие с Жебокрицким, предлагая совместную расправу над поджигателями их поместий. Жебокрицкий соглашается лишь на частичное сотрудничество, предоставляя своего человека Лавра. Рассказчик лжёт Жебокрицкому о своей непричастности к поджогам, давая дворянское слово. Он узнаёт о тайной жизни Жебокрицкого: больной жене, нелюбимой дочери и любимом сыне, который мог быть связан с Шабариным.

Рассказчик возвращается домой и отдаёт приказ о подготовке к операции против поджигателей. Он строго запрещает Саломее ночевать у отца. Затем он допрашивает Олену, мнимую служанку Эльзы, которая оказывается женой Архипа и отравительницей. Под угрозой насилия, Олена признаётся, что её целью было спровоцировать конфликт между рассказчиком и Жебокрицким, а затем убить рассказчика. Она также раскрывает существование сети наёмных убийц, работающих на Кулагина. Рассказчик отпускает Олену, оставляя её передать сообщение своему работодателю.

Глава заканчивается тем, что рассказчик приходит в кабак, где его встречают Понтер и его сообщники, и на него нападает неизвестная женщина, после чего на него направляют оружие.

Глава описывает подготовку и начало авантюры главного героя, Алексея, в Ростове-на-Дону. Алексей, задолжавший крупную сумму ростовским бандитам, прибывает в город с 52 людьми, чтобы отдать долг и сыграть в карты. Встретившись с Понтером и его бандой в кабаке, Алексей, намеренно изображая легкомысленного и богатого барчука, сталкивается с Анфисой, привлекательной женщиной, работающей на бандитов. Её присутствие оказывает на Алексея сильное, почти гипнотическое воздействие, вызванное, как он предполагает, влиянием воспоминаний его реципиента (из будущего). Алексей, с трудом преодолевая влияние Анфисы, успешно изображает расточительного и легкомысленного барчука, показывая бандитам пачку денег (на самом деле, большая часть денег — бутафория). Он договаривается об игре на крупную сумму, включая 5000 рублей серебром, и обещает Анфисе деньги и подарки. Алексей отдает Понтеру 1000 рублей в счет долга, скрывая, что должен больше. Он планирует привлечь к игре влиятельных людей, включая своего друга Лавра Петровича. В разговоре с мастером Козьмой, изготовителем оружия, Алексей узнает о связях Козьмы с криминалом, но получает ценную информацию о ростовских бандитских группировках. Вечером Анфиса посещает Алексея, и между ними происходит интимная связь. На следующий день к Алексею приходит человек от Ивана Портового, влиятельного ростовского бандита. Параллельно описывается встреча главного полицмейстера Марницкого и Ивана Портового, где обсуждается предстоящая игра и соглашение о неразглашении информации о контрабанде в обмен на покровительство полиции. Иван Портовый чувствует подвох и подозревает Марницкого.

Глава описывает подготовку и проведение операции по устранению Ивана Портового, одного из трех криминальных авторитетов Ростова. Город характеризуется как имеющий распространенную, хотя и дезорганизованную, преступность, с попустительством властей. Три группировки возглавляют «Иваны», между которыми существует своеобразная «бандитская демократия» — люди из разных группировок могут сотрудничать без строгой подчиненности. Иван Портовый выделяется своей строгостью и жестокостью; именно его люди подожгли дом рассказчика.

Рассказчик, не имея возможности сотрудничать с коррумпированной местной полицией или противостоять влиятельному вице-губернатору Кулагину, планирует операцию по принципу «нет тела — нет дела». Он предполагает, что местная полиция не слишком эффективна, но опасается мести со стороны криминального мира. Однако, рассказчик рассчитывает на то, что у Ивана Портового нет союзников среди других бандитов.

Операция разворачивается во время карточной игры в доме на отшибе. За столом, помимо рассказчика и Лавра Петровича Зарипова (его сообщника), находятся три бандита, притворяющиеся дворянами, и привлекательная женщина, Анфиса, которая отвлекает рассказчика. Игра изначально ведется нечестно, шулеры дают рассказчику выиграть, чтобы он поверил в свою удачу. Рассказчик замечает подмену карт и разоблачает шулеров. Начинается драка, в которой участвуют и люди, поджидающие снаружи. В результате всех противников рассказчика нейтрализуют. Анфиса, пытавшаяся помешать операции, также получает удар и теряет сознание. В конце главы сообщается об успешном завершении операции и устранении всех участников.

Глава описывает последствия карточной игры, в которой главный герой, Шабарин, был обманут бандой Ивана Портового. Шабарин, зная о причастности Портового к поджогу его дома, находит его в карете и оглушает кистенем. Затем, следуя заранее разработанному плану, Шабарин организует одновременное уничтожение банды Портового: поджигается дом, где проходила игра, кабак Портового в порту, а его сообщники ликвидируются. Убитые игроки, не являющиеся дворянами, представляют собой удобную жертву, а Шабарин готовит алиби, используя свидетельские показания и обстоятельства пожара, чтобы избежать ответственности. Он забирает трофеи, включая контрабанду и роскошную карету Портового. Анфиса, рыжеволосая проститутка, играет роль в его плане, получая деньги и угрозы в зависимости от выполнения заданий. Шабарин встречается с Иваном Портовым, вынуждая его признаться в заказе на Шабарина от людей из Екатеринослава, что указывает на Кулагина. Портовый убит. Шабарин, избегая крупных городов, возвращается домой, где встречается с Лавром Зариповым, который предлагает свою помощь и копию инвентаря поместья Жебокрицкого в обмен на защиту и работу на Шабарина. Шабарин соглашается, понимая важность предстоящего бала для своего социального статуса и используя трофеи из Ростова для его организации.

Глава 11 начинается с возвращения героя домой, где его встречает Мария Александровна Садовая, крайне обеспокоенная слухами о его смерти. Герой успокаивает сестру, заявляя о своих грандиозных планах по спасению России. Мария представляет проект будущего дома героя, основанный на чертежах её отца. Герой, испытывая потребность в семье, решает считать Марию своей сестрой и начинает планировать строительство дома по второму, более дорогому проекту (около 4500 рублей). У него достаточно денег (более 15 тысяч рублей), полученных в Ростове, и он уверен, что сможет легализовать часть суммы с помощью Эльзы Шварцберг.

Мария предлагает использовать более дешевые материалы с простаивающих кирпичных заводов в Луганске. Герой, вдохновлённый, рисует эскиз простого, но эффективного формовочного станка для производства керамической и цементной плитки, идея которого пришла ему в голову после воспоминаний о дедовом станке. Мария скептически относится к проекту, но герой полон энтузиазма. Он осознаёт потенциал цементного производства в России, учитывая активное строительство и дефицит цемента, и решает заняться этим делом.

После разговора с Марией, герой встречает свою помощницу Саломею, которая докладывает о событиях в его отсутствие: драки, ссоры, просьбы о разрешении на помолвку крестьян и визит господина Котова, который был грубо остановлен крестьянами. Герой планирует свои действия на день: встречу с управляющим Емельяном Даниловичем, тренировку и окучивание картофеля, объясняя свою уверенность в том, что негативное отношение к картофелю связано с неграмотным выращиванием и приготовлением.

После тренировки, к которой присоединились несколько дружинников, герой встречается с Емельяном и отправляется к крестному, Матвею Ивановичу Картамонову, чтобы поделить трофеи, полученные после стычки с бандитами (в основном оружие, попавшее к Картамонову). Картамонов неохотно отдаёт часть ружей, требуя, чтобы герой и его люди прошли обучение обращению с оружием у его лучшего стрелка, Апанаса. Встреча заканчивается застольем, прерванным прибытием полицейского начальника Марницкого, у которого есть вопросы к герою.

В 12-й главе полицмейстер Марницкий прибывает в имение Шабарина. Он объясняет, что его визит не связан с арестом, а продиктован профессиональным интересом и желанием познакомиться с Шабариным, который расправился с бандой Портового. За обедом, напряжение ощущается всеми, хотя внешне никто его не демонстрирует. Марницкий намекает на подозрительный характер пожара в имении Шабарина.

В частной беседе Марницкий прямо спрашивает Шабарина о его причастности к уничтожению банды Портового. Шабарин отказывается отвечать без официального запроса. Марницкий признается, что хотел бы лично расправиться с Портовым, но ему мешали влиятельные люди в губернии. Он подразумевает, что Шабарин перешел дорогу этим людям, и спрашивает, готов ли Шабарин продолжить свою борьбу с преступностью.

Шабарин, в свою очередь, спрашивает Марницкого, как бы тот поступил, встретив человека, уничтожившего банду. Он подчеркивает важность справедливости, даже если она жестока. Марницкий признается, что Портовой занимался контрабандой оружия, идущего на Кавказ, и что он не в силах бороться с этим в одиночку. Он открыто выражает свое бессилие перед влиятельными преступниками и коррупцией.

Шабарин указывает на то, что преступность не искоренить, а лишь сдерживать, и что корень зла — в верхах власти. Марницкий признает, что знает о причастности Шабарина к событиям в Ростове, но не имеет доказательств. Он предлагает Шабарину сотрудничество, подчеркивая, что тот разозлил влиятельных людей.

В итоге, Марницкий показывает Шабарину постановление о расследовании пожаров в Ростове, но обещает не использовать его против Шабарина. Он просит о помощи в борьбе с преступностью, но оставляет Шабарину право выбора. Шабарин соглашается помочь, если сочтет дело правым. Марницкий уезжает, удовлетворенный результатом разговора. Шабарин рассказывает о беседе Картамонову, который советует не привлекать лишнего внимания и начать формировать собственную боевую дружину.

Глава 13 описывает два параллельных сюжета.

Первый сюжет посвящен деятельности рассказчика на его поместье. Он успешно окучивает картофель, угощая крестьян драниками со шкварками и сметаной, тем самым снимая опасения по поводу нового продукта. Рассказчик не ограничивается картофелем, высаживая также кукурузу и подсолнечник. Он планирует основать консервный завод, используя доступные ресурсы (железные банки, соль из Бахмута, и скот, который он планирует закупить в количестве 50 телок и 10 быков). Его цель – производство тушенки, учитывая предстоящую Крымскую войну и связанный с ней дефицит продовольствия. Рассказчик объясняет отсутствие подобных предприятий у других помещиков нехваткой новаторского мышления и готовностью к риску.

Второй сюжет рассказывает о вице-губернаторе Кулагине, одержимом Машей (дочерью архитектора Садового). Кулагин, циничный и прагматичный, предлагает Садовому выгодную сделку: «продажу» дочери в обмен на выгодные заказы на строительство. Получив отказ, Кулагин, оскорбленный и разгневанный, использует свое влияние, чтобы сначала подставить, а затем и устранить Садового, инсценировав его смерть после драки. После смерти Садового, Кулагин, используя подкуп и насилие, превращает Машу в Марту, свою наложницу. Однако, его счастье омрачено потерей Марты, которую он считает уникальной и неповторимой. В конце главы Кулагин получает известие о приезде ревизора. Параллельно с этим, его помощник Тарас, выполняющий грязные поручения, получает от Кулагина задание похитить девушку Шабарина, и параллельно тайно сотрудничает с женой Кулагина, Елизаветой Леонтьевной, которая собирает компромат на мужа.

В 14 главе повествователь встречает Эльзу, которая, несмотря на возможность бегства, осталась помочь ему с организацией бала. Эльза уже многое сделала, даже больше, чем могла бы сделать жена. Повествователь отмечает красочное оформление гостевых домиков, выполненное по воле его сестры Марии Александровны (которую Эльза по привычке называет Мартой), и объясняет, что яркие цвета предназначены в основном для женской половины гостей. Эльза приезжает не одна, а с пятью мужчинами: двумя, которых она называет «господином поваром» и «господином артистом», и тремя помощниками. Повествователь, понимая, что Эльзе пришлось непросто с ними, просит относиться к ним благосклонно. Эльза объясняет, что эти люди — её подарок и плата за охрану.

Повествователь рассуждает о характере артиста (Миловидова Иннокентия Семёновича, ведущего артиста Одесской оперы) и повара (Гаскона), предполагая, что они могут быть обидчивыми из-за чувства собственной недооцененности. Он решает использовать их таланты, предлагая им взамен не материальные подарки, а возможность прославиться благодаря новым песням и рецептам, которые он им предоставит (например, кетчуп и картофель фри). После жесткого разговора с артистом, который пытается показать свою важность, повествователь успокаивает его обещанием интересной работы. Аналогичный разговор происходит и с поваром, который жалуется на отсутствие необходимых ингредиентов и оборудования.

После разговора с артистом и поваром, повествователь уединяется с Эльзой. Он честно говорит ей, что между ними нет романтической любви, и брака не будет, на что Эльза отвечает, что понимает, но сейчас он принадлежит ей. После близости они обсуждают проблему Кулагина, которого Эльза хочет убить. Повествователь объясняет, что это не решит проблему, так как Кулагин — лишь часть более крупной коррупционной сети, и убийство лишь приведет к замене его другим, таким же коррумпированным человеком. Он предлагает бороться с проблемой административными методами, собрав доказательства против Кулагина и его покровителей.

В конце главы повествователь описывает дегустацию блюд, приготовленных бабкой Марфой, поваром и артистом. Артист и повар сначала недовольны качеством еды, но после того, как повествователь предлагает им томатный соус (кетчуп), меняют свое мнение. Глава заканчивается тем, что повествователь планирует начать работу с артистом и поваром над подготовкой к балу.

Пятнадцатая глава описывает визит знатных гостей, в основном екатеринославских дворян, включая представителей трёх самых богатых и влиятельных семей губернии (Миклашевских, Струковых и Алексеевых), на имение Шабарина. Шабарин, несмотря на то, что ранее разослал приглашения лишь из вежливости, принял их за чистую монету и организовал масштабный приём, потратив на него сумму, превышающую стоимость его поместья (6600 рублей). Он тщательно подготовил имение: устроил дорожки, скосил траву, построил 32 домика для гостей (хотя часть из них была построена в спешке и недолговечна), и даже организовал систему отопления и освещения. Несмотря на то, что многие гости изначально планировали остановиться у соседей Шабарина, в итоге все разместились у него.

Прибытие гостей стало своего рода проверкой масштаба подготовки Шабарина к приёму. Андрей Михайлович Миклашевский, претендент на пост предводителя дворянства, выступил в роли критика, но Шабарин успешно парировал его замечания. Экскурсия по имению началась с картофельного поля, и Шабарин представил свой бизнес-план по производству картофельных продуктов, включая крахмал и чипсы («хрусты»), вызвав неоднозначную реакцию гостей. Шабарин также продемонстрировал свои успехи в выращивании кукурузы, сахарной свеклы и подсолнечника. Он упомянул о переписке с графом Бобринским по поводу строительства сахарного завода, получив отказ из-за опасений нехватки рабочей силы.

В подготовке к балу Шабарин использовал 200 комплектов шёлкового белья, а также услуги повара, артиста и помощников, оплаченные Эльзой, его любовницей. Гости, хотя и не были в восторге от всех аспектов размещения, в целом признали масштаб и оригинальность подготовки Шабарина. Петр Ананьевич Струков, уважаемый помещик, выразил заинтересованность в наблюдении за дальнейшими успехами Шабарина и пообещал прислать своего управляющего осенью. Вечер начался с выступления актёра Миловидова и исполнения песен, включая «Очи чёрные» и романс «Соловей». Глава заканчивается предвкушением главного бала.

В шестнадцатой главе происходит бал в имении Алексея Петровича Шабарина. Гости неуклюже танцуют под музыку Шуберта и Шумана. Алексей, имеющий опыт танцев благодаря Эльзе и Маше, приглашает на вальс Елизавету Дмитриевну Потапову, племянницу влиятельного дворянина. Елизавета соглашается, но подчеркивает, что делает это лишь из-за статуса Алексея как хозяина дома, и не питает к нему никаких надежд.

Алексей, желающий обзавестись семьей и детьми, рассматривает Елизавету в качестве потенциальной жены. Он понимает, что его репутация (распутная мать, скандальный отец) и амбициозные планы могут быть препятствием для такого союза. Кроме того, он сталкивается с давлением со стороны некоторых гостей, пытающихся использовать его положение для решения своих финансовых проблем.

После танцев гости приглашаются к столам, где представлено обилие блюд грузинской, итальянской, «восточной» и «европейской русской» кухонь, с акцентом на картофель. Значительная часть расходов на бал пришлась на оркестр, чьи требования оказались весьма высокими.

Мария Николаевна Струкова, жена влиятельного дворянина, хвалит Алексея за то, что он выполнил свои обещания, несмотря на возможные насмешки. Она также отмечает, что Елизавета подошла бы Алексею, но предупреждает его о необходимости сдержанности.

Алексей, чтобы произвести впечатление на Елизавету, организует выступление с собственными песнями, исполняя переделанные хиты из будущего. Его выступление вызывает сильные эмоции у гостей, включая саму Елизавету. После выступления Алексей приглашает Елизавету на танец, и она соглашается.

В конце главы появляется вестовой с известием о скором прибытии матери Алексея. Кроме того, Алексей замечает неуважительное поведение Миклашевского по отношению к Елизавете, что предвещает конфликт.

В 17 главе происходит конфликт между героем-рассказчиком Алексеем Шабариным и Андреем Михайловичем Миклашевским, гостем на многодневном приеме в доме Шабарина. Миклашевский ведет себя вызывающе, оскорбляя Елизавету Дмитриевну, племянницу Алексея Михайловича Алексеева. Шабарин делает ему замечание, что перерастает в взаимные обвинения. Миклашевский обвиняет Шабарина в самолюбовании и организации приема ради собственного тщеславия, а Шабарин утверждает, что Миклашевский приехал опорочить его имя. Конфликт доходит до вызова на дуэль. Шабарин, не уверенный в своих навыках фехтования на холодном оружии, выбирает пистолеты.

Елизавета Дмитриевна, к удивлению Шабарина, не принимает его защиту как должное, заявляя, что он не её защитник. Шабарин, несмотря на её слова, считает свои действия необходимыми для поддержания собственного достоинства и чести. Ситуация накаляется, но Алексей Михайлович Алексеев, дядя Елизаветы Дмитриевны и друг семьи Шабарина, вмешивается, пытаясь предотвратить дуэль. Он принимает извинения Миклашевского, которые тот приносит Елизавете Дмитриевне. Однако Шабарин, несмотря на попытки Алексеева уладить конфликт, настроен решительно. Он понимает риски дуэли (до десяти лет тюрьмы), но считает, что не может поступить иначе, из-за постоянных провокаций Миклашевского и необходимости защитить свою честь и репутацию. Алексеев, понимая, что Шабарин непреклонен, соглашается стать его секундантом.

В это время появляется мать Шабарина, Мария Шабарина, которая неожиданно возвращается после длительного отсутствия с любовником. Её появление вызывает ещё большее напряжение. Шабарин, испытывающий к матери сложные чувства, считает её появление разрушительным для его репутации и поместья. Он холодно принимает её, и вскоре между ними происходит острая ссора, в которой мать заявляет, что он ей не сын. Шабарин использует её появление как возможность ненадолго покинуть общество гостей, чтобы отвлечь внимание от предстоящей дуэли и дать себе время на размышления. В конце главы Миклашевский снова извиняется перед Елизаветой Дмитриевной и Алексеевым, но Алексеев заявляет, что станет секундантом Шабарина, если тот попросит. Глава заканчивается неразрешенным конфликтом между Шабариным и его матерью.

Глава 18 описывает события после пышного бала, устроенного Шабариным. Несмотря на предстоящую дуэль между Шабариным и Миклашевским, гости наслаждались праздником, и атмосфера была непринужденной. Елизавета Дмитриевна, тетя Елизаветы, покинула бал, чтобы не смущать участников дуэли. Шабарин же использовал возможность, чтобы укрепить свои позиции в екатеринославском обществе, достигнув признания и благосклонности, которые были недоступны ему ранее. Он осознает масштаб своих финансовых и эмоциональных затрат на бал и надеется на будущую отдачу от этих инвестиций.

Ближе к часу ночи гости разошлись, многие прощаясь с Шабариным как навсегда. Алексеев, будущий секундант Шабарина, выразил удивление и признание достижений Шабарина, отметив изменение своего первоначального мнения о нем. Шабарин поделился с Алексеевым мыслями о Елизавете Дмитриевне, рассматривая ее как потенциальную невесту, но понимая, что его возможности ограничены. Он также обсудил с матерью, Марией Андреевной, свои новые правила в поместье, настаивая на своем авторитете после ее предательства и финансовых проблем, вызванных ее романом. Мария Андреевна раскаивается, но Шабарин твердо стоит на своем. Дома Шабарина ждет Эльза, с которой у него интимные отношения.

Перед дуэлью Шабарин отдыхает, Эльза остается с ним, выражая свою поддержку. Он осознает, что их отношения не имеют будущего, но ценит ее присутствие в этот момент. Утром Шабарин, несмотря на страх, старается сохранять спокойствие. Он встречается со своими секундантами, Алексеевым и Картамоновым, и отказывается от последних распоряжений, так как считает, что в случае смерти все остальное неважно. Он рассуждает о своей матери и ее отношениях с любовником, предполагая, что она продаст поместье, чтобы уехать к нему в Петербург.

На дуэли Шабарин и Миклашевский прибывают вовремя. Жебокрицкий, секундант Миклашевского, пытается организовать примирение, но Миклашевский отказывается. Шабарин, имеющий опыт стрельбы, демонстрирует новый револьвер собственного изготовления. После отсчета шагов, соперники начинают сближаться. Шабарин стремится минимизировать зону поражения, не желая убивать Миклашевского. Миклашевский стреляет первым, результат выстрела остается неизвестным.

В девятнадцатой главе повествования герой принимает участие в дуэли. Его противник, Миклашевский, ранит его в плечо. Несмотря на сильную боль и поврежденную руку, герой, следуя правилам дуэли, требует, чтобы противник подошел к барьеру. Он наставляет на Миклашевского пистолет, но вместо выстрела стреляет в воздух, заставляя противника зажмуриться. Этот поступок, рискованный, но благородный, спасает жизнь Миклашевского и укрепляет репутацию героя в обществе. Герой получает похвалу за свой поступок, в частности, от Лизы, племянницы секундантов, и признается ей в своих чувствах. Лиза отвечает взаимностью, но указывает на неравенство их сословий.

После дуэли герой занимается финансовыми вопросами. Он заключает договор с певцом Миловидовым, предоставляя ему свои песни за 30% от дохода с каждого выступления. Также он договаривается с поваром об открытии совместного ресторана в Одессе, вложив в проект тысячу рублей.

В конце главы герой узнает от Морницкого, главного полицмейстера Ростова, о приезде в губернию ревизора, что дает ему повод для планирования действий против Кулагина, вице-губернатора. Глава заканчивается интригующим моментом: мать героя приносит ему блокнот, к которому он испытывает необъяснимое опасение.

В 20-й главе главный герой, Шабарин, встречается с полицмейстером Морницким. Шабарин прямо обвиняет Морницкого в пассивности перед лицом очевидной коррупции и контрабанды в Екатеринославской губернии, сравнивая его поведение с нежеланием вынимать горячие каштаны из костра. Морницкий, колеблясь, признаёт свою готовность служить Отечеству, но без безрассудных поступков.

Шабарин предлагает Морницкому сотрудничество: Морницкий, благодаря своему положению, сможет обратиться в высшие инстанции с жалобой на коррупцию, чего Шабарин, как не слишком влиятельный дворянин, сделать не может. Шабарин обещает Морницкому безопасность для его семьи, разместив её в своём поместье под охраной, и делиться с ним плодами расследования. Морницкий колеблется, беспокоясь о своей семье и безопасности.

Затем Шабарин едет к своему соседу, Жебокрицкому, предъявляя ему собранные доказательства мошенничества и подлога, включая свидетельские показания и документы, указывающие на присвоение Жебокрицким чужих земель и махинации во время его службы в армии. Шабарин угрожает передачей этих документов ревизору и другим влиятельным лицам. Жебокрицкий, хотя и пытается отрицать свою вину, под давлением фактов и угроз подписывает подготовленный Шабариным документ. В конце главы Шабарин готовится к поездке в Екатеринослав, чтобы начать борьбу с коррупцией, заручившись поддержкой Морницкого и нейтрализовав Жебокрицкого.

В 21 главе повествователь, готовясь к противостоянию с алчным соседом Жебокрицким, предъявляет ему собранные доказательства вымогательства денег исправником Молчановым за благоприятное решение судебного дела. Повествователь угрожает передачей компрометирующих документов высокопоставленным лицам, включая генерал-майора Леонтьева, предводителя дворянства Картамонова и самого губернатора. Жебокрицкий, потрясенный масштабом угрозы, предлагает вернуть деревню повествователю и выплатить тысячу рублей отступных. Повествователь отказывается, но обещает ему охрану, фактически подчиняя себе его людей.

После этого повествователь планирует поездку в Екатеринослав под видом торговой экспедиции, продавая различные товары, включая часть постельного белья, купленного Эльзой. Он объясняет Эльзе коммерческие аспекты их отношений, подчеркивая, что она не может использовать его идеи в личных целях. Повествователь оставляет Прасковью в поместье, опасаясь последствий её связи с поэтом Хвастовским, о которой стало известно.

Вернувшись домой, повествователь сталкивается с матерью, которая предъявляет ему блокнот с компрометирующими записями о коррупции в губернии, включая вице-губернатора Кулагина. Повествователь понимает, что эти записи могут быть использованы против Кулагина, и решает использовать их в своих целях. Несмотря на опасения матери, он решает отправиться в Екатеринослав, чтобы нанести удар по коррупционерам.

Перед отъездом повествователь проводит ещё два разговора с Жебокрицким, вынуждая его передать часть земель крестному повествователя. В Екатеринослав он отправляется с караваном, включающим бойцов, Эльзу, полицмейстера и свидетелей против Жебокрицкого. По дороге они останавливаются в Павлограде, где в трактире встречают пьяного Тараса, одного из исполнителей Кулагина, который должен был убить повествователя.