Цокольный этаж

Глава начинается с того, что Александра, человека из 2025 года, проснувшегося в средневековом Великом Новгороде, грубо выталкивают из кузницы, где он пытался починить свой неисправный имплант, используя примитивные инструменты. Стражники в синих мундирах с пятиконечными звездами разрушают его самодельную лабораторию. Александр, несмотря на слабость из-за неисправного импланта, замечает множество деталей, демонстрируя свои инженерные знания и аналитические способности.

Его ведут в темницу – низкое кирпичное здание с металлическими прутьями на окнах. Там его встречает тучный мужчина, напоминающий палача, который, после короткого разговора со стражниками, приказывает заключить Александра в камеру. Однако Александр, проявив неожиданную ловкость и смекалку, отказывается от заключения в клетку, аргументируя это тем, что ему некуда бежать. Его дерзкое поведение ошеломляет стражников.

Вскоре появляется начальник темницы, Олег Евгеньевич, пьяный и неряшливый. После того, как Александр отказывается лгать о своих действиях в кузнице, Олег Евгеньевич сообщает ему о смертном приговоре, вынесенном на закрытом судебном заседании за нарушение Императорского Слова 2495 года, запрещающего научные разработки. Александр узнает, что прошло более 470 лет с момента его криосна.

В качестве последней просьбы Александр просит передать императору, что он, Александр Иванович Кулибин, инженер, может быть полезен государству. Олег Евгеньевич, хотя и скептически относится к этому, обещает передать просьбу. Александра заключают в камеру, где он, ожидая казни на рассвете, планирует побег, анализируя конструкцию стены и оценивая свои шансы. Глава заканчивается тем, что Александра будит палач, готовя его к казни.

Глава начинается с того, что рассказчик сидит на приеме у царя, будущего императора. Царь, неприятно скрипя пером по бумаге, кажется, не обращает на него внимания. После того, как царь приказывает принести чай, рассказчик рассматривает роскошно обставленную комнату. Он размышляет о царе, его «просвещенности», и о собственном положении. Рассказчик представляется как Александр Кулибин, племянник кузнеца, хотя на самом деле он — инженер из 21 века, попавший сюда после криосна, вызванного побочными эффектами импланта, улучшавшего его умственные способности. Он рассказывает о своей жизни после пробуждения: о поиске убежища, о помощи старого кузнеца Андрея Михайловича Кулибина (Михалыча), который на самом деле тоже был инженером, и о том, как он притворился племянником кузнеца.

Царь, наконец, заканчивает писать, и после того, как стражник и горничная выходят, спрашивает рассказчика о его грамотности. Александр демонстрирует свои навыки, исправляя ошибки в письме царя. Царь удивляется его знаниям, в частности, использованию слова «орфография». Он спрашивает Александра о его веке, и тот отвечает, что он из 21 века. Царь объясняет, что после смерти императора Иоанна Дикого Российская Империя распалась, и что ранее находили людей, пробуждающихся из криосна, которых затем казнили. Он отмечает спокойствие и достоинство Александра, что отличает его от других подобных случаев. Царь заявляет, что Александр не племянник кузнеца, и спрашивает, что произошло до «Рунических Войн». Он рассказывает о том, что около 250 лет назад человечество овладело магией, и что через 100 лет произошли «Рунические Войны», причины которых неизвестны. Внезапно вбегает встревоженный стражник, сообщая о нападении Романовичей.

В третьей главе главный герой находится на приеме у царя, когда получает известие о нападении Романовичей. Запах горящей смолы и конского пота, доносившийся с улицы, подтверждает приближение врага. Царь приказывает запереть ворота, но начальник гарнизона сообщает, что они заклинили. Главный герой, понимая критичность ситуации, предлагает свою помощь, упоминая свои навыки механики и демонстрируя знание механизмов. Он убеждает царя позволить ему починить ворота, пока враг приближается (расчетное время до столкновения – 15 минут).

Герой бежит к воротам, сопровождаемый капитаном стражи, который скептически относится к его способностям. По пути герой замечает отсутствие войск у ворот и подозревает сговор. Он обнаруживает, что сломался стопорный механизм ворот. С помощью кузнеца, которого он встречает у ворот, герою удается сбить ржавчину с рычага молотом и опустить решетчатую часть ворот. Однако, из-за ржавчины и мусора, ворота заклинивают в полуопущенном состоянии, оставляя узкий проход.

Герой организует людей, чтобы они помогли протолкнуть решетку, одновременно работая с механизмом сверху вместе с кузнецом. В итоге, им удается полностью опустить ворота, но враг уже очень близок и готовится к штурму, устанавливая осадные лестницы.

Глава описывает нарастающее напряжение осады города. Главный герой, столкнувшись с неотложной необходимостью остановить вражеское наступление, встречает загадочного старца-мага Скворцова, чьи способности кажутся сомнительными. Не имея времени на долгие объяснения, герой убеждает мага помочь ему создать иллюзию мощного оружия. Он собирает из подручных средств в кузнице простейший механизм, напоминающий пистолет, который должен издавать громкий хлопок с помощью пепла и пружинного механизма. После успешного испытания самодельного устройства, герой готовится использовать его, чтобы запугать врагов и предотвратить дальнейшую осаду, надеясь, что маг обеспечит необходимый визуальный эффект с помощью небольшого огненного шара. В конце главы герой, готовый к действию, направляется к воротам, где продолжается противостояние.

Глава описывает напряженную ситуацию осады города. Царь, облаченный в доспехи, лично присутствует у ворот, которые недавно были отремонтированы рассказчиком. Рассказчик представляет царю самодельный механизм, имитирующий огнестрельное оружие, планируя использовать его совместно с рунным магом Скворцовым, чтобы запугать вражескую армию Романовичей. Механизм, представляющий собой хлопушку, выстреливает облаком золы, одновременно с этим рунный маг запускает небольшой огненный шар. Однако, шар изначально летит слишком медленно, но рассказчик, переживая внезапный приступ боли и видение руны, необъяснимым образом ускоряет его, попадая в цель и создавая впечатляющий эффект. В результате, вражеские солдаты, увидев "огнестрельное оружие" и его действие, испугались и замедлили наступление. Лидер Романовичей, увидев демонстрацию силы, посылает парламентера с белым флагом.

В шестой главе происходит неожиданный поворот событий. Предводитель Романовичей приближается к городу с белым флагом, что вызывает недоумение у рассказчика. Скворцов объясняет, что это означает желание переговоров. Рассказчик скептически относится к этому, считая это лицемерием после осады. Однако царь Великого Новгорода принимает предложение о встрече, несмотря на протесты начальника гарнизона и части горожан, которые считают Романовичей лжецами. Царь Романовичей, Олег Святославович, предлагает встречу на нейтральной территории – острове Красная Рель, и царь Алексей Петрович мгновенно соглашается. Рассказчик поражен таким решением, но не вмешивается. Скворцов сообщает рассказчику, что все обвинения против него будут сняты. После ухода войск Романовичей, Скворцов и рассказчик обсуждают происходящее. Скворцов раскрывает, что рассказчик обладает магическими способностями, проявившимися во время осады, когда рассказчик неосознанно ускорил огненный шар Скворцова. Скворцов объясняет, что рунные маги чувствуют магическую энергию друг друга, и что потенциал магии рассказчика впечатляет. Глава заканчивается тем, что Скворцов предлагает встретиться на следующий день, чтобы рассказать больше о магии, а гонец от царя вызывает рассказчика во дворец.

Глава описывает визит рассказчика, Александра Ивановича Кулибина, к царю Алексею Петровичу Долгорукову в его поместье. Несмотря на заверения матра Скворцова о снятии обвинений, Александр чувствует себя неловко, как будто его поймали за кражей в магазине. Его встречает презрительный гонец, который провожает его в кабинет царя.

В кабинете царь благодарит Александра за спасение города от нападения войск Романовичей, подчеркивая важность его инженерных навыков и знаний. Александр скромно отвечает, что его целью было предотвращение кровопролития. Разговор переходит к созданному Александром оружию ("огне-стрел"). Александр выражает опасения по поводу предоставления такого оружия неграмотному населению, настаивая на необходимости просвещения и развития города перед вооружением граждан.

Царь, изначально скептически настроенный, внимательно выслушивает аргументы Александра и соглашается с необходимостью развития государства. Он предлагает Александру ресурсы и людей для реализации его планов по модернизации Новгорода, включая электрификацию и улучшение уровня жизни населения. В конце главы, неожиданно для Александра, царь Алексей Петрович, используя свой меч, объявляет ему помилование и дарует титул барона за заслуги перед государством.

Глава описывает события после аудиенции у царя Алексея Петровича. Главный герой, Александр Иванович Кулибин, назначен первым главным инженером государства и получает поместье в Хмарском. Он размышляет о неожиданности ситуации и о том, что его шансы погибнуть во время осады были выше, чем он предполагал. Царь, уставший и сонливый, отпускает Кулибина, и тот отказывается от сопровождения пажа.

Дома Кулибин обнаруживает, что его лаборатория разрушена, чертежи уничтожены. Его мучает чувство утраты и головная боль, которая заканчивается кратковременной потерей сознания. Утром он отправляется на центральную площадь, где готовится церемония его титулования. Там он встречает мага Мэтра Скворцова, который объясняет необходимость публичного объявления о назначении Кулибина бароном из-за его безродного происхождения и политических соображений.

Скворцов сообщает Кулибину о его магических способностях и соглашается обучить его магии. В конце главы, используя магию, Скворцов переносит Кулибина в его собственный разум, где тот должен научиться "видеть", чтобы продолжить обучение.

Девятая глава описывает два основных события. Первое — это внезапное видение, вызванное Скворцовым, рунным магом. Герой оказывается на солнечной поляне, окруженной лесом, где парит в воздухе огромный рунический валун, покрытый множеством высеченных символов. Видение прерывается Скворцовым, и герой возвращается на городскую площадь, испытывая сильную физическую и эмоциональную усталость. Скворцов задает герою первое задание: добраться до поляны и прикоснуться к руне.

Второе событие — это публичное награждение героя монархом Алексеем Петровичем. На площади, перед собравшимся народом, царь произносит речь, восхваляя заслуги героя и объявляя его бароном Кулибиным, пожаловав ему земли в Хмарском уделе и титул Первого Инженера. Герой получает царский указ, отменяющий Императорский Указ и снимающий обвинения с Александра Ивановича Кулибина. Несмотря на торжество, герой обеспокоен состоянием Хмарского и внешним видом крестьян, отправляющихся с ним в поместье. После церемонии герой, с трудом, добивается разрешения взять с собой кузнеца Андрея Михайловича. Глава заканчивается прибытием каравана в Хмарский удел, где герой с ужасом обнаруживает состояние своего нового поместья, заканчивая главу мыслью о необходимости Божьей помощи.

Глава описывает прибытие рассказчика и десяти семей крестьян в заброшенную усадьбу. Усадьба находится в запустении: заросшая дорога, одичавшие сады, разрушенный господский дом и полуразрушенные крестьянские избы. Всё указывает на многолетнее отсутствие жизни. Крестьяне, разгружая свои пожитки у полуразрушенного фонтана, ведут себя настороженно и боязливо. Один крестьянин, Василь, падает перед рассказчиком на колени, опасаясь наказания, объясняя, что его жена тяжело больна. Рассказчик помогает Василию и его жене, успокаивая крестьян и заявляя, что никто не будет их бить.

После разгрузки телег, рассказчик и его помощник, Андрей Михайлович (кузнец), обсуждают странное поведение крестьян. Михайлович упоминает слухи о насильственном выселении прежнего владельца усадьбы и о призраках, якобы обитающих в доме. Рассказчик скептически относится к этим слухам, связывая их с неизученными явлениями, возможно, связанными с энергией, напоминая о своих опытах с рунами.

Рассказчик размещает крестьян в господском доме, который находится в плачевном состоянии: разрушенные стены, прогнившие полы, обвалившиеся потолки, следы пожаров. Они выбирают для себя и Михайловича относительно целую комнату. Ночью рассказчика и Михайловича будит пронзительный визг и странные звуки, исходящие из дома.

В 11 главе герой, обнаружив странные звуки за дверью своей комнаты, вооружившись металлическим подсвечником, собирается выяснить их причину. Кузнец Михалыч, изначально испуганный, решает пойти с ним, но герой отговаривает его из-за возраста старика. После того, как кровать кузнеца ломается, звуки прекращаются. Выйдя в коридор, герой не находит ничего необычного, но вскоре слышит новый визг из холла. Там он обнаруживает двух огромных крыс, размером с ротвейлера, дерущихся из-за провизии. Эти крысы, как выясняется от Михалыча, являются лютокрысами — существами из легенд, обитающими в заброшенных местах. Герой, используя подсвечник, убивает одну крысу, а вторую, после непродолжительной борьбы с участием Михалыча и неожиданно появившегося Василия, убивает Василь стулом. В итоге, герой, кузнец и Василий решают разделать лютокрыс на мясо, понимая, что столкнулись не с призраками, а с мутировавшими грызунами, представляющими серьезную опасность. Глава заканчивается тем, что герой планирует изготовить ловушки для возможных новых гостей.

Двенадцатая глава начинается с того, что главного героя, барона Кулибина, настигает сильная головная боль во время работы над чертежами ловушек для крупных существ. После приступа, он обнаруживает себя лежащим под яблоней. Его физическое состояние улучшилось, но скорость обработки информации заметно снизилась. Запах еды из полевой кухни, организованной его крестьянами, привлекает его внимание. Василь, один из крестьян, сообщает, что они перенесли барона под яблоню, пока готовили еду из недавно убитых существ. Глаша, повар, готовит рагу, следуя указаниям барона, чтобы обезвредить возможную заразу в мясе. Крестьяне ведут себя сдержанно, обсуждая только важные дела. Василь сообщает, что его жена чувствует себя лучше после ночного испуга, а кузнец, Андрей Михайлович, отправился искать кузницу в поместье. Кулибин находит кузницу, скрытую в зарослях, и обнаруживает там множество инструментов, которые, к его удивлению, сохранились в хорошем состоянии. Андрей Михайлович, увлеченный находкой, отказывается прерывать работу. Кулибин убеждает его отложить работу до завтра, предложив сначала поехать к государю за сырьем и списком необходимых инструментов. За обедом Кулибин представляется крестьянам, обещая им справедливое отношение и помощь в восстановлении поместья. Крестьяне клянутся ему в верности и готовности работать.

Вторая часть главы описывает встречу двух государей – Алексея Петровича (Великоновгородского царства) и Олега Святославовича Романовича (Старой Руссы) – на острове Красная Рель. Они обсуждают сложную ситуацию, возникшую после падения Империи. Олег Святославович предлагает Алексею Петровичу объединить свои земли и создать дуумвират, используя изобретение Кулибина – компактное оружие, подобное пушке, – для завоевания бывшей Империи. Алексей Петрович откладывает ответ, намекая на опасения, связанные с вооружением большого количества людей.

После обеда герои главы – рассказчик (Барон Кулибин), Андрей Михайлович (кузнец) и несколько рабочих – убрали мусор в доме и обустроили свои комнаты. Андрей Михайлович выбрал комнату рядом с дверью, ведущей к кузнице на заднем дворе. Они договорились рано утром отправиться в Великий Новгород за списком потребностей города и необходимым сырьём. Рассказчик, осмотрев дом, набросал план, отметив возможные пути проникновения лютокрыс. Не найдя подходящей проволоки для пружин для ловушек, он использовал подручные средства – толстые ветви, которые вместе с рабочими вбили в стены, создав временные препятствия для грызунов. Ночь прошла спокойно.

Утром они отправились в Новгород. В дороге рассказчик пытался разработать чертёж станка для изготовления пружин. Андрей Михайлович заметил его плохое самочувствие и пошутил на эту тему. В Новгороде их встретил дворецкий Его Величества, Игорь Ефимович, который передал им список потребностей города и указал путь к поставщикам сырья. Рассказчик оставил Андрея Михайловича с дворецким, чтобы тот обеспечил кузнеца необходимым, а сам отправился искать мэтра Скворцова.

В трактире «Два Карася» рассказчик встретился со Степаном Разиньковым, владельцем заведения, и его дочерью Василисой. Степан рассказал о слухах о призраках в поместье, которые рассказчик опроверг, упомянув о лютокрысах. Степан посоветовал обратиться к Ивану, предводителю хламников, за необходимыми деталями, и указал место жительства мэтра Скворцова. После завтрака рассказчик заговорил с Иваном, который сначала отказался помочь, сославшись на опасность – в заброшенном городе на севере, предположительно Санкт-Петербурге, из-за тёмной магии, которая сводит с ума. После долгих уговоров Иван согласился рассказать подробности, но попросил еду.

Глава 14 начинается с рассказа Ивана, предводителя группы хламников, о странностях северных земель, расположенных в более чем ста километрах от Великого Новгорода. Там обитают мутировавшие животные: огромные хищные кошки, волки размером с теленка и медведи-мутанты, охраняющие свою территорию. В лесах встречаются странные существа, имитирующие человеческие голоса и зовущие людей в чащу. Иван описывает одно из таких существ: высокое, худое, с оленьим черепом вместо головы. Он не помнит, общалось ли оно с ним, но воспоминание вызвало у него сильный страх. Кроме того, вблизи старых погостов водятся обезьяноподобные существа с красными глазами, а также мелкие животные, которые, собравшись в стаю, становятся агрессивными и опасными.

Самое страшное, по словам Ивана, происходило в руинах города: там присутствовал «Шепот» — едва различимый шелест, усиливающийся при приближении к центру города. Шепот обещает власть и силу, подстрекая людей идти глубже, внушая им, что все остальные лишние. В последнем рейде девять хламников пропали под воздействием Шепота, после чего Иван отказался от дальнейших экспедиций.

Рассказ Ивана заставляет рассказчика задуматься о возможности спасения пропавших хламников. Он предлагает Ивану свою помощь в снаряжении и участии в новой экспедиции, но Иван отказывается.

После встречи с Иваном, рассказчик идет к мэтру Скворцову, рунному магу. Дом Скворцова оказывается огромным и необычным, наполненным магическими артефактами и излучающим мягкий свет. В разговоре с магом рассказчик упоминает о Шепоте и своем плане организовать экспедицию в сторону Санкт-Петербурга для добычи необходимых компонентов. Скворцов предупреждает об опасности, но рассказчик настаивает, объясняя, что хламники не могут обеспечить его необходимым количеством компонентов. Он раскрывает Скворцову причину своей необходимости в компонентах: у него есть нечто в голове, ускоряющее его умственные способности, но одновременно убивающее его. Скворцов знает о болезни рассказчика и утверждает, что наука не поможет, и что в зоне, называемой «Дикой Руной», ему делать нечего. Он советует рассказчику сначала научиться «видеть», прежде чем отправляться в экспедицию. Скворцов начинает обучать рассказчика рунам.

В конце главы показано, как Иван, предводитель хламников, возвращается в лагерь, мучимый воспоминаниями о погибших товарищах, но слова барона о возможности спасения заставляют его задуматься о новой экспедиции в Хмарское.

Глава описывает возвращение Александра Кулибина в своё поместье в Хмарском. Вместе с ним приехал маг Скворцов, которого он не видел 50 лет. Кулибин организует разгрузку досок, доставленных для ремонта дома, привлекая своих крестьян, которые теперь проявляют больше уважения к нему, узнав о присутствии мага. После разгрузки досок, Кулибин отправляется с кузнецом Михалычем в кузницу, чтобы перевезти металлолом. Кулибин объясняет Михалычу, что сотрудничество со Скворцовым, который будет помогать в ремонте дома с помощью магии, взаимовыгодно. Закончив работу в кузнице, Кулибин отправляется к реке, чтобы осмотреть место для строительства мельницы. Там, в медитативном состоянии, он пытается снова попасть в мистическое пространство, где находится левитирующий валун с рунами, виденный им ранее в своем воображении. Ему это удается. Он приближается к валуну, ощущая сильное магическое сопротивление, и в итоге почти касается его, прежде чем его отвлекает звук за спиной.

В шестнадцатой главе главный герой, барон, возвращается к своей реке и обнаруживает, что окружающая его реальность изменилась: поляны и руны исчезли. Он встречает Ивана, предводителя хламников, которого видел утром в корчме. Иван выглядит измученным. Барон чувствует сильную боль и онемение в правой руке, напоминающее онемение от долгого сдавливания. Иван просит барона о помощи в спасении своих людей, но барон отказывается, утверждая, что не может гарантировать их жизнь и не имеет средств для помощи. Однако, заметив на плаще Ивана символ, похожий на тот, что украшает его поместье, барон приглашает Ивана на ужин.

В поместье барон обнаруживает оживленную жизнь, чего не было ранее. Он знакомит Ивана со своим кузнецом Михалычем и магом Скворцовым. За ужином Иван объясняет, что ему нужны компоненты старых машин для спасения своих людей. Барон соглашается помочь, предлагая совместные вылазки для поиска деталей и исследования "Шепота" – магического явления, мешающего поиску. Обсуждается план действий: сначала улучшение оружия хламников, затем разведка и очистка ближайшего города от тварей. Скворцов предупреждает о сложности задачи, связанной с магией. Барон, однако, уверен в возможности найти закономерности даже в магических явлениях. В конце главы все расходятся отдыхать, а ночью летучая мышь покидает поместье, очевидно, неся кому-то информацию, услышанную за вечер. За ночь поместье претерпевает значительные улучшения, выполненные, судя по всему, с помощью магии Скворцова и крестьян.

Глава 17 описывает два параллельных действия.

Первая часть происходит в поместье графа Виктора Цепеша. Граф, сидя в своем кабинете, заполненном редкими, защищенными от старения книгами по науке и медицине (авторы – Эйнштейн, Ньютон, Тесла, и другие), записывает что-то в тетрадь. Его посещает летучая мышь – очевидно, его питомец и, вероятно, шпион, который сообщает Цепешу новости из поместья Кулибина в Хмарском. Получив информацию, Цепеш находит в своей библиотеке генеалогическое древо ученых империи, составленное по императорскому указу для контроля над научными деятелями. Он изучает информацию о некоем Александре Кулибине.

Вторая часть главы посвящена встрече рассказчика с группой хламников, возглавляемых Иваном (Кречет). Рассказчик осматривает арбалет, принадлежащий хламникам, отмечая его изящную, но несовершенную конструкцию, и предлагает его модернизацию, включая добавление многозарядности и оптического прицела. Он также оценивает остальное оружие хламников (копья, щиты, мечи) и предлагает идеи для их улучшения. После обсуждения условий сотрудничества (бесплатный ремонт оружия в обмен на помощь в доставке металлолома), возникает конфликт с одним из хламников, Русланом, которого рассказчик резко одергивает. В итоге хламники соглашаются перевезти металлолом в поместье рассказчика, где они временно поселятся. Глава заканчивается прибытием хламников в поместье рассказчика, где они встречаются с кузнецом Андреем Михайловичем, и рассказчик получает два письма.

Глава 18 начинается с того, что главный герой, барон Александр Кулибин, получает два письма. Первое — от монарха Алексея Петровича, который интересуется ходом восстановления его дома, извиняется за задержку с отправкой оценочной группы и обещает прислать к четвергу дополнительный строительный материал, леса и бригаду кровельщиков. Монарх просит обеспечить бригаду жильем и питанием за его счет. Кулибин отвечает на вопросы монарха, касающиеся восстановления города и разработки «пушки», затем откладывает письмо.

Второе письмо, без подписи и с неизвестной печатью в виде огромного летучего мыша, написано на листе бумаги в клетку изысканным почерком. Отправитель, граф Виктор Цепеш, заявляет, что знает о Кулибине, но не раскрывает, как. Он утверждает, что Кулибин не настоящий Кулибин, предупреждает его забыть о научных исследованиях и заканчивает письмо цитатами из книги «1984»: «Свобода — это рабство. Незнание — это сила. Война — это мир». Кулибин, заподозрив в Цепеше вампира (или, как минимум, эксцентричного поклонника «Бэтмена»), сжигает письмо.

После этого Кулибин возвращается к работе по восстановлению дома и созданию «пушки». Он руководит сортировкой строительного мусора, отдает хламникам отдых, а сам начинает модификацию арбалета «Бьянка», принадлежащего Ивану Кречету. Кулибин улучшает арбалет, добавляя усиленные плечи, полиспастный механизм для облегчения взведения, магазин для болтов и прицел, используя подручные материалы, включая бутылку из-под самогона. В процессе работы он общается со Скворцовым, рунным магом, обсуждая надежду и последствия возможной потери надежды у людей Кречета. Глава заканчивается тем, что Кулибин заканчивает модификацию арбалета.

В 19 главе, используя осколки разбитой бутылки и смолу, главный герой (Саша) и Иван создают примитивный увеличительный прицел для арбалета. Они долго шлифуют осколки, чтобы придать им нужную форму, после чего Саша устанавливает их в трубку, закрепляя смолой. Результат превосходит ожидания – прицел позволяет разглядеть детали на расстоянии. Саша крепит прицел к арбалету, увеличив его вес, но значительно повысив дальность стрельбы. Он понимает, что повторить создание такого прицела будет сложно.

Вечером, после работы, Саша и Иван ужинают. Саша объясняет, почему выбрал именно это место для работы: ему нужна мастерская, свобода действий и отсутствие помех от двора. Кречет скептически относится к обещаниям монарха. После ужина Саша выходит на улицу подышать свежим воздухом. Внезапно на него нападают четыре крупных летучих твари с размахом крыльев до двух метров. Саша и Иван спасаются бегством в дом, твари пытаются проломиться внутрь.

Иван получает травму головы, когда на него падает черепица, сбитая одной из тварей. Саша помогает ему добраться до кузницы, где находится арбалет. Они планируют разделиться, чтобы отвлечь тварей, используя их реакцию на движение и звук. Иван первым бежит к кузнице, чтобы взять арбалет, а Саша – к Скворцову за помощью. План частично срабатывает, но Иван получает ранение. Глава заканчивается тем, что Саша помогает раненому Ивану, и они готовятся к дальнейшей борьбе с тварями.

Глава 20 описывает два параллельных события.

В поместье Цепеша граф Виктор Цепеш, единственный оставшийся маг, способный контролировать существ, занимается сложным ритуалом управления четырьмя Созданиями Ночи. Он контролирует их действия на расстоянии, но испытывает трудности с полным контролем. Создания Ночи, посланные графом, нападают на группу людей, в которую входят рассказчик и Иван, возле кузницы в Хмарском. Рассказчик и Иван с трудом отбиваются от существ, используя арбалет Ивана и багор. Двое существ погибают, а остальные отступают. Виктор Цепеш, испытывая сильную боль, связанную с гибелью своих существ, понимает, что его план провалился.

В Хмарском, рассказчик и Иван, после нападения существ, укрываются в кузнице. Они отбиваются от существ, используя арбалет и багор. В ходе боя одно существо убито Иваном, другое — рассказчиком. После боя рассказчик и Иван обнаруживают, что маг Скворцов находится в состоянии глубокого медитативного сна, из-за чего не смог им помочь. Утром они встречают приближающуюся процессию Долгорукова.

В 21 главе к поместью Александра Ивановича прибывает царь Алексей Петрович со свитой. Александр Иванович наблюдает за приближением процессии, сначала сомневаясь в цели визита, но затем убеждается, что царь направляется именно к нему. Алексей Петрович, спешившись, осматривает полуразрушенное поместье, явно удивлённый его состоянием, которое сильно отличается от информации, имевшейся у него в канцелярии. Они беседуют наедине. Александр Иванович объясняет царя причины задержки с планом развития и поставками инструментов, упоминая ночные нападения неизвестных существ и масштабы разрушений. Царь признаёт, что был не осведомлён о реальном положении дел в Хмарском. В ходе разговора выясняется, что царь обеспокоен исчезновением своей племянницы Анны, и просит Александра Ивановича, отправляющегося на север, быть внимательным и, если он увидит девушку с огненно-рыжими волосами в окружении людей в балахонах, немедленно доставить её во дворец, применив силу, если потребуется. Александр Иванович соглашается помочь, хотя и обеспокоен загадочной группой в балахонах. В конце главы царь уезжает, а Александр Иванович планирует дальнейшие действия, включая подготовку к вылазке на север и завершение работы над арбалетом.

Глава 22 описывает завершение подготовки к опасной экспедиции. Александр, главный герой, быстро дорабатывает арбалет, добавляя прицел из лошадиного волоса. Иван и его команда хламников тестируют улучшенное оружие, отмечая его повышенную мощность и точность (хотя и не идеальную). Александр затем встречается со Скворцовым, который предупреждает о "Шепоте" – навязчивом голосе в голове, подталкивающем к тёмным желаниям, усиливающемся по мере приближения к старому городу. Скворцов советует игнорировать Шепот.

Александр, размышляя о предупреждении мага и о возможности применения магии совместно с технологиями, составляет план подготовки к экспедиции. План включает изготовление ловушек (требующее помощи хламников для производства пружин), ремонт снаряжения, отправку инструментов в город с Михалычем и Василем, и закупку припасов. Главной проблемой остаётся нехватка денег.

Александр обсуждает план с Иваном, договариваясь о помощи хламников в кузнице для изготовления пружин. Иван рассказывает о различных маршрутах, используемых для избежания столкновений с монстрами, и о том, что предыдущие столкновения с неизвестными существами закончились их полным уничтожением. В конце главы Александр начинает подготовку к производству пружин, разогревая кузницу.

В 23 главе Иван со своей командой изготавливает ловушки для лютокрыс. Сначала они, используя примитивные инструменты, делают пружины из металла. Процесс оказывается трудоемким: Иван не успевает готовить достаточно материала, а многие пружины ломаются при проверке на прочность. Тем не менее, удается получить десяток годных пружин. Затем Иван и его команда строят простые, но эффективные ловушки-мышеловки, используя пружины и деревянные короба. Работа занимает весь день. Вечером Иван беседует с кузнецом Михалычем, который чувствует себя воодушевлённым новыми возможностями в своей работе, благодаря изменениям, произошедшим в поместье. Утром прибывает караван с кровельщиками, ремонтниками и строительными материалами, заказанными монархом. Иван знакомится с прорабом Олегом, который удивлен состоянием поместья. В конце главы Иван осматривает снаряжение своих людей, готовясь к улучшению их экипировки перед предстоящим рейдом.

Описание этой главы отсутствует.