Цокольный этаж

Глава начинается с Вейдэля, стоящего на балконе дворца Бальгона и созерцающего ночной город. Бальгон изображен как мрачный, фантасмагорический город с причудливой архитектурой, окруженный горами Кадрады. В центре озера, образованного горными реками, вращается гигантское колесо, на котором развлекаются вампиры. К Вейдэлю подходит его жена Мелисса. Они обсуждают угрозу нападения Малдонии, Вейдэль обеспокоен силой врага – рыцарей, боевых машин и колдунов, Мелисса же более спокойна, указывая на защищенность Бальгона, храбрость его воинов и тайну местоположения города. Вейдэль опасается предательства, которое могло открыть дорогу в Бальгон, Мелисса же верит в нерушимость Закона и Заветов их бога, Молоха. Они спорят о возможности предательства внутри самого города и о том, что Молох перестал отвечать на их обращения. Вейдэль и Мелисса обсуждают обращение к Оракулу Эртанору, но Вейдэль сомневается в его способности получить ответ от Молоха. Мелисса призывает Вейдэля собрать Вардан, объединив расу вампиров перед лицом опасности. Вейдэль связывает нынешние проблемы с изгнанием клана Валерио и сожалеет о поспешности и жестокости этого решения, в котором он сам участвовал. Мелисса же категорически осуждает Валерио, считая его предателем.

Глава начинается с разговора Вейдэля и Мелиссы о растущей угрозе со стороны людей, оставшихся верными Валерио. Вейдэль обеспокоен возможным сотрудничеством этих людей с Малдонией и появлением таинственного наёмного стратега. Мелисса предлагает созвать Большой Совет кланов Вардан, но Вейдэль решает сначала обратиться к Оракулу. Мелисса напоминает мужу о его выступлении на арене, и они отправляются туда.

На арене, заполненной вампирами и их рабами, Вейдэль наблюдает за гладиаторскими боями. Три пантеры, выпущенные на арену, нападают на группу людей, быстро убивая их. Вейдэль, несмотря на свои опасения по поводу растущей угрозы, наслаждается зрелищем, аплодируя вместе с другими вампирами. После бойни трупы убирают, а на арену выходит Мелисса в кожаном боевом костюме, приветствуя восторженную публику.

Глава описывает бой Мелиссы с тремя пантерами на арене. Мелисса легко побеждает хищников, убивая их с невероятной жестокостью: одну она сбрасывает с себя, терзая ей шею, другую швыряет на землю, а третьей отрывает голову. Зрители в восторге. Вейдэль, наблюдая за боем, вспоминает свою жену Мелиссу, восхищаясь её силой и красотой. После боя, уже в тронном зале, Вейдэль и Мелисса обсуждают её выступление. Вейдэль размышляет о своём месте среди правителей Бальгона, чьи портреты украшают стены зала. Он приказывает своим Слугам пригласить Владека из клана Лергуса и Сервеса из клана Майрено. Сидя на троне, Вейдэль размышляет о недавней победе людей над вампирами Бальгона, о новом военачальнике людей — Железном Герцоге, чья популярность его раздражает. В конце главы в зал входят Владек и Сервес.

В четвертой главе Вейдэль, правитель Бальгона, поручает двум вампирам передать Эртанору сообщение о предстоящем визите к Оракулу в Храм на следующий день в час ночи. Затем он вызывает шута Мейстера, чтобы развеяться. Мейстер, горбатый карлик в яркой одежде, предлагает Вейдэлю несколько историй, первая из которых рассказывает о жестоком короле Владе Драконе, известном своими изощренными казнями. Вейдэль, хоть и развлечен, замечает, что истории слишком мрачны. Вторая история Мейстера повествует о короле, который травит своих гостей, а затем убивает тех, кто слишком долго умирает. Третья история, о короле, распоровшем живот своей беременной любовнице, прерывается Вейдэлем, который приказывает шуту уйти, так как его шутки перестали его веселить. В конце главы Вейдэль размышляет о предстоящем совете Оракула и о том, что решение о войне с Малдонией может зависеть не только от него, но и от Большого Совета.

После смерти Грингфельда, первого Прародителя, Вейдэль взошёл на трон Бальгона. Его жена Мелисса оставалась Слугой, и Вейдэль, несмотря на желание освободить её, не мог этого сделать, пока сам не умрёт. Это его угнетало.

Вейдэль спустился в подземелье замка Брандеген, в усыпальницу героев Бальгона. Там, с помощью смотрителя подземелий Кария, он нашёл тело Владемира из клана Майрено, великого воина, убитого людьми в недавнем сражении. Владемир был обезглавлен, и его тело, благодаря поглощённой жизненной силе многих людей, сохранилось. Вейдэль узнал, что Владемира убил неизвестный человек в чёрной маске, не принадлежащий к известным врагам Бальгона. Вейдэль лёг рядом с телом Владемира, отметив, что теперь, после обезглавливания, они одинакового роста.

Проснувшись в тихом Зале гробниц, Вейдэль обнаружил спящих смотрителя и его помощников. Выйдя наружу, он вспомнил о Мелиссе и поднялся в свои покои. Мелисса, не спавшая, ждала его и заговорила о предстоящем Большом Совете, опасаясь, что Валентин спровоцирует войну с Малдонией, используя смерть Владемира. Вейдэль высказал своё несогласие с войной, аргументируя это тем, что, хотя армия Бальгона сильна, неизвестный великан, убивший Владемира, представляет собой непредсказуемую угрозу. Он не верит в силу одного человека, но опасается, что этот великан не похож на других, и война может поставить под угрозу Бальгон – реликвию Молоха. Мелисса возразила, что рыцари Малдонии стремятся уничтожить Бальгон, и что сила и Молох на стороне их народа. Вейдэль предпочел бы решение Оракула, но готов приспособиться к воле Большого Совета, даже если это значит притвориться сторонником войны, чтобы предотвратить влияние Валентина. Они договорились отправиться к Оракулу Эртанору на следующий день в час дня, понимая, что исход визита может определить дальнейшие действия. Вейдэль и Мелисса остались в ожидании, признавая неопределённость ситуации.

Глава описывает встречу двух мурскулов, представителей касты Искушённых, на окраине разрушенного города. Мурскулы, чья раса когда-то была проклята, ныне занимает доминирующее положение благодаря Састару Раване, которая превратила их в сильную армию. Некогда Искушённые должны были открыть Красные Врата и впустить демонов, но потерпели поражение и скрываются.

Используя прибор, похожий на подзорную трубу, мурскулы наблюдают за приближением чего-то (вероятно, космического объекта). Они обсуждают предстоящую операцию по перемещению огромных каменных глыб для строительства кораблей по приказу Састара Раваны. Выбор камня обусловлен нехваткой ресурсов и необходимостью сохранить секретность. Они упоминают Ака-Мура-Сахада, который создаёт нестабильный волшебный шар, необходимый для этой операции, и опасаются его взрыва. Заметив свет среди деревьев, мурскулы спешно возвращаются в пещеру, вход в которую закрывается каменной плитой.

Глава описывает Ялгаад, столицу Малдонии, портовый город, богатый, но несущий следы разрушений Великой войны. Город расположен между двумя реками, берущими начало в озере Зеркальное, юго-западнее Кадрадских гор. Он состоит из четырёх ярусов: первый, самый высокий, с королевским дворцом (похожим на крепость), площадями, парками и аллеями, занятыми торговцами; второй, где живут высокопоставленные чиновники, мелкая знать, рыцари и их слуги (во время войны переполнен); третий, с ремесленными мастерскими и портами; и четвёртый, отделённый от остальных и расположенный восточнее, с тавернами, публичными домами, тюрьмой и Позорной площадью, где публично наказывают преступников. Во всех ярусах расположены храмы, а жрецы и храмовники составляют влиятельную прослойку общества. Несмотря на наличие криминальных элементов на нижнем ярусе, в городе поддерживается порядок стражниками. Ялгаад описывается как процветающий город, куда стремятся многие, несмотря на опасности Пустоши.

Глава заканчивается сценой в таверне на четвёртом ярусе накануне появления кометы. В таверне находятся различные люди, в том числе моряки и преступники. За одним столиком сидят трое мужчин: Рал-Эка, Паг-Данур и третий безымянный персонаж. Они обсуждают предсказания астрологов о комете и предстоящих бедах. Рал-Эка скептически относится к этим предсказаниям, Паг-Данур склонен верить в них из-за всеобщего мнения, а третий мужчина считает, что люди не воспринимают предсказания всерьёз. В углу таверны сидит человек с клеймом на лбу, похожий на наёмника, который наблюдает за происходящим.

В таверну «Весёлый дракон» вошёл пьяный человек в сером плаще, который, однако, оказался опытным шпионом Курадом. Он встретился с демоноборцем Элом, и тот, разоблачив его не слишком удачную маскировку, дал ему деньги за информацию. Курад пообещал доставить нужного человека на следующий день, угрожая Элу вдвое большей оплатой за провал. Эл, не доверяя Кураду, прикрепил к нему мёртвого, но внешне целого королевского сокола-шпиона, чтобы следить за ним. После этого Эл отправился в Квартал Наслаждений.

Глава начинается с того, что Эл (Легионер, некромант, демоноборец) встречает пьяного старика, просящего милостыню. Эл задаёт старику ряд вопросов о его прошлом, пытаясь определить, участвовал ли он в конкретной битве (при Комариных Топях). Старик не помнит подробностей своей жизни, включая свой возраст и участие в войне. Эл даёт ему деньги, и старик, испугавшись, когда увидел лицо Эла, убегает.

Затем Эл идёт в бордель, где его встречает охранник и хозяйка, Россина. Эл, как постоянный клиент, просит свой обычный номер (пятый) и заказывает расслабляющие напитки и ванну. Несмотря на то, что он не нуждается в услугах борделя, Эл поддерживает видимость обычного клиента, общаясь с Россиной вежливо, но холодно. Глава заканчивается тем, что Эл поднимается в свой номер.

В одиннадцатой главе Адая, содержательница публичного дома, наблюдает за своим клиентом, герцогом Элом, некромантом, принимающим ванну с приготовленными ею снадобьями. Эл, выглядящий как живой мертвец, но постепенно улучшающий свою внешность благодаря мазям Адаи, на самом деле использует ванну для магического наблюдения. Глядя на воду, он видит сцену на четвёртом ярусе города, где, предположительно, его помощник Курад встречается с кем-то. Адая, понимающая, что Эл не обычный человек, и что её снадобья – это маскировочная магия, скрывающая его разложение, задаёт ему вопросы, но получает уклончивые ответы. Эл объясняет, что ему нужно лишь изменить свою внешность, голос он изменить не может. Адая, проявляя неожиданную симпатию, сравнивает его с "ильдарами" – вечными странниками, потерявшими покой. Перед уходом Эл подтверждает их договор о молчании и обещает вернуться. Адая, пытаясь задержать его, спрашивает о предсказании о комете, но Эл уходит, оставляя её в полумраке комнаты.

В двенадцатой главе Эл, направляясь по заснеженным улицам Ялгаада к главной площади, становится свидетелем ссоры между несколькими мужчинами, переросшей в драку с кинжалами. Один из наблюдавших за дракой мужчин узнаёт в Эле человека, ограбившего его друга три дня назад. Последовавшая за этим стычка заканчивается тем, что Эл, используя свои навыки и магию (чёрный удушливый дым), убивает всех пятерых нападавших. Перед смертью один из нападавших признаётся, что их наняли двое в зелёных платьях и малиновых плащах за сто бэнтов каждый, чтобы убить Эла. Они заплатили им заранее и предупредили, что будут наблюдать за выполнением задания. Убитый перед смертью узнаёт в Эле Железного Герцога, выражая сожаление о своём участии в покушении. Эл, запомнив приметы убежавшего, продолжает путь к дому главнокомандующего армией Малдонии.

Глава начинается с того, что Вейдэль просыпается в темноте, обнаруживая отсутствие Мелиссы. Его мысли обращаются к предстоящему визиту к Оракулу и к вопросу о войне с Малдонией. Вейдэль размышляет о стратегии: быстрое наступление, несмотря на недавнее поражение на Комариных Топях и нежелание многих вампиров ждать, рискованно. Он опасается поспешности и не доверяет Оракулу полностью, сомневаясь, передает ли тот волю Кровавого или собственные желания. Вейдэль обеспокоен растущей силой людей, которые, под предводительством великого вождя, не боятся вампиров и стремятся к их уничтожению. Он понимает, что поражение от Малдонии будет позором для Бальгона. Вейдэль приказывает найти Мелиссу и сообщает, что шествие к Оракулу начнётся через час.

В замке Брандеген идёт подготовка к визиту к Оракулу. Вейдэль вызывает Хранителя Ключей Астерия, чтобы тот задокументировал событие. Астерий, бывший учёный, отличается необычной внешностью и военным опытом. Вместе с ним появляется Мейстер, придворный шут, который развлекает Вейдэля своими нелепыми шутками. Однако, когда Мейстер уходит, Астерий сообщает Вейдэлю о попытке кражи Книги из его хранилища накануне.

В 14 главе Астерий, Хранитель Книги, сообщает Вейдэлю о попытке взлома Хранилища, где хранится Книга. Вейдэль обеспокоен, так как, несмотря на кажущуюся обыденность содержимого Книги (списки, доступные каждому вампиру), в ней есть страницы на неизвестном языке, предположительно написанные самим Молохом. Вейдэль приказывает Астерию усилить охрану Книги, поставив стражников и новый замок. После этого разговора, дворцовый распорядитель сообщает о готовности княгини Мелиссы к торжественной церемонии. Вейдэль, обеспокоенный попыткой кражи Книги, намеревается обсудить это с Мелиссой, но не может сделать этого из-за присутствия её служанок. Вспоминая первую встречу с Мелиссой, он отправляется на церемонию. Ночное шествие к Вещам Башне, где находится Оракул Молоха, начинается в сопровождении хора и заканчивается главой.

В торжественной процессии, под пение хора, вампиры во главе с Вейдэлем и Мелиссой прибыли к Башне Вещей в Бальгоне. Пройдя через огненные врата, они оказались в огромном зале с широкой лестницей, ведущей к Оракулу. После четверти часа ожидания, они вошли в полусферический зал, где в центре бушевал огонь в каменном бассейне, за которым на троне восседал Оракул Эртанор.

Вейдэль задал Оракулу вопрос о надвигающейся войне с Малдонией и угрозе разоблачения Города Мёртвых, спросив совета — атаковать первыми или ждать. Оракул, после недолгого молчания, совершил ритуал с огнём, в результате которого появились три видения: идеальный замок, белоснежный единорог и, наконец, Кёлтебрун — легендарная крепость Прародителя Грингфельда. После видений Оракул, пережив сильное потрясение, объявил о неизбежности войны, независимо от того, кто её начнёт.

Вампиры, потрясённые пророчеством и состоянием Оракула, покинули зал, ожидая дальнейших указаний от Вейдэля, который должен был истолковать слова Молоха.

После того, как вельможи покинули Обитель, Вейдэль и Мелисса обсудили полученный от Оракула ответ, предвещающий войну с Малдонией. Мелисса предложила позволить Валентину, председателю Вардана (совета вампиров) и сопернику Вейделя, первому объявить о начале войны, что Вейдэль и сделал.

На следующий день Вейдэль созвал Большой Совет Вардана в Южной башне замка Брандеген. Валентин, недовольный положением Вейделя на троне Бальгона, попытался узнать повестку дня, но Вейдэль лишь намекнул на предсказание Оракула о неизбежной войне. Вейдэль заявил на совете, что Малдония готовится к нападению, упомянув гибель Владимира Ванхорна. Он поставил перед собравшимися вопрос: начать превентивное наступление на Малдонию или ждать нападения врага. Вейдэль предоставил совету принять решение о начале войны. Совет единогласно поддержал начало войны.

В 17 главе вампиры Вардана обсуждают начало войны с Малдонией. Большинство выступает за немедленное наступление, хотя некоторые предлагают подождать и накопить силы. Вейдэль, князь Бальгона, наблюдает за совещанием, скрывая свои эмоции. Мейстер арра Грингфельд, карлик-шут, неожиданно произносит пылкую речь, призывая к немедленному возмездию за оскорбления со стороны людей. Его слова, несмотря на абсурдность, вызывают одобрение.

После выступления Мейстера Валентин, председатель совета, предлагает голосование: ждать подхода армии Малдонии или атаковать Ялгаад немедленно. Все голосуют за немедленное нападение. Вейдэль объявляет о необходимости выбора нового командующего армией после гибели Владемира и предлагает провести турнир. Валентин, хотя и разочарован тем, что не смог повлиять на решение Вейделя, соглашается с предложением турнира и предлагает кандидатов в Устроители, лояльных ему. Вейдэль также назначает своих Устроителей. Место и время турнира определяются как Колизей Смерти, в полумиле от Бальгона, через два дня.

После заседания Вейдэль и Мелисса обсуждают итоги. Мелисса отмечает, что Вейдэль добился своего, несмотря на то, что Вардан принял не совсем желаемое им решение. Они обсуждают потенциальных кандидатов на роль командующего армией, предполагая участие Валентина в турнире. Вейдэль надеется на победу Дамира, своего верного советника. Мелисса предупреждает о возможной борьбе за власть среди Прародителей после смерти Грингфельда.

Глава 18 описывает двух стражников-вампиров, охраняющих дверь в Хранилище, где хранится Книга о кометах. Они обсуждают слухи о предстоящем появлении кометы и связанные с ней предсказания, при этом один из них читает трактат о кометах. Стражники скептически относятся к суевериям, считая, что охрана Хранилища — преувеличение со стороны их начальника Астерия, ведь копии Книги есть у многих. Внезапно они замечают приближающуюся тень, которую сначала принимают за раба. Однако тень оказывается невидимым существом, которое убивает стражников с помощью невидимого оружия, после чего открывает дверь в Хранилище и исчезает.

Глава 19 описывает ночной приход Эла, Легионера, в свой дом в Ялгааде, столице Малдонии. Ялгаад изображен как огромный город, особенно его Старый Город (четвертый ярус), кишащий преступностью. Эл, преодолев опасности ночного Старого Города, возвращается в свой дом-крепость, охраняемый тридцатью опытными воинами, которых он обучил сам или его четыре замаскированных телохранителя, используя приемы из Зитских земель. В своем заваленном книгами и картами кабинете, Эл ожидает таинственных посетителей, которых объявил камердинер Диодор. Посетители, пять человек в темных плащах с капюшонами, прибыли с пропусками, но скрывают свою личность. Эл, подозревая возможную опасность, но уверенный в своих силах, приказывает Диодору разместить десять воинов в соседней комнате на случай нападения, прежде чем принять гостей. Глава заканчивается встречей Эла с неизвестными посетителями.

В 20 главе лорд Виль, Первый Советник Короля, тайно встречается с герцогом Элом, некромантом и главнокомандующим армии. Виль, в сопровождении четырёх неизвестных соратников, предлагает Элу заманчивое предложение: с помощью армии Эла, пользуясь его популярностью после победы над вампирами, посадить на трон Малдонии другого претендента, вместо слабого короля Мирона. Виль и его соратники утверждают, что руководствуются исключительно желанием блага страны, ссылаясь на слабость короля и угрозу внешних врагов, ослабленных армию и необходимость сильного правителя. В качестве вознаграждения Элу предлагают должность государственного казначея в дополнение к его званию главнокомандующего. Эл, понимая, что предложение подразумевает измену королю, искусно тянет время, указав на популярность короля Мирона после победы над вампирами и на то, что сам Эл мог бы занять трон, но народ и армия не поддержат чужака. Виль признаёт, что планируется дискредитация короля. Эл соглашается дать ответ через неделю, устанавливая пароль "Семнадцать лун". В конце главы Эл замечает смятение на лице своего камердинера, подтверждающее серьёзность ситуации.

Оставшись один, Эл размышлял о политической ситуации в Малдонии и решил, что ему нужна не казна, а смена власти. Он подозревал, что заговор против короля Мирона организован не Мархаком, а кем-то другим. Не зная малдонийской генеалогии, Эл отправился в городскую библиотеку изучить родословные. Его также интересовала личность заказчика покушения на него. В библиотеке, после того как он подкупил спящего сторожа, Эл провёл несколько часов, изучая генеалогические записи. Он сделал какие-то заметки, которые затем спрятал.

Вернувшись домой на рассвете, Эл встретил начальника стражи Ольгерда, который сообщил о поимке трёх наёмных убийц, пытавшихся проникнуть в дом. Эл, узнав, что убийцы были схвачены, а не убиты, отправился в подземелье, где содержались пленники, чтобы допросить их.

В главе 22 Эл, сопровождаемый Ольгердом и телохранителями, входит в подземелье, где обнаруживает трёх обнажённых и израненных пленников, прикованных цепями к потолку. Их пытками руководит палач по кличке Вопрос, известный своей жестокостью и умением извлекать информацию. Вопрос, бледный и напряжённый, с двумя помощниками, медленно и методично пытал пленников, нанося им мелкие, но болезненные раны. Эл, узнав, что это наёмники, проникшие в его дом с целью убийства, интересуется успехами Вопроса. Палач объясняет, что пленники упорно молчат, но он обязательно заставит их говорить, даже если придётся срезать с них кожу. Эл, философски рассуждая о боли и жизни, наблюдает за началом пыток. Вопрос, демонстрируя своё мастерство, делает надрез на животе одного из пленников, вытаскивает часть кишки и предлагает им сотрудничать, пока от них ещё что-то осталось. Эл остаётся наблюдать за дальнейшими пытками, не испытывая жалости к наёмникам, которые, по его мнению, заслужили свою участь.

В главе 23 Эл наблюдает за работой своего палача Вопроса, который допрашивает и убивает наёмных убийц, покушавшихся на жизнь герцога. Эл, не желая раскрывать свои некромантические способности, позволяет Вопросу действовать, хотя и мог бы сам получить информацию с помощью магии. Вопрос, методично и эффективно работая, в итоге добывает информацию о заказчике покушения: это был неизвестный высокий, худой, черноволосый человек в чёрной одежде и маске, заплативший пятьсот бэнтов задатка и столько же за успешное убийство. Эл забирает деньги, позволяет Вопросу оставить себе плату за работу, и приказывает расчленить тела наёмников и отнести части на кухню, чем немало удивляет палача. Выйдя из подземелья, Эл размышляет о личности заказчика, заключая, что его богатство и небрежность в сокрытии своего статуса значительно сужают круг подозреваемых. В голове Эла остаётся лишь одно имя, которое, по его мнению, наиболее вероятно является именем заказчика.

В 24 главе герцог Эл, изучив список претендентов на малдонский трон, решил устранить их, чтобы занять трон сам. После этого он отправился в свою лабораторию, где начал изучать приобретённый им трактат Иохар-Далмейра Ольтодунского о кометах.

Параллельно, в борделе Россины, состоятельный и элегантно одетый молодой человек по имени Эйгер-Шар, заказал услуги девушки Адаи. Он заплатил тридцать бэнтов, упомянув, что его друзья порекомендовали именно это заведение и Адаю. Россина, заметив, что Эйгер пришёл без плаща несмотря на мороз, и задав вопрос о его происхождении, спросила также, кто порекомендовал ему Адаю. Эйгер был этим вопросом обеспокоен.

В комнате Адаи Эйгер подарил ей искусную фигурку жука, которая ожила и укусила девушку. После этого Адая потеряла сознание. Эйгер, воспользовавшись этим, сделал глубокий надрез на спине девушки и поместил жука в рану. Рана быстро зажила. Эйгер объяснил Россине потерю сознания Адаи испугом от вида крови.

В глубоком ущелье, заполненном туманом и газом, на высоте 200 футов висела каменная платформа с четырьмя огненными цилиндрами. На платформе находилась металлическая полусфера с голограммой звёздного неба и кометы, напоминающей анкас. Кулхугара, мурскул в костяном панцире, изучал рядом с голограммой символы, оказавшиеся посланием Владыки хаоса. Его прервал Ака-Мурад-Сахад, изобретатель, работающий над усовершенствованием «Золотых кораблей» — древней архатлийской технологии, восстановленной им за полтора года. Ака-Мурад-Сахад с благоговением воспринял послание, а Кулхугара, хотя и понимал важность сообщения, продемонстрировал скрытое беспокойство по поводу изобретений Ака-Мурад-Сахада.

Тем временем, мурскулы, используя экрахеммы и новые двигатели, отделили от склона ущелья огромный кусок скалы, придав ему форму параллелопипеда, и с помощью летательных аппаратов и ментального управления переместили его к платформе. Они соединили скалу с платформой, создав ещё более грандиозную конструкцию, продолжая работу по подъёму и соединению других горных массивов.

Кулхугара и Ака-Мурад-Сахад обсудили неприятие Кулхугарой новых технологий, которые, по мнению Ака-Мурад-Сахада, являются наследием предков и ключом к выживанию и победе. Кулхугара, хотя и понимал рациональность слов изобретателя, не смог полностью принять изменения, но продолжил наблюдать за работой, посвящая себя задаче во имя Нибиру и Владыки хаоса.

В Бальгоне проходил турнир по выбору нового Военного Предводителя армии Города Мертвых, освободившейся после гибели Владемира арра Майрено. Турнир, организованный Варданом, проходил на Большом Совете – горном плато с обрывами в ущелья реки Каллады, в присутствии князя Вейдэля и множества вампиров и Рабов. Четыре кандидата, Борислав (клан Майрено), Веденей арра Лергус, Горимир (клан Владислава) и Дамир арра Ванхорн (командир гарнизона Бальгона), были выбраны всеобщим голосованием. Дополнительные претенденты могли выступить из палаток, расположенных за северными воротами арены. Ворота охраняли восемь трубачей-Рабов в ливреях клана Грингфельд. Князь Вейдэль с женой Мелиссой и многочисленной свитой, включая Прародителей кланов, заняли почетную ложу. Присутствовал также придворный шут Мейстер. Правила турнира были просты: каждый из пяти кандидатов сражается пять раз с любым желающим противником (вызов посылается заранее), а Вейдэль объявляет победителя, награждая его маршальским жезлом и мечом Калигорст, Дарующим Смерть. За порядком следили Смотрители из клана Лергуса. Вампиры сражались настоящим оружием (кроме древка из осины), но убийство противника запрещалось.

Князь Вейдэль отметил отсутствие Валентина среди участников и зрителей, предполагая его участие в турнире.

Глава 27 описывает турнир среди вампиров-рыцарей. У северного входа в арену собрались многочисленные участники со своими рабами, готовящими снаряжение. Первые четыре рыцаря, вооруженные мечами, топорами и булавами, выехали на арену и встретились со своими заранее назначенными противниками – четвёркой под предводительством Дамира арра Ванхорна. После сигнала герольдов начались поединки. В первых четырех схватках команда Дамира одержала победу, сбрасывая противников с лошадей мощными ударами. После пяти таких раундов, появился Валентин арра Владислав, вызвавший на поединок самого Дамира. Валентин, на великолепном вороном коне, продемонстрировал смелость, начав с самого сильного соперника. Поединок начался с обмена копьями, в результате которого копьё Валентина сломалось о доспехи Дамира, а сам Дамир упал с лошади. Освободившись от стремени, Дамир и Валентин обнажили мечи, нарушив правила турнира. Распорядители вмешались, остановив поединок и не дав зрителям увидеть его завершение, к большому их разочарованию.

Глава 28 описывает заключительные этапы турнира. Валентин, победитель первых трёх поединков, сначала сражается с Веденеем. После того, как копья ломаются, бой переходит в рукопашную схватку с использованием булавы и секиры. Валентин, нанося удары, сбивает шлем Веденея и, несмотря на ответный удар, наносит решающий удар булавой в лицо, побеждая противника. Следующий поединок с Горимиром заканчивается тем, что Валентин сбивает его с коня копьём. В четвёртом поединке Валентин блестяще побеждает Борислава, сбив его ударом в воротник. После этих побед Валентин объявляется победителем первой ночи турнира, получив в награду от Вейдэля и Распорядителей круглый щит с гербом клана Грингфельд.

На следующий вечер начинается второй этап турнира – общее сражение двух отрядов по 50 рыцарей. Валентин возглавляет один отряд, Дамира – другой. Перед началом сражения Вейдэль и его карлик Мейстер обсуждают шансы Валентина на победу. Мейстер, несмотря на заявления о поддержке Валентина со стороны некоторых носферату, лицемерно льстит Вейдэлю, утверждая, что его симпатии не повлияют на исход турнира, при этом тайно делая ставки на Валентина. Глава заканчивается объявлением правил общего боя: убийство запрещено, всё остальное разрешено.

Глава описывает турнир рыцарей-вампиров за Калигорст и власть над армией. После объявления правил, отряды Валентина и Дамира столкнулись в яростной схватке на копьях, после чего продолжили бой на мечах и секирах. Большинство рыцарей были выбиты из седла или ранены. В ходе боя отряд Валентина был оттеснен, но затем отвоевал инициативу, после чего снова был оттеснен. Бой свелся к поединку Валентина и Дамира. В это время Горимир и Веденей, помощники Дамира, атаковали Валентина, но Владислав, помощник Валентина, оглушил Горимира, выбив его из седла. Валентин, используя секиру, повалил Веденея, но тот поднялся и, нарушив правила, поднял чужой моргенштерн. Распорядители удалили Веденея с арены за нарушение правил. В итоге, поединок за Калигорст свелся к схватке Валентина и Дамира. Параллельно с этим, Мейстер, шут, пытался уговорить князя Вейдэля сделать ставку на Валентина, но тот отказался, ссылаясь на свою роль беспристрастного судьи.

В главе 30 происходит финальная схватка турнира между Валентином и Дамиром. Сначала бой ведётся пешим порядком, Валентин ранит Дамира секирой, но тот отвечает несколькими удачными выпадами. Чтобы ускорить процесс, Вейдэль приказывает вывести свежих коней. Второй раунд проходит на лошадях, заканчиваясь падением обоих рыцарей. Валентин, несмотря на падение, оказывается в более выгодном положении, так как Дамир тяжело ранен. Валентин объявляется победителем турнира и получает жезл Военного Предводителя и меч Владемира, Калигорст. Торжественное шествие к Бальгону следует за церемонией награждения. Параллельно Вейдэль узнаёт от Астерия, Хранителя, о неудачных поисках пропавшей Книги. Глава заканчивается прибытием процессии в Бальгон и подготовкой вампиров к дневному отдыху.

В Ялгааде разыгралась сильная метель. Эл, в сопровождении четырёх телохранителей, отправился на встречу с Курадом в портовый район города. По пути он прошёл по знакомой аллее, где ранее расправился с убийцами, и затем по грязному переулку. На набережной, среди бушующей стихии, Эл обнаружил таверну с шумными посетителями. Оставив телохранителей в зале, он поднялся на второй этаж, в седьмую комнату, куда его направил хозяин таверны по просьбе Курада. Там Эл встретился не только с Курадом, но и с Мстиславом арра Валерио, последним из Мёртвого Легиона и вампиром из клана Валерио, изгнанного из Бальгона. Мстислав предложил Элу книгу Молоха в обмен на помощь в захвате Бальгона, но выразил сомнения в целесообразности открытой войны между вампирами, опасаясь привлечения людей на сторону сражающихся. Эл предложил Мстиславу занять место изгнанных соплеменников, уничтожив их, что, по его мнению, было бы справедливо и выгодно для клана Валерио. Мстислав, однако, усомнился в том, что Эл говорит от имени всех участников предполагаемого захвата Бальгона.

В 32 главе Эл, демоноборец, ведет переговоры с Мстиславом, вампиром из клана Валерио. Эл предлагает мирное решение конфликта: в обмен на клятву клана Валерио не охотиться в Малдонии, люди отдадут им Бальгон (Город Мёртвых). Мстислав колеблется, требуя гарантий и времени на консультации с другими Хозяевами клана. Он обещает ответ через три дня. Кроме того, Эл просит в качестве дополнительного условия подлинник Книги Молоха, на что Мстислав соглашается, предложив получить книгу из Хранилища Бальгона после передачи города.

После встречи Эл, взяв с собой Курада, возвращается домой. По дороге он использует своего сокола для наблюдения. В Ялгааде Эл замечает королевскую обсерваторию, где астрологи готовятся к появлению кометы. Дома Эл приказывает своим воинам заключить Курада под стражу, опасаясь его возможного шантажа, учитывая знание Курадом условий сделки с вампирами.

Глава начинается с тайной встречи Эла с невидимым собеседником в его комнате. Собеседник, обладающий способностью к невидимости, требует от Эла выполнения условий соглашения прежде, чем передать ему Книгу. Эл настаивает на предварительном осмотре Книги, но собеседник отказывается показать её до выполнения Элом определённого действия, названного "перемещением". Они договариваются о встрече на следующий день, когда невидимый собеседник покажет Элу Книгу. Эл понимает, что это рискованная сделка, но готов к ней, так как Мстислав не смог достать Книгу для него.

Вторая часть главы описывает встречу Эйгера-Шара с Мстиславом и Калхадией. Эйгер-Шар, вернувшись с задания, отчитывается о своей миссии по получению информации о любовнице Железного Герцога (Эла). Он рассказывает, что задание выполнено успешно. Мстислав и Калхадия обсуждают Железного Герцога, его силу и опасность, признавая, что использование его власти может быть выгодно клану Валерио, но при этом подчеркивая необходимость осторожности. Они обсуждают высокую подготовку телохранителей герцога, предположительно, членов ордена зитов. Калхадия, демонстрируя безразличие к происходящему, развлекается с драгоценностями. В конце главы все трое понимают, что Герцог представляет собой как возможность, так и угрозу, и решают продолжать наблюдение за ним.

В 34 главе Нами-Зар, молодой и красивый певец из Ольтодуна, выступает в таверне Малдонии. Его талант уже привлёк внимание жителей разных социальных слоёв города, включая приглашение выступить перед вельможей. Нами-Зар исполняет песню о вымышленном идеальном краю, в конце которой признаётся, что этот край — это Кахамилья, его возлюбленная. Его выступление вызывает восторг публики. Ольгерд, воин, который ранее пригласил Нами-Зара к вельможе, встречается с ним после выступления. Ольгерд сообщает, что вельможа — это Железный Герцог, и приглашение в его дом всё ещё в силе. Нами-Зар, переполненный счастьем, соглашается. Они отправляются в дом Герцога, где Нами-Зара встречает сам Герцог Эл, худой и бледный человек, напоминающий череп. После короткой беседы и угощения крепким вином, Нами-Зар теряет сознание от выпитого. Герцог приказывает отнести его в лабораторию. Ольгерд, получив вознаграждение от Герцога, уходит. Герцог Эл, заперев дверь лаборатории, возвращается в свою комнату, радуясь, что сможет получить Книгу Молоха благодаря Нами-Зару, и намекая на свои далеко идущие планы, связанные с этой книгой и Городом Мёртвых, Бальгоном.

Глава описывает короля Мирона Малдонии во время ужина в его мрачной, но богато украшенной трапезной зале. Король, полный, неряшливо одетый и злоупотребляющий вином, находится в дурном настроении. Его раздражает назойливость сына Мархака, который желает сместить Железного Герцога (Эла) с поста главнокомандующего. Мирон также скучает после недавней победы над армией Бальгона и недоволен тем, что Эл затягивает подготовку к новым военным действиям. Внезапно появляется смотритель замка и объявляет о визите герцога Ноксбургского (Эла). Эл, бывший некромант, прибывает и приглашает короля и принца Мархака на званный ужин в его честь, чтобы отметить победу над армией вампиров. Мирон соглашается, но обещает лишь присутствие сына. Визит Эла озадачивает короля, который не понимает истинных мотивов полководца. Глава заканчивается тем, что Мирон приказывает принести ещё вина.

В 36 главе Эл, вернувшись домой, поручает шеф-повару приготовить из трупов недавно убитых наёмников блюдо для предстоящего званого ужина. Повар, испытывающий страх перед своим некромантом-хозяином, выполняет приказ, получив за это щедрое вознаграждение и обещание дальнейшего сотрудничества.

На ужине присутствуют многочисленные вельможи, включая принца Мархака, который с подозрением относится к Элу. Гости наслаждаются изысканными блюдами и винами, обсуждая предсказания астрологов о приближающейся комете и возможных несчастьях. Молодой герцог Каллиширский и барон Гамм спорят о том, как следует провести время перед возможным концом света, при этом герцог отстаивает позицию наслаждения жизнью. Мархак, раздражённый обществом аристократов, наблюдает за ними с презрением.

Кульминацией ужина становится появление огромного жареного вепря, который, по словам Эла, был им лично убит на охоте после необычного происшествия. Мархак, завидуя охотничьим успехам Эла и не веря в его рассказ, разрезает вепря и угощает гостей. После сытного ужина и обильных возлияний гости веселятся и обсуждают недавние сражения, в то время как Мархак, терзаемый завистью, продолжает наблюдать за Элом.

В 37 главе принц Мархак, желая проверить мастерство герцога Эла, предлагает ему сразиться с саблезубой кошкой из его зверинца. Эл соглашается, но ставит условие: никаких убийств, только пятиминутный поединок. Для отсчёта времени используется водяной хронометр. Поединок происходит на заднем дворе дома Эла, перед собравшимися гостями, наблюдающими с галереи. Эл, сохраняя спокойствие, с легкостью противостоит разъярённой кошке, продемонстрировав невероятную ловкость и силу. По истечении пяти минут слуги вмешиваются, отвлекая кошку и уводя её. Поражённые гости восторженно приветствуют Эла, отмечая его нечеловеческую силу и мастерство. Мархак, хотя и впечатлён, начинает испытывать скрытый страх перед герцогом, задаваясь вопросом о его истинной природе и происхождении. Глава заканчивается возвращением гостей в дом для продолжения торжества, а Мархак, полный тревожных мыслей, скрывает своё беспокойство за внешним спокойствием.

После пира, закончившегося в четыре утра, уставший, но не отдохнувший Эл, герцог и демоноборец, размышлял в своих покоях. Его неожиданно посетил невидимый вампир, с которым у Эла была договорённость. Вампир принёс Книгу Молоха, полученную из Хранилища, в обмен на обещание Эла. Эл, отмечая возросшую силу современных вампиров, проверил подлинность книги и подтвердил готовность выполнить свою часть сделки — предоставить вампиру новое тело, тело музыканта Нами-Зара из Ольтодуна, которое Эл уже подготовил в своей лаборатории. Вампир, удовлетворённый новым телом, отказался от возвращения в свой клан, объявив себя свободным. Он согласился на отсрочку перемещения души до следующей ночи, так как ритуал требовал времени. Эл, понимая, что для успешного проведения ритуала необходимы специальные магические накопители, которых у него не было в наличии, решил изготовить их в течение ночи, отложив ритуал до утра.

Вейдэль, озабоченный предстоящей битвой и недавним назначением Валентина полководцем армии Бальгона, несмотря на заверения Мелиссы в верности воинов и неизбежной победе, чувствует приближение беды. Несмотря на сомнения, которые не развеял Оракул, он решает обратиться к Варзагеру – магическому хрустальному шару, хранящемуся в Северной Башне. Пройдя мимо двух големов-стражников, он поднимается по винтовой лестнице в башню, которая служит ему также и рабочим кабинетом. Там, после снятия покрывала, он активирует шар, задав ему мысленный вопрос о личности герцога Эла, нового предводителя армии Малдонии. Варзагер отвечает, но содержание ответа не приводится.

В 40-й главе Вейдэль использует хрустальный шар Варзагера, чтобы узнать больше о своем враге, герцоге. Шар показывает серию видений, изображающих герцога в различных битвах, где он одерживает сокрушительные победы над оборотнями, вампирами, баньшами и другими существами, используя необычное оружие и командуя армией с огнемётными устройствами. Видения подчеркивают силу и масштаб угрозы, которую представляет герцог.

После видений Вейдэль пытается узнать местонахождение герцога, но шар показывает только Ялгаад, столицу Малдонии. Внезапно, вместо информации о герцоге, в шаре появляется лицо белокурого мальчика с небесно-голубыми глазами. Мальчик телепатически приказывает Вейдэлю найти его в Кёлтебруне в Кар-Мардуне, месте, доступном только посвященным, намекая, что их пути пересекутся. После этого видение исчезает.

Вейдэль, потрясенный этим событием, рассказывает Мелиссе о видениях герцога, которого он идентифицирует как легендарного демоноборца, Легионера. Мелисса предлагает убить герцога, но Вейдэль резко запрещает ей это, напоминая ей о ее статусе Слуги и подчеркивая необходимость ее безопасности. Глава заканчивается тем, что Вейдэль и Мелисса обмениваются нежными словами и подтверждают свою любовь друг к другу.

Вейдэль, почувствовав чьё-то присутствие в своей комнате, обнаружил там вампира — Дарона из клана Майрено. Дарон заявил, что пришёл предложить свои услуги, так как Молох, кровавый бог, пробудился и призывает своих слуг. Он сообщил о гибели Прародителя Грингфельда в Кар-Мардуне, возле вулкана Мальтан, и о том, что Молох, хотя и ослаблен, собирает армию носферату в Кёлтебруне для борьбы с сильным врагом, угрожающим Бальгону. Дарон утверждал, что видел Молоха — полупрозрачного белокурого мальчика с властными глазами — и получал от него приказы через летучих мышей. Он также рассказал о собственной роли в событиях: он видел смерть Грингфельда, погибшего от солнечных лучей, и занял его резиденцию в Кёлтебруне. Вейдэль, потрясённый известием о смерти Прародителя и призыве Молоха, поклялся в верности кровавому богу и готовности выполнить его волю, даже если это потребует сдачи Бальгона. После этого Дарон улетел.

В 42 главе Вейдэль, Повелитель Бальгона, размышляет о грядущем возвращении Молоха и о необходимости подчинить себе все народы. Он ненавидит герцога Вейделя, чьё поражение стало позором для носферату, и желает его смерти до воцарения Молоха. Несмотря на предсказание кровавого бога о неизбежном падении Бальгона, Вейдэль надеется изменить ход событий. Он приказывает своим телохранителям найти Астерия и, после встречи с ним, организует тайную эвакуацию ценностей и части носферату из Бальгона в Кар-Мардун и Кёлтебрун. Причину эвакуации он скрывает от подданных, опасаясь их неповиновения воле Молоха.

Хотя многие носферату покидают город, в Бальгоне остаются Рабы, которых тайно готовят к обороне. Нападение армии Железного Герцога ожидается, но известно лишь узкому кругу лиц, включая Вейдэля, Мелиссу, Астерия и Ванхорна. В городе царит суматоха из-за тайной эвакуации, и Вейдэль отказывает в аудиенциях высокопоставленным вельможам, желающим узнать причину происходящего.

Мелисса, жена Вейдэля, наблюдает за Бальгоном с балкона замка Брандеген, осознавая неизбежность его падения перед армией герцога. Однако она верит в Вейдэля и в то, что его действия соответствуют воле Молоха, и что возвращение кровавого бога обеспечит победу носферату. В конце главы Мелисса спускается во двор, чтобы пройтись по улицам города, который она покидает.

В хорошо освещённой лаборатории Эл готовится к ритуалу пересадки души. На столе лежит бесчувственный Нами-Зар. За четверть часа до полуночи появляется невидимый гость, который оказывается горбатым карликом-вампиром. Карлик желает получить новое тело в обмен на Книгу. Эл, некромант, соглашается. Он расставляет свечи и магические травы вокруг Нами-Зара и карлика, лежащего на другом столе. Ритуал, по словам Эла, беспрецедентен, но он уверен в успехе. После произнесения заклинания и манипуляций с энергетическими нитями, связывающими души с телами, Эл переносит душу карлика в тело Нами-Зара, освобождая душу юноши. Тело карлика мгновенно разлагается и сжигается Элом. Нами-Зар умирает, а вампир в его теле остаётся без сознания под действием связующего заклятья. Эл покидает лабораторию, забрав пепел от тела карлика.

В 44 главе Адая жалуется Элу на боль в спине. Эл, проверив её физически, обнаруживает с помощью своих способностей невидимое энергетическое тело — золотой жук с изумрудными глазами, размером с орех, застрявший у неё под лопаткой. Применив филиппинскую технику, он извлекает жука из тела Адаи, после чего та засыпает под действием заклинания Морфеса. После извлечения жука и заживления раны, Адая вспоминает, что жука ей подарил молодой, красивый мужчина по имени Эйгер-Шар, у которого во время визита пошла кровь из носа. Она помнит это лишь со слов Россины, которой рассказал сам Эйгер-Шар. Эйгер-Шар, по словам Россины, был легко одет для морозной погоды и утверждал, что пришёл пешком, хотя, возможно, приехал в паланкине. Эл, оживив муху и поместив её в жука, выпускает насекомое, чтобы проследить его путь. С помощью магического ритуала с водой и порошком, Эл видит, как жук летит в дом на переулке Радуги, где его подбирает мужчина с трубкой.

В главе 45 Эл, находясь в комнате с Адаей, Мстиславом и Эйгер-Шаром (вампиром, которого он ранее оставил в качестве наблюдателя у герцогини), демонстрирует Адае жука, тайно следящего за Эйгер-Шаром. Жук, передающий изображение, подтверждает личность Эйгер-Шара, после чего тот его обезвреживает. Эл объясняет Адае, что все трое – вампиры, но Эйгер-Шар не планировал её убивать. После этого Эл отправляется к своим телохранителям, поручая им уничтожить логово вампиров в Ялгааде (трёхэтажный дом с синей черепицей в переулке Радуги). Затем Эл встречается с Мстиславом, который, от имени Свободных клана вампиров, предлагает помощь в обмен на возвращение Бальгона. Мстислав обещает тайный путь в Город Мёртвых, избегая прямого штурма. Эл соглашается на сделку, назначив встречу через две недели, после чего они вместе выпивают вино.

В 46 главе Гербак, страж дома, убит тремя стрелами из арбалета, выпущенными в него неизвестными воинами, использующими осиновые древки, вызывающие быстрое разложение плоти. Воины, сбросив плащи, проникают в дом, где находятся Эйгер-Шар и Калхадия. Эйгер-Шар, вампир, и Калхадия подвергаются нападению. Эйгер-Шар использует рой насекомых в качестве защиты, но Калхадия убита Ольгердом, одним из нападавших, стрелой и затем мечом, после чего её тело облито чесночным экстрактом. Эйгер-Шар, получив ранения, сбегает, используя свою сверхъестественную ловкость, прыгая с балкона и используя рой саранчи. Воины, возглавляемые Ольгердом, не смогли его догнать. Они обыскали дом, узнали у соседей, что владелец дома исчез два месяца назад, и ушли, предварительно облили тела убитых чесночным экстрактом и заперев дом. Эйгер-Шар наблюдал за ними с крыши соседнего дома, решая не преследовать их из-за полученных ранений, но планируя предупредить Мстислава о засаде.

Армия Малдонии, в которой Эл, одетый в чёрные доспехи и амигасу с необычными символами, ехал в центре колонны, двигалась к Бальгону через Кадрадские горы. Его сопровождал щеголевато одетый принц Мархак. Они охраняли небольшую, плотно занавешенную повозку, в которой находился таинственный спутник Эла. До Бальгона оставалось восемь миль, и вскоре армия должна была столкнуться с дозорными постами – двумя белыми башнями. Спутник Эла, упомянув о «Дарах», вызвал снег, который скрыл армию от вражеских наблюдателей. Эл, понимая подозрительность Мархака, надеялся, что принц не попытается узнать, кто находится в повозке. Разведчики подтвердили наличие башен, но и то, что буран скрывает армию. Эл отправил отряды пехотинцев, оснащенных глушителями и маскировкой, уничтожить охрану башен. После успешного выполнения задания армия продолжила движение к Бальгону, скрытая снегопадом. Мархак, подозревающий Эла в тайном союзе, потребовал объяснений. Эл пообещал дать их позже.

Глава описывает попытку армии Эла проникнуть в город Бальгон, защищаемый вампирами. Четыре Раба (люди-рабы вампиров) несли дозор на южной башне, практически ничего не видя из-за сильного снегопада. В это время буран усиливался, занося снегом башни. Эл, получив информацию о потайном ходе на северо-востоке, попытался проникнуть в город, используя его. Потайной ход скрывался за каменной плитой, которая оказалась заперта сложным механизмом. Эл, скрывая свои магические способности от своих воинов, использует магию (Символ Меркура), чтобы открыть засов, после чего, притворившись, что плита просто примёрзла, вместе с воинами открывает проход. Несмотря на успешное проникновение, Эл подозревает, что это может быть ловушка вампиров, но продолжает движение в потайной ход вместе со своими телохранителями, которые зажгли факелы для освещения.

Отряд Эла, пройдя по длинному, поднимающемуся коридору башни, встречая на пути крыс и мутантов, добрался до запертой двери. Эл открыл её и обнаружил внутри большой круглый зал, из потайного хода которого появились он сам и его телохранители. Метель во дворе стихла, указывая на ослабевание силы вампира в чёрной повозке. Отряд направился к воротам города. Замеченные стражниками, они штурмом взяли сторожку, убив двух игравших в кости воинов. После ожесточённой схватки с прибывшими на подмогу Рабами, Эл и его люди, с трудом, но всё же, с помощью рычагов и физической силы, открыли городские ворота. В ходе штурма погибло несколько телохранителей Эла. Ворвавшись в город, армия Малдонии обратила защитников Бальгона в бегство и начала резню. Эл, оставив раненых на попечение своих людей, отправился на Горе к замку Брандеген, в то время как остальные его воины продолжили бой, уничтожая Рабов и вампиров.

Пятидесятая глава описывает осаду замка Брандеген силами малдонцев под командованием Демоноборца. Осада началась с атаки небольшой башни, защищающей ворота замка, окружённой рвом со льдом. Малдонцы, используя лучников, обстреливали башню. Защитой Брандегена руководил Арий, бывший шериф, стремящийся к бессмертию. Он приказал использовать баллисты и катапульты, а также расставить часовых по стенам и создать резерв для отражения прорыва. Арий также распорядился разбудить как можно больше вампиров для участия в обороне. Малдонцы, перебросив мостки через ров, быстро захватили башню, убив защищавших её Рабов и заняв бойницы. Подкрепление Мархака приближалось к замку, делая падение Брандегена лишь вопросом времени.

После захвата передовой башни, Эл приказал соорудить плавучий мост и, возглавив отряд лучших воинов, переправился через ров. Воины начали рубить ворота замка, используя навес над воротами как укрытие. Несмотря на поддержку лучников и арбалетчиков, четверо воинов погибли от стрел. Арий пытался обрушить часть стены на навес, но был остановлен ледяным вихрем. Пока воины спасали Ария, ворота были подожжены и рухнули. Малдонцы ворвались в замок, но катапульта Мархака выстрелила бочонком с кипящим маслом, поразив место, где недавно стоял Арий. Арий и Эл сразились в рукопашной схватке, и Эл убил Ария двумя ударами меча.

Малдонцы уничтожали защитников замка, одну из башен подожгли. Вампиров, которых малдонцы искали, не было видно, пока не появился Валентин с отрядом вампиров. Остатки гарнизона попытались прорваться, но малдонцы создали заслон. Несмотря на малочисленность, вампиры отчаянно сражались. Эл сразился с Валентином. Эл убил коня Валентина, а затем, ранив вампира солнечными лучами, заставил его бежать. Остальные вампиры и Рабы были перебиты. Принц Мархак с подкреплением ворвался в замок, и малдонцы начали зачистку, включая Вещую Башню, где столкнулись с отрядом неизвестных воинов. Оракула не нашли.

В 52 главе малдонцы, после ожесточённой битвы с латниками, побеждают небольшое количество оживших скелетов-воинов, обнаружив, что защищали некроманта. Залы оказываются пустыми, за исключением разбросанных книг и алхимических принадлежностей, которые малдонцы уничтожают в ярости. Мархак, подозревая наличие потайного хода, отправляет двадцать человек из своей гвардии на поиски скрытого прохода. Они обнаруживают подземный ход, ведущий в огромный зал, заполненный саркофагами. При приближении к саркофагам, те открываются, и из них выходят многочисленные скелеты в доспехах, атакующие рыцарей. Понимая, что их численность превосходит силы малдонцев, Мархак приказывает отступать. В этот момент из темноты появляются новые скелеты, и бой продолжается. Один из телохранителей Мархака, Гарн, убивает одного из скелетов, но ситуация критическая. Глава заканчивается отступлением рыцарей под натиском оживших мертвецов.

В 53 главе рыцари, оказавшись в окружении оживших мертвецов в погребальном зале, пытаются прорваться наружу. Несмотря на то, что скелеты, даже лишенные частей тела, быстро восстанавливаются и обладают невероятной силой, некоторым воинам удается пробиться к выходу. Мархак, отражая атаки, наносит удар одному из скелетов, но тот продолжает сражаться. Рыцари отступают, медленно продвигаясь по тоннелю, преследуемые упорными мертвецами, которые даже без ног ползут за ними. В конце концов, мертвецы останавливаются, не отрывая взгляда от отступающих. Гарн предполагает, что некромант, которого они преследовали, успел скрыться, возможно, будучи знатным бароном у вампиров. Выйдя из тоннеля и заперев за собой дверь, рыцари с облегчением вздыхают, но продолжают опасаться нового нападения. Мархак приказывает собрать оставшихся воинов, заявляя, что некроманта уже не поймать, и что их ждет еще много работы в захваченном и горящем замке.

Вейдэль просыпается от сообщения Радамира о нападении малдонцев на Бальгон. Замок штурмуют, несколько башен горят, погиб мастер Валентин, убитый Железным Герцогом Элом. Вейдэль, выпив и разбив сосуд с кровью, будит Мелиссу и приказывает ей собираться. Они пытаются пробиться к южной башне, сражаясь с малдонскими воинами, чья подготовка поражает их. Вейдэль использует свой Дар Крови, обездвиживая и убивая нескольких противников, но сам получает ранение в грудь, а Мелисса — в бедро. Когда они почти достигают башни, их атакуют арбалетчики и рыцари под предводительством Эла. Вейдэль, бросившись на Железного Герцога, получает несколько арбалетных болтов в ноги и руки. Он оборачивается и видит, что Мелисса убита теми же стрелами, от которых он увернулся. В ужасе, Вейдэль спасается бегством, унося тело жены. В потайном ходе он обнаруживает, что Мелисса мертва и быстро обращается в пепел. Охваченный горем, Вейдэль выходит в коридор и вступает в бой с преследователями, убивая нескольких из них, прежде чем остальные рыцари нападают на него.

В 55 главе Вейдэль, вампир, пробивается через малдонских воинов, жажда мести за падение города и смерть любимой женщины толкает его на поиски Эла, Железного Герцога. После кровавой резни Вейдэль достигает Тронного Зала, где находит Эла, сидящего на троне. Однако, полоса солнечного света, падающая через окно, разделяет их, создавая непреодолимое препятствие для вампира. Эл, сохраняя спокойствие, провоцирует Вейдэля, указывая на его поражение и неизбежную смерть. Несмотря на ярость и угрозы Вейдэля, Эл отказывается сражаться, предвидя скорый приход малдонских рыцарей. Убедившись в приближении врагов, Вейдэль, осознав своё бессилие, использует потайной ход, ведущий к подземной реке, и спасается бегством на лодке, оставляя за собой неизвестные опасности подземного пути.

Глава описывает прибытие Ольгерда, молодого белокурого наёмника на службе у Железного Герцога, в таверну «У Барка». Ольгерд, выполняя поручение герцога (которое помешало ему участвовать в походе против Города Мёртвых), находит место в таверне, представляющей собой грязное и шумное заведение, заполненное разнообразными посетителями – от наёмников и охотников на мутантов до, возможно, и беззаконников. Ольгерд обращает внимание на троих путешественников у стойки, одетых в плащи, скрывающие оружие и, возможно, доспехи. Их необычный внешний вид и вооружение вызывают у Ольгерда подозрение. Заказав у толстого хозяина таверны ужин из мяса и овощей с бутылкой красного вина, Ольгерд, ненароком показав рукоять своего меча, замечает, что путешественники проявляют к нему повышенный интерес: один из них вызывает охранника и что-то ему говорит, после чего охранник исчезает на кухне.

В 57 главе Ольгерд ужинает в таверне. К нему подходит крупный наёмник с татуировкой льва, пожирающего дракона, и спрашивает, чем он занимается. Ольгерд отвечает, что просто ужинает, но наёмник, заподозрив его в шпионаже, атакует его кистенём. В результате завязывается драка, в которой Ольгерд быстро побеждает наёмника, нанося ему серьёзные травмы. В таверне возникает суматоха. Появляется старик в дорогой, но поношенной одежде, который проверяет пульс наёмника и заявляет, что тот жив. Старик предлагает Ольгерду помощь в поисках человека, которого тот ищет для своего хозяина, за плату. Ольгерд предлагает 50 монет, а в качестве гарантии показывает старику медальон, после чего старик соглашается помочь ему попасть в закрытый клуб «Седьмой ястреб», предупредив о его опасных посетителях и правилах молчания.

Глава описывает посещение Ольгердом подпольного игорного дома. Его проводят в длинную комнату, где за низким столом сидят два десятка игроков, скрывающих лица под одинаковыми масками, и татуированные крупье, бросающие кости. Пол покрыт песком, крупье босы и одеты в короткие белые штаны, их тела украшены татуировками птиц и рептилий. Ольгерд садится за стол, наблюдая за игрой и незаметно изучая игроков, пытаясь найти человека, отличающегося полным безразличием к выигрышам и проигрышам, как указал герцог. После некоторого времени наблюдения Ольгерд выделяет троих таких игроков. Он подходит к каждому и оставляет жетон с изображением барса. Охранники реагируют на его действия, но Ольгерд игнорирует их и уходит, предварительно сообщив старику-надзирателю о своем намерении остаться в заведении некоторое время и попросив чаю. Старик, недовольный поведением Ольгерда, открывает ему дверь.

Ольгерд, поужинав в трактире, вышел на заснеженную улицу во время метели. Он искал человека, который должен был с ним встретиться, но тот не появлялся. Прогуливаясь по аллее, Ольгерд постоянно осматривал прохожих. Внезапно он почувствовал чьё-то присутствие за спиной. Развернувшись, он увидел худощавого, но сильного мужчину лет тридцати в тёмно-синем костюме под плащом с мехом рысогоргоны. Мужчина протянул Ольгерду жетон, сказав, что герцог Эл просил его хранить его до встречи. Ольгерд представился и сообщил, что герцог желает, чтобы мужчина последовал за ним. Мужчина согласился, но отказался представиться, объяснив это неизвестностью планов герцога. Затем они отправились к главной площади, мужчина следовал за Ольгердом на расстоянии шага.

Глава описывает действия Мейстера арра Грингфельда, вампира-носферату, который не участвовал в войне и штурме Бальгона. В отличие от других носферату, бежавших в Кар-Мардун к Молоху, он наслаждается новой жизнью. Мейстер получил новое тело, способное отражаться в зеркале, что, вероятно, связано с его живым состоянием во время перемещения духа. Он очарован своей новой внешностью, которую считает красивой. После краткого свидания с наёмной девушкой, которую он щедро оплатил, Мейстер пишет эссе о красоте и уродстве, утверждая, что эти понятия субъективны и зависят от точки зрения. Он размышляет о тяге художников к изображению патологий, связывая это с человеческим страхом смерти и желанием её оправдать. Глава заканчивается описанием роскошной обстановки его комнаты, подчёркивающей его богатство и беззаботное счастье.

Глава описывает сцену на бастионе замка Брандеген после битвы за Бальгон. Эл, некромант с окровавленным магическим мечом, и Мстислав, вампир, наблюдают за появлением кометы, которую Мстислав считает символом победы своего клана, отверженных, сражавшихся за возвращение утраченных земель. Эл соглашается, что у всего есть две стороны, и что история пишется великими событиями, подобными войнам, которые создают и разрушают государства. Они обсуждают природу империй, их неминуемый распад и цикличность истории. Эл объявляет о передаче Бальгона вампирам и об отходе армии Малдонии на рассвете. Разговор переходит к обвинению Эла в убийстве членов клана Мстислава, в частности, Калхадии и попытке убийства Эйгер-Шара. Эл отрицает свою причастность, но Мстислав предупреждает о неизбежном возмездии и о том, что их временный союз может распасться, если это возмездие не состоится. Глава заканчивается тем, что они оставляют этот спор и переходят к обсуждению более насущных вопросов.

Глава описывает события после победы над вампирами в Бальгоне. Эл, демоноборец, передаёт контроль над городом Мстиславу, вампиру, с условием прекращения охоты в Малдонии. Эл обманывает принца Мархака, представив Мстислава как своего помощника, а другого, скрытого в повозке, как колдуна, страдающего от солнечного света. Мархак, желая сжечь Бальгон, соглашается с этим объяснением, хотя и с неохотой.

Эл осматривает опустошённый Бальгон, отмечая следы битвы и сильный запах смерти. Он медитирует над мозаикой на стене тронного зала, размышляя о целостности образа, несмотря на потерю отдельных частей. Мстислав находит Эла в тронном зале и занимает трон, заявляя о своей готовности служить Кровавому богу. Эл не опровергает его заявления.

Утром Мархак пытается поджечь город, но сильный снегопад и ветер, вызванные, по всей видимости, магией Мстислава, мешают этому. Эл убеждает принца отказаться от этой затеи, предлагая оставить Бальгон разрушаться естественным образом. Мархак соглашается, и армия покидает город, попутный ветер словно способствует их отступлению.

Глава 63 описывает возвращение торгового судна «Королева морских глубин» в Сибарг с грузом шелка, парчи, жемчуга, слоновой кости и золотой нити. Капитан Торг, заметив на горизонте несколько кораблей, подозревает, что это пираты, хотя в Холодном Море такие нападения редки. Его помощник Нирм подтверждает опасения, указывая на большое количество кораблей.

Торг приказывает команде подготовиться к бою, выгрузив Огни Итинель (зажигательную смесь) и ядовитых змей в глиняных кувшинах. Когда приближающиеся корабли поднимают чёрные флаги с изображением черепа, подтверждая пиратскую принадлежность, «Королева» отвечает тем же, принимая бой.

Завязалось сражение. «Королева морских глубин», используя катапульты, обстреливает пиратские корабли Огнями Итинель и кувшинами со змеями, вызывая пожары и панику на вражеских судах. Пираты пытаются атаковать абордажем, но матросы «Королевы» отбивают атаку, рубя канаты и используя копья. После серии залпов, два пиратских корабля горят, а третий отступает.

В итоге, пираты терпят поражение, многие гибнут в огне или тонут. Торг, заметив приближающихся акул, решает не добивать оставшихся в живых, оставляя их на произвол судьбы. «Королева морских глубин» продолжает свой путь в Сибарг.

Вейдэль, выброшенный бурным потоком подземной реки, оказывается в небольшой бухте Малдонии. Его лодка едва держится на воде. На горизонте он видит большой корабль, стоящий на погрузке, что указывает на близлежащее поселение. Вид синих гор, покрытых лесом, усиливает его горе по погибшей возлюбленной Мелиссе. Он понимает, что Город Мёртвых захвачен, и путь туда закрыт. Призрак из Варзагера велел ему отправиться в Кар-Мардун к Кёлтебруну. Вместо сухопутного пути, Вейдэль решает воспользоваться кораблём, планируя с помощью своего Дара Крови заставить команду доставить его в Синешанну. Он добирается до корабля, определяя по флагу, что это судно Сибарга. Тайно пробравшись в трюм, Вейдэль находит укромное место в складе такелажа и засыпает, вновь вспоминая Мелиссу.

В 65 главе Вейдэль, путешествующий на корабле «Королева морских глубин» вдоль берегов Малдонии, узнаёт, что судно направляется не на восток, как он предполагал, а к Алым Копьям, территории на границе с Кар-Мардуном. Через пять дней ожидается прибытие. Понимая, что корабль сейчас проходит Ничейную землю, Вейдэль решает действовать. Ночью он незаметно подходит к рулевому и, применив заклятие, приказывает изменить курс на Кар-Мардун. Рулевой, резко крутанув штурвал, выполняет приказ, но слишком резко, из-за чего Вейдэль падает. Резкий поворот будит команду, и матросы, обнаружив странное поведение рулевого, который продолжает удерживать курс, несмотря на приказы шкипера, связывают его. Шкипер исправляет курс корабля. Вейдэль, наблюдая за происходящим с мачты, решает скрыться до рассвета, чтобы избежать солнечного света.

Ночью на корабле «Королева» пропадает боцман Хуз. Юнга Мейуз будит капитана Торга, который, обнаружив, что корабль сбился с курса, предполагает, что боцман просто напился и заснул. Несмотря на поиски команды, Хуза так и не находят. К утру становится ясно, что он, скорее всего, погиб, упав за борт. Корабль продолжает путь, но через несколько дней, в условиях усиливающегося ветра, терпит крушение у берегов Кар-Мардуна. Выживает только шкипер Телон, который сошёл с ума от ужаса. На самом деле, за исчезновением команды стоит вампир Вейдэль, который, прибыв на корабле тайно, убил всех, кроме Телона, которого он превращает в своего Слугу, выпив его кровь и окропив его своей. Вейдэль покидает место крушения, планируя использовать Телона для создания новой армии и мстя за гибель князя Бальгона.

Вейдэль, путешествующий на север к Кар-Мардуну в поисках Кёлтебрун, провел день в харчевне в тридцати милях от Скорбных Топей, узнав, что находится на северо-западе Синешанны, близ границы с Алыми Копьями. Он и его спутник Телон, путешествуя ночью на украденных лошадях, заблудились в сложном лесу. Наступающий рассвет застал их в безлюдной местности, без подходящего укрытия. Отсутствие звезд лишило их возможности ориентироваться по ночному небу. Вейдэль, не найдя других вариантов, решил довериться чутью своей лошади. Животное привело их к утоптанной тропе, ведущей к открытой поляне, где находилась хижина, пристроенная к огромному гранитным утесу, рядом с развалинами небольшого храма с каменной сферой над входом. Вейдэль, предупредив Телона, постучал в дверь хижины, услышав в ответ лай собак и шаги.

Вейдэль и Телон, заблудившись в лесу, попросили приюта у обитателя хижины. Хозяин, угрюмый старик, сначала отказал, угрожая спустить собак. Вейдэль предложил плату, и после проверки наличия денег (бэнтов), старик согласился, но с условием, что вампиры не будут обманывать. Хозяин, вооруженный арбалетом, осмотрел их, и, пока Вейдэль незаметно наложил на него заклятие Очарования, успокоил своих двух огромных собак-мутантов и впустил гостей. Внутри хижины царила бедность, но было кресло с резьбой, что показалось странным. Вейдэль узнал у зачарованного хозяина, что находится недалеко от Скорбных Топей и Ничейной земли, и что тот знает дорогу через болота, так как искал там корень Трай-Кума. Вейдэль распорядился, чтобы хозяин показал им дорогу на следующий день, а пока Телон привязал лошадей, а сам хозяин должен был сторожить хижину и не тревожить спящих вампиров. После этого Вейдэль и Телон уснули.

Ночью Вейдэль и Телон, сопровождаемые отшельником, покинули убежище. Вейдэль нуждался в воинах и, не имея возможности взять матросов «Королевы», спросил отшельника о ближайшей деревне. Тот указал на отдаленность поселений, объяснив, что люди обходят эти места стороной. Вейдэль приказал отшельнику собрать вещи и отправиться с ними через Топи, предоставив ему лошадь Телона. В пути отшельник, измученный верховой ездой, едва не упал с лошади. Вейдэль решил остановиться на отдых до рассвета и попросил отшельника найти укрытие. Отшельник указал на холм, обиталище гигантских обезьян, предложив использовать их логово. Вейдэль, используя свои вампирские способности, легко убил обезьяну, охранявшую пещеру. После этого они расположились на ночлег в пещере, оставив отшельника сторожить снаружи.

Глава 70 описывает подготовку и начало ритуального жертвоприношения на Храмовой площади Ялгаада. Площадь переполнена жителями города и окрестностей, собравшимися наблюдать за церемонией, призванной умилостивить богов и обеспечить благословение на возведение памятника Железному Герцогу. Центральное место занимает огромный, недавно построенный храм, описание которого занимает значительную часть главы: белокаменный куб с колоннами, изразцами, башенками и химерами-горгульями на карнизах, с массивными дверями, изготовленными в Нордоре. Для верховного жреца подготовлен помост перед королевским дворцом, а в центре площади – столб для сожжения жертвы, окружённый дровами. Палач в чёрной мантии и колпаке руководит подготовкой. Толпа обсуждает предстоящее событие, подчёркивая его исключительность и значение для Королевской Летописи. Удар храмового колокола знаменует начало церемонии. Из храма выходит процессия: жрецы, храмовники на лошадях, верховный жрец в паланкине, сопровождаемый магистром ордена бароном Бригельмом и герцогом Артасом. Верховный жрец выглядит измождённым. За ними следуют рыцари, оруженосцы и стража. Наконец, появляется повозка с клеткой, в которой находится девушка в холщовой рубахе, избитая и с безумным взглядом. Жрецы в траурных одеждах с зажжёнными свечами окружают повозку.

В 71 главе Эл, Железный Герцог Малдонии, встречается со своим другом Ирдом из Карилоссы, известным поэтом. Встреча происходит в комнате Эла, за окном которой рабочие устанавливают бронзовую статую герцога, подаренную королём Мироном. Ирд, узнав о статуе и новом титуле Эла – Военного Наместника Малдонии, удивлён его молодостью, которую Эл объясняет магией. Настоящая причина встречи – просьба Эла перевести Книгу Молоха, написанную на языке вампиров, каратари. Ирд соглашается, хотя и предупреждает о сложности и неполноте своих знаний языка. В ходе разговора Эл упоминает о заговоре министров против короля Мирона и о том, что ему предлагали участие, но он не дал окончательного ответа. Он также рассказывает о предстоящем сожжении ведьмы на площади, которое он санкционирует, утверждая, что это традиция Малдонии и что казнь необходима. Ирд выражает ужас по поводу казни, но Эл настаивает на её неизбежности, подчеркивая, что осуждённая – порождение Чёрной Звезды. В конце главы Эл обещает показать Ирду Книгу Молоха, а Ирд, потрясённый цинизмом и властолюбием друга, следует за ним.