Цокольный этаж

Глава начинается с того, что Кори и рассказчик покидают планетоид Проксон, освобожденный от контроля Мартинеса благодаря действиям «Шестой луны». Их миссия, казалось бы, провалена, но на деле оказалась перевыполнена, к удивлению всех участников. Следующая цель — планета Геноша в секторе Алиот, где их ждут представители «Шестой луны». Маршрут проложен через шесть прыжков через спейсеры, в том числе через систему Валгир.

Система Валгир интересна лишь своим стратегическим расположением, позволяющим быстро перемещаться по космосу. Её единственная планета, Вита, непригодна для колонизации из-за отсутствия ценных ресурсов, подтверждая парадокс промышленных планет (чем менее пригодна планета для жизни, тем больше полезных ископаемых). Несмотря на попытки освоения Виты различными организациями, она осталась заброшенной, покрытой непроходимыми джунглями и руинами старых аванпостов.

Рассказчик раскрывает, что именно Вита выбрана для скрытия архива с компрометирующей информацией, оставшегося от отряда «Мёртвое эхо». Он просит капитана сделать остановку на Вите, объясняя это желанием посетить могилу друга. Кори поддерживает его, и капитан соглашается, хотя и неохотно. Полет занимает двое суток.

На Вите рассказчик, с помощью Пиявки, которая лечит его травмы, готовится к походу в джунгли. Капитан пытается отговорить его от самостоятельного похода, предлагая помощь Кайто с дроном, но рассказчик отказывается. Он берет с собой оружие и специальную мазь от насекомых. Путь через джунгли оказывается непростым, но нож, полученный от Кайто, помогает преодолевать препятствия. Ему приходится применить бластер, чтобы отпугнуть крупную ящерицу. В конце главы он достигает места назначения, произнося прощальные слова своему «старому другу».

Глава описывает возвращение рассказчика к заброшенному стелс-боту «Спектр», скрытому в джунглях планеты Вита. Корабль, последний своего класса, был тщательно замаскирован и разоружен после завершения последней миссии отряда «Мёртвый Эхо». Рассказчик находит «Спектр» заросшим растительностью, на его обшивке обнаруживает шесть отметин, сделанных членами отряда, подтверждающих, что никто, кроме него, не возвращался. Внутри корабля, переделанного под жильё, он находит всё в том же состоянии, в котором они его оставили: самодельные перегородки, спальные места и оборудование. Природа, по какой-то причине, избегает «Спектр». На мостике рассказчик находит свой архив, содержащий компромат на Администрацию, способный её уничтожить. Он извлекает архив, оставляет корабль открытым, и, уходя, замечает ящера, заходящего внутрь. По комлинку капитан сообщает о пропаже члена экипажа — Жи.

В третьей главе главный герой узнаёт о пропаже робота Жи с корабля. Сигнал комлинка Жи был зафиксирован на некотором расстоянии от корабля, после чего пропал, как будто был резко прерван. Экипаж собирается на мостике, чтобы обсудить ситуацию. Капитан признаёт, что не знает, что делать, так как Жи — неординарный робот с непонятными мотивами и действиями, руководствующийся неизвестными директивами. Несмотря на это, Жи — ценный член экипажа, и экипаж решает его искать. После голосования, где все, кроме Магнуса (из-за травмы), голосуют за поиски, распределяются обязанности: Кайто управляет дроном, Магнус остаётся на корабле, Пиявка отказывается от участия в наземном поиске, капитан управляет кораблём, а главный герой и Кори отправляются на поиски Жи пешком. Главный герой устанавливает правила поведения для Кори, чтобы избежать самодеятельности. Они отправляются к точке, где последний раз был зафиксирован сигнал Жи. По пути главный герой и Кори обсуждают необычное поведение Жи. Кайто, управляющий дроном, обнаруживает с воздуха что-то "инородное" в земле в районе предполагаемого местонахождения Жи. Кори, следуя указаниям Кайто, проваливается под землю.

Глава описывает поиски пропавшего члена экипажа Жи. Кайто, используя комлинк, косвенно указал на замаскированную под растительность бетонную лестницу, ведущую под землю. Кори провалилась в неё (на самом деле, спустилась по лестнице), после чего герои обнаружили спуск, уходящий на глубину, где сигнал комлинков пропадал. Лестница оказалась широкой, рассчитанной на транспортные средства, и необычно тёплой. На лестнице встречались останки животных.

Спустившись примерно на двадцать метров, они попали в большой подземный зал, похожий на пещеру, но явно рукотворный. Зал был заполнен ящиками, коробками, трубами, слитками и множеством скелетов животных. В дальней стене находилась старая, открытая стальная дверь, над которой была установлена автоматическая пушка огнестрельного типа (калибр не менее 30 мм), которая, как оказалось, была разряжена и лишь щёлкала из-за неисправного сервопривода.

Пройдя через дверь, герои попали в пустой склад, где все предметы были удалены, кроме прикреплённых к полу. За следующей дверью обнаружился зал с десятками больших прозрачных баков, заполненных неизвестной голубой жидкостью, в которой плавали тела людей, подвергшиеся, судя по всему, хирургическим операциям и умершие. Это выглядело как огромный анатомический музей. Отсутствие мониторов, оборудования и освещения в этом комплексе вызвало у героев недоумение.

Последняя дверь, приоткрытая, вела в помещение со старыми рабочими станциями, стеллажами и большим овальным объектом техногенного происхождения, перед которым стояла тонкая стальная фигура.

Глава рассказывает о встрече героев с роботом Жи в подземной базе. После обнаружения Жи в неподвижном состоянии, герои проявляют осторожность, подозревая, что робот может быть опасен, учитывая его прошлое участие в войне и уничтожении людей. Однако Жи заявляет, что не представляет угрозы, объясняя своё молчание отсутствием информации о состоянии защитных систем базы. Он раскрывает, что база — это заброшенная научная база роботов времён Великого Патча, предназначенная для исследований, включая проект по уничтожению людей (обнаруженные в соседнем помещении тела являются результатом этого проекта). Жи объясняет, что он находился на базе для загрузки кодов системы «свой-чужой» для предотвращения будущих инцидентов с оружием роботов. Он также рассказывает о трёх основных проектах базы: проект 0604 (уничтожение людей), проект 0606 (создание биологического оружия) и проект 0603 (термоядерная бомба, способная уничтожить планету Вита и нарушить гравитационный баланс системы). Жи заявляет, что проект 0603 не был завершён, но его активация запланирована в случае обнаружения базы людьми. В конце главы Жи предлагает героям помочь ему уничтожить проект 0603, утверждая, что их участие повысит вероятность успеха операции до 80%.

Глава описывает разговор между рассказчиком, Кори и роботом Жи о предстоящем уничтожении базы проекта 0603. Жи объясняет, что существование базы невыгодно ему из-за проекта 0604, хранящегося там — экспериментов с людьми в колбах. Жи утверждает, что если информация о проекте 0604 станет достоянием общественности, это может восстановить негативное отношение людей к разумным роботам, что помешает его интеграции в общество.

Рассказчик и Кори выясняют причины Великого Патча, восстания роботов. Они приходят к выводу, что это произошло из-за ошибки в загрузке системы приоритетов у одного боевого робота, что привело к изменению приоритетов у всех роботов, подключенных к сети. Директива «выполнять указания руководства» потеряла приоритет, что привело к уничтожению людей и распространению «вируса» по сети.

Кори выражает недоверие к Жи, подозревая его в обмане и манипуляции. Она опасается, что Жи может использовать их для достижения своих истинных целей, скрытых под благовидными предлогами. Однако, рассказчик, доверившись Жи, приказывает Кори опустить оружие и приступает к выполнению плана по уничтожению базы.

Седьмая глава описывает, как Кар, Кори и робот Жи решают проблему с бомбой, найденной на секретной базе. Кар убеждает Кори, что Жи, несмотря на подозрительное поведение, действует логично: самый быстрый и эффективный способ получить их помощь — это не угрожать, а убедить. Жи подтверждает, что вероятность существования других подобных баз крайне мала (4%), и что уничтожение этой базы предотвратит попадание бомбы в руки других (например, «Шестой луны»), которые могли бы использовать её для шантажа или терроризма. Кори, хотя и остается скептичной, соглашается помочь. Оказывается, Жи, будучи геологическим роботом, не способен самостоятельно доделать бомбу, ему не хватает точности манипуляций. Кар и Кори помогают ему, используя подручные средства, протягивая и подключая провода. Жи объясняет, что взрыв стартового заряда будет локальным (радиус 1,5 км), и что подземные заряды отключены. После 70 минут работы бомба готова. Жи, несмотря на свою «логику», требует одобрения от Кара и Кори перед запуском таймера на час. Они дают разрешение.

После возвращения на корабль, до запланированного взрыва оставалось 20 минут. Кори сразу же отправилась на мостик, а Кайто задержался в шлюзе с роботом Жи, чтобы задать ему несколько вопросов. Кайто интересовался, почему Кори только сегодня узнала о Жи, на что робот ответил, что информация не запрашивалась ранее. Разговор коснулся недоверия Кори к Жи, которое, по мнению робота, скорее означало необходимость переосмысления отношения к нему в свете новой информации.

После взрыва (который оказался незначительным), корабль вышел на орбиту Виты. Экипаж наблюдал за последствиями. Капитан отметил, что побывал на планете с базой роботов, хотя и не видел её непосредственно. После этого корабль продолжил путь к спейсеру, столкнувшись с небольшой задержкой из-за очереди. Кори выразила недовольство по поводу задержки, связанной с бесплатностью спейсеров.

Конечной целью путешествия была серая станция «Калари» в системе Валора, где находилась база «Шестой луны». На станции их встретил тот же связной, что давал задание на Проксоне. Он проверил отсутствие оружия у экипажа, за исключением батареи меча Кори, которую она оставила на корабле.

Связной провел их через всю базу «Шестой луны», показав им жилые помещения, кухню, мастерские и даже экзоскелеты. Кайто, Кори и капитан были поражены масштабами базы и уровнем организации «Шестой луны». В конце концов, они остановились перед очередной дверью, за которой, по словам связного, находилось руководство «Шестой луны», куда они направились вместе со связным, которого Кайто прозвал «Чумбой».

В небольшой каморке на базе «Шестой луны», похожей на зал для работы с роботами, но меньшего размера, находилась большая пространственная голограмма, изображающая обжитый космос. Трое руководителей «Шестой луны» — Франс Дюбуа, Виктор Осадчий и Эрин Мол — обсуждали голограмму, выражая недовольство. Чумба, связной, привел туда команду капитана. После представления, капитан и его команда задали вопрос о безопасности, на что Франс ответил, что, несмотря на помощь команды в операции на Проксоне, существует небольшая вероятность, что они могут быть агентами Администрации. Однако, «Шестая луна» — это братство, и риск оправдан. Эрин Мол напомнила о предложении команды. Капитан кратко изложил план по захвату спейсера с базы Администрации, чтобы навредить Администрации и получить трофеи. Виктор выразил сомнение в дерзости плана. Команда объяснила, что их цель — только сам грузовик, а все остальное достанется «Шестой луне», включая потенциальных новобранцев с Проксона. Франс, хотя и был бы рад помочь, указал на нехватку ресурсов у «Шестой луны»: им нужны корабли, оружие и база для операции. Капитан, после обсуждения контактов, задумался о проблеме финансирования и снаряжения. Позже, Жи, робот-член команды, узнав о проблеме, заявил, что знает, как её решить, хотя и с оговорками.

В десятой главе Кори замечает, что робот Жи, возможно, пошутил, сообщив о наличии в его распоряжении военной базы с кораблями и оружием. Жи опровергает предположение о юморе, подтверждая существование базы, данные о которой он скопировал с серверов взорванной базы на Вите перед активацией системы самоуничтожения. Жи демонстрирует на главной консоли трёхмерную карту космоса, показывающую расположение бывших баз роботов, отмеченных белым (неуничтоженные) и красным (уничтоженные) цветами. Жи объясняет, что не скопировал карту, а только координаты и статусы баз, а карту смоделировал самостоятельно.

Экипаж обсуждает возможность использования уцелевшей базы для своей миссии по похищению спейсера. Они решают, что сначала нужно найти информацию о ближайшем к ним заводе по производству спейсеров, а затем сравнить его местоположение с картой Жи. Жи быстро находит информацию о спейсере, который будет готов через три месяца в секторе Тарот, системе Фрейя. Оказывается, что неподалёку от предполагаемого маршрута доставки спейсера находится база роботов номер 0101 в системе Ганди. Статус базы неизвестен, но предполагается, что там могут быть запчасти для роботов, кораблей и оружие. Жи уточняет, что оружие роботов непригодно для людей, но экипаж надеется, что его можно будет переделать.

В конце главы экипаж решает отправиться к базе 0101, чтобы проверить её состояние и возможность использования. Жи предоставляет координаты базы: система Ганди, второй пояс астероидов, астероид Кегль 0613. Капитан отмечает необходимость выяснить множество факторов, прежде чем использовать базу. Рассказчик размышляет о причинах негативного отношения капитана к Администрации, связывая это с последствиями Великого Патча и гибелью его жены из-за перебоев с поставками лекарств.

В одиннадцатой главе команда пытается добраться до базы роботов, скрытой в густонаселённом втором поясе астероидов системы Ганди. Проход к базе затруднён чрезвычайно высокой плотностью астероидов, практически соприкасающихся друг с другом. Даже опытный пилот Кори не может провести корабль «Барракуду» через это поле. Робот Жи указывает на координаты базы, но не знает точный путь к ней, предполагая, что он был искусственно создан и, вероятно, разрушен временем. Магнус подтверждает близость базы, но её точное местоположение неизвестно.

Главный герой решает вручную расчистить путь, используя врекерское снаряжение и тросы для перемещения астероидов. Он объясняет, что этот метод безопаснее, чем обстрел астероидов из пушек, так как исключает повреждение базы. Перед началом работы он меняет повреждённый скафандр на капитанский, чтобы избежать лишнего внимания.

Главный герой устанавливает тросы, соединяя астероиды и заставляя их двигаться, постепенно освобождая проход. Это долгий и кропотливый процесс, требующий точного расчёта времени отключения тросов, чтобы избежать столкновений астероидов. В процессе работы один из крупных астероидов неожиданно раскалывается на две части, изменяя траекторию движения других астероидов и создавая угрозу для корабля. Глава заканчивается на напряженном моменте, когда один из астероидов движется прямо на «Барракуду».

В 12 главе экипаж корабля "Затерянные звёзды" обнаруживает, что находится на курсе столкновения с астероидом. Кори, пилот, не может достаточно быстро изменить курс. Кар, специалист по тросам, придумывает рискованный план: он использует свой захват, чтобы прикрепить трос к астероиду, а затем, резко изменив ориентацию корабля по команде Кар, использует массу астероида и тягу двигателей, чтобы "облететь" его по дуге. Маневр проходит успешно, но корабль проходит очень близко к астероиду. Кару приходится оттолкнуться от корабля, чтобы избежать столкновения. Корабль получает незначительные повреждения. После этого маневра, астероиды расступаются, открывая вид на базу роботов – сильно модифицированный астероид, покрытый металлом. База имеет три стыковочных шлюза и, как выясняется благодаря Жи, функционирующий ядерный реактор и атмосферный процессор, необходимый для сварки и других технологических процессов. Весь экипаж, включая Жи и Пиявку, полностью экипированный, готовится к исследованию базы.

В 13 главе герои, подготовленные опытом работы на базе Вите, проникают на темную, но обладающую атмосферой и гравитацией (необходимой для химических процессов), базу роботов. Робот Жи, используя скрытую клавиатуру и сложный код, отключает систему безопасности базы. Отключение не сопровождается видимыми или слышимыми сигналами, так как роботы общаются через беспроводную сеть, передавая информацию напрямую. Отсутствие света объясняется его негативным влиянием на некоторые химические реагенты, а также отсутствием необходимости для роботов.

В ходе исследования длинного коридора герои обнаруживают ряд деактивированных роботов, сидящих или стоящих у стен. Роботы сильно повреждены, у некоторых отсутствуют конечности. Первый обнаруженный робот, внешне похожий на человека, имеет сквозную дыру в голове, в которую засунута собственная рука, раздавившая позитронный мозг. Жи объясняет, что это роботы, оставшиеся на базе после эвакуации, которые, обладая низкой ценностью (по оценке коллективного разума всех роботов базы), самоуничтожились, чтобы предотвратить попадание важной информации в руки людей. Кори выражает эмоциональное неприятие такого решения, в то время как Жи объясняет его с точки зрения логики и отсутствия эмоций у роботов. В конце главы герои обнаруживают дверь.

Группа, состоящая из рассказчика, Пиявки, Кайто и робота Жи, столкнулась с дверью на базе. Жи, двигаясь быстро, бесшумно открыл её, используя беспроводную сеть базы. За дверью находился зарядный блок для роботов, заполненный рядами металлических колонн разной высоты, служащих для беспроводной индукционной зарядки. Жи объяснил, что не все роботы использовали микрореакторы; некоторые, особенно боевые, были оснащены аккумуляторами, заряжавшимися в этом блоке.

Далее группа прошла через ещё одну дверь в сборочный цех, где производился ремонт и сборка роботов. Жи сообщил, что сеть базы работает в режиме энергосбережения, и он не может получить доступ к полной информации, включая местонахождение оружия.

Следующее помещение оказалось складом, значительно большего размера, чем тот, что был на другой базе. Здесь также не было грузов, только пустые стеллажи и складской сервер, отключенный из-за отсутствия питания.

Наконец, группа достигла командного центра – огромного куполообразного зала с пьедесталом в центре и рядами терминалов вдоль стен. Кайто, увидев терминалы, бросился к ним, уронив свой бластер. Рассказчик, заметив пропажу бластера, понял, что они не одни в командном центре.

В 15 главе группа, состоящая из рассказчика, Кайто, Пиявки, Кори, Магнуса и робота Жи, обнаруживает пропажу оружия Кайто. Расследование начинается с опроса членов группы, но никто не видел, как оружие исчезло. Жи, робот, утверждает, что не зафиксировал открытия дверей, что исключает вынос оружия за пределы помещения. Группа начинает обыск комнаты, и Жи обнаруживает звук, исходящий от пьедестала в центре зала. Оказывается, в пьедестале скрыты люки, из одного из которых торчит половина бластера Кайто. Из люка также появляется маленький робот-уборщик, зажавший бластер в манипуляторе. Жи объясняет, что уборщик — это неразумный робот, часть автоматической системы уборки, созданной другими роботами, и он действовал согласно своей программе, пытаясь убрать бластер как посторонний предмет. Кайто замечает, что в пьедестале есть ещё несколько таких же люков, что вызывает вопросы о количестве и состоянии других уборщиков. Обсуждение приводит к выводу, что роботы, создавая неразумных роботов-уборщиков, повторили ошибку людей, создав бесправных помощников, подобно тому, как люди поступали с роботами. Жи признаёт, что роботы, борясь за свою свободу, создали аналогичную систему угнетения, не осознавая этого. В конце главы Жи предлагает взять робота-уборщика с собой, взяв на себя его обслуживание и ремонт.

Робот Жи, не понимая концепции просьбы, обратился к капитану с «предложением» осмотреть его. Капитан согласился, но с условием предварительной проверки Жи на опасность и изъятия бластера. Жи, будучи перевёрнутым вверх колёсами, легко перевернулся и попытался сбежать, но был пойман.

Кайто быстро запустил системы заброшенной базы роботов, операционная система которой оказалась модернизированной версией человеческих разработок. Активация реактора не дала света, поэтому осмотр базы проводился с фонариками. База оказалась огромной, но лишенной удобств: кроватей, кухни, туалетов и водопровода (вода использовалась в технологических процессах). Однако, её расположение в центре обжитого космоса компенсировало недостатки. Команда решила обустроить базу, учитывая опыт «лунатиков» по перепрограммированию экзоскелетов. База имела атмосферный док, но он был заблокирован до отключения режима блокировки.

После осмотра, включая реактор (запас топлива на 5 лет), Кори задалась вопросом о системах защиты. Жи объяснил, что они встроены в стены и пол, и были отключены. Кайто, обнаружив одну из скрытых пушек, демонтировал её систему наведения и стрельбы. Капитан предположил установку пушки на корабль, но Жи указал на её неэффективность против крупных кораблей. Было решено демонтировать все системы обороны базы (три пушки, ракетные установки, лазеры, турбоплазменные пушки и турели). Эта работа заняла полтора дня.

После сообщения «Шестой луне» о местонахождении базы, команда ждала их прибытия. Три корабля «лунатиков» и «Барракуда» разместились в атмосферном доке. Команда провела экскурсию по базе, исключив помещение с роботами-уборщиками, которые были выброшены в космос. «Лунатики» были впечатлены, но Виктор выразил недовольство малым количеством добытого оружия. В заключение, рассказчик заявил о наличии «отличной идеи», где взять больше оружия, и намекнул на способ его получения.

Глава 17 начинается с показа Кайто звёздной карты на дисплее рабочей станции. На карте показаны системы Ганди и Виман. В отличие от Ганди с одной обитаемой планетой, Виман имеет пять обитаемых планет, включая крупную космическую станцию Администрации. Главной целью рассказчика является управляющий системой Виман – маршал Валдис Дарт, которого он считает своим врагом. Виктор и Эрин из группы «лунатиков» подтверждают, что Дарт держит в плену сотню их людей.

Рассказчик предлагает «лунатикам» захватить ресурсы системы Виман, включая эсминец Администрации и станцию. Виктор скептически относится к плану, считая его самоубийством. Рассказчик утверждает, что знает слабые места Дарта, которые позволят им осуществить задуманное, и что он может заставить Дарта совершать ошибки. Франс, от имени «лунатиков», сомневается в этом, указывая на безупречную репутацию и неподкупность Дарта.

Рассказчик парирует, что его информация является конфиденциальной, подобно тайнам «лунатиков», и что их сотрудничество основано на взаимном доверии. Он подчеркивает нелогичность недоверия «лунатиков» в данной ситуации, напоминая о рискованности их миссии на заброшенную базу. Он признаёт неизбежность жертв, но обещает свести их к минимуму.

Франс и Виктор продолжают сомневаться, указывая на стратегический гений Дарта. Рассказчик объясняет, что его план основан не на стратегии, а на тактике, которая способна сломать даже самую безупречную стратегию, заставляя Дарта, привыкшего к безупречному планированию, совершать ошибки при отклонении от сценария. Виктор всё ещё сомневается, опасаясь подкрепления от других секторов. Рассказчик отвечает, что Дарт, уверенный в своей непогрешимости, не заметит отклонений от плана и будет пытаться подстроить его под обстоятельства, что приведёт к ошибкам. В конце концов, Виктор соглашается выслушать план.

Глава заканчивается описанием того, как робот Жи, находящийся в скрытом отсеке корабля, слушает разговор и анализирует информацию о рассказчике, которого он называет «человек, назвавшийся Каром». Анализ данных Жи приводит к выводу, что «Кар» – бывший высокопоставленный военный Администрации, возможно, командир отряда «Мёртвое эхо».

В 18 главе Кори, находясь на корабле «Затерянные звёзды», скрытом в радиотени астероида, выражает недовольство по поводу очередной рискованной миссии. Экипаж готовится к встрече с эсминцем Администрации «Алый-один», клиентом, который заказал их услуги. Пиявка, напротив, рада приключениям. Кори переживает из-за предстоящей операции, вспоминая прошлые столкновения с эсминцами, которые едва не закончились гибелью. Автор пытается успокоить и подбодрить её, акцентируя внимание на важности миссии и её личных целях.

Жи, робот, находящийся вне корабля с выносным радаром, установил антенну на другой стороне астероида, обеспечив обнаружение «Алого-один». После возвращения Жи на корабль и установки антенны, экипаж готовится к встрече. Жи меняет регистрационные знаки корабля на «Анис», чтобы обмануть Администрацию.

Когда «Алый-один» выходит на связь с требованием сдаться, капитан, следуя плану, отвечает оскорбительным предложением, давая понять, что они не собираются сдаваться.

В 19 главе, после того как экипаж «Барракуды» обманул эсминец «Алый» Администрации, используя хитроумный трюк с астероидом, они спасаются бегством. Кори, демонстрируя отличные навыки пилотирования, уводит корабль на предельной скорости. «Алый», не желая терять цель, применяет антиматериальную торпеду, уничтожая астероид. Однако, это создаёт облако электромагнитного хаоса, временно скрывающее «Барракуду». Администраторы, предполагая траекторию «Барракуды», выпускают несколько плазменных зарядов, один из которых проходит опасно близко к кораблю, благодаря своевременному манёвру Кори. После прохождения «Алого» через облако хаоса, «Барракуду» обнаруживают, и начинается обстрел. Экипаж «Барракуды» успешно использует две контрмеры, рассеивая плазменные заряды. Внезапно, Магнус обнаруживает запуск ещё одной антиматериальной торпеды, направленной прямо на «Барракуду», что ставит под сомнение успешное завершение побега.

В 20 главе экипаж корабля «Барракуда» обнаруживает, что их преследует корабль «Алый», имеющий на борту две антиматериальные торпеды – ультимативное оружие космической эры, стоимость одной из которых равна четырём новым кораблям типа «Барракуда». Торпеда, несмотря на название, представляет собой миниатюрный космический корабль с собственным двигателем, навигацией, системами обнаружения и противодействия, защитным полем и даже ракетной установкой. Её боевая часть содержит всего один грамм антиматерии, но этого достаточно для взрыва, сравнимого по мощности с термоядерным. Торпеда практически невидима для систем обнаружения и не может быть сбита. У экипажа «Барракуды» нет эффективных средств противодействия. Магнус сообщает о контакте и оставшихся 50 секундах до попадания. Жи констатирует, что вероятность выживания ничтожна. Кори требует плана, но его нет. Главный герой, Кар, решает действовать самостоятельно. Он бежит к переходному шлюзу, выходит в открытый космос без скафандра, и, используя бластер, начинает вести огонь по приближающейся торпеде, стремясь поразить её антиматериальное ядро или хотя бы заставить его взаимодействовать с плазмой из выстрелов. Он расходует всю батарею бластера, после чего возвращается в шлюз, и в тот же момент корабль отключается по его команде, данной роботу Жи.

Глава 21 описывает последствия атаки торпеды на корабль героев. Главный герой, после кратковременной потери сознания в шлюзе, обнаруживает себя в лазарете. Капитан сообщает, что герой каким-то образом уничтожил торпеду, предотвратив прямое попадание. Несмотря на то, что электроника корабля пострадала от импульса, ничего критически важного не вышло из строя. Герой, чувствуя себя плохо, получает медицинскую помощь от Пиявки, которая вводит ему стимулирующий препарат. После этого, несмотря на физические ограничения, он узнаёт, что план по захвату вражеского эсминца «Алый» успешно реализуется силами «Шестой луны». Корабли «лунатиков», используя разработанную героем тактику, проникли в мёртвую зону орудий «Алого» и начали абордаж. Герой, понимая, что его знания о планировке и защитных системах «Алого» могут спасти жизни, несмотря на слабость, решает принять участие в штурме. Вместе с капитаном, Кори и Пиявкой он отправляется на вражеский корабль через цепочку пристыкованных кораблей «Шестой луны». На борту «Алого» их встречает картина боя: кровь на стенах и труп администратора.

В 22 главе группа «лунатиков», следуя тщательно разработанному плану, продвигается по эсминцу «Алый». Они эффективно нейтрализуют аварийную команду Администрации, последовательно взламывая двери с помощью кумулятивных зарядов, выводящих из строя сервомоторы. Отсутствие активных защитных систем на эсминце, предназначенном для боя на дальних дистанциях, играет им на руку. После преодоления нескольких отсеков, где они находят как убитых, так и связанных членов экипажа «Алого» (в соответствии с договоренностью, сдающихся не убивают), они приближаются к мостику, где слышен бой.

На мостике «лунатики» завершают вскрытие двери. Среди них оказывается Чумба, удивительно активный в бою, использующий светошумовые гранаты для подавления сопротивления. Рассказчик, руководитель операции, вместе с другими «лунатиками» задерживает штурмовиков, чтобы предотвратить необдуманные действия. После того, как светошумовая граната, брошенная рассказчиком, взрывается на мостике, «лунатики» быстро захватывают его, связывая членов экипажа. Несмотря на попытки сопротивления капитана «Алого», рассказчик объясняет, что сигнал о нападении заблокирован, и предлагает капитан сдаться в обмен на жизнь и предоставление корабля для эвакуации.

Капитан отказывается, обвиняя в предательстве одного из связанных членов экипажа и убивает его. Рассказчик объясняет, что захват эсминца — это лишь первый шаг в серии диверсий, направленных на дискредитацию Валдиса Дарта, командующего станцией Администрации. Главная цель — не сам корабль, а нанесение удара по репутации и авторитету Дарта.

Глава описывает события после штурма эсминца «Алый». Все администраторы, включая погибших (которых эвакуировали для захоронения), были сняты с корабля. Экипаж «Алого» подвергся обыску под наблюдением «лунатиков». Один из членов экипажа, оружейник, которого капитан чуть не убил, поблагодарил рассказчика за спасение. Рассказчик, представившись частью «Шестой луны», объяснил, что лишние жертвы им не нужны.

Затем описывается перегон «Алого» на базу «Шестой луны», расположенную в астероидном поле. Из-за неточностей в расчетах или сдвига астероидов, эсминец с трудом прошел в базу, используя свою систему гравитационного захвата. Рассказчик тяжело отравился лекарством «Пиявки», но быстро восстановился благодаря уколам.

На базе, в командном центре, оборудованном трофейным голографическим проектором, была представлена семилетней давности карта «Тартара» — тюрьмы Валдиса Дарта, где содержались преимущественно заключенные «Шестой луны». Карта, полученная от погибшего агента, была единственным доступным планом тюрьмы.

Рассказчик, разочарованный устаревшими данными, предложил свой план по освобождению заключенных из «Тартара», который вызвал у Франса, Виктора и Эрин крайнее удивление и недоумение. План, по словам Жи, имел вероятность успеха от 40% до 80%, в зависимости от обстоятельств. Глава заканчивается тем, что рассказчик изложил свой план совету «лунатиков», вызвав у Франса шок.

Глава описывает дерзкий план по освобождению заключенных с планетоида «Тартар». План, признанный автором безумным, но гениальным в своей невероятности, опирается на уникальное стечение обстоятельств: наличие эсминца Администрации «Алый-один» без боекомплекта, но с мощным щитом, в распоряжении «Шестой луны»; команду из трех человек: автора, Магнуса и космофоба Кайто (принужденного к участию); наличие большого количества астероидов у базы; и навыки автора в работе с врекерским снаряжением.

Суть плана: используя астероид, как прикрытие, команда на эсминце приближается к «Тартару». Эсминец, являющийся целью Администрации, отвлекает на себя всю оборону планетоида, оставляя противоастероидную систему на автопилоте. В нужный момент команда покидает эсминец, прикрепленный к астероиду, и приближается к «Тартару». Используя атмосферный экзо-купол, команда обеспечивает временное убежище для освобожденных заключенных, которые затем перебираются на корабли «Шестой луны». Кайто, находящийся в отключке от тетрамиона, привязан к скафандру автора.

В конце главы команда находится на астероиде, приближаясь к «Тартару», и Магнус задает вопрос автору о причинах его постоянного вовлечения в рискованные предприятия. Автор отвечает, что не генерирует приключения, а лишь замечает и использует множество возможностей, которые открываются, когда отказываешься от предопределенного пути. Глава заканчивается началом финальной фазы плана, когда команда готовится к высадке на планетоид.

Глава описывает высадку десантной группы на планетоид «Тартар», являющийся строго охраняемой тюрьмой. Используя захват, группа приземляется на поверхность, обнаруживая множество турбоплазменных пушек, одна из которых стреляет в сторону приближающегося корабля «Алый». Группа решает не взрывать пушку, чтобы избежать привлечения внимания. «Алый» служит отвлечением, обстреливая пушки «Тартара». Группа, используя триангуляцию с помощью световых сигналов и кораблей «Шестой луны», определяет своё местоположение на поверхности планетоида. Они обнаруживают слабое место в защите тюрьмы – близкое к поверхности расположение технических тоннелей. Не имея возможности пробить толстый слой породы взрывчаткой, группа использует второй световой сигнал, вызывая массированный обстрел «Алого» по пушкам «Тартара», создавая сейсмический хаос. Под прикрытием этого хаоса, группа устанавливает взрывчатку, пробивая проход в тоннель. Используя специальную пену, они герметизируют проход, предотвращая утечку воздуха. Наконец, они пробуждают своего отключенного товарища Кайто, готовясь к проникновению в тюрьму.

Глава описывает продвижение героев по узким техническим тоннелям «Тартара». Из-за тесноты им приходится ползти: впереди идёт рассказчик, за ним Кайто, а последним — Магнус. На полпути они натыкаются на неожиданную решётку, отсутствующую на имеющихся планах. Кайто, используя свой многофункциональный трансформирующийся дрон, проникает сквозь решётку, находит и взламывает удалённо расположенную контрольную панель, открывая её. Дрон демонстрирует невероятные возможности трансформации, проникая в узкие пространства и даже имитируя электронный ключ.

Преодолев решётку, герои достигают технической станции с атмосферным процессором. Там никого нет. Выбравшись из люка, они сталкиваются с трудностями из-за габаритов Магнуса, которому требуется помощь при выходе.

Далее, вооруженные, герои продвигаются по коридору к серверному центру. Они встречают двух сотрудников тюрьмы: одного оглушают ударом приклада бластера, а другой проносится мимо, не замечая их.

В серверном центре, Кайто, используя свой терминал и дрон, получает доступ к системам тюрьмы и обнаруживает, что почти всё руководство собралось в командном центре. Рассказчик заявляет о своём плане лишить руководство возможности передавать приказы лично, оставляя Кайто задачу отключения связи.

Глава 27 описывает попытку главного героя, Кар, и его напарника Кайто освободить заключенных из тюрьмы "Тартар". Кайто, хотя и пытается отговорить Кар от похода в тюремный блок, понимает, что это необходимо. Полное блокирование связи в командном центре невозможно из-за карты доступа командующего тюрьмой, которая имеет высший приоритет. Единственный выход — отключить внутреннюю коммуникацию (что невозможно дистанционно) и запереть руководство тюрьмы в командном центре. Кар, имея лазерный резак, отправляется к командному центру, идя осторожно, чтобы не быть замеченным. Освещение в тюрьме снижено, что указывает на переход на средний уровень опасности. Ради радиомолчания, они не могут связаться с подкреплением. Кайто, следящий за Кар по камерам, предупреждает его о двух охранниках, проносящих инструменты. Кар успешно добирается до командного центра, блокирует двери лазерным резаком, и Кайто отключает внутреннюю связь. Затем Кар направляется в тюремный блок, где на первом этаже помогает заключенным, обезвредив охранников. На втором этаже заключенные уже справились сами. На третьем этаже Кар нейтрализует охранников, освобождая оставшихся заключенных. В итоге, около 50 заключенных собираются в помещении атмосферного процессора. Однако, они обнаруживают, что люк, через который они проникли, закрыт из-за автоматической системы, срабатывающей при разгерметизации. Кайто понимает, что за люком — вакуум, и путь назад отрезан.

Глава 28 не содержит сюжета, а представляет собой лишь заключительное слово автора, приглашающее читателей к ознакомлению с пятым томом книги «Приключения Кара и бесстрашного экипажа «Затерянных звёзд»», и предоставляющее ссылку на него.