Цокольный этаж

Глава начинается с обсуждения предстоящей атаки на поместье семьи Могильных, причастной к секте хмаропоклоников, между Олегом и Карлом Августовичем. Олег предлагает план: он идёт на разведку, прикрываемый Юрием и Николя, а Карл Августович обзаводится планом поместья. Для этого Олегу нужно связаться с Фролом Дмитриевым (Барыгой), который может помочь с планом.

Затем Олег встречается с Матвеем, потенциальным членом его команды. Матвей демонстрирует свои магические способности, включая владение пространственным мечом, самопортацию, и грань «Зеркало Судьбы». Олег впечатлён и предлагает Матвею участие в операции, после чего тот даёт клятву о неразглашении информации. После спарринга, подтверждающего навыки Матвея, Олег раскрывает ему детали операции: необходимо проникнуть в поместье Могильных, где состоится ритуал секты. Матвей соглашается помочь с транспортировкой и обеспечением отхода.

В конце главы Олег получает от Барыги подтверждение о возможности добыть план поместья Могильных и обсуждает с ним перспективы сотрудничества, касающиеся захвата "Алого рассвета". Глава завершается тем, что Олег нанимает подростка для охраны своего мотоцикла и договаривается о встрече с Алексеем Игнатовым для обсуждения технических деталей.

Глава начинается с обзора новостей из разных изданий. «Полицейские ведомости» сообщают о повышении Рафаэля Дамирова, который покидает пост полицмейстера форта Алый Рассвет, и о назначении его преемника, Кирилла Черкалина. Комментарии к новости выражают различные мнения, от поздравлений до критики. «Интриги, скандалы, расследования» публикуют статью о чистках в МВД после покушения на Державина, вызвавшую бурную реакцию читателей, часть из которых была заблокирована за нарушение правил. «Ежедневный оракул» рассуждает о влиянии мистических сил на политику.

Затем повествование переключается на расследование Строгова. Он получает планы поместья Могильных из двух источников: от Августовича (за 300 алтын) и от Барыги (за 5000 алтын), причём планы Барыги содержат пометки о магических ловушках и способах их обхода. Строгов планирует разведку особняка, в которой примут участие Августович (в качестве прикрытия), два «ходячих танка» (Ломов и Оленин) и Матвей (для телепортации).

Строгов встречается с Марией Мироновой в парке. Она просит у него в долг, объясняя, что её номерной счёт заблокирован, и что её брат продал её теневому клану для превращения в вампира. Миронова инсценировала свою смерть и скрывается от своего клана. Строгов соглашается помочь ей, предлагая ей убежище и финансовую поддержку.

В конце главы, когда Строгов, Августович и Матвей готовятся к проникновению в особняк, к ним присоединяется Мария Миронова, которая, подслушав их разговор, решила принять участие в операции. Группа телепортируется к особняку, и Мария сообщает о расположении охранников внутри. Однако, когда Строгов пытается проникнуть в кабинет, где проходит совещание, на него нападает сильный сапфир, и разведка перерастает в бой.

Глава описывает штурм дома, где скрывались агенты секты Хмари. Главный герой, используя маску Арлекина, поглощающую магию, проникает в кабинет, где его атакуют секретарь длани Михаил Христенко и трое некромантов. Маска усиливается от их атак, и герой, используя свои способности и помощь своего помощника Грейс, убивает всех нападавших. Пятый участник, наблюдавший за бойней, оказывается невосприимчив к маске и пытается поймать героя в артефактную сеть. Герой, ненадолго теряя контроль над телом из-за воздействия маски, освобождается и убивает неизвестного, который растворяется в тумане. После этого герой грабит два сейфа в доме, предположительно, в поисках улик против секты. Затем он обнаруживает подвал, где находит лабораторию и прикованного старика, а также ценные артефакты, которые забирает. После возвращения в убежище, герой объясняет своим спутникам произошедшее, оправдывая своё одиночное возвращение в дом необходимостью собрать информацию и улики. В конце главы его арестовывают.

Глава начинается с визита в особняк Олега Строгова представительной делегации полиции, возглавляемой Порфирием Петровичем. Полицейские предъявляют ордер на обыск поместья и осмотр техники и вооружения Строгова в связи с подозрениями в разбойном нападении. Строгов разрешает обыск, но отказывается предоставить доступ к хранилищу без отдельного ордера. Порфирий Петрович, явно подавленный и раздраженный, признаётся, что обыск связан с нападением на семью Могильных, связанных с сектой, и что давление со стороны аметистов (вероятно, влиятельной семьи) очень велико. Строгов подозревает двойную игру, предполагая, что его пытаются использовать или устранить в связи с этим делом.

Полицейские тщательно обыскивают особняк и территорию более двух часов, но ничего не находят. Эксперт Иван Солнцев, знакомый Строгова, подтверждает, что его силовые доспехи (взятые напрокат у Игнатова и возвращенные накануне) не использовались в течение минимум двух дней. Порфирий Петрович докладывает своему начальству об отрицательных результатах обыска. Несмотря на это, он просит Строгова проехать в управление, намекая на возможные неприятности, если тот откажется. Строгов соглашается.

По дороге в управление Порфирий Петрович рассказывает о новом начальнике, Кирилле Черкалине, который попал в форт с «волчьим билетом» и находится под сильным давлением из-за дела Могильных. В управлении Строгова держат в кабинете для допросов около полутора часов. Он занимается огранкой, демонстрируя свое безразличие к наблюдению.

Внезапно появляется Черкалин, начальник управления, болезненно худой и агрессивный изумруд, обвиняющий Строгова в убийстве семьи Могильных. Строгов игнорирует его обвинения, указывая на отсутствие улик и логические несостыковки в обвинении. Черкалин угрожает Строгову, но в этот момент появляется старший магистр с аметистом и ещё один магистр-сапфир. Они прерывают допрос, оставляя Строгова наедине с собой. Старший магистр угрожает Строгову расправой, если тот виновен в убийстве его племянницы. Затем менталист использует на Строгове заклинание «Забвение», а второй магистр воздействует на него аурой, завершая главу.

Пятая глава, озаглавленная «Трагедия в виде фарса», описывает столкновение главного героя с менталистом и некромантом, посланными кланом аметистов для допроса. Герой выбирает второй, «плохой» вариант действий, используя украденную у Христенко ментальную грань, чтобы атаковать менталиста, а затем тесак, чтобы обезвредить некроманта. Внезапно появляется эр Владислав, чиновник минюста, с приставами и Порфирием, превращая ситуацию в неожиданно благоприятный исход. Эр Владислав арестовывает некроманта, обвиняя его в незаконном проникновении и ментальном допросе. Некромант, оказавшийся аристократом Ростиславом Юрьевым-Крестовым, возмущается, но эр Владислав умело использует ситуацию, предъявляя ему официальное обвинение. Юрьев-Крестов, не желая усугублять положение, оставляет угрозы и уходит. Главный герой остается невредимым, получая лишь предупреждение о возможных будущих вопросах. В конце главы герой размышляет о дальнейших действиях: исследовании найденных документов, посещении манора для запуска УТР, и о личности «большой шишки» из секты, упущенной им ранее. Он также планирует изучить найденные у Могилиных записи и содержимое собственного подвала.

Глава шестая, «Разгребая завалы», начинается с двух телефонных звонков главного героя, Олега Строгова. Первый — от бывшего заключенного, требующего секретной экспертизы. Второй — от Игнатова, у которого Олег просит вернуть свои вещи. Вернувшись в поместье, Олег сталкивается с хмурым Августовичем и приветливым дворецким Афанасием. Афанасий сообщает о задержании Алика, подсобного работника, поведение которого вызывает у Олега подозрения. Олег приказывает держать Алика под замком, но поручает Афанасию провести секретное исследование его мозга на наличие имплантата, результаты которого должны быть доступны только семье Строговых. Афанасий обещает доложить Карлу Августовичу о необходимости обеспечить секретность.

Олег, просматривая новости о недавнем нападении секты, решает привлечь внимание к этому делу, чтобы предотвратить замалчивание информации. В Павлограде, император, изучая досье на Строгова, чувствует, что в деле скрывается нечто большее, чем кажется, и поручает Борису Скопину-Шуйскому передать материалы Агасферу для проведения дополнительных процедур.

В подземелье поместья Строговых Олег и прибывший Матвей находят Алика, собирающего мусор. Они обнаруживают стальную дверь, которая оказывается стационарным порталом. Матвей, коснувшись двери своей аурой, переносится в неизвестное место, связь с ним пропадает. Олег, после безуспешной попытки связаться с Матвеем, использует загадочный ключ, открывающий дверь и показывающий схематическое изображение с рунами. Выбрав, по интуиции, путь, обозначенный руной «тет», Олег переносится в подземную лабораторию, где обнаруживает генератор энергии и запасные источники питания. Связь отсутствует.

В лаборатории Олег находит Матвея и ещё одного человека в стазисных ловушках. Освободив Матвея, Олег объясняет, что дверь активируется аурой александритов, перенося людей в ловушку. Матвей, используя ключ, привязывает его к своей ауре, получая доступ к управлению порталом. В конце главы они решают осмотреть лабораторию и обсудить дальнейшие действия.

Глава описывает подробный осмотр лаборатории, захваченной героями. Лаборатория оборудована шестью верстаками с мощным электропитанием, на которых находятся три прототипа неизвестного устройства, подключенного к старому коммуникатору и монитору. Два шкафа заполнены электронными компонентами и запчастями. Отдельный шкаф содержит библиотеку книг по электротехнике, связи, портальной магии и артефакторике, свидетельствующую о узкой специализации и активном использовании материалов. В лаборатории также обнаружен скелет небольшого четвероногого существа с крысиной головой и клыками, обладающий слабой аурой александрита. Позже, в шкафу с книгами, герой находит «Монстр-мануал», где идентифицирует существо как Гарринча (Крысо-собаку Пехова) – редкое существо с фазовой телепортацией и коллективным разумом.

Матвей, изучая найденные документы, определяет, что обитатели лаборатории пытались создать устройство беспроводной связи на основе магии александритов, передающего сигнал через микропорталы. Герои обсуждают перспективы воссоздания устройства, оценивая его потенциал и привлечение инвестиций. Матвей соглашается на сотрудничество, но указывает на недостаток знаний в электротехнике и системах связи. Они планируют привлечь Игнатова к проекту.

В конце главы герой описывает другие трофеи: записи (шифрованные и нешифрованные), две платиновые карты, мешочек с 36 крупными бриллиантами (которые планируется продать), 15 кристаллов, удерживающих магическую энергию, два слитка неизвестного металла, три ранговых кольца (одно из которых принадлежит Ивану Федоровичу Росомахину, старшему мастеру, имеющему отношение к тайным тропам в Разумовском). Герой планирует продать бриллианты, показать кристаллы Матвею, отдать часть мелочей Афанасию, а часть уничтожить. Он также намекает на дальнейшие действия по отношению к секте, владевшей лабораторией.

Глава 8 описывает события после нападения на поместье Могилиных, которое, как выяснилось, служило штаб-квартирой секты агентов Хмари. Полиция официально сообщила о ведомственной операции по уничтожению «Лиги Справедливости», утаив подробности о ритуалах и экспериментах над людьми, обнаруженных в поместье. Главный герой, Олег Витальевич, организует подключение нового манора Строговых (ранее Хмуренковых), привлекая около пятидесяти бойцов, включая свою охрану и группы искателей. Он проводит время за огранкой, открывая новые грани своих способностей, а также тренирует своих подопечных: Иву, Кира и Оксану. В назначенное время, с помощью Матвея и александрита, открывается портал к манору. На месте строительства присутствуют около 200-250 человек. После речи эра Юрковского, произнесенной с помощью магии Олега Витальевича, и призыва «Да расточится Хмарь!», активируется УТР (установка телепортации и ретрансляции), что вызывает выплеск Хмари и атаку сотен существ.

Глава описывает битву за манор, в которой защитники, используя заранее подготовленные укрепления (эскарпы, минное поле, рвы с кольями и путанкой), успешно отражают атаку тварей из Хмари. Аэростат сбрасывает пенную субстанцию, замедляющую монстров. Защитники используют огнеметы, мехи и гранатометы. В разгар боя происходит покушение на рассказчика, снайпер стреляет ему в голову и пытается взорвать огнемет одного из его гвардейцев. Рассказчик, используя иллюзию, симулирует свою смерть и смерть огнеметчика, пока его отряд, с помощью портала, захватывает позицию снайперов ("гадюк"). Почти никто не замечает этого эпизода из-за хаоса боя и отсутствия связи. В результате боя Хмарь отступает на пол километра, а стена тумана рассеивается. После боя выясняется, что "гадюки" — наемники, заказчиком которых, предположительно, является Ростислав Юрьев-Крестов. Юрковский, командир силовых структур, лично расправляется с пленными наемниками. Рассказчик благодарит свою команду за успешное сражение и планирует дальнейшее укрепление манора, включая строительство дополнительных ловушек для монстров с использованием иллюзий и подземных коммуникаций для УТРа.

Десятая глава, озаглавленная "Дороже золота", начинается с того, что герои ночуют в маноре, ожидая возможного повторного нападения. Вечером восстанавливается аура Матвея, и ужин доставляется через его портал. Глава объясняет механизм действия магических граней: каждое использование ослабляет грань, увеличивая вероятность срыва, после которого аура ослабевает, а результат отсутствует. Время восстановления грани называется откатом, и оно индивидуально для каждого мага. У Матвея, например, откат портала составляет около трех часов после четырех использований.

Олег проводит день на стройплощадке, согласовывая детали проекта укреплений манора с подрядчиками и инженерами. Он сталкивается с трудностями из-за отсутствия опыта в строительстве, но в итоге, настаивая на своих идеях (включая интеграцию стены УТРа в укрепления и размещение башни с артиллерийской платформой в центре), убеждает инженера, который изначально был против, в эффективности его предложений. В результате выбирается проект в форме "морской звезды", с усиленными внешними стенами и внутренними помещениями, спрятанными в толще стен.

Ночью Олегу снятся кошмары о Хмари. Утром он передает Матвею кристаллы с аурой александрита и Игнатову – серые слитки металла для исследования. Матвей определяет, что кристаллы пригодны для порталов, но одноразовые, и их можно перезаряжать только аурой александрита. Игнатов идентифицирует слитки как электрум – сверхпроводник, значительно превосходящий по эффективности золото и другие драгоценные металлы. Олег предполагает, что некто добывал электрум с помощью нежити, что объясняет нежелание кого-то из влиятельных лиц видеть здесь факторию.

Олег и Матвей обсуждают найденные артефакты и предполагают местонахождение залежей электрума – на острове, где ранее находилось логово Хмари. Они решают отложить исследование до завершения строительства манора. Олег занимается огранкой, но замечает замедление прогресса. В конце главы он получает анонимный звонок о пропаже некоего Вишни и назначает встречу на следующий день.

Глава 11 описывает день Олега, насыщенный событиями. Начинается глава с его размышлений о недавнем покушении на него и пропаже криминального авторитета. Олег подозревает неладное, чувствуя, что становится пешкой в чьей-то большой игре, масштабы которой его пугают. Он решает не зацикливаться на догадках и действовать по обстоятельствам.

Затем Олег посещает Фрола, своего знакомого из «Качалки», чтобы узнать о планах «Золотого Синдиката» по захвату форта. Фрол сообщает, что захват состоится до конца недели, и просит Олега предупредить Порфирия. Олег также просит Фрола проверить найденные им платиновые карты.

Вернувшись домой, Олег проверяет новости в сети. Он отмечает публикацию в «Алом Рассвете» о строительстве его нового манора, а также спекуляции в других изданиях на эту тему. Олег проводит утренние тренировки, осознавая необходимость нанять тренера по стрельбе, но откладывает это на потом. Он занимается огранкой с Ивой, Киром и Оксаной.

После огранки Олег разговаривает с Оксаной, предлагая ей пройти квалификацию и предлагает ей переехать в Павлоград учиться на юриста, чтобы проводить больше времени вместе. Оксана, упоминая о внимании Марии Соколовой к Олегу, подчеркивает, что хочет быть единственной женщиной в его жизни. Олег признается Оксане в своих чувствах, после чего спешит на встречу с представителями «Золотого Синдиката».

Встреча происходит в кафе. Олег, прикрытый Ломовым, Карлом Августовичем и Николя, встречается с тремя представителями «Золотого Синдиката», во главе с Вкрадчивым. Разговор начинается с взаимных наблюдений, переходя в конфронтацию после грубости одного из членов синдиката. Олег, демонстрируя свою силу и решительность, требует безоговорочной капитуляции и высылки представителей синдиката из форта в течение суток под угрозой смерти. Глава заканчивается тем, что Олег ставит Вкрадчивому ультиматум.

Глава 12, «Зачистка», описывает действия Олега Витальевича по устранению криминальных группировок в форте Алый Рассвет. Он игнорирует угрозы представителей Синдиката, отправляет своего человека, Ика, следить за ними, и планирует скоординировать действия с Фролом и его «криминальной революцией», чтобы ослабить Синдикат перед лицом Теневой Гильдии. Олег объясняет, что в отличие от благородных семей, криминальные структуры Ожерелья руководствуются законом силы, и поэтому он не опасается серьезного сопротивления со стороны аметистов, хотя и ожидает мелкой мести. Он связывается с полицейским чиновником Порфирием Петровичем, предупреждая о предстоящем конфликте между Синдикатом и Гильдией и предлагая свои услуги в качестве посредника после «зачистки». Порфирий, начало скептически настроенный, в итоге соглашается, понимая выгоду от сотрудничества с Олегом. Олег, вместе с Августовичем, встречается с Фролом, предупреждая его о предстоящем взрыве штаб-квартиры Синдиката («Фазенда»). Получив заказанные инструменты и обезличенную карту, Олег проводит ночную операцию, уничтожая «Фазенду» с помощью взрывчатки. Несмотря на кажущийся полный успех, один выживший ограненный оказывается ранен, но в итоге ликвидируется Олегом. Параллельно описывается планирование ответного удара со стороны Синдиката, которое прерывается внезапным взрывом, устроенным Олегом.

Глава 13 описывает последствия небольшой криминальной войны между Золотым Синдикатом и Ночными Клинками, победу последних и последующий всплеск преступности в форте Алый Рассвет. Взрыв гостиницы «Фазенда», первоначально объявленный как бытовой, на самом деле был результатом неосторожного обращения с взрывчаткой бомбистами. Главный герой, Олег, получает письмо с угрозами, но считает, что его первое использование взрывчатки прошло относительно успешно, за исключением перебора с гексанитом. Он упоминает два предстоящих приема: у Лариной и на празднике совершеннолетия дочери госпожи Гольц. Также Олег занят завершением строительства своего особняка и планированием новоселья и основания манора перед отъездом в Павлоград.

Карл Августович, особист Олега, сообщает о взятке взятой у сотрудника УПДо, отвечающего за регистрацию ограненных, для подделки результатов тестирования Оксаны. Олег одобряет это, поручая Арчи возместить расходы. Августович также сообщает о получении доспеха для Олега, стоившего 1 200 000 алтын.

Олег проводит тренировки по огранке со своими учениками, Оксаной, Ивой и Кириллом. Он решает помочь Оксане получить ранг ученика, Кириллу — ранг ученика, а Иве — подтвердить ранг адепта, несмотря на то, что у Ивы нет десяти граней. Олег сопровождает Оксану в УПДо, где она проходит тестирование. Он волнуется из-за скрытия высокого потенциала Оксаны, опасаясь внимания императорского клана, но объясняет ей, что подделал результаты, чтобы защитить её. Оксана, сначала расстроенная низким рангом в свидетельстве, понимает объяснения Олега и принимает его предложение руки и сердца, назначив помолвку перед свадьбой через полгода.

Глава 14 описывает насыщенный день главного героя Олега. Утро началось с визита к Карлу Августовичу, его наставнику по фехтованию. Олег передал Августовичу зашифрованные блокноты хмаропоклонников для расшифровки, предложив искать специалистов в Павлограде и параллельно передать копии полиции. Они также обсудили необходимость найти целителя в команду и помощника из бывших сотрудников криминальной полиции, для чего Августович должен связаться с жандармом Рольфом из Разумовского.

Затем Олег отправился к Алексею Игнатову, где неожиданно встретил эру Василису Алиеву. Игнатов предложил Олегу сопровождать Василису в экспедиции к недавно обнаруженным развалинам в оранжевой зоне, которые, как выяснилось, представляют собой хорошо сохранившуюся торговую лавку для ограненных. Василиса нуждалась в помощи Олега в обнаружении и, возможно, снятии ловушек, а также в силовой поддержке. Олег согласился при условии, что он будет руководить экспедицией и сможет отменить её в любой момент, а также при условии обеспечения соответствующего снаряжения.

Вечером Олег посетил званый вечер госпожи Лариной, где, представив Оксану как свою невесту, успешно избежал назойливого внимания хозяйки. Там он познакомился с Павлом Зотовым, представителем фирмы по производству радиостанций в Разумовском, работающей под патронажем Игнатовых, и Еремеем Тарасовым, популярным журналистом, пишущим о Хмари и жизни на фронтире. Олег пригласил Зотовых на новоселье и договорился о возможном сотрудничестве, а также дал Тарасову обещание показать манор и рассмотреть возможность его участия в экспедиции. Василиса не возражала против присутствия журналиста. День завершился на позитивной ноте, благодаря перспективным знакомствам и предстоящему приключению.

Глава 15 описывает встречу главного героя, Олега, с представителями Теневых Мастеров, криминальной организации, и представителем правоохранительных органов, Порфирием Петровичем. Олег, обладающий магическими способностями, недавно достиг значительных успехов в их развитии. Встреча происходит в «Торговом доме достославного Брейгеля», в роскошном квартале Ожерелья, населенном состоятельными магами. Олег прибывает на встречу, предварительно получив анонимное подтверждение от Порфирия Петровича.

Встреча проходит в скрытом помещении, куда Олег попадает через портал, замаскированный в магазине кожаных изделий. Его встречают двое вооруженных охранников, которые конфискуют его коммуникационные устройства. В комнате переговоров присутствуют Олег, Порфирий Петрович, представитель Теневых Мастеров, называющий себя «Четвертая Тень» (позже прозванный Олегом «Пыльный»), и Барыга, местный криминальный авторитет.

Переговоры касаются установления новых правил взаимодействия между Теневыми Мастерами, благородными семьями Ожерелья и правоохранительными органами после недавних изменений в распределении влияния, в которых Олег сыграл значительную роль. В результате переговоров достигается соглашение, определяющее границы допустимого поведения Теневых Мастеров: запрещаются нападения на благородных, убийства по заказу, ограбления и торговля людьми. Теневые Мастеры обязуются компенсировать ущерб, нанесенный благородным семьям, и сотрудничать с правоохранительными органами в определенных случаях. Взамен, правоохранительные органы закрывают глаза на некоторые мелкие правонарушения и обеспечивают защиту от других криминальных группировок. Олег выступает в роли посредника, а Барыга становится связующим звеном между Теневыми Мастерами и благородными семьями. Встреча заканчивается взаимным удовлетворением всех сторон.

В воскресенье Олег навестил Матвея в их секретной лаборатории. Матвей, используя созданные им артефакты телепортации, работал там уже почти сутки без отдыха, выглядел изможденным. Олег заставил его поесть и отдохнуть, обеспокоенный тем, что его ночные визиты в лабораторию могут привлечь нежелательное внимание к их проекту. Матвей признал свою чрезмерную увлеченность работой, но Олег настоял на ограничении рабочего времени до 4-6 часов в день. Матвей рассказал, что изучает записи о неудачных попытках разобраться в устройстве органа крысособак, обнаруживших слабые способности сапфиров к пространственно-ментальной магии. Он систематизирует эти записи в таблицу.

Вернувшись в свой кабинет, Олег столкнулся с горой рукописных записей, которые ему предстояло изучить. Ольга, его партнерша, позвонила и сообщила о регистрации их компании «Вместе» и о задержанном промышленном шпионом, ограненным опалом. Олег дал указания передать задержанного полиции и собрать о нем информацию. Ольга также сообщила Олегу о существовании программ распознавания текста, о чем он до этого не знал.

После этого Олег, с трудом уговорив Кира надеть костюм, отправился с Оксаной и Ивой на вечеринку по случаю совершеннолетия дочери леди Агаты. Вечеринка состояла из двух частей: подростков и их взрослых сопровождающих. Они подарили Эстель ключи от машины. После официальной части Оксану и Олега осаждали ограненные, желающие узнать о ней больше. Леди Агата спасла их, пригласив за ломберный стол. Во время игры Олег, пытаясь узнать у леди Агаты о целителе, заключил с ней сделку: в обмен на помощь в поиске целителя, он обязуется выполнить три ее поручения, одно из которых — устранение кого-то. После второй партии ломбера Олег и Оксана покинули вечеринку. Олег запустил программу распознавания текста, чтобы обработать записи.

Глава 17 описывает экспедицию в опасную зону Хмари. Главный герой, вместе с командой, состоящей из Василисы (Лед), Матвея (Прыг), Николя, Ломова и Солнцева (Ван), отправляется на разведку к предполагаемому месту расположения магазина. Перед выходом они забирают Ломова из манора, где активно ведется строительство новой крепости. В экспедиции используются грузовик и мотоциклы, а команда экипирована в силовые доспехи и вооружена различным оружием, включая алхимические патроны и магические артефакты.

На пути к цели команда пересекает серую и желтую зоны Хмари, где связь начинает сбоить. Перед входом в наиболее опасный участок, главный герой проводит эксперимент с маской Арлекина, поглощающей силу Хмари. Эксперимент удачен, но маска остается на лице.

В желтой зоне команда сталкивается с атакой монстров Хмари. Они используют тактику мобильного боя, используя порталы для быстрого перемещения и уничтожая врагов с помощью огнестрельного оружия, магических способностей и рукопашного боя. В ходе сражения команда сталкивается с более сильными противниками – тремя крупными монстрами. После напряженной битвы, в которой успешно уничтожают всех врагов, команда собирается и решает отправиться к обнаруженному магазину, планируя забрать с собой все ценные трофеи. Название главы иронично подчёркивает контраст между опасностью ситуации и лёгким, почти бытовым, тоном финальной фразы.

Группа охотников на монстров, включая Олега, Василису, Матвея, Солнцева, Ломова и Николя, прибыла к загадочной лавке «Нужные вещи», скрытой в Хмари. Несмотря на опасения Василисы насчет ловушек, Олег бесцеремонно вошел внутрь. Лавка оказалась обычной, за исключением занавешенной портьеры, скрывающей дверь. После тщательного осмотра, Олег открыл эту дверь, обнаружив комнату с камином и сидящим у него Стивеном.

Стивен, как выяснилось, был Вершителем – могущественным магом, стоящим выше абсолютов. Он признался, что специально привлек Олега, своего крестника, для разговора. Стивен объяснил, что Олег – его «чемпион», выбранный для борьбы с Хмарью – внеземной сущностью, проникающей в мир. Хмарь использует ритуал забвения, проведенный над Андреем Крафтом, для проникновения. Вершители пытаются сдерживать Хмарь, а также тайно помогают людям, предоставляя им оружие, такое как УТР. Стивен предупредил Олега о существовании других чемпионов, выбранных другими вершителями, и о том, что каждый из них играет свою игру.

После разговора с Стивеном, Олег обнаружил, что находится обратно в лавке, а дверь исчезла. Группа обнаружила, что их способности ограничены. Каждый из охотников нашел в лавке артефакт, полезный именно ему. Затем лавка исчезла, растворившись в тумане. Группа вернулась к охоте на монстров, но Олег остался обеспокоен информацией, полученной от Стивена, и существованием других чемпионов.

Глава 19 описывает события после возвращения из «лавки». Герой, Олег, остаётся на стройке манора, отправив остальных (включая Василису) в форт порталом. Он проводит ночь с Николя и охраной. Николя задаёт вопросы о событиях в лавке, получая от Олега уклончивые ответы и рассказывая о своём плюшевом медведе, напоминающем погибшего отца, и о получении приказа обучиться управлению мехами. Утром Олег общается с Савельичем (надзирателем стройки) и инженером, решая рабочие вопросы. Вместо возвращения домой, Матвей, по чьей вине Олег оказывается на завтраке у Игнатова. Там Василиса и Матвей допрашивают Олега о его знаниях о лавке, на что он отвечает, что каждый получил нужную вещь, а сам он знаком с хозяином лавки, Стивеном, магом, способным перемещать её. Обсуждается долголетие абсолютов, и Василиса упоминает своего предка, Святослава Изяславовича Юсупова-Бельского, абсолюта, о смерти которого нет сведений. Олег скрывает свои знания о Стивена, отвечая уклончиво на вопросы. Василиса упоминает о негативной информации о Олеге в сети. Матвей просит Олега о обучении огранке. После занятий Олег изучает программу Политеха, планируя обучение. Затем он встречается с журналистом Еремеем, отдавая ему запись о лавке, и с Марией, которая предлагает свои услуги в качестве заместителя начальника службы безопасности.

Глава 20, «Уточнение планов», начинается с того, что Олег поражен не только манерой подачи информации Марией, но и тем, что она «случайно» услышала его разговор. Мария, понимая свою зависимость от Олега и желая улучшить свое положение, предлагает свои услуги в качестве заместителя начальника службы безопасности семьи. Она уже договорилась с Карлом Августовичем, наставником Олега, который поддерживает её кандидатуру. Олег, после короткого разговора с Карлом Августовичем, соглашается. Карл Августович отмечает острый ум, развитые чувства и силу Марии (она – ограненная с силой рубина, способная к изменению внешности и пола). Они решают оформить документы и трудоустроить Марию.

Далее глава переключается на Императора Василия Шуйского, к которому неожиданно явился Агасфер. Агасфер сообщает, что в тело обычного юноши вселилась душа старого ограненного, последнего наследника клана королевского опала, обладающего значительной силой. Император решает встретиться с этим юношей.

Глава возвращается к Олегу, которому напоминают о награждении в министерстве внутренних дел. Затем Олег анализирует изъятые у сектантов документы. Он расшифровывает древний язык, понимая суть ритуалов секты: обряд посвящения земли и ритуал конверсии сути, превращающий жертв в существ, подобных тем, что он видел ранее. Олег устанавливает структуру секты: Эмиссары, Проводники, Наместники, Служители, Аколиты и Ученики. Он понимает, что за всем стоит кто-то влиятельный, и что для борьбы с сектой ему нужны новые инструменты и союзники.

Олег осознает необходимость укрепления своего положения. Он перечисляет свои активы и недостатки, понимая, что ему нужны связи, ресурсы и влияние в Павлограде. Он планирует наладить сотрудничество с кланом Рубин, сделать предложение эру Юрковскому, укрепить союз с Игнатовым и собрать совещание со своими ближайшими соратниками: Августовичем, Марией, Оксаной и Арчи (через паутинную звонилку). В конце главы Олег обнаруживает подслушивающее устройство в штабе и использует иллюзию, чтобы предотвратить утечку информации. Он собирает совещание, чтобы обсудить свои планы.

Глава 21 начинается с собрания Олега Строгова с его ближайшими соратниками: Марией, Арчи, Августовичем и Оксаной. Олег заявляет о своей главной цели – уничтожении Хмари, глобальной угрозы, к которой общество относится слишком беспечно. Он критикует пассивную стратегию борьбы с Хмарь, отмечая, что она превратилась в привычный фон, а не в приоритетную задачу. Мария скептически относится к амбициозным планам Олега, указывая на распространенный в центральных областях Ожерелья скептицизм по поводу Хмари. Августович поддерживает Олега, подтверждая его опасения о расслабленности общества и указывая на исчезновение «средних» и «тяжелых» мехов, что может быть связано с проблемой. Арчи обещает создать резервный фонд для финансирования этой цели. Мария, в свою очередь, заявляет о заинтересованности в работе с Олегом. В завершение собрания Олег объявляет о предстоящем приеме, на котором он и Оксана объявят о помолвке, и поручает Оксане организацию мероприятия, подчеркивая необходимость усиления безопасности.

Параллельно описывается работа следователя Корнелия Фондорна, расследующего дело о заговоре в министерстве. Он обнаруживает, что следствие упустило центральную фигуру заговора, скрывающуюся за другими участниками. Фондорн намерен доложить об этом своему начальнику.

Олег планирует встречи с Юрковским, Залесским и Игнатовым, затем посещение стройплощадки манора. Он также упоминает о книгах, экспроприированных у лича-химеролога, и о необходимости отдыха для восстановления ауры. В новостях Олег читает о следствии в МВД, осуждении заговорщиков из клана Сапфир и о публичном оправдании покушения на министра Державина, что вызывает у него негодование. Он проводит тренировки, затем отправляется к Юрковскому и Залесскому, чтобы обсудить филактерий лича, предложив воплотить и допросить лича для получения информации о «хмарных оборотнях» — людях, способных превращаться в сгустки Хмари. Юрковский и Залесский соглашаются выслушать его план.

Глава 22, «Некоторые разногласия», начинается с разговора Олега и Алексея Игнатова о необходимости уничтожения Хмари. Игнатов скептически относится к этой идее, считая Олега слишком наивным. Олег объясняет, что проблема Хмари волнует не только его, и что он не претендует на исключительность, но хочет обсудить ситуацию с Игнатовым, как представителем влиятельного клана, имеющего доступ к ресурсам и информации.

Игнатов признает существование проблемы и заинтересованность в ней некоторых членов своего клана, но указывает на Олегов молодой возраст и нехватку опыта. Олег отвечает, что он не просто разведчик, но и имеет собственное мнение и стратегическое мышление. Он задает Игнатову вопрос: чего власть боится больше – Хмари или собственных подданных? Олег приводит примеры замедленного развития технологий, в частности, отсутствия широко распространенного скорострельного оружия, что, по его мнению, связано со страхом властей перед вооружением населения. Он предполагает, что Хмарь может иметь уязвимые места, которые не исследуются из-за политического баланса и страха перед возможными последствиями масштабного наступления.

Игнатов, хотя и соглашается с некоторыми доводами Олега, остается скептичным относительно масштабных планов по уничтожению Хмари. Олег настаивает на необходимости разведки и исследования Хмари, указывая на недостаток информации и исследований в этой области. Он подчеркивает, что, хотя у него нет всех ресурсов, он полон решимости и готов к сотрудничеству. Игнатов обещает поддержку Олегу и его семье, что Олег воспринимает как обещание покровительства.

После разговора с Игнатовым Олег посещает свою стройплощадку, где обнаруживает атаку на форт. Три грузовика приближаются к форту, и начинается минометный обстрел. Олег, вместе с Ломовым, Николя и Карлом, используя «плащ теней», контратакует. Они уничтожают нападавших, включая два легких меха, продемонстрировав высокую боевую эффективность. В результате атаки погибает 38 нападавших. Глава заканчивается на этом моменте.

В 23-й главе, озаглавленной «Ни сна ни отдыха измученной душе», на строительную площадку Строгова нападает группа наёмников, обстреливающая её из миномётов. Ломов, Николя и Августович определяют местоположение батареи и бегут к ней, чтобы её уничтожить. Строгов остаётся на площадке, чтобы оценить ущерб. В результате обстрела один рабочий погиб, трое смертельно ранены, более тридцати получили ранения различной степени тяжести. Местные целители и изумруды из охраны Строгова оказывают первую помощь.

Строгов связывается с Матвеем, который быстро доставляет на площадку опытного лекаря Михаила Гольца (Мойше) и медсестёр. Строительство не прекращается, рабочие продолжают работу, несмотря на потери. Гольц, демонстрируя впечатляющие навыки хирурга и мага, проводит сложные операции, эффективно сочетая магию и инструменты. Его методы, рассчитанные на массовое лечение, позволяют спасти всех раненых. Тем временем, бойцы Строгова находят и уничтожают миномётную батарею, захватив в плен одного офицера, которого Августович жестоко калечит.

Допрос пленного выявляет, что нападение было организовано Золотым Синдикатом. Строгов казнит пленного. В результате операции Строгов захватывает трофеи: миномёты, оружие, транспортные средства и два силовых доспеха.

Гольц, после окончания операций, соглашается занять должность семейного лекаря Строгова, несмотря на то, что Строгов не ознакомился с условиями контракта, которые оказались выгодными для Гольца. Гольц объясняет свой метод сочетания магии и инструментов как стандартную практику для слабых целителей в условиях ограниченных ресурсов.

Святов, представитель властей, прибывает на место происшествия, проводя расследование и выражая своё недовольство. Строгов передаёт координаты базы наёмников. Строгов организует захоронение тел нападавших и занимается вопросами компенсаций семьям погибших рабочих, договариваясь с Казаковым о регулярных выплатах. Восстановление техники и построек организуется быстро и эффективно благодаря Казакову.

В конце главы Строгов возвращается домой, испытывая сильное раздражение и бессонницу, а новое утро приносит ему ещё одну плохую новость (содержание которой не раскрывается).

В окрестностях форта произошло нападение банды "Голодные тигры" на строящийся манор Олега Строгова, но манор отбился, хотя были убиты строители и раненые. В новостях также сообщалось о смерти сотрудника МВД Корнелия Фондорна, убитого в торговом центре. Убийца, связанный с "Лигой Справедливости", был схвачен, но обстоятельства смерти Фондорна вызвали подозрения в коррупции и махинациях в МВД.

Олег Строгов получил письмо от "парня с букетом" со ссылкой на запароленную страницу и зашифрованным файлом, отправленное незадолго до убийства Фондорна. Он переслал письмо Ольге для взлома.

Строгов посетил стройку, где убедился в соблюдении графика работ. Затем он отправился на встречу с Дланью (Эдуардом Дарским), правителем форта. В ходе разговора Строгов объяснил свои действия, связанные с подавлением бунта и устранением террористов, и предложил сотрудничество. Дарский, оценив ситуацию, потребовал компенсацию в виде отчислений с доходов манора и намекнул на возможность использования Строгова в качестве управляемой оппозиции. Строгов также сообщил о возможных стратегических ресурсах в окрестностях форта, что вызвало интерес Дарского. В конце встречи Дарский дал Строгову свой прямой код связи. Строгов, оценив результат встречи как положительный, покинул кабинет.

В главе 25 главный герой, получив от Ольги сообщения о компрометирующих документах, оставленных ему в наследство, приказывает ей очистить его почтовый ящик и попытаться взломать отправителя. Он решает не вмешиваться в дела министерства, готовясь к отъезду в Павлоград. Герой формирует боевую группу из ограненных, включая Кира и Иву, и закупает для них снаряжение. Он размышляет о преимуществах своей команды и о необходимости улучшить свой костюм.

В Павлограде, в это время, неизвестные пытаются получить информацию о Фондорне, но безуспешно. Служебный комм Фондорна был взломан, а домашний пуст.

Через три дня герой готовится к приему в своем особняке, где его встречает сын Дарского. Внезапно герой получает сообщение от Петровича о грузовике со взрывчаткой, остановленном на въезде в квартал. Он решает не отменять мероприятие. Во время приема герой объявляет о помолвке с Оксаной, что вызывает бурную реакцию гостей. Ему дарят ценные подарки, в том числе парные браслеты с экстрамерностью.

После ухода гостей герой обнаруживает, что Кира нет в комнате. Он спешит в свою комнату, где находит Кира и незнакомца, который оказывается вампиром Манфредом Харштайном.

В главе 26 главный герой, Шереметьев, встречает вампира Хайнца, который прибыл с визитом. Хайнц, используя старые прозвища, напоминает о прошлом Шереметьева и его связи с Арлекином. После словесной перепалки, в которой Шереметьев намекает на осведомленность о делах "вершителей", Хайнц, связанный клятвой, уходит, оставив визитку.

Затем Шереметьев переносит спящего Кирилла в его комнату.

Далее действие переносится на аэростат, где Шереметьев и его спутники Оксана и Августович обсуждают текущую ситуацию. Шереметьев выражает беспокойство по поводу затишья Хмари и отсутствия телепортов.

После приземления в форте Алый Рассвет, они узнают о нападении Хмари на Разумовский, где погибли десятки людей. Шереметьев получает информацию о бунтах, нападениях банд и сектантов, а также о том, что это, вероятно, лишь пробный удар.

Во время перелетов в другие города, они узнают о продолжающихся боях, жертвах и беспорядках в других фортах. В Разумовском, захваченном родом Разумовских, объявлена жестокая расправа над бунтовщиками.

Прибыв в Павлоград, Шереметьева встречает его команда. Августович отчитывает Ольгу и Арчи за отсутствие охраны. Шереметьев прерывает их спор и предлагает ехать в офис.