Цокольный этаж

Глава начинается с описания неудачного дня Марии Ивановны Белкиной, бухгалтера проектного бюро. Неудачный день связан с новым «эффективным», но на деле некомпетентным менеджером, который ухудшил работу бюро, выгнав опытных сотрудников и наняв неквалифицированных. Это привело к финансовым проблемам и конфликтам с заказчиками. Мария Ивановна, устав от халатности менеджера, увольняется. По дороге домой она попадает под машину.

Вторая часть главы описывает пробуждение Марии Ивановны в незнакомом месте, в кровати с балдахином. Она обнаруживает, что находится в теле молодой женщины и что десятилетняя девочка называет её матерью. Девочка одета в роскошное платье, что указывает на аристократическое происхождение. Мария понимает, что она, вероятно, попала в другой мир или время. В комнату входят сначала отец девочки, огромный мужчина в богатой одежде, похожий на короля, а затем и придворный лекарь. Мария, используя свои знания, полученные из исторических фильмов и сериалов, вступает в диалог с ними, демонстрируя знание придворного этикета и отпугивая лекаря.

Далее, Анна, девочка, рассказывает Марии о ситуации в королевстве. Оказывается, Мария — королева, а её муж, король Иоанн, имеет фаворитку Диану, которая постоянно ссорится с королевой. Из-за неспособности королевы родить наследника после смерти старшего сына, и из-за конфликта с Дианой, король пренебрегает ею, лишая её финансовой поддержки. Розабелла, фрейлина королевы, рассказывает о финансовых трудностях королевы и о том, что слуги её покинули. В конце главы Мария, осознав ситуацию, решает справиться с трудностями, используя свой опыт и знания.

Описание этой главы отсутствует.

Описание этой главы отсутствует.

Описание этой главы отсутствует.

Описание этой главы отсутствует.

Описание этой главы отсутствует.

Глава описывает подготовку Марии к встрече с мужем в храме. Она берет с собой тёплую одежду, воду, две свечи с кремнем, и кинжал, хотя и сомневается в необходимости оружия. Её сопровождает эрра Лизанда. В храме Лизанда неожиданно нападает на Марию, сбрасывая её в скрытый подземный колодец — ублиет. Мария падает на мягкую землю, образовавшуюся из-за обрушения части стены колодца. Она оценивает ситуацию: письмо о встрече могло быть подлинным или поддельным, и в обоих случаях её положение опасно. Она разжигает оставшуюся свечу и обнаруживает, что оказалась в заброшенном ублиете, частично засыпанном землёй. Найдя проход в стене, Мария, используя свою нижнюю юбку в качестве защиты, пробирается через него. Она обнаруживает небольшую комнату с красным светящимся камнем, похожим на глаз. Взяв камень, Мария теряет сознание от сильной боли.

Очнувшись, Мария понимает, что превратилась в крупную змею. Без страха и отчаяния, она ползёт из колодца, обследует окрестности храма и обнаруживает, что Лизанда ушла одна. Мария, используя свои новые способности, легко преодолевает препятствия и выбирается из храма. У колодца она видит своё отражение в воде и понимает, что стала гюрзой. Вернувшись к храму, Мария вновь превращается в человека, и, понимая опасность для своей дочери Анны, идет к настоятельнице Матушке Евгении за помощью. Она рассказывает о покушении и просит защиты для Анны. Матушка Евгения, потрясённая, обещает помочь. Тем временем Лизанда, уверенная в смерти Марии, выпивает поднесённое ей вино, в которое подмешали снотворное, и её уводят монахини.

Глава восьмая описывает бессонную ночь принцессы Анны, переживающей недавние потрясения: смерть брата, семейные скандалы и покушение Дианы Эрсон на жизнь её матери, королевы Марии. Анна, ранее отстранённая от матери, теперь сильно привязалась к ней, изменившейся после пережитого стресса к лучшему. Ночной стук в дверь оказывается вестью от матери-настоятельницы Евгении, сообщившей, что королева жива, но находится в её доме, избитая Лизандой Эрсон, которая пыталась её убить. Анна, понимая опасность, соглашается на молчание и остается с матерью.

Параллельно рассказывается история трёх храмовых служек: Бертрана, Рома и Эрка. Бертран, амбициозный юноша из бедной семьи, стремится к власти и использует службу в храме как трамплин для достижения своих целей, собирая вокруг себя команду. Случайно они становятся свидетелями странного явления: Камень Многоликого, считавшийся потухшим, вспыхивает, что, по мнению Рома, может означать возвращение двуликих.

Внезапно старый храм Многоликого проваливается под землю. Мать-настоятельница Евгения, едва не испугавшись, узнаёт об этом от сестры Августы, библиотекаря.

Тем временем королева Мария, оказавшаяся в теле змеи, вспоминает свою человеческую сущность и осознаёт необходимость вернуться к дочери. Она получает от таинственного голоса два подарка: неизменное «око» и неизвестный, но приятный дар.

Вернувшись в своё тело, Мария обнаруживает Анну и мать-настоятельницу. После завтрака Мария рассказывает Евгении о покушении Эрсон. Евгения показывает письмо кардинала Рентского, предлагающего помощь в обмен на пребывание королевы в монастыре. Мария решает допросить Эрсон в монастырской темнице, используя помощь бывшей жены палача. Допрос Эрсон заканчивается тем, что Мария решает оставить её умирать от жажды в темнице, а затем тайно похоронить. Глава заканчивается тем, что Мария, переодевшись и позавтракав, отправляется в темницу к Эрсон.

Глава девятая описывает последствия заговора против королевы Марии. Лизанда, придворная дама, признается в участии в заговоре, указывая на Валента Эрсона, родственника Дианы, как на организатора. Мария, обладая необычными способностями, полученными после слияния со змеей (она может чувствовать запах и состояние здоровья людей, а также способна превращаться в змею), не верит Лизанде полностью. Обыск вещей Лизанды выявляет несколько склянок с ядом и поддельные письма с королевской печатью и подписью. Мария понимает, что Лизанда пыталась отравить её, но не имела возможности сделать это незаметно во время общих трапез.

Параллельно описываются размышления трёх мальчиков, Эрка, Бертрана и Рома, которые обнаружили магический камень в библиотеке храма и планируют рассказать о нём тейну (главному служителю храма) в надежде на вознаграждение.

Ночью Мария снова превращается во змею во сне, что подтверждает её новые способности. Она обнаруживает у себя два ядовитых клыка. Диана, кузина королевы, в свою очередь, тайно влюблена в эрра Расмуса Вейнарда, но боится гнева своего дяди Виталиса Эрсона.

Утром Мария допрашивает Лизанду, которая рассказывает о своей несчастливой жизни, неудачном замужестве и попытке использовать Валента Эрсона для достижения богатства и высокого положения. Лизанда признаётся, что знала о ловушке в старом храме благодаря своему первому мужу, и использовала это знание для попытки убийства королевы. Мария, не желая убивать Лизанду, приказывает ей написать чистосердечное признание.

Ночью Мария, используя свои новые способности, превращается в змею и убивает Лизанду, проникая в её келью через окно. Утром её сообщают о смерти Лизанды от укуса змеи, и Мария успешно скрывает свою причастность. В конце главы Мария размышляет о своих новых способностях и о дальнейших действиях.

Глава 10 описывает несколько параллельных сюжетных линий.

**Первая линия** посвящена смерти эрры Лизанды. Лизанда, якобы укушенная крылатой змеёй (гюрзой), умирает через сорок минут после визита королевы Марии. Мария, зная о причастности Лизанды к заговору Дианы Эрсон, не испытывает угрызений совести. Встреча с эррой Розабеллой, которая ничего не знает о смерти Лизанды, позволяет Марии ненавязчиво намекнуть на Божью кару за нарушение клятвы. Розабелла, заметившая синяки на королеве, принимает объяснение о случайном падении.

**Вторая линия** рассказывает о побеге Феликса со своими сёстрами. После того, как Феликс узнаёт о планах продать его и сестёр эрру, он бежит с помощью конюха Виста. Феликс, лишившийся детства из-за смерти отца и исчезновения матери, становится жестоким и мстительным, убивая тех, кто причинил вред его семье. Он находит свою мать, которая находится в подавленном состоянии, и обещает вернуться. Мать просит его найти себе жену, и Феликс обещает присмотреться к королеве Марии.

**Третья линия** сосредоточена на исследованиях Марии в монастырской библиотеке. Мария изучает информацию о двуипостасных (людях, способных превращаться в животных), пытаясь понять природу своего собственного превращения. Она обсуждает с сестрой Августой историю монастыря и гонений на двуипостасных, делая вывод, что монастырь мог быть основан как убежище для них. Мария размышляет о причинах лёгкого уничтожения двуипостасных Данактом и о выборе "лёгкого пути" в жизни.

**Четвёртая линия** описывает собрание у короля Иоанна. Король обсуждает с приближёнными свой предстоящий развод с королевой Марией, используя как предлог отсутствие наследника. Шут Колючка язвительно комментирует ситуацию, эрр Виталис защищает свою племянницу Диану Эрсон, а казначей Алесио предлагает тайный план, предполагающий дискредитацию Дианы и предотвращение её брака с королём. Алесио и Колючка обсуждают возможность компрометирующей информации о прошлом Дианы.

**Пятая линия** повествует о Бертране, молодом слуге, который тайно читает книги о двуипостасных в монастырской библиотеке. Он находит информацию о способностях двуипостасных, но считает её недостаточной и планирует дальнейшие исследования.

Описание этой главы отсутствует.

В 12 главе Мария, после двухчасовой задержки в таверне, проведенной на приведение себя в порядок, возвращается во дворец. Её внешний вид преобразился благодаря новому платью и причёске, что резко контрастирует с её прежним, подавленным состоянием. Король Иоанн вызывает её на аудиенцию. Мария встречает на пути множество придворных, проявляющих к ней нескрываемое любопытство, вызванное её недавней ссорой с фавориткой Дианой и слухами о её возможном бегстве или даже смерти. Мария игнорирует придворных, демонстрируя уверенность и спокойствие, в отличие от её прежнего забитого вида. Диана, надеясь расстроить Марию перед встречей с королём, пытается привлечь её внимание, но Мария её попросту игнорирует, к огромному удивлению и ярости Дианы.

На аудиенции Мария неожиданно для Иоанна задаёт вопрос о том, что она получит в случае развода. Она предлагает ему отречься от трона в пользу дочери Анны и уехать с Дианой. Иоанн шокирован её смелостью и непривычным поведением. Мария, не испытывая страха перед королём, объясняет, что не намерена просто умереть, чтобы освободить место для Дианы. Она предъявляет Иоанну документ, написанный эррой Лизандой, который компрометирует Диану, но даже если бы это было ложью, вопрос о её безопасности после развода остаётся открытым.

Мария требует гарантий безопасности для себя и Анны, указывая на то, что она не намерена быть просто убитой. Иоанн, поражённый её сменой поведения и осознавая её угрозу, соглашается подумать. Мария настаивает на полугодовой отсрочке развода, предполагая возможную беременность, что заставляет Иоанна отступить. Мария требует достойных условий жизни после развода, а не просто смерти. Иоанн, несмотря на раздражение, замечает привлекательность Марии и поддаётся искушению, но Мария его отталкивает.

В конце главы Мария, кипящая от ярости, встречает Диану и, используя своё новое влияние и, возможно, магические способности, заставляет её идти к королю и исполнять его желания. Диана, потрясённая встречей с изменившейся Марией, рассказывает о случившемся своему дяде Виталису, который решает разобраться в ситуации и узнать о смерти эрры Лизанды. Глава заканчивается тем, что Виталис узнаёт о смерти Лизанды и получает вызов от короля.

Описание этой главы отсутствует.

Описание этой главы отсутствует.

Описание этой главы отсутствует.

Описание этой главы отсутствует.

Глава 17 начинается с того, что Мария с отвращением отбрасывает янтарное ожерелье, подаренное Вернером, сыном претендента на трон. Она и Иоанн, король, обсуждают нежелательность Вернера в качестве жениха для их дочери Анны. Мария вспоминает свои неожиданные открытия о жизни во дворце. Она предлагает Иоанну расторгнуть помолвку Анны с Вернером, не прибегая ко лжи о болезни Анны, а намекнув на наличие другого жениха, предпочтительно не принца. Иоанн соглашается, понимая опасность Вернера. Мария намекает на то, что после рождения нескольких детей от Дианы, нынешней фаворитки короля, Анна легко найдет себе другого мужа.

Параллельно описываются действия Томаса Ремеша, охотника, который наблюдает за группой шагренцев (наемных убийц) в лесу. Он помнит, как шагренцы уничтожили его семью, и решает воспользоваться случаем, чтобы отомстить. Томас убивает одного из шагренцев и относит его голову в город, чтобы сообщить о присутствии врагов.

Эрр Ихорас, глава королевской казначейства, встречается с шутом Рене (эрр Демьен), который сообщает ему о поисках жениха для Анны и о неприязни короля к Вернеру. Они договариваются о сотрудничестве в сборе информации, хотя их истинные цели остаются невысказанными.

Эрр Виталис Эрсон, представитель влиятельного клана, нанимает убийцу, чтобы убить принца Вернера и подбросить на его тело кольцо, указывающее на другого человека.

Иоанн, под давлением Марии, поручает канцлеру Бустону передать Марии договор о разводе. Мария спокойно изучает договор, который предлагает ей титул «возлюбленной сестры короля», поместье Карвен, щедрое содержание и опеку над Анной до ее совершеннолетия. Она обсуждает договор со своим духовником, отцом Романом, который указывает на опасность Карвена, пиратского региона, и недостаточность содержания. Мария решает внести правки в договор.

В конце главы, Мария и Иоанн неожиданно встречают Ирену, бывшую фаворитку короля, и ее сына-бастарда. Мария использует эту ситуацию, чтобы подчеркнуть несостоятельность Дианы и поставить Иоанна в неловкое положение.

Описание этой главы отсутствует.

В 19 главе Мария, королева, обсуждает с принцем Вернером свой предстоящий развод. Вернер потрясен ее готовностью отказаться от власти ради дочери Анны. Мария объясняет, что власть для нее менее важна, чем жизнь ребенка, и что мужчины в ее семье никогда не советовались с женами. В ходе разговора Мария замечает, что секретарь Вернера, Линок Саран, странно себя ведет – он принюхивается к ней, словно животное. Ее внутреннее «змеиное» чутье подтверждает подозрения: Саран – двуипостасный, смесь человека и животного (лисы), причем больного и искаженного. Мария понимает, что вмешательство в его состояние опасно, но и оставить его рядом с собой не может.

Она предлагает Вернеру дружеские отношения и заводит разговор о доверии к Саран. Вернер клянется в верности своему секретарю, но Мария намекает на смертельную опасность, которую тот представляет. Она объясняет, что развод – это способ защитить дочь, и просит Вернера доказать свою преданность, защитив ее до развода. Вернер обещает помощь Фардании. В качестве подарка Вернер передает Марии ларец с рукописями о двуипостасных. В момент передачи ларца Мария и Саран на мгновение словно проваливаются в другое измерение, где Мария видит истинную природу Сарана – мучительное существо, запертое в несовершенном теле. Она понимает, что помочь ему невозможно, так как его состояние – результат вмешательства в божественный замысел, и что Саран обречен на мучительную смерть.

Вернувшись в реальность, Мария обнаруживает Сарана в припадке, а ларец с рукописями раздавленным. Вернер ничего не понимает, кроме того, что Саран умер, и испытывает ужас. Мария, тайно превратившись в змею, пробирается в посольство Фардании, где находит Сарана, и, чтобы облегчить его страдания, убивает его своим ядом. Она возвращается во дворец незамеченной. На следующий день Мария размышляет о происшедшем, делая вывод о том, что Саран был продуктом генетических экспериментов, и что эрры, возможно, имеют скрытые обязательства, которые она пока не понимает. Разговор с королем Иоанном проясняет некоторые моменты истории двуипостасных, и Мария решает продолжить расследование. Глава заканчивается тем, что Бертран, племянник дяди Тика, нанимается юнгой на корабль, отправляющийся в Шагрен.

Описание этой главы отсутствует.

Глава начинается с бурного завтрака, прерванного внезапным появлением эрры Ирены, которая яростно требует объяснений о пропаже своего сына Илеса. Ирена нападает на Диану, предполагаемую виновницу исчезновения Илеса, но шут Демьен метко бросает вазу с фруктами, разряжая обстановку. Ирена объясняет, что Илес получил записку от Дианы с приглашением на свидание и не вернулся. Диана и Виталис Эрсон отрицают приглашение. Иоанн подтверждает алиби Дианы, так как она провела вечер, играя для него на лютне. Мария, королева, успокаивает Ирену и убеждает короля Иоанна начать поиски Илеса.

Через три часа Илеса находят мертвым на площади казней с двумя ножевыми ранениями в грудь. Ирена падает в обморок. Мария поручает Иоанну утешить Ирену, а сама отправляется к своему духовнику, отцу Роману, чтобы выяснить, не причастен ли он к убийству. Отец Роман отрицает свою причастность, но Мария просит его вызвать посла Феликса Неймана для допроса. За чашкой лимонада, приготовленного Марией, она расспрашивает Неймана, который также отрицает свою причастность к убийству.

В ходе разговора выясняется, что по дворцу ходили слухи о возможном признании Илеса законным сыном и наследником короля, что могло угрожать безопасности Анны и самой Марии. Мария утверждает, что никогда бы не согласилась на это. Феликс обещает провести собственное расследование.

Параллельно описывается история юнги Бертрана, сбежавшего из храма и нашедшего убежище на корабле. Бертран очарован морем, но понимает, что не сможет стать моряком.

Отдельная сюжетная линия посвящена Рэну Тори и его отряду охотников, преследующих группу шагренцев. Несмотря на хорошо подготовленную засаду, охотники побеждают, но теряют многих людей.

Глава завершается похоронами Илеса, на которых присутствуют Иоанн, Диана и эрры Эрсон. Ирена, оплакивая сына и разрушенные надежды, впадает в отчаяние и обвиняет Марию в смерти Илеса.

В финале Ирена, охваченная горем и ненавистью к Марии, пытается убить Анну, но Мария, неожиданно превратившись в змею, убивает Ирену. После этого Мария и Иоанн, охваченные сильными эмоциями, занимаются любовью. Глава заканчивается мыслями Марии о случившемся и о том, что ей предстоит объяснить Анне произошедшее.