Цокольный этаж

Пролог описывает финальную, отчаянную ситуацию отряда из восьми боевых машин и около ста солдат, обороняющих Аркнейский перевал от превосходящих сил древолюбов. После очередной атаки, артиллерия уничтожена, боеприпасы на исходе, а выжившие измождены и ранены. Рассказчик, Гарн, оценивает положение как безнадежное, но и испытывает облегчение от приближающегося конца.

Он находит Бороду, опытного механика, который, несмотря на инвалидность, продолжает исправно работать. Вместе они пытаются найти огнесмесь для огнемета, но запасы исчерпаны. Затем Гарн обнаруживает Сагара, родовитого мага, рядом с пленным магом-предателем, перешедшим на сторону древолюбов. Сагар, не колеблясь, убивает предателя.

Диалог Гарна и Сагара раскрывает тяжелое положение: Сагар, истощенный и физически слабый, признает, что его магические силы на исходе. Несмотря на бушующий снегопад, который временно сдерживает врага, они понимают, что их положение безнадежно. Сагар приказывает Гарну с остатками отряда отступать вниз с перевала, а сам остается прикрывать отход. Гарн пытается убедить Сагара уйти вместе, но тот настаивает на своем решении, подчеркивая ценность опыта Гарна для Империи. Глава заканчивается отходом Гарна и оставшихся солдат, оставляя Сагара одного на заснеженном перевале.

Глава начинается с того, что рассказчик, рыцарь, приходит в себя, ощущая запах противоожоговой мази. Он помнит лишь удар магической энергии во время ритуала малого круга магов, который пошел не по плану. Он подозревает предательство среди родовитых магов, "Новый Восход", или случайную ошибку, но не может точно сказать. Он находится в темноте, в искусственно созданном подземелье, без оружия, но не связан. Слабый светляк, созданный им, привлекает внимание Бахала, наемника, который оказывается рядом. Бахал возвращает рассказчику его револьвер, заявляя, что не виноват в провале ритуала.

Бахал рассказывает о проигранном сражении с альвами: большинство магов и техники погибли, выжили лишь несколько рыцарей, оруженосцев и один маг, ласс Венг Фрид, который находится без сознания. Рассказчик узнает о значительных потерях в своем отряде, но и о том, что древолюбы не преследуют выживших. Он также узнает, что они находятся в подземном туннеле, в руинах древних, куда Бахал привел их, зная о тайном проходе, но не сообщив об этом заранее.

Бахал показывает рассказчику амулет из белого золота, который он нашел в руинах. Он объясняет, что вернулся в подземелье после битвы, чтобы спасти выживших из своего старого отряда, но один из них предал его. В конце главы они выходят в широкий туннель, где видят несколько фигур и две стальные полосы на полу.

Глава начинается с того, что главный герой, Гарн, и его спутник Бахал обнаруживают в древних руинах идеально сохранившиеся рельсы, непонятно как прикрепленные к камню. Они обсуждают возможность существования древней дрезины, и Бахал подтверждает, что это именно она, хотя и с незначительными отличиями от современных аналогов. Это открытие подтверждает предположение о технологическом превосходстве древних цивилизаций.

Далее они находят остальную часть своей группы, состоящую из восьми человек, среди которых есть знакомые: плененный маг Венг Фрид, две женщины из «Черных Фениксов» (Бринна и Элле), старший техник Сенор Ано, и другие. Они обсуждают ситуацию: поражение, пропажу Онилии, и необходимость продолжения пути. Нехватка припасов и угроза со стороны альвов заставляют их принять решение идти в долину к людям третьего принца, несмотря на риски.

Венг Фрид, придя в себя, рассказывает о предательстве мага Сидмана, который перехватил контроль над магическим ритуалом, что привело к поражению. Гарн узнает в описании Сидмана своего старого врага, которого он видел ранее. После этого Фрид, используя свою магию земли, проделывает проход через завал.

Группа продолжает путь в темноте, используя светляков. Гарн остается на страже и замечает подозрительные звуки. Бахал подходит к нему, и они перевязывают рану Гарна. В разговоре Бахал отмечает эмоциональную холодность Гарна. В конце главы Гарн и Бахал слышат подозрительные звуки, предвещающие новую опасность.

Глава начинается с того, что Вельк и Бахал слышат крадущиеся шаги в подземном туннеле. Вельк запускает сигнальную ракету, которая освещает бегущие фигуры ликанов. Он объявляет тревогу, стреляя из своего оружия, и группа героев вступает в бой. Ликаны атакуют, но узкий туннель и совместные усилия героев (Вельк, Бахал, Сенор Ано, Бринна и Венг) позволяют им сдержать первый натиск. Венг обрушивает свод туннеля, заваливая проход и отрезая путь преследователям. Группа отступает, преследуемая ликанами, но завал останавливает погоню. После боя Вельк и Венг обмениваются колкостями, но затем Венг неожиданно атакует Велька магией, убивая ликана, который пробрался сквозь завал.

Вторая часть главы описывает Та’Энди, альву, наблюдающую за выходом из подземного хода, откуда только что вышли ликаны, преследовавшие группу Велька. Ликан-вожак сообщает Та’Энди, что люди ушли вглубь подземелья, завалив проход. Та’Энди понимает, что один из ее давних врагов, Гарн Вельк, ускользнул. Она дает лассу Сидману, человеку-магу, который перешел на сторону альвов, кольцо как знак уважения, но предупреждает его о том, что Вельк, вероятно, выжил и его нужно будет найти. Та’Энди подчеркивает, что Вельк обладает необычайной живучестью и удачливостью.

Четвертая глава, озаглавленная "Тень прошлой славы", описывает второй, наиболее тяжелый день путешествия героев. Закончились вода и еда, хотя сильного голода и жажды они еще не испытывали. Туннель, изначально прямой, стал разветвляться, украшаясь сложными, завораживающими узорами на стенах. Бахал, наемник, сопровождающий героев, обнаруживает на рельсах дрезину – обычную, немного ржавую тележку, отличающуюся лишь необычайно гладкими и обтекаемыми формами. Они находят винтовую лестницу, ведущую вверх.

Поднимаясь, герои замечают, что узоры покрывают не только стены, но и потолок туннеля, вызывая головную боль. Бахал находит скрытый склад, служивший когда-то временным хранилищем для стражи и пленников. Там они обнаруживают немного воды и очень твердых сухарей. Утолив голод и жажду, герои обсуждают предстоящий подъем на поверхность и возможные опасности, включая встречу с северянами, с которыми у рассказчика сложные отношения.

Остаток пути до выхода занимает около часа. В складе они находят одеяла, на которых отдыхают. Бахал отмечает, что из пяти других пленников никто не выжил, так как следов их пребывания в складе нет. Рассказчик размышляет о предателях среди своих спутников – Бринне и Элле. Ночью к дежурству присоединяется маг Венг Фрид, который проявляет большой интерес к узорам на стенах, считая их невероятными и недоступными для понимания. Он высказывает предположение о существовании запрета на изображения живых существ в древних руинах. Рассказчик сравнивает эти узоры с вышивкой на поясах ликанов, предполагая связь между ними и древними, но отвергает идею о деградации высокоразвитой цивилизации до уровня ликанов.

Параллельно описывается встреча Та’Энди, альвы-видящей, с всевождем ликанов. Всевождь жалуется на потери среди своих воинов, произошедшие из-за беглецов, и отказывается посылать шаманов в древние руины из-за древних запретов. Та’Энди пытается убедить его в необходимости следить за горами, но всевождь остается равнодушен, считая ее попытки задеть его смешными. В конце главы всевождь размышляет о древних руинах и о том, насколько правилен выбранный ликанами путь.

Глава пятая, «Солнечный свет», начинается с того, что Гарн Вельк и Венг Фрид, пройдя через подземные уровни древнего города и серебряный рудник, сталкиваются с группой латников, охраняющих проход. Вельк представляется и заявляет о срочном сообщении для принца Ронга Олна. Венг, демонстрируя своё высокое происхождение, убедительно настаивает на немедленном допуске к принцу. Латники, после проверки оружия, пропускают их.

По пути к поверхности, Вельк замечает большое скопление войск принца в долине – три баллеи, окруженные боевыми машинами. Он отмечает, что армия заблокирована в долине, имеет ограниченные запасы воды, но пока что не испытывает сильного голода. Вельк наблюдает смену магов в магическом круге, поддерживающем оборону долины. Он понимает, что эта оборона, хотя и сильна, ограничена и обречена, если не будет внешней помощи. Его внимание привлекают два сержанта в новейшей самоходной броне «Каратель».

Сержанты, после доклада капрала, сообщают о необходимости ожидания. После уточнения информации, они проводят Велька и Венга к принцу Ронгу Олну. Принц, изначально раздраженный, узнав о происхождении Велька и Венга, выслушивает их сообщение о поражении сил севера в Степном Страже, гибели генерал-адъютанта Альера Борвара и невозможности скорой помощи.

Ронг Олн сообщает о критическом дефиците воды, достаточном лишь на десять дней. Вельк предлагает план эвакуации принца и части магов через тайный подземный проход, используя элемент неожиданности и ослабленное внимание древолюбов к северным подступам. Принц отвергает этот план, настаивая на спасении всех своих людей. Вельк, понимая невозможность спасения всех, предлагает альтернативный план, основанный на использовании других тайных проходов и нанесении удара по древолюбам.

Шестая глава, озаглавленная «Шепот глубин», описывает разработку и начало выполнения плана по прорыву из окружения альвов. Ласс Вельк предлагает принцу использовать тайный подземный туннель, известный наемнику Бахалу, для тайного вывода части войск и одновременной атаки лагеря альвов с двух сторон. План предусматривает отвлечение внимания альвов одним отрядом (включая Бахала и самого Велька), который затем отступит через туннель, в то время как основной отряд атакует с долины. Принц соглашается, но подчеркивает рискованность плана и неизбежные потери отвлекающего отряда.

Для реализации плана необходимы маг (Венг Фрид вызывается добровольцем), припасы на несколько дней для шести человек (Вельк, Бахал, Венг и еще трое), и подходящий выход из подземелий. Бахал, первоначально скептичный, соглашается помочь, объяснив, что большая часть коридоров вблизи туннеля ведет вниз, и что он не успел тщательно исследовать северную часть руин до своего предыдущего побега. Он предупреждает о ловушках и других опасностях на нижних уровнях.

Группа, состоящая из Велька, Бахала, Венга, техника Ано, Камня и Быка, отправляется в подземелья. Их поиски подходящего выхода оказываются безуспешными, все ответвления ведут вниз. В ходе исследования они сталкиваются с таинственным «Шепотом» — неким существом или механизмом, издающим металлический скрежет, от которого их спасает неожиданно обнаруженный боковой ход, заваленный камнями. После непродолжительного ожидания, когда «Шепот» удаляется, они обнаруживают за завалом ступени, ведущие вверх.

Седьмая глава, озаглавленная "Эхо былой вражды", описывает поиски героями тайного прохода. Найдя заваленную лестницу, они, с помощью мага Венга, пробираются к тупику, который оказывается скрытой дверью. Бахал объясняет, что дверь открывается нажатием на незаметный механизм в стене. После долгих поисков Венг случайно открывает дверь ударом ноги. Бахал объясняет, что дверь остается открытой, пока кто-то находится в пределах двух метров от нее. Герои меняют свою грязную одежду на захваченные ранее плащи, оставляя одного из своих у двери, и проходят в пещеру.

Выйдя из пещеры, они обнаруживают, что находятся к северу от долины. Используя карту, они определяют местоположение лагеря древолюбов. Разведка лагеря с помощью бинокля показывает расположение шатров, боевых химер и патруля ликанов. Герои замечают, что ликаны проходят мимо места, где они недавно стояли, что вызывает опасения. Венг оценивает ситуацию и говорит, что может либо тихо обезвредить ликанов, либо уничтожить их всех сразу, но шумно. Герои решают уничтожить патруль, но ликаны уходят.

Дальнейшая разведка показывает, что лагерь древолюбов слабо укреплен. Герои планируют ночную атаку, используя выгодную позицию на холме для артиллерийской стрельбы. Однако, появление двух драконов заставляет их укрыться. Драконы пролетают мимо, не заметив героев. Герои понимают, что атака должна произойти этой же ночью, так как драконы вряд ли вернутся до утра.

В заключительной части главы рассказывается о том, как один из сыновей вождя ликанов докладывает отцу о наблюдении за героями. Вождь, зная о предстоящей атаке, решает использовать это в своих целях, планируя заманить героев в ловушку и разгромить их, а также изменить планы альвов, отвлекая их внимание на юг.

Глава описывает события после выхода героев из подземелья. Группа решает сделать трехчасовой привал перед возвращением в долину, при этом обсуждая риски новой встречи с Шепотом и необходимость распределить магов в колонне при следующем спуске под землю. Венг предлагает укрыться в подземелье, но герой решает остаться снаружи, чтобы попытаться открыть дверь с внешней стороны, поручив Бахалу открыть её при необходимости с помощью амулета. Они обнаруживают, что дверь с внешней стороны идеально замаскирована и тратят около часа на безуспешные попытки её открыть. В конце концов, механизм двери активируется случайно, и Венг предлагает пометить местонахождение входа. После этого герои возвращаются в лагерь.

Герой докладывает принцу о ситуации, и тот созывает военный совет, на котором обсуждается план ночного нападения на врага, используя неожиданность и ослабленную ночную защиту. Несмотря на опасения маркиза Асгера относительно возможной ловушки, совет принимает решение о прорыве, и герой назначается руководителем авангарда, проходящего через подземелья.

В конце главы происходит беседа героя с принцем Ронгом Олном. Принц, демонстрируя неожиданную откровенность, задаёт герою вопросы о его прошлом, мотивах и взглядах на политическую ситуацию в империи, намекая на проверки, которым тот подвергался. Разговор затрагивает тему соперничества принцев, угрозы со стороны альвов и общего состояния империи. Принц признаёт, что его отец усугубил конфликт между северянами и южанами, и что он сам стремится к власти. В итоге, принц благодарит героя за откровенность и обещает императорскую награду за успех операции.

Глава описывает атаку на лагерь альвов. Отряд, состоящий из тридцати сержантов, ста пятидесяти латников, двадцати оруженосцев и рыцарей без лошадей, десяти магов и горной артиллерии (переносимой сержантами), продвигается по подземным туннелям к цели. Перед входом командир инструктирует отряд, особо подчеркивая необходимость дисциплины и бдительности. Маги, хотя и проявляют высокомерие, подчиняются приказам из-за влияния третьего принца. В туннелях отряд сталкивается с трудностями из-за узких проходов, но затем достигает основного туннеля с железной дорогой. Командир размышляет о своих разговорах с принцем и о надвигающейся угрозе гражданской войны в империи.

В туннеле отряд слышит приближающийся скрежет – «Шепот», существо, с которым они уже встречались. Отряд готовится к бою, но «Шепот», оценив силу противника, исчезает. После этого отряд спокойно добирается до выхода из туннеля и делает привал перед атакой. Командир приказывает собрать артиллерию, несмотря на возражения Бахала, так как сбор в темноте рискованнее, чем перед атакой. Он объясняет преимущества и недостатки новых горных пушек. После привала отряд занимает позицию на холме перед рассветом.

В это время вождь ликанов и его сын наблюдают за подготовкой к атаке. Вождь предвидит действия противника и планирует использовать их самоуверенность против них. Сигнал к атаке дается с помощью ракетницы, но сначала происходит осечка. После успешного запуска ракеты начинается атака, в которой участвуют артиллерия и подкрепление из долины. Атака успешна, альвы застигнуты врасплох. В конце главы показано, что ликаны планировали использовать атаку как отвлекающий маневр, чтобы затем перейти в контратаку.

Глава 10 описывает неожиданное отступление альвов и их союзников после артиллерийского обстрела их лагеря. Четыре пушки, поддержанные небольшим отрядом людей и магами, нанесли значительный урон лагерю, уничтожив часть шатров и убив множество ликанов. Альвы, несмотря на начальные потери, быстро подняли защитное поле над своим лагерем, оставив прислужников — ликанов — без защиты. После второго залпа, поразившего ликанов, они предприняли слабую атаку, но быстро отступили, что показалось странным и противоестественным для этих существ. Параллельно маги наносили удары по боевым химерам. Отступление ликанов позволило силам третьего принца, атаковавшим лагерь с другой стороны, прорвать оборону и одержать легкую победу, так как основная часть альвов оставалась под защитным куполом. Рассказчик предполагает, что отступление ликанов было частью плана альвов, и что победа оказалась обманчивой. В конце главы отряд отступает, игнорируя возможность дальнейшей атаки на альвов, следуя совету рассказчика, опасающегося ловушки.

Глава 11 описывает события после побега из лагеря древолюбов. Рассказчик, Гарн Вельк, отмечает, что побег был возможен благодаря неожиданной панике среди древолюбов, а не благодаря превосходству сил принца Ронга Олна. Потери отряда Велька составили 40-50%, что он скрывает от принца. На самодельных санях, путь до Степного Стража предстоит опасный из-за ликанов, химер и потенциального нападения верховных альвов на драконах.

Бринна и Элле недовольны отступлением, считая, что победа была возможна. Вельк объясняет, что три верховных мага древолюбов и другие маги в лагере сделали бы прорыв невозможным без огромных потерь. Он также опасается интриг в своем окружении, в частности, подозревает Бринну и Элле в шпионаже. Бахал, наемник, предупреждает Велька о недовольстве отступлением среди солдат и советует поговорить с принцем. Вельк упоминает о записях о войнах с альвами, которые искажают реальную картину их силы.

Параллельно описывается граф Сулис Эно-Интан, слуга принца, занимающий неоднозначное положение при дворе. Он завидует Вельку и использует недовольство отступлением, чтобы подорвать доверие принца к Вельку, сея сомнения в его лояльности и компетентности. Сулис намекает на возможность того, что Вельк намеренно не добился полной победы, возможно, работая на брата принца.

Вельк, следуя совету Бахала, разговаривает с принцем. Принц уже осведомлен о недовольстве отступлением благодаря Сулису. Вельк пытается объяснить свое решение, но принц, хотя и понимает доводы Велька, не скрывает своего раздражения по поводу упущенных возможностей. В конце разговора Вельк советует принцу не спешить с решением вопроса о власти с братом, используя пример неудачного похода. Принц принимает совет неоднозначно, отмечая дерзость Велька, но и запоминая его слова.

В двенадцатой главе, озаглавленной «Старые враги и друзья», происходит совещание в разрушенном лагере ликанов после нападения людей. Альвы, представители Великого леса, спорят о причинах неудачи, демонстрируя скрытую борьбу за власть и разногласия между различными группами. Всевождь ликанов, Но’Зелим, в основном молчит, искусно манипулируя информацией и используя ложь, которую альвы не могут проверить. Молодая, подозрительная видящая Та’Энди пытается разоблачить его, но Но’Зелим и верховная Но’Зелим успешно избегают обвинений, предложив объяснение произошедшего как случайность.

Всевождь, используя информацию о скором новом нападении людей, убеждает альвов ускорить ритуал уничтожения древнего наследия ликанов, заявив, что на полную подготовку у них нет времени. Он использует страх альвов перед наследием ликанов в своих целях, предлагая нанести быстрый, но не сокрушительный удар, чтобы завалить подземные сооружения и отсрочить полное уничтожение на годы. Хотя Та’Энди остается подозрительной, она не может помешать решению.

Глава заканчивается возвращением Всевождя в свой шатер, где он наслаждается мясом погибших лошадей и боевых химер, обсуждая с сыном дальнейшие планы. Он уверен, что Великий лес ослабел и что ликаны, несмотря на временное сотрудничество с альвами, в конечном итоге уничтожат их.

Параллельно описываются события в Степном Страже, куда возвращается отряд третьего принца, включая капитана и Онилию Сгер, которая выжила и сохранила свою машину. Они обнаруживают, что в городе царит относительное спокойствие, хотя варгары продолжают нападать. Онилия сообщает о магической ошибке, приведшей к поражению, и о том, что маг Сидман выжил. Капитан понимает, что это шанс получить доказательства заговора среди магов империи, и планирует использовать Сидмана для достижения своих целей.

Глава начинается с погони главных героев к зданию биржи, чтобы найти третьего принца. Благодаря неожиданности своего появления и изможденному виду, они беспрепятственно проходят охрану. В кабинете главы биржи их встречает граф Сулис Эно-Интан, который пытается их остановить, но безуспешно. В кабинете находится третий принц Ронг Олн, маркизы Пор Асгер и Андер Инадр. Главный герой сообщает принцу о появлении в городе мага Сидмана, убийцы генерал-адъютанта Альера Борвара. Принц приказывает арестовать Сидмана живым. Директор биржи Берг Нотан, под давлением, указывает на гостиницу «Мечта» как на возможное местонахождение Сидмана. Главный герой предлагает закрыть все выезды из города. Принц поручает маркизу Асгеру помочь Нотану в оцеплении города. Главный герой отправляется с маркизом Инадром к гостинице «Мечта». По пути они бегут, чтобы сэкономить время. Прибыв к гостинице, они обнаруживают, что там уже идет бой. Окна выбиты, из здания вылетает тело мага Венга. В ходе дальнейшего боя здание гостиницы сильно повреждается. Главный герой и Бахал спасают Венга, который получил травмы при падении. После того, как бой стихает, из гостиницы выходит маркиз Инадр с пленным Сидманом и раненым Венгом. Главный герой поручает охранять Сидмана, полагая, что он может стать ценной наживкой в будущих событиях. Глава заканчивается мыслью главного героя о том, что Сидман может быть использован для получения информации об альвах и островитянах.

В главе 14 сквайр Вельк присутствует на совете фольхов, где обсуждается дальнейшая стратегия после поражения в битве с альвами. Вельк, не имеющий права голоса, молча наблюдает, предвидя неэффективность планируемого наступления. Он считает, что альвы, выполнив свою задачу по уничтожению руин, отступят, и любые попытки их преследовать будут безуспешны.

Неожиданно третий принц Ронг Олн сообщает об изменении условий императора, отменившего дальнейшие боевые действия. Это вызывает недовольство у советников, но Вельк поддерживает решение, предвидя бессмысленность продолжения войны.

В итоге, принц поручает Вельку возглавить демонстративное наступление, чтобы ускорить уход альвов. Вельк, понимая, что это лишь формальность, соглашается, но выдвигает условия: ему нужны новые боевые машины взамен потерянных, а также маги. Принц удовлетворяет его требования.

После совета Вельк посещает артефактную мастерскую, где забирает четыре амулета, позволяющих отслеживать их носителей. Эти амулеты необходимы ему для слежки за своими подчиненными, в частности, за змейками, и для контроля за пленником Сидманом, охрана которого вызывает у Велька опасения.

Глава начинается с разговора рассказчика с Бахалом о решении третьего принца отменить условия предыдущего похода и вместо этого лишь "изобразить наступление" на древолюбов. Это позволит отряду избежать реальных боевых действий и, как надеется рассказчик, ускорит отъезд принца из города. Рассказчик сообщает о прибытии новых големов: шести рыцарей и восьми оруженосцев, полученных бесплатно.

Прибытие новых големов вызывает оживление в отряде, особенно у Онилии, Бринны и Элле, которые проявляют интерес к новым машинам. Рассказчик раздает змейкам амулеты, собранные с наемников, и активирует их, используя кровь и серебряную иглу, что вызывает у Бринны шутливую ассоциацию с брачным ритуалом.

Далее действие переносится в здание биржи наемников, где рассказчик встречается с комендантом города Лейсом Юрденом. Они обсуждают план по освобождению пленных наемников Абелора Анка, которых комендант спрятал в карцере. Рассказчик оставляет коменданту деньги и амулет для активации.

На следующее утро прибывают новые големы, предоставленные маркизом Андер Инадром. Бахал восхищается новыми оруженосцами "Молниями" четвертого поколения, а рассказчик обращает внимание на рыцарей "Черные Драконы" южного производства, которые, по его мнению, подходят только опытным пилотам.

Внезапно змейки, Онилия, Бринна и Элле, появляются с признаками отравления, жалуясь на боли в животе, тошноту и слабость. Рассказчик понимает, что это не случайность, а часть плана, чтобы остаться в городе. Он решает изменить планы и отправляет змеек отдыхать, а сам задумывается о том, чтобы не вести отряд в пустошь.

В главе рассказывается о событиях, произошедших после ареста главного героя. Он находится в камере городской стражи, где планирует оставаться, чтобы выследить предателя. Герой устанавливает магическую ловушку, чтобы вовремя узнать о происходящем в коридоре.

В камеру приносят ужин для пленника, что наводит героя на мысль о возможном освобождении. Вскоре он слышит странные звуки и видит, как маг-тюремщик, отравленный ядом, пытается выбраться из подземелья. Герой понимает, что пленника пытаются освободить.

В это время в соседней камере находится Сидман, который тоже ждет освобождения. Он успел проглотить кольцо, чтобы скрыть его от врагов.

В коридоре появляются варгары, которые убивают мага и пытаются открыть камеру Сидмана. Герой, услышав это, стреляет в варгара, охраняющего вход, и начинает подниматься наверх, чтобы поднять тревогу. Он обнаруживает мертвого коменданта, который должен был поднять тревогу.

Выбравшись на улицу, герой стреляет в воздух, чтобы привлечь внимание охраны и объявляет о нападении варгаров на тюрьму. Прибывают стражники и маги, включая маркиза Инадра, который начинает расспрашивать героя о произошедшем.

В семнадцатой главе, после упоминания варгаров и пленника, маркиз Инадр хмурится и не желает обсуждать детали расстрела рассказчика. Они спускаются в подземелье, где, по словам рассказчика, находится не более десяти варгаров, хотя он намеренно завысил число. Стража перебита, и маркиз, не желая ждать, пока варгары выйдут сами, спешит спасти Сидмана. Рассказчик, предвидя ловушку, следует за ними, беспокоясь о судьбе Сидмана.

В подземелье обнаруживают убитого коменданта Лейса Юдерна, а рассказчик снимает с него амулет. Маги готовятся к бою, и начинается атака варгаров. Появляется призрачная рысь, затем следует обстрел из арбалетов и рукопашная схватка. Варгаров быстро побеждают, но один из магов ранен.

Вскоре они находят шамана, который пытается защитить пленника. Шаманка, поняв безвыходность, кончает жизнь самоубийством, приняв яд. Рядом обнаруживают мертвого Сидмана. Маркиз констатирует смерть Сидмана, а рассказчик осматривает рану, подозревая отравление.

Появляется третий принц Ронг Олн с охраной. Он недоволен ситуацией и обвиняет рассказчика в создании хаоса. В этот момент рассказчик замечает Сенора, своего бывшего техника, и понимает, что тот – предатель. Сенор пытается сбежать, но его убивает молнией принц.

Тело Сенора начинает меняться, превращаясь в притворщика – существо, способное менять облик. Принц предполагает, что рассказчик стал целью притворщика, и приказывает охране забрать тело. Рассказчик размышляет о том, как долго притворщик мог выдавать себя за Сенора, и приходит к выводу, что его целью было занять его место или получить доступ к его памяти. Он понимает, что его охота обернулась неожиданной встречей с опасным противником.

В 18 главе книги царит хаос на стоянке големов, где готовятся к бою, несмотря на отсутствие пилотов. Главный герой встречает сержанта Галноса и узнает о тревоге, вызванной нападением лассов (змеек). Онилия, одна из змеек, требует объяснений. Главный герой сообщает о нападении варгаров на тюрьму, где содержался Сидман, и о том, что предатель мертв, но его заменил притворщик. Змейки шокированы, а Бринна вспоминает, что "Сенор" подходил к ним в ресторане. Главный герой понимает, что притворщик пытается использовать его подозрения к змейкам, чтобы отвлечь внимание. Он решает проверить машины, но сначала отправляет змеек отдохнуть.

В это время Первая, одна из змеек, напивается в своей комнате. Она понимает, что Сенор Ано, оказывается, притворщик, и что он альв. Она вспоминает, как ее отравили, и понимает, что это было частью плана притворщика. Она понимает, что Гарн Вельк, главный герой, ждал ее, чтобы она освободила предателя.

В следующей сцене Галнос подгоняет лошадь, а главный герой возвращается к тюрьме, чтобы забрать оставленные припасы. Он чувствует, что что-то не так. Он замечает, что не хватает нескольких банок консервов. Он подозревает, что Сидман может быть жив. Он просит сержантов поднять тревогу и идет проверять камеры. Он находит пустую банку из-под консервов под телом варгара. Он приказывает поднять тревогу и готовится к бою, услышав шаги.

Глава начинается с размышлений рассказчика, Велька, о том, что он, похоже, "сглазил" свою удачу, предсказав события, которые теперь приходится расхлебывать. Он участвует в схватке с ожившим мертвецом, магом Сидманом, который, по всей видимости, обладает пророческим даром. Вельк пытается выиграть время, чтобы другие, более опытные в борьбе с нежитью, могли справиться с проблемой. Он отдает приказы сержанту охраны и Галносу, чтобы те помогли ему выиграть время.

В ходе боя Вельк понимает, что Сидман – могущественный маг, и обычные средства защиты не помогут. Он приказывает сержанту отвлечь Сидмана, а сам пытается найти укрытие. В результате магического взрыва разрушается стена, служившая укрытием. Вельк понимает, что Сидман пытается сбежать через окно в здании.

Вельк, понимая, что ему нужна помощь, призывает магов. Он приказывает сержанту атаковать Сидмана, чтобы отвлечь его. В ходе боя сержант получает ранение, но Вельк продолжает отвлекать Сидмана, уклоняясь от его атак. В итоге появляются маги принца и сам третий принц Ронг Олн, который обезвреживает Сидмана.

Принц, недовольный тем, что Вельк снова оказался в центре событий, но признает его заслуги. Вельк объясняет, что его действия были вызваны предчувствиями и попыткой предотвратить хаос. Принц, выслушав его, признает, что Вельк был прав, и предлагает ему обращаться к нему с подозрениями.

В ходе обыска Сидмана обнаруживают артефакт альвов, который, вероятно, помог ему воскреснуть. Вельк настаивает на немедленном допросе Сидмана, подозревая, что тот может быть ценным пленником. Принц соглашается, но откладывает допрос до возвращения в империю. Вельк, предчувствуя опасность, понимает, что Сидман может не дожить до этого момента.

В главе 20 сквайр Вельк получает от третьего принца Ронга Олна задание допросить ласса Сидмана, подозреваемого в измене. Вельк, понимая, что это возможность повлиять на будущее, соглашается, несмотря на неприятность работы палача. Он получает разрешение, место и отсутствие свидетелей, а также доступ к пыточной камере.

Вельк использует пытки, чтобы выбить из Сидмана признание, но не физические, а психологические. Он подвешивает Сидмана за руки, чтобы вызвать физический дискомфорт, и начинает писать "чистосердечное признание", в котором перечисляет имена предполагаемых заговорщиков из "Нового Восхода". Вельк знает, что Сидман боится прослыть предателем, и использует это, чтобы заставить его выдать информацию.

В процессе "допроса" Вельк зачитывает имена, которые ему известны, и добавляет вымышленные детали, чтобы придать правдоподобность. Сидман, сначала пытавшийся храбриться, постепенно теряет самообладание и выдает информацию, подтверждая свои связи с заговором. Вельк, используя плеть, создает видимость пыток, чтобы сделать признание более убедительным. Он понимает, что его задача - не просто получить информацию, а создать впечатление, что Сидман добровольно выдал имена предателей, чтобы его показания были приняты всерьез.

В 21 главе сквайр Гарн, после жестокого, но аккуратного избиения, представляет третьему принцу Ронгу Олну пленника Сидмана, находящегося без сознания. Гарн утверждает, что Сидман расскажет много интересного, и передает принцу "покаянные признания" предателя. Ронг Олн, прочитав бумаги, приходит в ярость, обнаружив целую организацию предателей. Гарн, воспользовавшись ситуацией, подталкивает принца к мысли о необходимости расследования и арестов, намекая на то, что это лишь верхушка айсберга.

Маркиз Андер Инадр и маркиз Асгер, ознакомившись с документами, выражают опасения, что обвинения в основном касаются южан, что может быть воспринято как политическая месть. Ронг Олн, однако, намерен использовать ситуацию для ослабления юга, что соответствует политике его отца, императора. Гарн, притворяясь глухим, избегает обсуждения политических интриг.

Принц, впечатленный информацией, обещает Гарну награду и предлагает перейти на "правильную сторону", но Гарн отказывается. Гарн просит копии допросных листов, чтобы обезопасить себя, и принц соглашается, также планируя отправить копию императору.

Гарн, довольный успехом, возвращается к своим делам. Он планирует использовать ситуацию для своей выгоды, не вмешиваясь в политические игры. Он также размышляет о возможных последствиях и о том, как обезопасить себя.

На стоянке големов Гарн обнаруживает, что сержант Галнос Рогран "спас" самоходный доспех "Каратель", принадлежащий третьему принцу. Галнос оправдывает свои действия, намекая на возможность присвоения доспеха. Гарн, не придавая этому значения, переключается на подготовку к работе.

Гарн сообщает змейкам о признательных показаниях Сидмана и о том, что принц Ронг Олн скоро улетит, забрав пленника. Он планирует использовать змеек для слежки за возможными контактами шпионов. Гарн распределяет машины между змейками и планирует заняться перераспределением долей в отряде "Черных Фениксов", а также перевести деньги в империю. В конце главы Гарн приказывает убрать с машин чужие гербы и проверить големов, призывая всех к работе.

Гарн, проведя две бессонные ночи, охраняя амулеты, обнаруживает, что рыцари, похоже, собираются у дома, снятого "Фениксами". Он ругает себя за ночные бдения, но понимает, что змейки не пытаются сбежать. Бахал возвращается с задания, и они обсуждают новости: механик Сенор Ано оказался альвом, напавшим на тюрьму, а альвы ушли, завалив долину камнями. Гарн не хочет вдаваться в подробности, намекая на свою причастность к событиям.

Элле и Бринна, перекрашивая големов, жалуются на монотонную работу. Они обсуждают Онилию, которая подозрительно часто уединяется с капитаном. Появляется огромный боевой дирижабль "Вершитель Судеб", что намекает на скорый отъезд третьего принца. Элле и Бринна радуются возможности отдохнуть от интриг.

В доме, где живут девушки, Элле и Бринна находят дверь запертой, а хозяйки нет. Они пьют "Медовую росу", когда Первая, одна из змеек, понимает, что пора действовать.

Гарн и Бахал, обсудив дела у принца, возвращаются на стоянку големов. Гарн замечает, что амулет Онилии находится рядом, но самой девушки нигде нет. Он находит Онилию без сознания в големе "Грифон", с травмой головы. Онилия вспоминает, что проводила синхронизацию с машиной, когда ее ударили. Гарн понимает, что это нападение, и замечает, что один из амулетов змеек быстро удаляется. В этот момент они видят столб дыма, поднимающийся от дома, где находится второй амулет.

В главе 23 главный герой, Гарн Вельк, сталкивается с серией загадочных событий, которые указывают на предательство шпионки Бринны. Все начинается с пожара в особняке, где находилась Элле, оруженосец Гарна. Гарн, узнав о пожаре, спешит на помощь, обнаруживая Элле тяжело раненной, но живой. Он предполагает, что пожар – дело рук Бринны, пытающейся замести следы.

Гарн отправляет Галноса заботиться об Онилии, а Бахала – подготовить "Молнию" (боевую машину) для погони. Он находит Элле, вытаскивает ее из огня и вызывает пожарных. Элле, придя в себя, сообщает, что ее отравили, и она ничего не помнит. Гарн подозревает, что Бринна подсыпала яд.

Гарн, используя амулет-связи, пытается найти Бринну. Он обнаруживает, что Бринна двигается, но медленно и, похоже, по кругу. Гарн и Бахал на "Молнии" следуют сигналу амулета, но находят только пустоту. Они находят чиновника, который утверждает, что нашел амулет Бринны на улице. Гарн понимает, что Бринна, возможно, избавилась от амулета, чтобы не вызывать подозрений.

Гарн решает обратиться за помощью к наемникам и купцам, чтобы найти Бринну, прежде чем она сможет покинуть город. Он поручает Бахалу связаться с наемниками, а сам собирается потребовать долг с купца Торнара, чтобы организовать поиски. Гарн полон решимости найти Бринну и выяснить, что произошло.

Глава 24 начинается с описания неприятных ощущений, которые испытывает Всевождь при переходе через портал. Оказавшись в Великом лесу, он испытывает дискомфорт, так как не привык к его величию и давящей атмосфере. Он относит себя к тем, кому лес "проклят", в отличие от альвов, которые живут с лесом в гармонии.

Всевождь подслушивает разговор верховной альвов Но'Зелим и видящей Та’Энди. Та’Энди обвиняет Но’Зелим в том, что в окружении Гарна Велька был притворщик, и что из-за этого народ альвов понес убытки. Всевождь узнает, что Та’Энди обладает способностью видеть будущее, что вызывает у него интерес. Он понимает, что альвы заинтересовались Гарном Вельком, и решает запомнить его имя.

Вернувшись в родные северные пустоши, Всевождь сталкивается с суровой метелью. Он размышляет о том, как хомо (люди) смогли раскрыть притворщика, и решает обратиться за советом к Седому Мудрецу, шаману.

В шатре Седого Мудреца Всевождь рассказывает о раскрытии притворщика и о заинтересованности альвов Гарном Вельком. Шаман предполагает, что это могло быть случайностью, но Всевождь опасается, что хомо могли найти способ обнаруживать меняющих лики. Шаман успокаивает его, говоря, что можно изменить внешность, но нельзя изменить запах, и что он лично проверит окружение Всевождя. Шаман, оставшись один, задумывается о том, что Всевождь меняется, и что, возможно, ему стоит найти нового вождя. Однако он решает, что сейчас не время для смены власти, так как грядет война, и племена ликанов должны быть едины.

В это же время, в штабе "Черных Фениксов" главный герой, не выспавшись, узнает, что Бринну не нашли. Он предполагает, что она скрывается, и решает обсудить это с Бахалом. Он также навещает Элле и Онилию, которые пострадали в пожаре. Врач сообщает о их состоянии: Онилия получила сотрясение мозга, а Элле отравилась и получила ожоги. Главный герой обещает им помощь и необходимые вещи. Он также узнает, что Элле носит артефакт, полученный от отца.

Гарна, героя Вольной марки, внезапно вызывают к третьему принцу Ронгу Олну. Принц сообщает, что Гарн должен немедленно отправиться в Эдан, столицу империи, по приказу императора. Гарн, удивленный и не желающий покидать Вольную марку, понимает, что его ждет награда за спасение принца, но также предчувствует, что это будет связано с новыми интригами.

Принц объясняет, что император хочет наградить Гарна, возможно, даже титулом. Гарн размышляет о возможности стать маркграфом Вольной марки, что позволит ему укрепить свое положение и получить больше власти. Он понимает, что это потребует поддержки влиятельных людей, в частности, капитанов наемников.

Гарн собирает капитанов наемников и предлагает им поддержать его кандидатуру на пост маркграфа, обещая им статус и долю в будущих владениях. Он убеждает их, что это в их интересах, так как позволит им получить больше власти и влияния в нестабильном мире. Большинство капитанов соглашаются поддержать Гарна, видя в этом возможность улучшить свое положение.

Почтенный Торнар, торговец, предлагает Гарну финансовую помощь, понимая, что сильный правитель в Вольной марке будет выгоден для торговли. Бахал, лейтенант Гарна, выражает свою поддержку и готовность стать капитаном личной гвардии будущего маркграфа. Гарн, обдумывая свои планы, готовится к отъезду в Эдан, понимая, что его жизнь в Вольной марке кардинально изменится.

В главе 26, названной "Вершитель Судеб", главный герой, Вельк, прибывает на борту одноименного боевого дирижабля, предназначенного для перевозки принца Ронга Олна в столицу. Вельк, к своему удивлению, получает отдельную каюту, что указывает на его статус штаб-офицера свиты принца, хотя он сам не понимает, почему его причислили к этой категории.

Вельк размышляет о своих дальнейших планах в столице, включая подготовленное прошение, подписанное уважаемыми людьми Степного Стража, и контакты, предоставленные почтенным Торнаром, которые могут помочь ему узнать больше о придворной жизни. Он также вспоминает о полученных копиях допросных листов Сидмана и о поручениях, данных Бахалу.

Первый день полета проходит спокойно, и Вельк проводит время в кают-компании, наблюдая за жизнью офицеров и свиты принца. Он не спешит заводить знакомства, чувствуя себя чужим среди фольхов и магов. Вельк решает осмотреть дирижабль, чтобы успокоить свою паранойю, и сталкивается с принцем Ронгом Олном.

Вельк предлагает принцу пересесть на корабль в порту Сухого Берега, чтобы избежать опасности воздушного путешествия, но получает отказ. Принц уверен в безопасности дирижабля и не желает тратить время на поиски корабля. Вельк вынужден согласиться с решением принца, но просит изменить курс, чтобы лететь вдоль побережья, что принц обещает сделать.

Несмотря на опасения Велька, первые три дня полета проходят без происшествий. Дирижабль прибывает в Серый Берег, где Вельк надеется найти подходящий корабль для морского путешествия. Однако порт оказывается не таким оживленным, как он ожидал.

Утром, перед запланированным вылетом, обнаруживается поломка: течь масла из винта. Вельк понимает, что это может быть первым признаком надвигающихся проблем, но его опасения игнорируются.

После трёхдневного ремонта винта, который так и не был завершён, принц приказал продолжать полёт, несмотря на поломку. Дирижабль "Вершитель Судеб" столкнулся с сильным восточным ветром, который уносил его от берега. Главный герой, подозревая саботаж, был вызван третьим принцем, который предоставил ему доступ ко всему кораблю для расследования.

Герой предположил, что поломка винта была частью плана, направленного на выигрыш времени. Он решил осмотреть корабль, чтобы найти диверсанта. Рассмотрев различные варианты саботажа (пожар, взрыв артиллерийского погреба), он пришёл к выводу, что наиболее вероятной целью является перехват дирижабля.

Он предположил, что задержка в ремонте была нужна, чтобы информация о прибытии принца достигла врагов. Он предположил, что дирижабль может быть атакован флотом островитян, которые могут устроить засаду в море.

Герой решил найти того, кто знает корабль, чтобы узнать, как можно подать сигнал. Он поговорил с боцманом, который рассказал о сигнальном фонаре и сигнальных ракетах. Герой отправился на верхнюю площадку, где обнаружил ракетницы и ракеты. Он сделал вывод, что сигнал будет подан именно оттуда. Он понял, что диверсант воспользуется этим местом, чтобы подать сигнал.

Ясная ночь. Третий принц скучает, а его спутник, Гарн Вельк, борется со сном. Принц сомневается в расчетах Велька, но тот уверен в своей паранойе, которая не раз спасала ему жизнь. Принц предлагает пари: если он выиграет, Вельк будет изображать лояльность, если выиграет Вельк, принц сделает что-то в рамках возможного. Вельк намекает на прошение, подписанное лучшими людьми Степного Стража, которое он хочет представить императору, и намекает на свой интерес к титулу маркграфа. Принц усмехается, понимая, что Вельк хочет "взбаламутить болото".

Внезапно, они замечают движение: кто-то пытается проникнуть на площадку. Оказывается, это личный повар принца, который собирался подать сигнал. Вельк и принц обезвреживают его. Принц узнает повара и понимает, что это предатель. Вельк предвкушает проблемы с едой, но принц заковывает повара в кандалы и сбрасывает вниз.

Принц предполагает, что предатель не один, и они замечают сигнальный огонек вдали. Принц решает изменить курс дирижабля, чтобы избежать встречи с врагами. Спустившись вниз, принц просит Велька рассказать о прошении, которое тот хочет представить императору, и Вельк сообщает, что лучшие люди Степного Стража хотят видеть его маркграфом Вольной марки.

В эпилоге почтенный Ригор Загим, отец Ланиллы, подглядывает за дочерью, увлеченной чертежами. Он решает сообщить ей новость: Гарн Вельк, объект ее прежней привязанности, жив и одержал победу над альвами. Ланилла, однако, реагирует спокойно, больше увлеченная своими инженерными разработками, прототипом увеличенной версии боевой машины "Стилет". Она просит отца оценить чертеж и обсуждает детали конструкции, включая башню для наблюдателя. Загим, облегченно вздохнув, что дочь переключилась с опасного увлечения Гарном, оставляет газету и уходит, решив усилить охрану Ланиллы. Однако, после его ухода, Ланилла, раздраженная поломкой карандаша, берет газету и с интересом читает новости о Гарне, задаваясь вопросом, во что он опять вляпался и почему без нее.