Цокольный этаж

Император, инкогнито в мундире Тайной Экспедиции, неожиданно посещает студента Максима. Он планирует операцию по зачистке одного из Гнезд – опасных мест обитания ксеносов. Максим, опираясь на свой опыт, оценивает необходимую силу: необходимо значительное количество шаманов (хотя они и рискуют), магов стихий, армейских звезд и целителя, при этом большие группы могут быть контрпродуктивны. Император, желая лично оценить ситуацию, решает принять участие в операции. Максим предупреждает о сложности предстоящей задачи: ксеносы игнорируют стихийную магию, а матка Гнезда способна скрываться и эволюционировать. Обсуждается стратегия, учитывающая особенности ксеносов и необходимость скрытности. В итоге формируется отряд из шаманов, магов, военных и инквизитора, включая Максима. Перед выездом Максим отвечает на вопросы инквизитора о ритуале, проведенном в лицее. Группа отправляется к Гнезду, и Максим понимает, что предстоит нелегкий бой.

Глава вторая описывает подготовку к охоте на опасных существ, называемых Гнездом. Главный герой, Максим, обеспокоен присутствием инквизитора, чьи способности он не понимает, и рисками, связанными с применением его ритуального круга. Несмотря на первоначальное недовольство планами, Максим понимает, что Император лично участвует в охоте, чтобы оценить силы противника и проверить свои возможности в контролируемом бою.

Шаман Доржат объясняет, что шаманы будут сопровождать группу частями, чтобы не перегрузить Тропу, мистический путь, ведущий к месту охоты. Максим обсуждает стратегию боя с Рыжей (Клавдией Сергеевной) и её учителем, Кошкиным, подчеркивая необходимость осторожности из-за силы противника и опасности для Рыжей. Он советует ей держаться подальше от передней линии атаки.

Группа отправляется на болотоходах, похожих на мобиль Ольги. Интересно, что черные маги остаются в городе, а шаманы сопровождают группу по частям. Максим садится в мобиль с учителем и Рыжей, где продолжает обсуждать стратегию и риски охоты.

По прибытии на место, Максим коротко обменивается словами с Императором, подчеркивая опасность неконтролируемого боя, который может привести к эволюции Гнезда. Затем шаманы приводят ослов, на которых отправляются Император, маги и часть группы. Остальные, включая Максима и Матвея, остаются ждать. Максим садится на последнего осла, и охота начинается.

Третья глава описывает шаманский ритуал по уничтожению зараженных грызунов. Группа шаманов, при поддержке охотников и Леса (духа леса), эффективно ловит и заключает в клетки белок, крыс и бурундуков, зараженных неизвестной инфекцией. Максим, главный герой, обладающий магическими способностями, понимает, что шаманы ожидали этого события и подготовились заранее. Их цель – две: предоставить амулеты императорской гвардии, чтобы защитить их от инфекции, и усилить собственную магическую мощь, используя души уничтоженных животных.

Максим, используя свои способности, быстро и эффективно уничтожает зараженных грызунов, создавая ритуальные круги, в которые призываются духи, пожирающие души животных. Он предупреждает императорскую охрану о скорой атаке более сильных существ, что и происходит после ритуала. Четыре существа, похожие на волков, атакуют императора, но мощь императора уничтожает их, за исключением нескольких, которые не реагируют на его силу. Среди них – инквизитор и наставник Клавдии, что вызывает интерес у Максима. Император просит Максима объяснить, почему его контроль над атакующими существами не сработал, и определить природу существ. Максим объясняет, что это слабые ксеносы, а не твари Пятна. Глава заканчивается вопросом о причинах необычной устойчивости некоторых к силе императора.

В четвертой главе повествования Максим демонстрирует Императору кристаллы, извлеченные из тел убитых ксеносов. Кристаллы идентичны, несмотря на то, что ксеносы принадлежали к разным видам. Максим выдвигает гипотезу, что все эти существа связаны с центральным «Гнездом», и их смерть после попытки Императора подчинить стаю объясняется обрывом этой связи. Матвей, советник Императора, соглашается с этой теорией. Император решает продолжить поход к Гнезду.

Группа Максима готовится к дальнейшему пути. Кошкин и Максим намекают Клавдии Сергеевне на скрытую опасность, подчеркивая, что она является приоритетной целью ксеносов. Группа перемещается через Тропу, созданную шаманами, причем этот переход оказывается более длительным и спокойным, чем предыдущий.

Они прибывают на поляну, где уже разбит лагерь. Император контролирует нескольких измененных животных Пятна, которые обеспечивают дополнительную защиту. Отряд отправляет разведгруппу, что Максим считает ошибкой, так как они не обладают необходимыми навыками. Максим готовится к предстоящему столкновению, принимая зелья и предупреждая Клавдию Сергеевну активировать амулет.

Вскоре разведчики нападают на ксеносов-скрытников, и двое из них погибают. Маги Императора вступают в бой, используя мощные заклинания. Император и его повелители стихий эффективно уничтожают большую часть скрытников. Группа продолжает движение, но первая тройка магов исчезает, попав в ловушку – кристаллический цветок, похожий на росянку.

Пятая глава описывает столкновение с каменным цветком, из которого периодически появляются ксеносы. Маги пытаются его уничтожить, но безуспешно. Рассказчик объясняет, что цветок – это устройство для производства ксеносов-охранников, часть гнезда, и что подобных устройств должно быть ещё как минимум два. Император приказывает уничтожить окрестности огнём, что приводит к обрушению части тоннеля и обнаружению входа в гнездо. Повелитель Воды исследует тоннель и создаёт трёхмерную карту, показывающую, что гнездо пусто, за исключением трёх больших пещер, где может находиться матка. Рассказчик, обладая амулетом невидимости и усиленным императором чувством скорости, отправляется в гнездо на поиски матки и портала, который, по мнению императора, должен быть привязан к необычному, сильно выделяющемуся объекту в нашем мире. В ходе исследования рассказчик находит кусок антрацита, который кажется ему необычным. Он забирает его и возвращается. После анализа куска антрацита Повелитель Огня уничтожает его, что приводит к открытию портала, из которого появляются матка и два гвардейца. Завязывается ожесточённый бой, в котором рассказчик, используя свои способности и помощь других магов и шаманов, убивает гвардейцев. Император, используя свою магию, подавляет и убивает матку, но при этом сильно истощается.

Глава описывает последствия битвы с ксеносами. Император Михаил, истощенный, восстанавливается с помощью шамана. Бойцы, многие из которых находятся в стазисе, пострадали не только от ксеносов, но и от их "марионеток" – измененных животных (лоси, ослики, медведи). Рыжая, используя невидимость, вместе с Кошкиным и Повелителями эффективно наносит косвенный урон ксеносам, Кошкин, в частности, отрывает лапу одному из них. Автор осознает, что менталисты связаны с ним психически. Император успешно сражается с ксеносами, хотя и с трудом. Автор раскрывает свою способность, названную инквизитором химерологией (подраздел "души"), которая заключается в кратковременном изгнании души из тела. Инквизитор предупреждает об использовании этой способности против людей, но не настаивает на наказании. Автор и император обсуждают вероятное количество ксено-гнезд в Империи (минимум два, помимо уничтоженного). Кошкин и Рыжая, а также Повелитель Воды, освобождают захваченных в камне магов Звезд, но те быстро умирают, после чего император приказывает их уничтожить огнем. Автор незаметно собирает несколько кристаллов. В конце главы шаманы благодарят автора за усиление их духов, а автор обещает обсудить дальнейшее сотрудничество после бала.

Возвращение после уничтожения гнезда ксеносов прошло необычно. Хотя цель операции – уничтожение гнезда и изучение ксеносов – была достигнута, победа оказалась пирровой: гнездо было слабым, а бои проходили преимущественно в формате "один против многих". Несмотря на это, император, шаманы (чьи силы значительно возросли), и даже инквизитор (разгадавший загадку химерологии) остались довольны. Главный герой также доволен: гнездо уничтожено, никто из близких не пострадал, он получил много кристаллов для татуажа и прорыва. Однако он не может предсказать вред от такого большого количества кристаллов и планирует использовать их постепенно. Абсолютный щит не был проверен, что, возможно, к лучшему.

На привале главный герой расспрашивает Кошкина о том, почему тот не отреагировал на магическое давление императора. Кошкин объясняет, что он, как и его учитель, является не пользователем магии, а её источником, подобно Повелителям стихий. Классические маги используют магию, а они – сами суть магии, способны изменять конструкты нестандартными способами, напрямую взаимодействуя с миром, минуя законы природы. Это сложное, но важное отличие.

В городе группа распадается. Главный герой, по просьбе Хозяина Лабиринта, передает Доржату сообщение для нечеловеческого народа, общающегося телепатически: Хозяин Лабиринта просит принять его обратно, так как работа ему надоела.

Затем главный герой наблюдает за императором, который тайно прибывает в лицей и исчезает в портале Лабиринта. Это наводит героя на мысль о широкой сети порталов Лабиринта в учебных заведениях Империи, обеспечивающих императору мгновенное перемещение по всей стране.

В конце главы главный герой, понимая, что его могут искать в лицее, незаметно перемещается в Лабиринт на Полигоне, чтобы проверить результаты своих экспериментов и поделиться своими догадками и новостями.

В 8 главе главный герой встречается с Хозяином Лабиринта (големом). Он сообщает о передаче своего сообщения и о том, что получит ответ, если в мире существует только один такой народ, как его. Голем обещает герою услугу, если ответ будет положительным. Герой предполагает, что голем перемещает императора через сеть порталов в городах с магическими заведениями, и спрашивает, может ли он воспользоваться этой сетью. Голем отказывает, ссылаясь на договор с императорской семьей, позволяющий перемещать только императора. Герой делает вывод, что император часто пользуется порталами, что объясняет его внезапное желание устроить охоту.

Затем герой просит голема устроить тренировку: нападение множества существ, при котором все замирает, если они пробивают его щит. Он хочет проверить свой недавно созданный амулет. Голем соглашается. Герой также спрашивает о возможностях обучения в Лабиринте. Голем объясняет, что полным доступом к возможностям Лабиринта обладает только императорская семья, а другим доступ ограничен. Он предлагает обучение фехтованию, основам алхимии и создания амулетов, целительству (полевому), атакующей и защитной магии. Обучения менталистике нет из-за недостатка животных в Лабиринте.

В качестве благодарности голем предлагает герою личный стационарный портал в Лабиринт. Герой соглашается. После тренировки, во время которой герой совершенствует свои защитные и атакующие способности, создавая новые снаряды, он засыпает. Утром он встречается с Ольгой, которая нашла записи артефакторов, и они обсуждают встраивание найденных конструктов в украшения: медицинский, парный (защита от ментального вмешательства), ускорения и создания стены огня.

В 9 главе Ольга Прозоровская приносит Максиму четыре описания конструктов для артефакта в мастерской лицея, прося сохранить их конфиденциальность из-за незаконного происхождения. Максим встраивает их в пару серег и браслетов, которые он изготавливает для Ольги, заменяющие её родовые украшения. Ольга сообщает Максиму о своём участии в балу как официального представителя Прозоровских, требующем лишь его подписи и присутствия. Внезапно Максиму звонит Кошкин, сообщая о поджоге его комнаты в лицее, предположительно осуществлённом профессионалом с использованием артефакта, и о том, что полиция уже на месте. Затем звонит Степанов, подтверждая информацию и прося Максима прибыть в лицей. Максим, активировав «скрыт», быстро добирается до лицея, где его ожидают Степанов и Кошкин. Степанов проводит допрос, касающийся возможных угроз и врагов Максима, а также трёх недавно погибших представителей гильдии убийц. Кошкин запрещает Максиму отвечать на последний вопрос. После допроса Максим обнаруживает, что его комната полностью выгорела, но комплект украшений Ольги цел. Сабурова, встретившись с Максимом, радуется сохранности украшений, но расстраивается из-за сгоревшего костюма. Максим обещает ей заказать парадную форму. В конце главы Максим решает остаться в лицее до бала, и Комендант предоставляет ему комнату.

В десятой главе Ольга получает готовый комплект одежды от автора, передачу осуществляет её охранник Стас на проходной лицея из-за усиленного режима безопасности. Несмотря на тщательные обыски, ничего подозрительного не обнаружено. Автор завершает работу над своим комплектом и амулетами, спокойно готовясь к балу, в отличие от большинства лицеистов, охваченных тревогой. Автор уверен в своей необходимости для императора, чья подпись важнее всего остального.

Параллельно, Степанов и Матвей обсуждают расследование, связывающее исчезновение Максима Рысева с убийством трёх гастролёров, найденных с татуировкой гильдии убийц в доме, ранее бывшем магазином эликсиров. Степанов выстраивает цепочку совпадений: появление гастролёров, покупка пирожных Максимом, обнаружение трупов, исчезновение Максима, заминирование его комнаты профессионалом, и запрос о принадлежности дома от лицеиста, представляющего интересы церковников (на самом деле, работавшего под прикрытием). Степанов уверен, что покушение было направлено на Максима, а не на императора, и задаётся вопросом о причинах столь масштабных действий против него. Матвей приказывает сосредоточиться на защите Максима.

Утром Рита приносит Максиму идеально сшитый костюм от мастера Эймана, созданный за сутки. После переодевания, Рита убегает, не дав Максиму задать вопрос. Максим забирает парадный мундир со склада у Моисеича, который также предоставляет информацию о доме, где были найдены трупы: он принадлежит Роду военного министра, а арендовала его семья алхимиков, связанная с Родом заместителя военного министра, предположительно отмывавшая деньги. Моисеич советует не связываться с армией. Глава заканчивается тем, что Максим готовится к балу.

Глава описывает подготовку к празднику Зимнего Равноденствия в лицее магии. Главный герой, Максим, расследует попытки его убийства, подозревая причастность к этому боярина Салтыкова или Милославского, связанных с армией и потенциально заинтересованных в его наследстве. Он консультируется с наставником, Кошкиным, который не предоставляет никакой информации о подозреваемых. Максим заключает, что противостояние с армией ему не выгодно, и надеется на поддержку императора.

В лицей прибывают представители других учебных заведений: военной академии, ремесленной школы и школы для родовых магов, а также школа целителей, где учится знакомая Максима, Людочка. Ректоры всех школ обращаются к собравшимся, подчеркивая необходимость поддержания порядка и запрещая дуэли. Военный ректор особенно строго предупреждает своих курсантов о последствиях нарушения дисциплины. Для обеспечения безопасности на празднике созданы специальные группы помощи из числа курсантов и целителей. Праздник объявляется открытым.

Глава начинается с окончания линейки в лицее, ознаменованного фейерверком, который служит для перемешивания студентов и гостей. Кураторы незаметно разделяют учеников по возрастам, особенно подростков. Главный герой замечает эту организованную работу, осознавая свою отстраненность от лицейской жизни из-за новых обстоятельств.

Студенты, разбившись на меньшие группы, отправляются на экскурсию по территории. Главный герой остается с Ритой Сабуровой около импровизированного лабиринта, предназначенного для прогулок. Рита, в отличие от героя, прекрасно осведомлена о происходящем в лицее. Она пытается завлечь его в лабиринт, но он отказывается.

В лабиринте их встречает группа целительниц, среди которых Людочка, знакомая герою. Людочка представляет его подругам, которые проявляют к нему большой интерес. Людочка, без стеснений, рассказывает о том, как герой спас её из плена турок, упоминая при этом Вильгельма Генриховича (дядю Вилли), хозяина больницы, где она находилась.

Это вызывает интерес Риты, которая расспрашивает о подробностях. Герой объясняет, что Вильгельм Генрихович работает с Императорской Службой Безопасности, и его присутствие там было необходимо. В разговоре участвует и белка Людочки, которую героиня узнает как животное шамана, спасенное вместе с Людочкой.

Разговор затягивается, и Рита напоминает о приближающемся бале. Людочка, прежде чем уйти, неожиданно просит главного героя потанцевать с ней на балу. Рита, хотя и демонстрирует внешнее спокойствие, внутренне реагирует на это.

После прощания с Ритой, главный герой звонит Кащею (Вильгельму Генриховичу), сообщая о получении наследственного дворянства, но с оговоркой: усыновление детей Кащея может привести к его смерти. Он просит совета, как связаться с гильдией убийц, так как уверен, что на него был объявлен заказ, и хочет узнать подробности. Кащей обещает помочь, но просит связаться с ним через день.

Глава начинается с телефонного разговора Кащея (Вильгельма Людвиговича) с Павлом, главой Ночной Гильдии Новгорода. Кащей сообщает, что его люди принимают заказы на убийство его родственников, пока он отсутствует. Он приказывает Павлу найти человека, принявшего заказ (из известного Павлу списка), не дать ему покинуть Новгород, и, по возможности, узнать имя заказчика и его описание. Кащей предупреждает, что через четыре часа прибудет в Новгород и что к Павлу в ближайшие дни придёт Матвей. Павел обещает выполнить все указания.

Далее повествование переключается на Максима, который ждёт Маргариту Сабурову у выхода из общежития перед балом. Он наблюдает за студентами, одетыми в соответствии с цветами своих родовых гербов, и обсуждает наряды с Ольгой и Олегом Васильчиковыми. Максим создал для Маргариты платье и украшения, которые восхищают Ольгу Васильчикову, которая хочет заказать у него подобный комплект. Максим и Маргарита, вместе с Васильчиковыми, идут на бал.

На балу Максим знакомит Маргариту и Ольгу Васильчикову с Ольгой Прозоровской и Станиславом Прозоровским. Внезапно Максим испытывает сильную, кратковременную боль в сердце, которую Ольга Прозоровская диагностирует как быстротечный инфаркт. Максим подозревает, что это было покушение, и замечает неизвестную ему сигнатуру, перемещающуюся в соседнее помещение.

В 14 главе Максим, осознав, что пережил очередную попытку убийства, анализирует ситуацию. Он предполагает, что убийца — опытный целитель, действующий профессионально, без личной ненависти. Подозрение падает на Ольгу Прозоровскую, но Максим решает проверить свои догадки.

На балу, посвященном Зимнему Солнцестоянию, Максим, притворяясь несведущим в программе, выясняет расписание танцев. Он замечает пристальное внимание Ольги Васильчиковой и Стаса к его разговору с девушками, а Людочка сообщает о своих успехах в обучении благодаря Ольге. Распределение танцев происходит, и Максим оказывается приглашенным на несколько танцев.

В это время Максим продолжает ощущать попытки убийства, направленные на закупорку сосудов мозга и позвоночника. Третья атака выдает убийцу, чью сигнатуру Максим запоминает. Убийца скрывается в соседнем помещении.

На балу появляется Император, и во время его речи Максим замечает, что сигнатура убийцы находится среди гостей, рядом с ректорами. Император объявляет о награждении Максима за спасение заложников, создавая для него новый Боярский род Рысевых. Максим становится главой рода, и бал открывается полонезом, который он танцует с Ольгой Прозоровской.

Пятнадцатая глава описывает события на балу. Макс, танцуя с Ольгой, узнает от неё, что загадочный мужчина рядом с ректором целителей — бывший преподаватель столичной Академии. Макс выясняет свой статус по договору: он свободный Род, благодаря вмешательству Императора. Ольга советует Максу вести список ожидания на его амулеты и принимать заказы через один из Родов, занимающихся подобным. После танца, представитель Тайной Экспедиции, Матвей, приглашает Макса и Ольгу на встречу после третьего танца. На встрече с Императором Макс приносит клятву верности Империи, становясь боярином и получая полномочия по работе с ксеносами, с поддержкой Империи через полгода. Император даёт Максу грамоту и бляху, похожую на экспедиционную. После встречи Макс танцует с Ритой и Людочкой. В разговоре с Людочкой Макс проявляет интерес к завучу по учебной части, Вадиму Нелееву, который танцевал с ректором. Глава заканчивается началом вальса, завершающего первое отделение бала.

В перерыве бала главный герой, Максим, становится объектом внимания множества незнакомцев, поздравляющих его с некой большой честью. Он использует своих спутниц, Ольгу, Маргариту и Людочку, чтобы отвлечь внимание от себя, пока следит за подозрительным целителем с помощью своего Аспекта (вероятно, магического инструмента). Максим понимает, что на него покушаются, и что целитель – это наемный убийца. Он тайно наблюдает за целителем, используя Аспект для моделирования его действий и мыслей, и подслушивает его телефонный разговор, где тот обсуждает цену за убийство Максима и соглашается на увеличенную сумму.

Максим, поняв, что на него охотятся, организует план по захвату убийцы с помощью агента Тайной службы, Матвея. Он использует своих спутниц для создания отвлекающего маневра, чтобы незаметно направиться в уборные, где уже ожидают агенты. Ольга, как целительница, должна быть рядом на случай непредвиденных обстоятельств. План заключается в том, чтобы Максим, под предлогом провожания Ольги в дамскую комнату, оказался в заранее подготовленном месте, где агенты смогут арестовать убийцу. Максим обещает обеспечить агентам пять секунд полной неподвижности целителя, используя свои способности. В конце главы, план приведен в действие, и Максим отправляется к уборным с Ольгой, оставляя Риту и Людочку ждать.

В 17 главе Стас ненадолго отлучается от стола, создавая отвлекающий маневр. Ольга затем "случайно" проливает вино на себя, что привлекает внимание целителя Нелеева Вадима Семеновича. Макс и Ольга, притворившись парой, направляются к туалетам, оставляя Риту и Люду (чьи действия также являются частью плана). Нелеев, заинтересованный, следует за ними. Перед входом в туалетную комнату Нелеев делает вид, что колеблется, но затем входит в коридор. Макс, представившись спасшим ученицу Нелеева (Люду), подает руку целителю. В момент рукопожатия Нелеев использует скрытый целительский каст, вводя Максу смесь яда и магии, которая быстро впитывается в кожу. Макс, осознав атаку постфактум, применяет глиф ужаса, теряя сознание. Параллельно описываются действия группы поддержки Макса: они фиксируют атаку Нелеева и нейтрализуют его, используя ментальный контроль и стазис. Ольга, прибыв на место, применяет нейтрализатор к Максу, который, хотя и теряет много крови, остается жив благодаря собственному контролю и ускоренной регенерации. Макс понимает, что столкнулся с высококвалифицированным противником, использующим очень сильный яд. Он обсуждает произошедшее с безопасниками, узнав, что Нелеев – наемный убийца, заказ на которого был сделан ранее. Глава заканчивается тем, что Макс остается на балу, и к нему подходит незнакомая девушка-целительница, приглашая на танец.

Глава 18 начинается с бала, где главный герой, Максим Рысев, танцует с Магдой Огинской, девушкой-целительницей, которую он спас несколько месяцев назад во время поездки на поезде. Магда благодарит Максима за спасение её жизни и чести, сообщая, что её Род, хоть и небольшой и небогатый, стал союзником Максима в его начинаниях и готов оказать ему помощь. Максим, хотя и удивлён, принимает благодарность. Он понимает, что Магда узнала его на балу благодаря форме сопровождающих лицеистов.

Далее, на балу, Людочка, подруга Максима, рассказывает ему, что Магда Огинская — княжна, известная своей замкнутостью и недружелюбностью, поэтому её появление на балу и инициатива пригласить Максима на танец были необычными. Максим же воспринимает Магду как обычную девушку. Людочка также сообщает Максиму о смерти Нелеева, человека, который ранее угрожал Максиму.

В параллельной сюжетной линии показано, как Вильгельм Коштев, предположительно не человек, узнаёт от своего подчинённого Паши, что заказ на убийство, выполненный неким элитным подразделением гильдии, был направлен на человека из списка, и что это подразделение действует независимо от основной гильдии. Внезапно Коштев узнаёт, что это элитное подразделение атакует особняк Паши.

Глава заканчивается утром после бала. Максим получает множество звонков. Ольга, коллега Максима, сообщает ему о девяти крупных заказах на создание уникальных украшений без встроенных магических конструктов, использующих редкий материал, который может обрабатывать только Максим. Он решает отложить выполнение заказов до повышения цены. В конце разговора с Ольгой, Максим узнаёт от неё о подозрительной связи между покушением на неё и на него, предположительно с использованием армейского оборудования. Разговор с Матвеем, сотрудником службы безопасности, раскрывает, что яд, использованный в покушении на Максима, обладал необычными свойствами, похожими на живое существо, что отвлекает внимание от самого покушения.

В 19 главе Коштева и Павла (главу гильдии) атакуют два армейских убийцы-невидимки. Коштев, обладая сверхъестественными способностями, быстро обезвреживает их, подчиняя своей воле. Он выясняет, что нападавшие действовали по наводке завхоза, который давно сотрудничал с врагами гильдии. Коштев использует подчинённых убийц для передачи условных знаков и привлечения остальных нападавших (ещё десять человек, включая двух магов). Постепенно, используя кристаллы-накопители энергии, предоставленные Павлом, Коштев подчиняет себе всех десяти прибывших, увеличив свою армию до двенадцати человек. Параллельно, главный герой, Макс, общается с Матвеем, менталистом, выясняя информацию о покушениях на государственных деятелей и незаметных, но важных чиновников, используя армейское оборудование. Получив нужные сведения, Макс собирает группу из десяти молодых магов, предлагая им вступить в его новый Род, обещая им больше возможностей, чем в других Родах, но предупреждая о высоких рисках и необходимости интенсивной подготовки, включая участие в опасных боевых операциях. Маги соглашаются.

В 20-й главе Максим обсуждает с лицеистами создание нового боярского рода. Он объясняет три практических преимущества: уже выкупленные контракты с государством, возможность закрыть необходимые контракты Академии на пять лет, используя лицеистов, и уже существующую эффективную структуру внутри лицея. Эмоционально, он уверен в лицеистах, наблюдая за ними в плену. Обучение лицеистов – сложная задача, к которой у него пока нет плана, но он верит в их потенциал и в потенциально быстрый рост могущества нового рода, если обучение пройдет успешно. Лицеисты соглашаются, доверяя Максиму, понимая риски уничтожения нового рода. Максим планирует временное затворничество в Лабиринте для работы над своими способностями, заручившись поддержкой Бориса Васильевича, который сможет вывести его из глубокого погружения. Перед уходом в Лабиринт Максим запасается едой и кристаллами пси, подготавливая себя к болезненному, но необходимому процессу повышения уровня Печати на душе.

В 21 главе Кошкин находит героя на Арене после завершения прорастания третьего уровня Печати. Герой испытывает сильную, нефизическую боль, ощущая себя раздробленным на множество точек внимания. Он объясняет, что это следствие слишком быстрого роста Печати, и что обычно этот процесс занимает несколько лет. Риск был оправданным, так как герой мог в любой момент остановиться, но непрерывное создание печати обеспечивает больший доступ к Полю и лучший контроль пси.

После приема обезболивающего, герой постепенно восстанавливает целостность своего восприятия. Его Аспект уменьшается в размерах, но становится плотнее, позволяя ему ощущать окружающее пространство, например, песок, как будто руками. Он экспериментирует с управлением песком, формируя различные фигуры.

Для тренировки герой запрашивает у Арены слабого монстра с магической атакой – маленького голема-черепаху. Наблюдая за атакой черепахи, герой обнаруживает, что может замедлять и перемещать магические снаряды внутри своего Аспекта, используя его как поле манипуляций. Он легко останавливает, перемещает и возвращает снаряд черепахе, а затем, вытягивает магию из снаряда, сводя взрыв к минимуму.

Далее герой запрашивает ещё монстров с магической атакой. Он демонстрирует способность удерживать и манипулировать множеством магических снарядов, выпущенных собаками, без сознательного контроля, как будто перекладывая камни. Даже быстрые разряды молнии застревают в его поле. Герой замечает, что удержание разрядов требует значительных затрат пси.

Когда Арена заполнена множеством монстров, появляется Кошкин. Герой, почувствовав его приближение, замедляет время, запускает собранные снаряды обратно в монстров и отпускает время, уничтожая их. Кошкин, пораженный увиденным, устанавливает два щита. Герой объясняет, что произошедшее сложно описать в двух словах, и отмечает, что чувствует сильный интерес и изумление Хозяина Лабиринта, хотя и не понимает его полностью. Герой обеспокоен такой нагрузкой на разум, особенно учитывая, что это только один наблюдатель, а не весь лицей. Он также отмечает, что уменьшение размера его сферы Аспекта может быть плюсом в данной ситуации.

В 22 главе герой, Максим, проводит эксперимент со своим учителем, Борисом Васильевичем Кошкиным, чтобы проверить свои новые способности. После недавнего сражения на Арене, Максим обнаружил, что может контролировать небольшое пространство вокруг себя, подобно Повелителям Стихий, но без слияния со стихией.

Кошкин бросает в Максима камень, который тот останавливает и перемещает силой воли. Они определяют радиус контролируемого пространства – около десяти метров. Затем Кошкин запускает свои магические "черные осы", которые застывают на границе этого пространства, и Максим с трудом, но вытягивает из них магию. Следующий эксперимент – остановка магического "веретена", излучающего разрушительную энергию. Наконец, Кошкин создает огненный круг, который замедляется и почти гаснет, приближаясь к Максиму, демонстрируя его уязвимость к атакам по площади.

После эксперимента Кошкин объясняет, что Максим контролирует свое ближайшее пространство, подобно внутреннему космосу Повелителей Стихий. Его способность управлять пространством позволяет ему изменять свойства магии внутри этого пространства, например, затрудняя извлечение магии из конструктов Кошкина или делая их более уязвимыми. Однако, эта защита уступает обычным амулетным щитам, и уязвима к атакам по площади. Кошкин советует Максиму уменьшить радиус контролируемого пространства для удобства в обществе и поработать над защитой от атак по площади, а также поэкспериментировать с огнестрельным оружием. Глава заканчивается тем, что Максим готов покинуть Лабиринт и вернуться в лицей, но с новой стратегией, учитывающей его новые способности и слабости.

Глава 23 начинается с того, что Максим выходит из Лабиринта и встречается с Кошкиным. Кошкин дает Максиму амулет невидимости и набор зелий: для восстановления, обезболивания, стабилизации источника магии и сна без сновидений. Он советует Максиму отдохнуть в заброшенном парке на месте арен дуэлей, где тихо и спокойно. Кошкин упоминает, что некоторые преподаватели поддержали его идею оставить парк на некоторое время. Они обсуждают повышенную чувствительность Максима к окружающим и его быстрый прогресс в магии. Кошкин напоминает Максиму о предстоящей встрече для обсуждения планов.

Затем Максим уходит в парк, где проводит ночь. Утром он замечает, что его восприятие постепенно адаптируется к постоянному потоку информации. Амулет невидимости работает эффективно. В столовой его вызывает Коштев (Кощей).

Коштев сообщает Максиму, что выяснил, кто пытался заказать его убийство: граф Николай Александрович Самойлов, заместитель министра финансов и маг Огня, не имеющий детей. Однако Коштев не понимает мотивации графа, так как между ними нет видимой связи. Максим уточняет, что на него охотится больше людей, включая тех, кто связан с Императором и его политическими маневрами. Коштев объясняет, что заказ был сделан через доверенное лицо графа и через армейские структуры, что усложняет ситуацию.

Максим указывает, что армия вряд ли будет участвовать в покушении после заявления Императора, намекая на приближающуюся войну с турками. Коштев соглашается. Максим рассказывает Кощеву о недавнем покушении на него, которое провалилось. Коштев просит времени, чтобы обдумать информацию. В конце разговора Максим просит Кощева разузнать о сестре графа Самойлова, которая умерла десять лет назад, предполагая, что это может быть важной зацепкой.

Глава 24 начинается с встречи Максима с Маргаритой Сабуровой. Маргарита недовольна тем, что Максим исчез после бала, и что её постоянно расспрашивают о нём. Максим объясняет, что не брал на себя никаких обязательств по поводу подробностей своей жизни и что она не обязана ничего рассказывать. Маргарита просит Максима проводить её в город, так как ей не по себе после произошедшего, и ей нужно в банк. Максим отказывается, ссылаясь на запрет Кошкина покидать территорию лицея, но предлагает ей телохранителей. К ним присоединяются Ольга и Борис Васильчиковы, которые поздравляют Максима с образованием Рода. Васильчиковы интересуются историей, связанной с образованием Рода, и Максим кратко рассказывает о своём нежелании участвовать в этом, но о невозможности отказаться от предложения Прозоровских, поддержанного Императором. Васильчиковы приглашают Маргариту в город с собой. Максим затем встречается со своим наставником, Борисом Кошкиным, и обсуждает возможность досрочного перехода в Академию. Кошкин соглашается, что Максим уже готов и предлагает начать закрытие оставшихся практических занятий в лицее, чтобы перейти в Академию через пару недель, а не ждать сентября. Они обсуждают необходимые действия: удвоение средств в Доме Охотника для поиска Гнезд, закрытие долгов в лицее и быстрый переезд в Новгород. Кошкин указывает, что поручение Императора по Гнездам не помешает быстрому переезду, так как Максим сможет быстро перемещаться с помощью портала. В итоге, Максим и Кошкин договариваются о завершении всех дел в лицее за неделю и переезде в Новгород.

Максим, лицеист, после ремонта в своих апартаментах, направляется в Дом Охотника, используя "скрыт" для незаметности. Он приходит, чтобы узнать о выполнении заказа на поиск Гнёзд, который был поручен ему Императором. Клерк Михаил сообщает, что заказы на поиск Гнёзд пока не выполняются из-за занятости военных групп и сложности работы в опасных поясах Пятна. Максим объясняет, что задание от Императора требует срочного выполнения. Михаил, понимая важность ситуации, ведет Максима к главе гильдии Александру Григорьевичу.

Максим объясняет Александру, что Император поручил найти все Гнёзда в Пятне, и просит гильдию помочь в этом. Он подчеркивает необходимость осторожности и избежания потерь, так как Гнёзда представляют угрозу для людей. Александр соглашается помочь, но просит Максима упомянуть о помощи гильдии Императору.

В итоге, гильдия берется за задание. Охотники получат полторы цены за работу, а гильдия не возьмет платы. Максим соглашается на условия, понимая, что это необходимо для выполнения задачи. Общая стоимость составит триста золотых. Александр планирует завершить работу в течение месяца. Максим также упоминает, что Степанов поможет с шаманами для второго этапа работы. В конце главы Александр предполагает, что Максим мог сообщить Савве о визите Императора, на что Максим отвечает отрицательно, но признает, что знал о возможности "случайности". Александр предлагает Максиму предупреждать его о подобных "случайностях" в будущем, обещая скидки на ингредиенты для его рода. Максим благодарит Михаила за помощь и обещает передать привет Прозоровской.

Максим, находясь в хорошем настроении после встречи с Михаилом, возвращается в лицей. Наставник Кошкин сообщает ему о необходимости ускорить сдачу долгов, так как скоро начнётся набор в Академию магии. Кошкин объясняет, что наборы проходят часто, и если Максим закроет долги, у него будет несколько шансов поступить. В Академию принимают не только по результатам оплаты, но и по способностям и умению учиться. Кошкин уверен, что Максим соответствует всем требованиям.

После практических занятий, на которых Максим успешно создаёт артефакт, он получает поздравления от ректора. Преподаватели лояльны к нему, возможно, из-за недавних событий, связанных с его именем.

Кошкин советует Максиму снять печать лицея в больнице. Там Максим встречает целителя Савву, который дежурит в лицее. Савва поздравляет Максима с окончанием лицея и интересуется его предложением. Максим предлагает Савве должность целителя в группе отставных военных, охраняющих границу Пятна, обещая возможности для роста в новом роду. Савва отказывается от предложения, объясняя, что его интересует помощь в лечении больного близкого человека, которую не может оказать местный целитель. Он просит Максима организовать встречу с целителем Вне Категорий, в противном случае он не сможет принять предложение. Максим соглашается, и Савва снимает с него печать лицея.

В 27 главе Максим связывается со своим капитаном дирижабля Климом, чтобы договориться о перегоне корабля в Оршу. Клим сообщает, что дирижабль находится на фрахте, но сможет прибыть через пять дней. Максим просит Клима поискать отставных военных, желающих работать на границе с Пятном, так как он, как новый глава Рода, получил контроль над участком. Клим удивляется, но выражает готовность помочь, видя в этом возможность для своих знакомых. Максим также интересуется, сколько человек ему потребуется и сколько это будет стоить. Клим сообщает, что это редкая возможность для людей, и предлагает помочь с поиском кандидатов, включая безопасников на пенсии. Максим соглашается рассмотреть кандидатуры и просит Клима связаться с ним, когда дирижабль будет возвращаться в Империю. Максим также упоминает, что планирует обсудить с командой дирижабля их место в его планах.

После разговора с Климом Максим обращается к своему наставнику, Борису Васильевичу Кошкину, чтобы узнать о процедуре поступления в Академию. Кошкин сообщает, что Максим уже сдал экзамены, и ему осталось только принести клятву Империи. Кошкин также обещает помочь с организацией переезда и бытовыми вопросами. Максим спрашивает, может ли он поговорить с Клавдией Сергеевной, и Кошкин соглашается, предлагая сообщить ей о его желании. Максим демонстрирует Кошкину свои навыки скрытности, чтобы убедить его в своей безопасности при перемещении по городу.

Максим, скрываясь, прибывает на площадь Смоленска-2, где встречается с Ксенией Сергеевной (Рыжей) в её любимом ресторане. Они общаются за ужином. Максим делится планами по созданию охраны для своей новой границы, полученной от Императора, и спрашивает совета у Рыжей о найме отставных военных магов. Рыжая, оценив его опыт управления, советует нанять наёмников на пару месяцев для охраны границы, чтобы избежать зависимости от соседей и получить время для поиска постоянных сотрудников. Она предлагает нанять отряды с хорошей репутацией, а также рекомендует начать с начальника службы безопасности и кадровика. Рыжая также обещает помочь с поиском кандидатов в Род, в основном из числа дворян первого поколения, и советует искать тех, кто имеет опыт обучения новобранцев. Максим благодарит Рыжую за советы. В ответ Рыжая просит рассказать о бале, на котором Максим был, и предупреждает его об опасности, связанной с захватом влиятельного преступника. Максим признает риски, но намерен использовать время для развития своего Рода.

Максим, находясь на мостике своего дирижабля, контролирует полёт над заснеженной равниной. Он вспоминает о Рыжей и её идее с наймом отрядов, которая оказалась выгодной. На борту дирижабля находятся три небольших наёмных отряда, нанятых за небольшую плату. Дирижабль, модернизированный военной разведкой, стал более вместительным и удобным, но потерял грузовой отсек. Он предназначен для десантирования, возможно, даже с лёгким вооружением. Максим предполагает, что дирижабль используется для операций на южных границах, вызывая беспокойство у соседей.

Капитан Клим сообщает, что на дирижабль объявлена большая награда, но пока их успешно избегают. Разведка не смогла полностью разобраться с модулем маскировки, поэтому дирижабль пока единственный в своём роде. Клим упоминает, что у соседей всего шесть подобных кораблей. Максим интересуется, не перебросили ли ещё один такой корабль на их участок границы, так как услуги его дирижабля хорошо оплачиваются армией. Клим рассказывает о неудачных попытках проникновения в Трапезунд, где охрана усилена магами уровня Повелителей. Также он упоминает о частых стычках с турками в Измаиле.

Внезапно дирижабль подвергается обстрелу. Рулевой сообщает, что щиты держат удар, но по инструкции необходимо увеличить дистанцию. Максим решает высадиться в паре километров от хутора, откуда ведётся обстрел, чтобы разобраться в ситуации. Он выпрыгивает из дирижабля в снег и, укрепив наст телекинезом, направляется к хутору.

По пути он сталкивается со стеной огня, но успешно её преодолевает. Максим активирует амулет невидимости и наручники-негаторы, полагаясь на свои пси-способности. Он обнаруживает, что на хуторе около двадцати контрабандистов и один маг. Максим быстро перемещается по территории, используя свои способности, и выводит из строя наблюдателей на вышках. Маг контрабандистов отдает приказы, но Максим ждёт, пока большинство бандитов не окажутся в зоне его контроля. Затем он применяет глифы "ужаса" и молнии, выводя из строя большую часть контрабандистов. Маг пытается понять, что происходит, и отдает противоречивые приказы.

В 30-й главе главный герой, находясь на своём хуторе, сталкивается с группой контрабандистов, организованных магом. Он быстро оценивает ситуацию и решает атаковать, используя глифы "ужаса" и "молнии". Маг, хоть и подготовлен, не может противостоять комбинации атак и оказывается повержен.

Герой обезвреживает всех контрабандистов, накладывая на них заклинания сна и стазиса. Затем он допрашивает мага, используя глифы, чтобы получить информацию. Маг раскрывает, что они были наняты родом Плещеевых для дискредитации и уничтожения героя. Их задача заключалась в том, чтобы захватить хутор и уничтожить героя.

Получив информацию, герой вызывает наёмников, которые помогают ему обыскать хутор, собрать оружие, амулеты и ингредиенты, а также подготовить контрабандистов к передаче в тайную службу. Герой планирует использовать полученную информацию и ресурсы для укрепления своего хутора и борьбы с врагами.

Максим стоит на мостике своего дирижабля, ожидая завершения погрузки добычи и пленных наёмников. Он связывается с безопасником Матвеем, чтобы узнать о подтверждении дополнительного года безналогового режима, полагающегося ему за захват хутора, выделенного Императором. Матвей удивляется, узнав, что Максим уже контролирует хутор, но сообщает, что ему полагается два года льгот, так как Максим также помог раскрыть покушение на него на балу.

Матвей рассказывает о странном существе, применённом для покушения, которое оказалось связано с целителем. Существо, похожее на чёрную жидкую дрянь, было создано на основе шаманизма и химерологии, но его происхождение и природа остаются загадкой. Император распорядился добавить Максиму ещё один год к безналоговому режиму, а также сообщил, что покушение было заказано боярами.

Максим завершает разговор с Матвеем и общается с командиром наёмников, который сообщает о внушительном количестве добытых ингредиентов, которые могут принести прибыль. Максим также узнаёт, что наёмники уже обеспечили себя припасами на месяц и планируют сотрудничать с капитаном дирижабля Климом. Максим решает назвать хутор "Рысевка" в честь своего нового рода.

Клим сообщает Максиму о своём знакомом, Глебе Обломове, бывшем специалисте по безопасности, который страдает от алкоголизма. Клим уверен, что Обломов будет полезен Максиму, и организует их встречу в Орше.

После прибытия в Оршу, Максим и Клим встречаются с Обломовым в ресторане.

В главе 32 Максим Рысев, находясь в кафе, проводит первое собеседование с Глебом Обломовым, потенциальным сотрудником для своего нового Рода. Максим, оценивая фон Обломова, задает ему вопрос о верности и лояльности. Обломов, признавая недостаток информации, заявляет о верности присяге. Максим объясняет, что создание Рода – это интрига императора, и его лояльность к Империи подразумевает лояльность к Роду.

Обломов предлагает интересное решение: он готов воспитать преданного лично Максиму человека, который будет отвечать за внутренний контур, в то время как сам Обломов будет заниматься внешним. Максим одобряет эту идею и упоминает о подходящем кандидате. Он также предлагает Обломову решить проблему со здоровьем, выдав чек на лечение.

Обломов рассказывает о своей инвалидности (отсутствии ног ниже колен) и о финансовых трудностях, которые помешали ему получить лечение ранее. Максим предлагает Обломову работу на испытательный срок, определяя задачи: собеседования с военными и семейными магами, контроль границы Пятна, строительство родового гнезда и анализ возможных угроз для Рода. Обломов выражает готовность выполнить эти задачи.

В конце разговора Обломов поднимает вопрос о личной безопасности Максима, на что тот отвечает, что его сложно убить. Максим подтверждает свое намерение взять Обломова на работу, и после этого планирует вернуться в лицей для решения еще одного важного дела.

В 33 главе Максим встречает шамана Доржата, который сообщает ему, что духи предсказали его появление у Дома Охотника. Доржат передает Максиму чек из Имперского банка, представляющий его долю от продажи амулетов, созданных с помощью Максима. Шаман также напоминает о приглашении в княжество, где Максим сможет обучаться, а также предлагает ему сотрудничество, связанное с его уникальными способностями. Кроме того, Доржат передает Максиму сообщение от Народа, которому Максим ранее передавал информацию: они готовы принять его, но он должен добраться до них самостоятельно.

После встречи с шаманом Максим отправляется в Лабиринт, где встречается с Хозяином Лабиринта. Хозяин Лабиринта, получив ответ от Народа, просит Максима помочь ему создать портал. Для этого Максим должен изготовить наруч из особого золотистого сплава и встроить в него сложное плетение, которое Хозяин Лабиринта показывает ему. Затем Максим должен будет найти пространственную аномалию, похожую на зеркало, и забросить туда наруч, чтобы Хозяин Лабиринта смог настроить портал. Хозяин Лабиринта просит Максима взять наруч с собой в Тобольское княжество, когда он отправится туда.

В 34 главе герой решает воспользоваться личным порталом, полученным от Хозяина Лабиринта, чтобы организовать себе безопасное место для обучения. Он собирает необходимые предметы, активирует "скрыт" и "ускорение" и отправляется к болотам. Ночью болото выглядит иначе, окутанное светящимся туманом. "Скрыт" защищает героя от монстров, и он быстро добирается до поля аномалий. Найдя аномалию, служащую зеркалом портала, герой с помощью телекинеза переносит туда наруч, активирующий портал.

Внутри портала его встречает голем Хозяина Лабиринта. Голем объясняет, что портал настроен исключительно на героя и не может быть использован другими. Герой расстраивается, что не сможет использовать его как ловушку, но голем предлагает ему отдохнуть в Лабиринте, пока снаружи пройдет немного времени. Герой создает кровать, активирует абсолютный щит и засыпает.

Проснувшись отдохнувшим, герой возвращается через портал на тропинку. Выйдя из поля аномалий, его выбивает из "скрыта" громкий скрежет. Он понимает, что звук содержит пси-волну. Герой готовит шарики и лезвия, готовясь к бою. Из-за скрежета появляется монстр - смесь кошки и паука, который уже преследовал героя ранее. Монстр, похоже, предвидит его действия и атакует струей кислоты. Герой понимает, что бой будет сложным.

Боров сражается с ксеносом на поляне возле аномалий. Монстр, обладающий способностью к пси-атакам, кажется, узнает Борова и атакует его. Боров использует ускорение, чтобы уклоняться от атак и контратаковать. Он понимает, что ксенос обладает высокой скоростью реакции и, вероятно, является ксеносом, способным чувствовать пси-энергию.

Боров пытается использовать различные пси-техники, но они неэффективны. Он понимает, что у монстра ограниченный запас пси-энергии и решает выждать. Сняв негаторы, Боров пытается использовать технику Кошкина, но ксенос уворачивается, и ему удается лишь ранить его. Монстр контратакует, вызывая пси-волну, которая дезориентирует Борова.

Внезапно Боров оказывается в другом месте, в своей квартире, где его встречает Майя. Они общаются, но Боров понимает, что это иллюзия, созданная ксеносом. Он возвращается к битве.

Боров использует максимальную пси-энергию, чтобы удержать ксеноса в ритуальном круге. Он отделяет дух монстра от тела и уничтожает его. Дух ксеноса пытается атаковать Борова, но его затягивает в фиолетовый портал.

Боров обессилен и ранен. Он связывается с Ольгой Прозоровской, чтобы попросить о помощи. Он сообщает ей о своих травмах и о том, что столкнулся с ксеносом, который, вероятно, обладает способностью к ментальным атакам. Ольга обещает приехать через полтора часа. Боров включает "скрыт" и садится у дерева, ожидая помощи.

В 36 главе главный герой, Максим, приходит в себя после тяжелой схватки с маткой Гнезда, существом высокого уровня. Он размышляет о необходимости улучшения своей экипировки, в частности, о создании накопителей магии для быстрого восстановления и защиты. Максим осматривает место битвы, надеясь найти радужный кристалл, который, как он предполагает, остался после уничтожения матки.

К нему прибывают друзья, Паша, Ольга и Стас, которые помогли ему в бою. Ольга проводит диагностику и сообщает о его истощении и травмах, рекомендуя отдых. Стас находит радужный кристалл, и Максим забирает его. Друзья обсуждают произошедшее, и Максим рассказывает о встрече с маткой Гнезда, которая преследовала его и пыталась атаковать его транспорт. Он объясняет, что победил ее, но не до конца, и теперь ему нужно восстановиться.

Друзья помогают Максиму добраться до мобиля, и они едут обратно. По дороге Максим восстанавливается, а Ольга предупреждает его об аномалиях. Они расстаются у ворот лицея, где Ольга выражает свою поддержку и признательность. Максим возвращается в свои комнаты, создает портал на Арену, чтобы отдохнуть, и просит голема установить максимальную разницу во времени для сна.

Утром к нему приходит наставник, Кошкин, чтобы забрать документы и подготовиться к переезду в Новгород. По пути в ректорат они замечают суету и нервозность среди преподавателей. Секретарь ректора сообщает им, что Османская империя объявила войну.