Цокольный этаж

Пролог начинается с Демида, блондина в бело-золотых очках, наводящего порядок в заброшенной резиденции Клана Света. Внезапно появляется Маркус, новый, трусливый Глава Клана Земли, в панике сообщая, что защитные подавители резиденций отключены, и Совет готовит атаку. Маркус умоляет о помощи, боясь за свою жизнь. Демид, демонстрируя полное безразличие и презрение к страхам Маркуса, спокойно телепортирует его с помощью медальона, используя энергию, невосприимчивую к подавителям. Оставаясь один, Демид, новый глава Клана Света, наслаждается своей властью и возможностями, наблюдая за восстановлением Стелы на Площади Единства, осознавая, что он может одним движением уничтожить всех рабочих. Он понимает, что его отец, предыдущий глава, проиграл, играя пассивно, и что он сам будет действовать иначе, противостоя Маркусу. Глава заканчивается его удовлетворением от возвращения домой и обретения абсолютной власти.

Глава начинается с того, что главный герой, Маркус, просыпается после крепкого сна, несмотря на хаос, царящий в столице: беспорядки, госпитализация раненого полковника и тысячи непрочитанных сообщений. Он убеждается, что ничего срочного нет, так как Лекса, его помощница, не связалась с ним. После проверки своего состояния (его «Пути Энергии» и «Пути Тела» восстановились, а «Путь Разума» – нет), Маркус проводит медитацию, направленную на усиление «Пути Разума». Эта медитация позволяет ему открыть третий «слот» в этом пути, что значительно усилит его способности, в частности, «Коготь Пустоты» и «мантию». Он размышляет о недавних сражениях, где его «Коготь Пустоты» оказался неэффективен против некоторых противников, и о золотых бусинах, трофеях с последнего боя, которые являются единственной зацепкой и потенциально опасны. Внезапный настойчивый стук в дверь прерывает его размышления. Маркус использует «Шаг Теней», чтобы избежать встречи, и оказывается в своей съемной квартире. Там он спокойно завтракает, пока его спутники, Амелия и её фамильяр (маленькая рыбка, которая на самом деле является огромным летающим существом), спят. Внезапный, разрушительный стук в дверь квартиры оказывается Альбертом (Берти), его другом и начальником службы безопасности, который крайне недоволен тем, что Маркус оставил его в столице во время недавнего рейда. После бурного объяснения, где Маркус оправдывает свои действия, Альберт признает свою ошибку и свою бесполезность. Глава заканчивается тем, что Маркус успокаивает Альберта и предлагает ему рассказать о ситуации в городе.

В столице Империи царила паника после инцидента на площади Единства, связанного с Аргусом (системой защиты). Горожане восприняли это как начало конца, хотя на самом деле Аргус начал пробуждаться, избавляясь от «паразитов». Слухи о накренившейся Стеле (некоем важном объекте) и сбоях в Реестре распространились мгновенно, несмотря на то, что проблемы были быстро устранены благодаря Князю Света, который даже посмертно влиял на общественное мнение.

В результате агрессивной пиар-кампании, главный герой был представлен как злодей и убийца, что спровоцировало беспорядки. Под удар общественного мнения попали также члены Совета, их помощники и Наместник. Несмотря на усилия Князей и Наместника по восстановлению порядка и поимке агитаторов, мятеж разгорелся, подпитываемый изгнанниками Совета (новый Князь Земли и Князь Смерти), а также западными и восточными врагами Империи. Главным подстрекателем оказался Клан Света, используя ментальный контроль над множеством людей.

Главный герой, тем временем, занимался Аргусом. Его помощники, Лекса, Ольга, Пахом и Колль, занимались успокоением населения. Альберт, отвечавший за безопасность Клана Теней, предотвратил жертвы среди своих людей, несмотря на то, что главный герой был объявлен врагом. Главный герой и Альберт провели три часа, обсуждая произошедшее во дворце и разрабатывая новые протоколы безопасности, учитывая способности нападавших. К ним присоединилась Лиса.

В ходе разговора поступил анонимный сигнал о возможном появлении Демида на площади, в резиденции Клана Света. Лекса подтвердила, что вероятность этого не нулевая, но настоятельно посоветовала воздержаться от каких-либо действий, чтобы не усугубить ситуацию. Альберт предложил тайную проверку, но главный герой и Лекса сочли это слишком рискованным. В итоге, Лиса отправилась проверить информацию, а главный герой и Альберт решили действовать самостоятельно. Альберт собрал провизию, и они отправились на задание. В конце главы, их отъезд прерывается неожиданным и мощным звуком, исходящим от приближающегося транспортного средства.

Глава начинается с неожиданного появления Каймана, летающего автомобиля Маркуса, на его балконе. Водитель, лысый мужчина, приветливо машет ему. Маркус замечает, что множество соседей наблюдают за происходящим, и выражает беспокойство по поводу безопасности и возможного выселения. Альберт (Берти), его телохранитель, объясняет, что аренда завышена из-за предыдущего инцидента с убийствами в доме, и что Маркус фактически оплачивает молчание соседей. Маркус, хотя и недоволен скрытностью расходов, признает необходимость этой ситуации. Он садится в обновлённый Кайман, который значительно изменился с момента его приобретения, и встречается с новым водителем, Домом. В ходе разговора Дом случайно раскрывает, что он был безымянным членом Клана Теней, и что его связь со Сталь-Пауком (портальной тварью, являющейся частью Каймана) позволяет ему управлять машиной на интуитивном уровне, используя Тень.

Маркус просматривает срочные отчеты, которые указывают на панику среди горожан, князей и стражей, хотя ситуация на передовой стабилизируется благодаря командировке Наместника. Он звонит Диане, невесте Макса (Князя Погибели), приносит извинения за поведение Макса, который чрезмерно веселится в день переноса свадьбы. Диана сообщает о задержке синхронизации Камиллы с Ядром, что объясняет перенос свадьбы.

Далее Кайман направляется к поместью Клана Природы. По пути выясняется, что Дом и Сталь-Паук тесно связаны энергетически, что позволяет машине летать и избегать обнаружения. По прибытии они сталкиваются с усиленной охраной под командованием Хребта. Альберт, используя свои связи, быстро улаживает ситуацию, и Маркус получает доступ к поместью. В заключение Маркус отмечает значительное усиление безопасности в поместье Клана Природы и загадочную роль управляющей всеми системами девушки на крыльце.

Глава описывает встречу рассказчика с Княгиней Природы, Викторией Луговской. Рассказчик прибывает к поместью Клана Природы неожиданно, вызвав тревогу у охраны. Виктория, несмотря на формальную строгость, воспринимает это как проверку безопасности и приглашает рассказчика на кофе. Возникает небольшой конфликт из-за того, что водитель рассказчика, Дом, хочет самостоятельно убрать машину, что вызывает недовольство охраны. Виктория разрешает это, и Дом уезжает с сопровождением.

В малой столовой, без лишних свидетелей, обстановка становится более непринужденной. Они обсуждают уязвимости обороны Клана Природы, проблемы с общественным мнением после того, как рассказчика прозвали «Князем Погибели», и стратегию по улучшению имиджа, включая использование Южного Пантеона как пиар-площадки. Виктория упоминает прозвища других Князей и сравнивает скорость появления прозвища рассказчика с другими.

В конце главы рассказчик приглашает Викторию в опасную зону за стенами города. Виктория сначала колеблется, ссылаясь на занятость, но, напомнив о ее трех свободных днях и увидев ее скрытую надежду, рассказчик убеждает ее. Виктория быстро собирается, меняя наряд на более практичный, и вместе с рассказчиком они исчезают, используя магию теней.

Пятая глава описывает напряженный переход Виктории и рассказчика через сеть пространственных Древ, частично подпитанную энергией Теней благодаря Лисе и Кедру. Рассказчик, используя свой фамильяра Клювика, перемещает Викторию, скрывая её от взора мира Теней. Переход, длившийся минуту, истощил рассказчика. Они появляются в маленькой комнате в подвале, где растёт пространственное Древо. После объяснения ситуации Виктории, рассказчик выводит её наверх, на строительную площадку в Форт-Хелле, где ведётся строительство нового здания Клана Теней. Рабочий, Степаныч, узнаёт Викторию, но сохраняет спокойствие. Виктория, продемонстрировав свои способности Княгини Природы, быстро очищает строительную площадку от снега и мусора, создавая траву, отталкивающую холод. После короткого разговора с бригадой, они покидают площадку, сталкиваясь с последствиями недавнего ледяного портала. Глава заканчивается тем, что рассказчик и Виктория отправляются гулять по Форт-Хелле, в то время как Альберт и Дом спешат к ним, Альберт обеспокоен тем, что Маркус (рассказчик) может всё сделать без него, а Хребет, командир гвардии Клана Природы, просит Альберта присмотреть за Викторией, на что Альберт отвечает, что это не потребуется.

Глава начинается с поиска Максом своей белой футболки, что вызывает раздражение у Дианы, невесты, занятой организацией свадьбы, перенесенной из-за объективных причин. Макс отменяет встречу с военным советом и представителями Клана Молнии, заявляя о трехдневном отпуске, хотя это касается только Князей, и он единственный, кто так воспринимает перерыв в официальных встречах. Он игнорирует Диану, утверждая, что все встречи – формальность, и Князь Молнии легко его заменит. Диана, используя планшет, организует замену, после чего Макс получает футболку от неё и собирается в поход. Диана недоумевает, что важнее внутриклановых дел, и выясняется, что Макс получил некое сообщение от Маркуса, которое он интерпретирует как просьбу о помощи, хотя на самом деле Маркус лишь попросил передать трубку Диане. Внезапно появляется боевой транспорт, посадка которого разрешена самим Максом, предупрежденным Берти. Макс, не сообщив Диане о прибытии Альберта, улетает на транспорте, крикнув «Каникулы!», оставляя Диану в шоке, так как обед уже был.

Вторая часть главы описывает спокойный день Виктории и рассказчика в Форт-Хелле. Рассказчик следит за перемещениями Демида по столице, рассматривая это как игру в кошки-мышки. Он находится в Форт-Хелле, чтобы Аргус, пробуждающийся после повреждений, получил актуальную информацию о красной зоне. Рассказчик проводит время с Викторией, наслаждаясь отпуском и её компанией: они гуляют, пьют чай, ужинают, посещают таверну. Вечер заканчивается в номере отеля.

В заключительной части Виктория благодарит рассказчика за поездку к стене, но он признается, что это была лишь одна из целей. Он привык извлекать максимальную выгоду из любой ситуации. Виктория сожалеет об отсутствии портала, и рассказчик предлагает отправиться за стену ночью на машине, которую организовал его комендант. Виктория удивлена, узнав, что рассказчик сам будет водителем, и не верит в возможность ночной поездки в красную зону без сопровождения. Глава заканчивается тем, что рассказчик отправляет сообщение, подтверждая готовность к поездке, и Виктория бросает в него подушку.

Глава описывает день из жизни Дениса, молодого лекаря, работающего над спасением людей, окаменевших в статуи. Он проводит осмотр очередной партии статуй, доставленных в специально построенный подземный ангар. Денис использует «касание света» для определения времени окаменения, сортируя статуи на те, которые могут быть спасены (менее ста лет окаменения), и те, которые уже безнадежны. Его работа основана на двух случаях: первая статуя треснула и пошевелила пальцами после применения противоядия, а вторая зашевелилась сама, без вмешательства. Молот, пробужденная ранее статуя, утверждает, что слышит голоса окаменевших. Денис предполагает связь между всеми статуями и считает, что пробуждение первых двух связано с присутствием Молота, который теперь живет рядом с ангаром. Денис наблюдает за двумя «пробужденными» статуями, у которых происходит изменение структуры каменной оболочки и появляется отклик души. БЕС, глава организации, интересуется прогрессом, но Денис сообщает лишь о замедлении старения мозга у «пробужденных», что рассматривает как потенциально положительный фактор. Вторая часть главы описывает ночную поездку Маркуса и Виктории к неизвестному Порталу. Маркус использует своих порождений для навигации в темноте красной зоны, избегая встречи с опасными существами. Виктория, несмотря на отсутствие разведки, уверенно определяет безопасность Портала и первой проходит через него.

Глава описывает события после того, как Виктория, молодая Княгиня, прошла через Портал. Рассказчик, Маркус, остается снаружи в Красной зоне, где отсутствует связь и электроника, и воздух насыщен стихийной энергией, опасной для людей. Он объясняет, что остаться снаружи было опаснее, чем следовать за Викторией, так как портальные твари, ведомые неутолимым голодом, стремятся поглощать стихийную энергию, становясь сильнее с каждым поглощением. Твари чувствуют присутствие людей и окружают их, отрезая пути к отступлению.

Маркус призывает Духа Тьмы, существо, связанное с ним, которое теперь подчиняется ему без затраты энергии. Он усиливает Духа, используя свои Пути (Энергии, Тела, Возмездия и Разума), и оставляет его охранять, сам же возвращается через Портал к Виктории.

Внутри Портала, который оказывается «А»-класса (с высоким уровнем стихийного ответа и большим количеством тварей), Маркус объясняет Виктории, что это «гнездо» — место, благоприятное для размножения тварей. Он пытается понять, что побудило Викторию вернуться в Красную зону, и выясняет, что она ищет ответы, связанные с смертью родителей и желанием отомстить отцу. Виктория переживает эмоциональный кризис, но, получив от Маркуса древний артефакт (Кожух), который она трансформирует в браслет, начинает понимать суть своей стихии и обретает спокойствие.

Виктория задает вопрос о том, как Маркус видит мир Стихии Природы, и он объясняет, что это особенность природников. Затем, неожиданно, на Маркуса нападает Снарл (зеленый гуманоид), но Виктория успевает защитить его. Маркус объясняет Виктории, что она привыкла к защите Альберта и не умеет защищать других, что и является причиной ее страхов и неуверенности. Он предлагает ей вызов: защитить его во время зачистки гнезда Снарлов, при этом условившись, что если Маркус получит хоть одно ранение, сложность задания снизится.

После второй атаки Снарлов, Виктория понимает масштаб задачи и осознает, что для закрытия Портала нужно убить вождя Снарлов. Маркус дает ей выбор уровня сложности: легкий, средний или сложный. Виктория выбирает сложный уровень, дает Маркусу шкатулку, содержимое которой он раскрывает в конце главы.

Глава описывает последствия высвобождения части силы Януса, Паладина Природы, через Портал. Эта энергия вызвала мощный взрыв, уничтоживший окружающих Снарлов не путем убийства, а перегрузкой, которая привела к их гибели от избытка силы. Виктория Луговская, молодая Княгиня, получила значительное усиление своих природных способностей благодаря этой энергии, её стихийный ответ увеличился вдвое и продолжает расти, что угрожает взрывом Портала к утру. Единственный способ предотвратить это – закрыть Портал.

Рассказчик объясняет Виктории, что пока Портал не закрыт, они не могут из него выйти, и что её задача – просто выжить и закрыть Портал. Виктория, осознав опасность, стремительно устремляется к Порталу, понимая связь между вырвавшейся силой Януса и Кожухом (вероятно, неким артефактом или защитным механизмом).

Рассказчик, оставшись один, проводит время, тренируясь и сражаясь с мутировавшими, усиленными энергией Януса Снарлами, даже жарит на костре Снарла-Шамана. Он наблюдает за действиями своего Духа Тьмы, который контролирует территорию у Портала, и получает информацию от Кошмаров, своих разведчиков.

Виктория закрывает Портал за десять минут до рассвета. Рассказчик встречает прибывшую группу поддержки, делится с ними жареным мясом Снарлов, и Виктория появляется из Портала, израненная, но живая и довольная.

Десятая глава описывает события после того, как Виктория Луговская успешно запечатала энергию Януса в свой браслет-кожух, соединив его с найденной шкатулкой. Это стало маленькой победой над портальными тварями. После этого герои приводят себя в порядок. Альберт обустраивает лагерь, демонстрируя свои навыки работы с многоцелевым пластичным металлом. Затем рассказчик, используя голографическую карту, объясняет команде расположение безопасных и опасных зон, включая гнезда тварей, миграционные пути и порталы. Он объясняет, что их текущее местоположение безопасно, так как твари считают, что здесь находится хищник, которого они боятся. Команда клянется хранить в секрете то, что Виктория была в опасности.

Вторая сюжетная линия главы рассказывает о «Прайде», отряде во главе с мужчиной в тактической броне, стоящем на Великой Стене во время сильной метели. Его подчиненный, «Зверь», обладающий телепатическими способностями, сообщает о благополучии передовой группы и советует не менять их, учитывая их усталость и эффективность. Несмотря на это, командир приказывает отходу через три часа. «Зверь» также упоминает о присутствии властной аристократки, которая ждет командира уже час. Командир отмахивается от неё, но «Зверь» получает указание узнать, что ей нужно. Командир, чувствуя запах смертельной опасности, пытается определить его источник.

Третья сюжетная линия описывает поездку на пикапе Каймане вглубь красной зоны. Дом, управляющий машиной, следует за «Лучиком», безобидным существом, указывающим безопасный путь. Рассказчик отмечает мастерство Дома и объясняет, почему он сам не смог бы так управлять машиной. Они оставляют лагерь под защитой Духа Тьмы. Поездка проходит через опасные участки, демонстрируя особенности экосистемы красной зоны, где твари питаются стихийной энергией. В конце главы, когда рассказчик собирается перекусить, «Лучик» уничтожается, и они вынуждены резко ускориться, используя одноразовый форсаж Каймана, в результате чего оказываются на выступе, откуда видят огромный нечеловеческий глаз.

Глава описывает столкновение группы героев на летательном аппарате "Кайман" с гигантским Синерийским Бурым Циклопом, Патриархом своей расы – существом с невероятно прочной, практически неуязвимой каменной кожей. Столкновение происходит из-за того, что Кайман случайно летит прямо в глаз Циклопа. Удар повреждает глаз, но не убивает Циклопа, который яростно атакует окружающую местность.

Герои выходят из машины и оценивают ситуацию. Они понимают, что броня Циклопа невероятно прочна и укрепляется от получаемого урона. У Циклопа также есть ряд уникальных способностей, включая сверхскорость и иммунитет к природной магии. Герои решают использовать тактику, основанную на временном выключении органов чувств Циклопа и нанесении точечных ударов по его уязвимым местам, пока его глаз регенерирует.

В течение 4 минут, пока глаз Циклопа восстанавливается, команда, используя различные способности и оружие, последовательно атакует его: Альберт создает мультистихийные копья, Макс оглушает Циклопа звуком, Виктория блокирует его обоняние, а рассказчик, используя клинок "Коготь Пустоты", сосредотачивается на отпиливании одного из мизинцев Циклопа. Лысый управляет модифицированным Кайманом, который используется как пусковая установка для копей.

Несмотря на невероятную прочность Циклопа, героям удается отпилить мизинец, что вызывает у твари кратковременный сбой в защите. В этот момент, используя шаг Тени, рассказчик уводит Альберта от смертельного удара, а затем, с помощью Каймана, наносит смертельный удар в глазницу Циклопа, уничтожая его.

Двенадцатая глава описывает события после победы над Патриархом Циклопов. Водила, переполненный эмоциями, издевается над трупом твари. Альберт, получивший сильный удар от Циклопа (по собственной просьбе, чтобы проверить предел прочности своего доспеха), восстанавливает повреждения. Виктория возмущается тем, что Альберт подверг себя опасности. Группа устраивает привал, забирает трофеи с тела Циклопа (главный герой забирает мизинец). Главный герой задумывается о том, как извлечь максимальную пользу из трупа Патриарха, и решает отправить образцы Карлу для исследования. Дом, наблюдая за трупом, называет Циклопа тупым, но Альберт предполагает, что тот что-то защищал. Альберт разрушает каменную стену, за которой обнаруживается вход в пещеру. Группа спускается в пещеру, игнорируя необходимость дозора, так как считают, что пока убийца Циклопа жив, другие твари не нападут. Они находят открытую каменную дверь с изображением Ордена Аргуса, ведущую в большой подземный комплекс — Опорный Пункт Снабжения Ордена, значительно превосходящий по размеру аналогичные объекты. Системы безопасности выключены. В центре помещения находится огромная спящая белая змея, окружающая статую древнего воина. Макс и Виктория отмечают необычную стихию змеи. Макс упоминает о некротической мутации, обнаруженной у различных тварей, атаковавших в одной области. Главный герой предполагает, что за этим стоит Князь Смерти. Виктория правильно угадывает, и получает похвалу. Змея внезапно нападает, но ее мгновенно убивает каменный воин, защищающий сокровищницу. В конце главы появляется Октавия.

Глава начинается с того, что Маркус встречает Октавию, которая держит тускло-белую сферу. Маркус атакует её «Когтем Пустоты», но Октавия блокирует удар своим Клеймором. Она заявляет, что артефакт принадлежит ей, так как она нашла его первой. Альберт пытается атаковать Октавию копьём, но она останавливает его и отправляет обратно, едва не поранив Берти. Маркус использует три быстрые атаки, но Октавия парирует их все. Затем статуя Воина атакует Октавию, но она разрубает стяг и ломает статуе голову. Октавия критикует Маркуса за то, что он привёл с собой отряд, утверждая, что могла бы быть побеждена, если бы он пришёл один. Виктория атакует Октавию мощным потоком ветра, но это не причиняет ей вреда, так как Октавия — лишь проекция. Маркус блокирует Октавию, позволяя Виктории атаковать, но Октавия легко уклоняется и атакует Альберта, сильно его ранив. Макс атакует Октавию своей мощной молниевой техникой, но Октавия перенаправляет энергию в него, отбрасывая его в стену. Видя, что ситуация выходит из-под контроля, Октавия исчезает в астрале, а Маркус следует за ней. В астральном коридоре Маркус блокирует выход, захватывая Октавию в ловушку. Они обсуждают возможность сотрудничества, но Октавия отказывается. Маркус забирает сферу-артефакт, после чего возвращается в реальность, испытывая сильное недомогание. Он встречает Альберта, который рассказывает, что Виктория и Макс выживут благодаря Дому. Глава заканчивается тем, что напряжение спадает, и Альберт расслабляется, находясь рядом с Маркусом.

Глава описывает события после столкновения с Октавией. Главный герой и Альберт восстанавливаются после боя: герой пополняет запасы пищи, опасаясь истощения внутренних энергетических резервов, потраченных на проникновение в астральный коридор физическим телом (в отличие от Октавии, использовавшей проекцию). Октавия, обладающая уникальной «техникой имитации», создала точную копию Клеймора, переместив в неё силу оригинала. Эта техника позволяет ей создавать копии объектов, но сила может существовать только в одном экземпляре одновременно. Герой, используя «якорь» на Каймане, догнал Октавию и отобрал у неё «Сферу Душ» — артефакт, накапливающий души людей, используемый в лазаретах Ордена Аргуса, но представляющий опасность в руках некромантов. Герой предполагает, что Октавия действовала по заданию Мордина.

Группа разбила лагерь в пещере. Герой объясняет Альберту свойства «Сферы Душ». Они понимают опасность попадания артефакта в руки Клана Смерти, проводящего эксперименты по скрещиванию людей и тварей. Ночью герой, используя Кошмаров, разведывает обстановку, убеждается в безопасности и создает защитное растение Тьмы на холме, используя мизинец Патриарха Циклопов и осколок Тьмы.

Утром группа разбирает останки Патриарха, закрывает вход в сокровищницу с помощью растения. На обратном пути они закрывают три Портала «B»-класса, что способствует быстрому восстановлению участников рейда за счет поглощения стихийной энергии. Все, кроме Альберта, падают от усталости в лазарете после возвращения. Герой оценивает результаты рейда: успешное получение информации для Аргуса, частичное обезвреживание Октавии, раскрытие потенциала Вики, и ожидает оценки результатов по Максу и Альберту. Глава заканчивается встречей героя с недовольным полковником.

Пятнадцатая глава начинается с того, что Маркус встречает недовольного Наместника Горемыку после внеплановой вылазки за пределы города. Горемыка, несмотря на первоначальное недовольство, подвозит Маркуса в роскошном броневике. В дороге Наместник выражает своё возмущение тем, что Маркус не уведомил о вылазке и перелете на «Каймане», что едва не привело к обстрелу летательного аппарата. Маркус объясняет это ночным временем и отсутствием возможности получить разрешение на выход через ворота. Горемыка, однако, подчеркивает важность правил безопасности, написанных «кровью».

Далее обсуждается успешная вылазка Маркуса и его команды, в ходе которой они продвинулись на 97 километров в Красную зону и вернулись живыми, несмотря на невероятное истощение и отсутствие поддержки. Горемыка, ознакомившись с медицинским отчетом, отмечает аномальный рост силы у каждого участника экспедиции. Он выражает удивление и некоторую обиду, что не был приглашен в экспедицию, признавая свой возраст и снижение физических возможностей. Маркус прямо говорит, что Горемыка слишком стар для такого задания. Наместник, хотя и расстроен, соглашается с этим.

В разговоре выясняется, что Горемыка проводил инспекцию передовой и наблюдал за действиями Маркуса и его команды. Он также упоминает о впечатляющих боевых навыках молодого члена Клана Молнии, которые напомнили ему о его собственной молодости. Горемыка признает исключительный потенциал Маркуса, который он не может полностью оценить. В конце разговора Горемыка передает Маркусу секретную папку с важной информацией.

После этого Маркус проверяет дела на стройке, где работает над стабилизацией энергии пространственного Древа, и общается с девушкой, которая помогала ему во время вылазки. Девушка, чьё имя не называется, произносит слово «Ночь» перед тем, как уйти. Вечером Маркус встречается с Гансом, лидером отряда «Геккон», в кабаке «Ржавый Колпак». Они обсуждают события вылазки и новости из Долины.

В конце главы Маркус встречает Камиллу на стене Форт-Хелла. Камилла сообщает, что видела всё, что видел Маркус через Аргус, и что сила Октавии возросла. Она предлагает Маркусу помощь в поиске информации о втором проекте покойного Императора, но взамен просит об одной услуге, которую он сможет выполнить или нет, в зависимости от полезности информации. Камилла намекает на связь между этим проектом и столетней войной.

Глава 16 рассказывает о полковнике Горемыке, который размышляет о правильности своего решения передать конфиденциальную информацию Маркусу. Он не может объяснить, почему доверяет Маркусу, но чувствует, что тот способен на многое. Горемыка рассматривает личные дела пяти необычных людей, связанных с Маркусом: княгини Виктории Луговской, Максима Яркого, Альберта Чугунского и безымянного убийцы, — все они находятся вдали от столицы и действуют нетипично для своего положения. Горемыка уничтожает дела, оставляя только дело Маркуса, и приказывает своему заместителю наблюдать за пятеркой, оказывая помощь при необходимости, но без вмешательства и документации.

Параллельно описываются события в лазарете. Ганс, друг Альберта, хотел высказать свои претензии Маркусу, но не смог этого сделать из-за странного влияния, которое Маркус оказывает на окружающих. Вместо этого он вымещает свою злость на спящем Альберте, который находится в необычном состоянии истощения, но при этом обладает невероятной силой даже без сознания. Ганс также замечает Викторию и еще одного пациента в том же состоянии истощения, но с огромным количеством стихийной энергии в телах. Он оставляет им воду и уходит.

Максим Яркий, находясь в лазарете, восстанавливается после тяжелого боя, в котором едва не потерял контроль над своей силой. Он вспоминает о смерти Аглаи и встрече с Октавией, которая знает его настоящее имя. Максим понимает, что его тайна раскрыта. В конце главы, он слышит стук в дверь и понимает, что Маркус пришел. Перед этим он размышляет о сказке, рассказанной Камиллой, о Императоре и его пяти воинах, чья история заканчивается трагедией.

В больничной одежде на холодной крыше сидит Макс, бледный и болезненный, но улыбающийся и мечтательно смотрящий в ночное небо. Его друг Маркус, Паладин, подходит к нему. Макс признается, что ждал его, и они обмениваются парой фраз. Маркус предлагает Максу выпить, и тот с радостью соглашается, вспоминая, что это Ильретеевское пиво. Маркус сообщает, что к обеду должна прийти новая партия, и Макс может получить кружку, если скажет, что от него.

Затем они переходят к более серьезному разговору. Маркус спрашивает Макса о его силе, и тот признается, что больше не скрывает ее. Макс рассказывает, что ему рассказала Камилла, и Маркус делится своими наблюдениями. Макс рассказывает о столетней войне, о предательстве и уничтожении Воинов Императора. Он объясняет, что они с Аглаей являются потомками Третьего Воина Молнии и Первой Воительницы Астрала, и их задача - возродить истинную силу Единства. Макс упоминает, что Клан Теней был уничтожен в конце войны.

Маркус задает вопрос о Клане Теней, и Макс рассказывает, что его уничтожили в конце войны. Маркус спрашивает, что Макс думает о Тьме, и Макс делится своими мыслями о ней. Макс рассказывает, что Тьма отражает суть человека, и Маркус показывает ему это. Макс спрашивает, помнит ли Маркус Императора, и тот отвечает, что помнит лишь смутные образы. Макс рассказывает, что Аглая помогла ему обуздать силу и вспомнить прошлое.

Маркус спрашивает о "Миротворце", и Макс подтверждает, что знает о нем, но пытается вспомнить другие проекты Императора. Он перенапрягается, и Маркус останавливает его. Макс говорит, что ему нужно отдохнуть, и Маркус предлагает помочь ему вернуться в палату, но Макс отказывается. Перед уходом Макс просит передать Диане перстень с изображением Молнии, принадлежавший Третьему Воину. Он объясняет, что перстень даст Маркусу доступ к эксклюзивному снаряжению и технике Кланов Астрала и Молнии, а также поможет Диане понять, что Маркус знает о Максе. Маркус активирует перстень, и уходит.

Максим, находясь на крыше, размышляет о силе Маркуса, которая его восхищает и вдохновляет. Он понимает, что не хочет быть просто наблюдателем, а желает действовать. Вспомнив о своих тренировках и силе Третьего, Максим надевает перстень, доставшийся ему от предка, Воина Молнии. Перстень оживает, наполняя Максима энергией и вызывая видения. Он видит разрушающуюся крепость, но, собрав волю в кулак, направляет в неё молнию, после чего понимает, что знает направление к "Последнему Оплоту" - секретному проекту Императора.

В это время Маркус просыпается в лазарете, где его находит Альберт. Альберт, недовольный тем, что проснулся последним после рейда, сомневается в своей силе. Маркус убеждает его, что он силен, но ему нужна цель. Маркус предлагает Альберту задачу: закрепиться в "Красной зоне", используя данные с карты, которую предоставил Аргус. Альберт должен проложить маршруты, построить укрепления и организовать снабжение. Маркус также предлагает привлечь к работе людей Беса и Геккона. Альберт соглашается, и Маркус передает ему карту, а также дает указание поделиться ею с Максимом. В конце главы Альберт обнаруживает, что во время рейда ему нанесли макияж, и в ярости убегает смывать его.

После разговора и гигиенических процедур, Альберт отправился выполнять поручение, но сначала заехал в "Ржавый Колпак" и, возможно, на кладбище. Княгиня Природы, Виктория, уехала в столицу по делам Клана, оставив сообщение и предоставив ему королевский класс на спецпоезде. Князь же, хоть и обладал титулом, такой привилегии не имел.

Не найдя Максимиллиана Третьего, герой позавтракал с Домом, который после лазарета отправился тюнинговать "Кайман". Паучок же спал, восстанавливаясь после перегрузки, вызванной изменением структуры брони машины.

Покинув Форт-Хелл, герой и Дом на "Каймане" направились в Долину Трех Холмов, где столкнулись с пробками. Герой вышел из машины, чтобы пройти пешком. В очереди он встретил Малого, который теперь руководил логистикой Клана. Малой сообщил, что в долину идет много товара, в том числе для Пахома, и предложил герою помощь. Герой попросил передать Карлу ящик с образцами.

Пройдя КПП, герой встретил Федора, нового коменданта Долины. Федор доложил о делах: Долина процветает, несмотря на события в столице, и быстро развивается. Установка связи с "Миротворцем" идет по плану. Герой похвалил Федора и поблагодарил за пикап, который тот купил для него и Виктории. Герой распорядился вернуть пикап, оставленный в красной зоне.

Обсудив проект "Теневой Коридор", герой отпустил Федора и направился к "Терракотовому полигону".

В двадцатой главе главный герой прибывает на секретный полигон "Терракотовый", место тренировок одаренных. Он легко находит вход, несмотря на меры предосторожности. Внутри он становится свидетелем спарринга между Бесом, бывшим Ратником Земли, и Ульхом, действующим Ратником Земли из отряда "Геккон". Бой проходит напряженно, с использованием стихийных атак и защит. Ульх, демонстрируя превосходство в технике, побеждает Беса.

После боя герой встречается с Бесом, который признает превосходство Ульха и объясняет, что спарринги необходимы для поддержания формы. Затем они вместе проходят через коридор с ловушками, ведущий в огромный подземный ангар. В ангаре находится "Терракотовая армия" - ряды каменных статуй, предположительно, оживших воинов. Герой осматривает статуи, фиксируя их стихийный ответ и передавая данные Денису, молодому лекарю.

Бес выражает обиду, что его не взяли в недавнюю вылазку, но герой объясняет, что его присутствие необходимо здесь. Герой показывает Бесу карту красной зоны, обещая привлечь его к дальнейшим исследованиям. Бес, обрадованный, уходит, чтобы связаться с Альбертом и подготовиться к работе. Герой остается в ангаре, продолжая изучать статуи, когда к нему приближается силуэт, излучающий Свет.

В 21 главе Маркус навещает Дениса, молодого лекаря, который выглядит изможденным из-за переутомления и недосыпа. Маркус, обеспокоенный состоянием Дениса, понимает, что тот злоупотребляет своей стихией, беря у нее силы в долг, что может привести к серьезным последствиям. Маркус решает помочь Денису, но сначала проверяет его состояние, вызывая у него временный паралич, чтобы тот осознал последствия своих действий.

Затем Маркус объясняет Денису, что стихии не прощают долгов, и что ему необходимо изменить свой образ жизни, чтобы избежать катастрофы. Он ставит Денису условия: спать по восемь часов, правильно питаться, гулять на свежем воздухе и общаться с людьми. В качестве стимула Маркус передает Денису Реликвию - "Сферу Душ", но предупреждает о необходимости беречь ее. Денис, полный решимости, соглашается на условия и клянется защищать Реликвию.

После этого Маркус отправляется в Долину Трех Холмов, где наблюдает за развитием поселения. Затем он отправляется в столицу, где его встречают три Князя Великого Совета, выглядящие хмуро, несмотря на приготовленную для него встречу.

Глава начинается с описания торжественной встречи главного героя, молодого Князя, на железнодорожном перроне. Его встречают три влиятельных Князя: Воды, Молнии и Металла, которые выражают недовольство его опозданием и прибытием в обычном грузовом вагоне. Они подчеркивают важность репутации и поддержания дистанции между аристократией и простолюдинами.

Главный герой, однако, не разделяет их энтузиазма и, проигнорировав их недовольство, направляется к своей помощнице Лексе, которая прибыла на место на автомобиле. Он намерен поскорее закончить эту формальную встречу. Лекса объясняет ему, что Князья ждали его, чтобы обсудить важные вопросы, и что они пытались связаться с ним, но он отключил свой коммуникатор.

Вместе они отправляются в секретное здание, где проходит Княжеский Совет. Там их встречают Княгиня Природы, Княгиня Огня и рыжеволосая девушка. Совет открывается формальной частью, где обсуждаются текущие события и проблемы, связанные с системой Аргус. Князья задают главному герою вопросы о произошедшем с Аргусом, о восстановлении доступа к терминалам и о том, как будут использованы высвободившиеся ресурсы.

Главный герой отвечает на вопросы, не вдаваясь в подробности, и понимает, что это лишь прелюдия к более серьезному обсуждению. Когда обсуждение заходит на второй круг, он решает покинуть Совет, заявив, что ему пора. Его попытка уйти вызывает недовольство остальных Князей, но он настаивает на своем решении и направляется к выходу.

В 23 главе Маркус встречается с лже-Князем Молнии, который передает ему конверт от Максима. Конверт, как выясняется, предназначен для Дианы, чтобы избежать конфликтов. Лже-Князь сообщает, что Диана уже прибыла и ждет Маркуса.

На улице Маркуса встречает элитный отряд Клана Молнии во главе с Дианой. Она требует разговора, но Маркус интересуется, где его союзники. Диана садится в лимузин, и Маркус следует за ней.

Внутри лимузина Диана включает технику астральной тюрьмы. Она показывает Маркусу планшет с секретными разработками Клана Молнии, доступ к которым дал Максим. Маркус понимает, что это огромный объем информации, и решает передать ее Лексе. Диана против, но Маркус готов уйти.

Диана, обеспокоенная состоянием Максима, спрашивает, в опасности ли он. Маркус отвечает, что нет, и что в опасности те, кто встретится с Максимом. Маркус покидает лимузин, оставив Диане планшет и конверт.

В главе 24 Маркус, получив одобрение, готовится к спаррингу с Анастасией Раскатниковой и двумя другими одаренными из Клана Молнии: Сережей и Родионом. Спарринг проходит во внутреннем дворе секретного здания, где проходит Совет. Маркус уверен в своих силах и готов к бою.

Сначала Маркус предлагает начать бой, и троица нападает на него. Сережа атакует молниями, пытаясь парализовать Маркуса, а Родион нападает щитом. Маркус отражает атаки, используя силу Тьмы, но Анастасия наносит удар в шею, пробивая его стихийный доспех. Маркус использует энергию Тьмы, чтобы очиститься от паралича и контратакует, вызывая боль у противников. Он понимает, что его эксперимент с добавлением частицы времени в ауру Тьмы удался.

Несмотря на полученные повреждения, команда просит второй раунд. Внезапно из-под земли появляются каменные существа, нападающие на них. Маркус приказывает всем укрыться и вступает в бой с каменными монстрами, защищая Анастасию и ее команду. Он понимает, что целью монстров является Анастасия, как лидер. После того, как команда Анастасии формирует защитный круг, Маркус оставляет их, чтобы разобраться с монстрами, и направляется ко входу в здание Совета, где обнаруживает, что там уже идет бой. Он спасает гвардейца от каменного монстра и приказывает ему уйти, чтобы тот помог раненым. Маркус спешит спасать князей.

В холле, недавно бывшем целым, развернулась кровавая битва. Объединенная имперско-клановая армия сражалась с каменными тварями, вылезавшими из щелей и нападавшими волнами. Твари атаковали организованно, стремясь помешать армии продвинуться к залу заседаний.

Главный герой, быстро расправившись с несколькими тварями, прорвался к двери, оставив за собой след из трупов. Он обнаружил, что блокиратор перемещения, установленный в здании, не мешает врагам, но препятствует подкреплению.

Войдя в зал, герой увидел пятиметровую каменную тварь, сражающуюся с гвардейцами Клана Молнии. Рыжеволосая девушка Камилла поддерживала портал, через который прибывало подкрепление. Однако в зале было еще четыре таких твари.

Герой, оценив обстановку, помог Валерии Огневой и Князю Воды, зажатым у стены. Затем он переключился на других противников, помогая Князю Металла и Виктории Луговской.

В это время Князь Молнии, самый старый член совета, был зажат двумя тварями. Герой, придя ему на помощь, убил обеих тварей, спасая старика.

После победы в зал вошла Анастасия с отрядом. Герой направился к разлому, из которого вылезли твари. Князь Металла подтвердил, что новых атак не ожидается.

Лера и Князь Воды задались вопросом о происхождении тварей. Камилла предположила, что это были круги телепортации. Князь Молнии, опираясь на свой опыт, предположил, что это были люди. Герой подтвердил, указав на человеческое сердце у одной из тварей.

Князь Воды отдал распоряжения о транспортировке тел для изучения. Лера спросила, кто мог совершить такое. Герой указал на Демида, как на единственного человека, отвечающего всем необходимым условиям для организации атаки.

В главе 26 Октавия, проснувшись в ужасе от кошмара, в котором её мучил Маркус, пытается успокоиться. Она понимает, что кошмары повторяются каждую ночь, и это связано с её даром имитации, который напрямую зависит от сна. Октавия решает, что не может сдаться и должна продолжать бороться, несмотря на страдания. Она осознаёт, что Маркус, с которым она столкнулась в кошмаре, на самом деле является Паладином Тьмы, что объясняет его силу и знания. Октавия понимает, что ей нужно действовать, и решает идти до конца, несмотря на любые трудности.

В это время Демид, сын Князя Света, находится на верхнем этаже небоскрёба. Его посещает золотая леди, которая интересуется его успехами. Демид сообщает, что всё идёт по плану, и показывает ей результаты атаки на Совет, организованной с помощью новых "пешек" - людей, превращённых в боевых существ. Золотая леди впечатлена и спрашивает, сколько таких "пешек" он может создать. Демид отвечает, что их сила сопоставима с элитными гвардейцами, но они недолговечны. Он также сообщает, что готовит "ферзя" - более мощного бойца, и показывает ей мужчину, покрытого камнем, который является результатом ритуала.

В это же время главный герой, Лекса и Мрак обсуждают произошедшее. Лекса рассказывает о своих наблюдениях за действиями Демида, которые кажутся хаотичными, но, по мнению Лексы, являются частью игры. Лекса сообщает, что выяснила название проекта Императора, связанного с Кланом Теней - "Узел Теней", но местоположение проекта пока неизвестно. Однако Лекса нашла информацию о том, что земля, на которой предположительно находился проект, до сих пор принадлежит им.

Проснувшись, главный герой обнаруживает, что Лекса, его помощница, спит рядом. Он любуется ею, а затем идет в душ. Там он находит попуга, своего фамильяра, в депрессии из-за неудачной попытки найти еретика Демида. Главный герой утешает попугая, который, воспрянув духом, начинает строить планы мести.

После душа герой обнаруживает на кухне Лексу, готовую к завтраку. Они спокойно завтракают, но мирное утро прерывается новостями о войне между Империей и Западным Королевством. Западное Королевство атаковало границы, и герцог Фон Грэйв возглавил штурм Форта-Каплан, важного логистического центра. Лекса объясняет, что Форт был захвачен из-за предательства или халатности, и теперь Империя находится в сложной ситуации.

В этот момент раздается звонок от военного наместника Горемыки. Он сообщает герою о проекте "Узел Теней", секретной международной группировке, базировавшейся в захваченном Форте-Каплан.