Цокольный этаж

Пролог описывает прощание Дона и Кэт в таверне Люка, штаб-квартире отряда наёмников «Дэльта» в городе Чапот на планете Сая. Дон, маг и воин, объявляет о своём уходе, возможно, навсегда. Кэт, отрядный целитель, мать пятерых детей от разных отцов, родившихся в результате её намеренного использования рождения детей для усиления своей магии Жизни, вынуждена была выживать после попадания на Саю через портал в шестнадцатилетнем возрасте. Дон предлагает Кэт и её детям переехать в его владения в княжестве Мышкиных (королевство Сурок), в село рядом с макрами, где он дарит ей две усадьбы. В обмен Дон просит Кэт прервать магическую инициацию своего десятилетнего сына, уничтожив его родовую магию с помощью артефакта, который в качестве бонуса усилит тело мальчика. За это Кэт получит тысячу империалов на счету в гномьем банке и возможность начать новую жизнь. Кэт соглашается, и пролог заканчивается их решением провести последнюю ночь вместе.

Глава начинается с тренировки Кости (Кот), его старшей сестры Тиши. Тиша, обучая Костю фехтованию и рукопашному бою, намеренно наносит ему удары, заставляя привыкать к боли. Костя объясняет, что он — чистокровный землянин, живущий в этом мире уже пять лет вместе с семьёй, в усадьбе, происхождение которой неизвестно никому, кроме матери. Он описывает свою семью: мать — целительница и опытный мечник, старшие сестры — сильные женщины, обученные матери фехтованию, и Крафт — одноногий, но опытный боец, обучающий Костю грязным приёмам рукопашного боя. Костя выделяет Тишу, как единственную, кто не командует им и с кем он спит в одной кровати, делясь с ней накопленной за день магической энергией. Он объясняет, что мир населяют более сильные женщины и более магически одарённые мужчины, но земляне и их потомки уравновесили это. После тренировки, Тиша залечивает раны Кости, но он опасается, что мать узнает о его самостоятельном использовании магии. Тиша объясняет Косте особенности местного общества, в частности, статус макров — воинов, которые отличаются жестокостью и беспрекословным подчинением. Костя вспоминает свой первый неудачный опыт общения с местными жителями, после чего Тиша рассказывает о важности незаметности для выживания в этом мире. В конце главы появляется Вика, младшая сестра, которая сообщает, что тяжело ранен Бугай, сын главы, и нужна помощь Кости и его магии для спасения его жизни. Костя, несмотря на усталость и нежелание, собирается помочь, так как мать рассчитывает на него.

Глава рассказывает о дне, когда главный герой, мальчик, обладающий способностью поглощать магическую энергию из пустоши и делиться ею с другими через физический контакт, отправляется в лес. Его цель – пополнить запасы маны для матери, которая использует его как источник энергии для лечения. Мальчик описывает пустошь как опасное место, населенное существами, называемыми «мыслежоги» (или «юсупы» на местном языке), которые атакуют, пытаясь поглотить его магическую энергию. Он рассказывает о своем убежище – гроте в скале – и о сталкерах, которые рискуют жизнью, добывая ресурсы на окраинах пустоши.

В прошлом герой столкнулся с мыслежогами, но смог защититься благодаря своей ментальной силе. Он также описывает, как научился управлять шершнями, создав себе «боевой отряд», который помогает ему в охоте. В одном из походов он был атакован мыслежогами и стадом крупных магически активных кроликов. Однако, мыслежоги, вместо него, атаковали кроликов, что позволило герою получить ценную добычу – туши кроликов, шкуры которых высоко ценятся.

Герой рассказывает о своем симбиозе с двумя мыслежогами, которых он назвал Чук и Гек, которых он подкармливает медом в обмен на помощь в охоте. Он использует их, чтобы загонять добычу в засаду, после чего делится с ними частью добычи. Мальчик также описывает, как его мать использует его магическую энергию для лечения, и как он теперь помогает своим сестрам развивать свои магические способности тем же способом. Он зарабатывает деньги, продавая мясо и шкуры добычи, и планирует потратить накопленные средства на новую одежду к весенней ярмарке. Глава заканчивается намеком на рассказ о его первом самостоятельном посещении села.

Третья глава повествует о дне главного героя, юноши, живущего в уединённом гроте. Утром он планирует отправиться в пустошь на охоту, а пока приводит в порядок своё жилище: перебирает запасы вяленого мяса, кормит своих пчёл и ос (своих «воинов»), которые помогают ему в охоте. Он готовит себе кашу с мясом, отмечая свой постоянный голод, который сестра Тиша объясняет ростом. Герой описывает свой грот, лежанку, которую он обустроил старым матрасом и сеном, и рукотворный лес вокруг, отмечая его опасность из-за сильных магических отголосков, которые большинство людей не переносят. Он объясняет, почему предпочитает ослов лошадям для передвижения по пустоши, вспоминая рассказы Крафта и негативный опыт своей матери с ослицами.

Далее герой размышляет о предстоящем обучении в школе, которое ему не нравится, особенно из-за конфликтов с сестрой Светкой, которая завидует его магическим способностям. Он обсуждает семейные обстоятельства: сестры Тиша и Улия уже закончили школу, Светка и Даша учатся, а младший брат Мишка не способен к тому же виду магии, что и он сам. Он рассматривает варианты будущего: присоединение к макрам (военному сословию), стать сталкером или же служба в армии правителя, чтобы избежать принудительной женитьбы, которая в этом мире зависит от желания женщины. Он отмечает, что его мать рассматривает возможность женитьбы дочерей на макрах, но пока против. Улия хочет стать наёмницей.

В конце главы герой описывает свою подготовку к одиночному походу в деревню макров, включая выбор одежды, снаряжения, приготовленного товара (хвосты кролей) и «солдат» (ос и пчёл). Он спокойно добирается до деревни, отмечая, что местные жители его знают, но пока не обращают внимания. Он направляется в таверну старины Джо, планируя продать товар и немного подзаработать. Глава заканчивается его размышлениями о предстоящем посещении школы и о недавнем конфликте с местными хулиганами.

В четвертой главе главный герой, юноша, встречается с дядей Женей, владельцем трактира. Дядя Женя, помня помощь юноши в прошлом, интересуется его делами и причиной визита. Юноша намекает на предстоящее обучение в школе (на два или четыре года, в зависимости от целей – просто грамотность или подготовка к службе у макров). Он хочет узнать цену необычного мехового комочка, который у него есть. Дядя Женя, опытный торговец, сначала предлагает смехотворно низкую цену, подозревая кражу. Юноша настаивает на честной оценке, указывая на то, что вещь не продается. Дядя Женя, убедившись в честности юноши, оценивает комочек в семь золотых, но предлагает купить его сам за меньшую сумму, объясняя, что макры могут отобрать его силой. Юноша соглашается продать комочек дяде Жене за семь золотых, но сначала хочет посетить центральный базар, чтобы сравнить цены. Дядя Женя помогает ему с транспортом и сопровождением (его племянником Максом). На базаре юноша продает комочек за империал (десять золотых) в лавке скупщиков вещей из пустоши. Затем, с помощью Макса, он продает еще два пакетика с высушенными травами алхимику за два империала. Макс предупреждает юношу о трудностях обучения в школе, где господствуют влиятельные семьи макров и ученики часто подвергаются насилию. Глава заканчивается тем, что юноша возвращается домой, значительно разбогатев.

В пятой главе повествование ведётся от лица юноши, который живёт вблизи пустоши и леса. Он страдает от путаницы в воспоминаниях и снах. Утром он отправляется к реке, справляет естественные надобности и решает, что отнесёт дядюшке Жене: бубенчики, которые, как он понимает, являются платой за ранее приносимые им целыми тушки кроликов, которыми его сёстры украшали свои вещи. Он признаётся, что перестал охотиться на кроликов вблизи дома, так как истребил всех, которые паслись рядом с его схроном, и мать не может это проверить. Юноша вспоминает, что из шкур кроликов Крафт шил одежду для его сестёр, но ему самому ничего не досталось.

Он решает поохотиться с невидимыми помощниками Чуком и Геком, разделывать добычу и коптить мясо с использованием трав из пустоши. У него уже есть семь готовых тушек, которые он хранит для себя. Он размышляет о своём будущем, понимая, что не может покинуть семью, так как его могут поймать и продать в рабство. Он чувствует себя в безопасности благодаря охранному лесу и пустоши, где мало охотников за людьми. Он вспоминает о возможности заработать на своей приправе для алхимиков, но понимает, что ему нужна защита.

Он завтракает, оставляя еду для своих помощников, которых он видит лишь мельком. Затем отправляется в пустошь за травами для копчения и охотится на кроликов, стараясь не привлекать внимание более опасных животных, таких как кошачьи и стаи собакообразных. Он рассказывает о своих способностях делиться энергией на расстоянии и о том, как он использует шкуры убитых животных. Он планирует накопить денег к осенней ярмарке и, возможно, поехать с матерью в город.

После охоты он возвращается домой, коптит мясо и замачивает шкуры. На следующий день он занимается накачкой своего внутреннего накопителя энергией пустоши, используя метод, которому его научила мать. При этом он впервые проникает в энергетическое поле Чука и забирает часть его энергии. Он экспериментирует со своими новыми способностями, обнаруживая, что может вытягивать энергию на расстоянии до десяти шагов.

Возвращаясь домой через лес, он встречает вепря, разведчика стаи. Он решает проверить свои новые способности на нём, вытягивая жизненную энергию. Вепрь засыпает, и юноша решает оставить его в живых, предупреждая его не возвращаться.

В шестой главе главный герой возвращается домой, где его встречает младшая сестра Вичка, намекая на важные новости. Герой игнорирует её попытки вымогать что-либо, зная склонность сестёр к выгоде. Он уходит в баню, чтобы помыться и постирать вещи, избегая назойливых сестёр, которые привыкли наблюдать за ним даже во время гигиенических процедур. Мать героя, заметив его возвращение, беспокоится о его безопасности после встречи с крупным кабаном неподалёку от дома. Она объясняет, что не будет охотиться на животное, так как только герой может свободно передвигаться в лесу без вреда для себя. Мать сообщает о вызове к влиятельным аристократам, чья внучка тяжело больна, и о предстоящей поездке в город через три дня. Герой рассказывает матери о столкновении с монстром в Пустоши и об обмене силой и маной. Мать проверяет ману, полученную сыном, и испытывает сильное возбуждение от её воздействия. Она решает, что Тишка, старшая сестра, пока не будет использовать ману, а сама мать оставит её себе. Тиша приходит в баню помочь герою. Она рассказывает о вызове к аристократам и о том, что герой поедет с матерью, а Улия будет охраной и кучером. Тиша останется дома. В разговоре Тиша упоминает, что мать нужна аристократам из-за своих лечебных способностей. Герой, устав от того, что сестры живут за его счёт, решает брать с них плату за помощь и общение. Тиша обещает поговорить с матерью. Вечером, за ужином, мать узнаёт о продаже героем помпонов за империал и хвалит его за предприимчивость, но напоминает о необходимости заботиться о семье. Мать объявляет о предстоящем путешествии в город, чтобы герой мог оценить кочевой образ жизни, а Улия — работу наёмницы. Поездка запланирована на завтра, и герой будет управлять фургоном, а Улия будет верхом на лошади под командованием опытного наёмника Хряща. Мать надеется, что это отучит Улию от мечты стать наёмницей. Герой получает разрешение посетить рынок в селе перед поездкой, но должен взять с собой Улию и сделать ей подарок. Мать объясняет необходимость дарить подарки сёстрам, намекая на будущие отношения с женщинами.

Седьмая глава начинается с описания необычной реакции матери на поглощение жизненной силы, извлеченной из кабана. Впервые мать проявила бурную эмоциональную реакцию, сопровождавшуюся стонами и извиваниями, что резко контрастировало с предыдущими случаями поглощения маны. Главный герой проснулся ослабленным, что объясняется полным истощением его сил матерью. Его пробуждение было болезненным и прервано грубыми пинками старшей сестры Улии, в отличие от ласкового пробуждения младшей сестры Тиши.

После одевания и умывания у лесного ручья, где он пополнил запасы маны, герой собрался в село продать травы, помпоны и шкуры кроликов, собрав при этом почти четыре империала (очень крупная сумма). Он мечтал о покупке новой одежды. Неожиданно, мать и сестры решили поехать с ним.

В пути герой наслаждался поездкой на бричке, в то время как мать была погружена в свои мысли. Мать напомнила герою о предстоящем визите к аристократам и строго наказала вести себя подобающе, избегая лишних вопросов. Герой напомнил о своем желании посетить рынок.

Прибыв в село, они подъехали к богатым домам аристократов. Мать объяснила, что служба в армии аристократов или макров — это способ избежать семейного контроля. Их встретил дворецкий, который продемонстрировал пренебрежение к герою и его сестре. Мать настояла на своем участии в осмотре больной девочки, отвергнув предложение помощи служанок, подчеркнув важность присутствия героя как лекаря.

Их провели в роскошную комнату, где находилась больная девочка и ее мать. Мать героя приказала открыть окна и выпроводила всех, кроме себя, своих детей и больной. Она провела краткий осмотр, заявив, что оплата за лечение не предусмотрена, и обнаружила, что девочка излучает энергию пустоши.

В восьмой главе семья целителей прибывает в дом аристократки Марианы Петровны, чтобы помочь её дочери Тине, страдающей от неизвестной болезни. Мать девочки, Катерина Игоревна, описывает состояние дочери как сильное истощение, которое врачи, включая мага, не смогли диагностировать. Константин, сын целительницы, обнаруживает на пальце Тины колечко с камнем, излучающим энергию Пустоши – загадочного и опасного места. Он предполагает, что именно этот камень является причиной болезни. Мариана Петровна рассказывает, что Тина нашла кольцо год назад и с тех пор не снимала его. Константин выдвигает гипотезу, что Тина – маг, и кольцо, питаясь её силой, развивает её магические способности, но сейчас истощило её до предела. Он предполагает, что кольцо блокирует своё воздействие на окружающих, благодаря ауре Тины. Мариана Петровна, сама являющаяся слабой магиней Воздуха, признаётся, что не может прикоснуться к кольцу, опасаясь его силы. Константин предлагает снять кольцо и передать Тине свою энергию, но предупреждает, что его сил может не хватить. Мариана Петровна предлагает использовать ненастроенный накопитель маны, подаренный ей мужем, но Катерина Игоревна предупреждает о последствиях его использования без специалиста. В итоге решено сначала попытаться передать энергию через прикосновение, оголив грудь Тины для лучшего контакта, а затем, при необходимости, использовать накопитель. Мариана Петровна соглашается на все процедуры, понимая серьезность ситуации.

Глава начинается с пробуждения рассказчика, чувствующего себя крайне истощенным, гораздо хуже, чем после предыдущего использования своих сил. Он обнаруживает себя спящим на кровати под балдахином, голым, с девушкой, лежащей на его руке. Это сестра рассказчика, Улия, которую он лечил всю ночь от последствий эксперимента с магическим кольцом. Рядом на диване спит либо мама рассказчика, либо мать девушки.

Мать девушки, Марианна Петровна, и мама рассказчика, Катя, обсуждают состояние девочки. Марианна Петровна отмечает улучшение состояния дочери после воздействия рассказчика, но выражает удивление и некоторую неловкость по поводу ситуации. Катя объясняет, что кольцо оказалось вредным для девочки, и только рассказчик смог ей помочь, используя свои силы. Она также упоминает, что кольцо не воздействует на неё, её сына и Улию. Обсуждается необходимость увезти девочку подальше от Пустоши. Катя отказывается от предложения Марианны Петровны взять рассказчика в качестве сопровождения, объясняя это беременностью и необходимостью оставаться вблизи источников маны (макровы).

После небольшого разговора, Марианна Петровна просит разбудить Улию и переместить девочку в другую комнату, чтобы избежать неловкой ситуации с отцом девочки. Улия быстро приходит в себя и помогает переместить девочку.

Рассказчик вспоминает события предыдущего вечера: он решил передать свои силы девочке через прямой контакт, после снятия кольца. Попытка снять кольцо с пальца девочки оказалась успешной, но когда хозяйка дома случайно коснулась кольца, она потеряла сознание. Рассказчик, рискуя собой, оттащил её от кольца. Мать рассказчика и Улия помогли привести хозяйку в чувство. В итоге, испуганная хозяйка отдала кольцо, и Улия надела его на палец.

Рассказчик, чувствуя себя истощенным, просит накопитель магической энергии, который висит на Марианне Петровне, чтобы продолжить лечение девочки. После получения накопителя, он приступает к лечению, подготавливая девочку с помощью Улии и Марианны Петровны. Перед началом лечения, он подтверждает маме, что готов помочь, но не уверен в успехе. Глава заканчивается подготовкой к продолжению лечения.

В десятой главе Костя, Улия и их мать пытаются спасти девочку, чья магия и жизненная сила были почти полностью поглощены кольцом на пальце Улии. Прикосновение Кости к девочке сначала приводит к тому, что его мана уходит в неё, как в сухой песок, оставляя на её груди ожог. Они понимают, что кольцо – накопитель магии, и Костя должен передать девочке энергию через себя. Мать Кости объясняет, как это сделать, и все, кроме матери девочки, раздеваются. Костя, испытывая неловкость, лежит с девочкой в постели и пытается направить энергию из кольца через себя к ней. Это приводит к тому, что он засыпает.

Проснувшись утром, Костя узнаёт, что девочка здорова и весела, а ожоги исчезли. Мать девочки и мать Кости обсуждают дальнейшие планы, включая поездку в Кёрн и награду для Кости. Костю кормят, и ему назначают сопровождающего – Нила – для похода на рынок. За завтраком Костя угощает Нила остатками еды. Нил оказывается опытным воином, и Костя понимает, что он опасен. На рынке Костя планирует продать вещи из Пустоши. Нил предлагает вместо рынка обратиться к старьёвщику Тиму, бывшему каторжанику, который скупает подобный товар. Нил упоминает, что Костя носит накопитель, и что Тим может помочь продать его. Они идут к дому Тима, где Костя знакомится с ним и его внучкой. Костя рассказывает Тима о своих планах купить одежду и продать свои товары, включая накопитель.

В одиннадцатой главе главный герой, четырнадцатилетний мальчик, вместе с Нилом приходит к торговцу дяде Тимофею. Тот хвалит его одежду, бывшие вещи матери, прослужившие семье около двадцати лет, указывая на их долговечность и качество. Дядя Тимофей объясняет, что обладает осколками артефакта, позволяющими определять вещи с магическими свойствами, в частности, плетения или руны, усиливающие предметы. Он предлагает главному герою обменять его недавно полученный накопитель (от ушастых) на умение видеть и воздействовать на «суть вещей» — магические свойства предметов. Это умение позволит герою определять и восстанавливать магически усиленные вещи, что откроет перед ним большие возможности в торговле. Главный герой соглашается на обмен, после чего они вместе с Нилом и внучкой Тимофея отправляются в другую комнату для проведения ритуала передачи умения. Перед этим они обедают в атриуме дома, где герой угощает всех необычной приправой к хинкали.

В главе 12 рассказчик, которого зовут Кот, приводится в подсобное помещение, напоминающее кухню, дядей Тимофеем. Там находится булыжник правильной формы, который, как объясняет Тимофей, является артефактом для передачи умений. Кот, поцарапав ладонь, прикладывает её к камню, концентрируя свою магическую энергию. Вода вокруг камня закипает. Тимофей поражен силой Кота, несмотря на то, что тот не инициирован.

Затем происходит ритуал передачи накопителя (кулона) от Кота внучке Тимофея, Ксении. Кот и Ксения ранят ладони, и Кот, под руководством Тимофея, переносит магию из кулона в Ксению. Оба теряют сознание от силы магического потока.

Очнувшись, Кот обнаруживает, что его одежда и снаряжение покрыты магическими знаками. Тимофей дарит ему три подарка в качестве компенсации за накопитель: сначала Кот выбирает в подвале Тимофея вещи, но не может найти ничего подходящего, плача от разочарования. Тогда Тимофей дарит ему эльфийский плащ, а затем — уменьшенный пространственный мешок лесных рейнджеров. Тимофей также забирает большую часть приправы Кота для продажи, обещая поделиться выручкой. В конце главы Кот, в сопровождении Нила, направляется на обед к аристократу Петру Лазаревичу, при этом Тимофей отправляется к алхимикам оценить приправу.

В тринадцатой главе Константин посещает праздничный обед, устроенный в честь выздоровления внучки главы семьи, — Тины. За столом присутствуют мать Константина, Улия (бывшая пациентка Константина) и её мать Марианна Петровна, а также другие гости. Хозяин дома благодарит Константина за вклад в лечение Тины и предлагает ему выбрать два предмета из своей сокровищницы.

Константин, используя новое умение «суть вещей», оценивает магический потенциал присутствующих: Тина обладает огромным магическим потенциалом, значительно превосходящим её мать и деда; отец Тины, Руслан Коганович, — самый сильный маг среди присутствующих.

Тина задаёт Константину вопрос о своей будущей силе, на что он отвечает, что она может стать сильнее своего отца и даже архимагом.

После обеда Константин, сопровождаемый Русланом Когановичем, выбирает из сокровищницы пару редких клинков — шпагу и кинжал, украшенных рунами и магическими чарами. Руслан даёт Константину кофр для хранения оружия и предупреждает о необходимости доказать право владения таким оружием.

Марианна Петровна дарит Константину кольцо, символизирующее защиту рода, и лечебный артефакт. Руслан дарит ему свои старые боевые перчатки.

В конце главы Константин договаривается с Улией о встрече вечером и планирует зайти в Пустошь.

В четырнадцатой главе главный герой возвращается в деревню после успешного визита к аристократам. Семья получила щедрое вознаграждение, включая магический артефакт-кольцо для сестры Улии (которое требует постоянной близости с героем) и лечебный артефакт для матери, а также ценные подарки для самого героя: магический рюкзак, плащ и перчатки из кожи порождений Пустоши, усиливающие удар. Герой также удачно продал на базаре редкий накопитель, получив взамен новое умение.

Мать сообщает, что следующий выезд в город состоится через три-четыре дня. Герой рассказывает родителям о полученном кольце и о своих отношениях с Марианной, что вызывает у матери как радость, так и опасения относительно статуса "друга семьи". Мать и Улия также получили подарки от аристократов.

Герой возвращается в деревню, где его ждут местные хулиганы. Он заходит в таверну к дядюшке Джо, которому продаёт свою приправу по высокой цене. Дядюшка Джо предупреждает героя о засаде из семи хулиганов, но герой решает сам разобраться с ними, используя свои новые перчатки. Глава заканчивается тем, что герой, зная о засаде, направляется домой.

Пятнадцатая глава описывает побег главного героя из деревни. Он знает, что за ним погонятся местные подростки, сыновья влиятельных семей, из-за денег, которые он заработал, оказывая медицинскую помощь. Главный герой, сын лекарки, пользуется своим знанием деревни и навыками лечения, чтобы спровоцировать и унизить преследователей словесными оскорблениями, касающимися их болезней и личной гигиены, вызывая тем самым замешательство и кратковременную растерянность. Затем он неожиданно наносит удар главарю подростков, после чего бежит.

Преследователи пытаются его догнать, но главный герой использует свои навыки, полученные во время тренировок, чтобы сбить с ног одного из них и замедлить остальных. Он достигает узкой горной тропинки, где, используя ограниченное пространство и свои навыки рукопашного боя, побеждает всех преследователей, используя их же палки. Он не убивает их, но наносит серьёзные травмы, оставляя их без сознания. В конце концов, он заставляет лидера подростков заплатить за причиненный ущерб и обещает дальнейшие неприятности, если деньги не будут переданы дядюшке Джо.

В шестнадцатой главе Костя, после стычки с Дэном и Шварцем, забирает трофеи: одежду (в основном, слишком большую для него), нож Шварца (прочный, пружинистая сталь, идеален для бросков), и магическое кольцо. Он не беспокоится о поверженных противниках, которые приходят в себя, но предпочитают оставаться незамеченными. Костя возвращается в Пустошь, где его ждут подельники. Он добывает кролей, но сам ничего не ест, забирая только шкуры. Возвращаясь домой, он обнаруживает, что родители избитых мальчиков пришли к его матери. Мать отказывается лечить их, так как Шварц угрожал Косте ножом. Костя отдает Мишке туфли, а сам идет мыться. Семья Кости, включая Крафта, собирается в комнате, где Мишка разбирает трофеи. Костя дарит все вещи сестрам, оставляя себе только нож. Мать удивлена его поступком, но одобряет его. Улия плохо себя чувствует, Костя помогает ей своей энергией, после чего её магические способности значительно возрастают. Утром Костя собирается в деревню, захватив с собой только шкуры и боевую палку (которую позже отдаст Мишке). Он встречает дядю Тимофея, который рассказывает, что Вассерманы (друзья семьи) узнали о нападении на Костю и собираются потребовать компенсацию с макров. Костя узнает, что кольцо, которое он взял у Шварца, активировало договор о защите от Вассерманов. Тимофей предлагает Косте потребовать компенсацию за угрозу ножом, но Костя отказывается. Они пьют кофе, и Костя просит Тимофея научить его фехтованию, так как он получил шпагу от Вассерманов, но не умеет ею пользоваться. Тимофей соглашается помочь, хотя и признает, что давно не фехтовал. Глава заканчивается тем, что Костя отдает Тимофею шкуры кролей.

Описание этой главы отсутствует.

В восемнадцатой главе Макс, будущий учитель фехтования главного героя, рассказывает о своем прошлом. Он вынужден скрываться в заброшенной усадьбе после того, как убил сына влиятельного чиновника на дуэли, защищаясь от его провокации. За ним охотятся, но ему удалось избежать смерти, убив нескольких преследователей. Король приговорил его к пятилетнему добровольному заточению в усадьбе. Прошло уже три года, и Макс из-за скуки и конфликтов со слугами находится на грани отчаяния. Он предлагает главному герою стать своим учеником, учитывая, что тот обладает кольцом, усиливающим обучаемость клинковому бою. Кольцо меняет цвет в зависимости от уровня владения оружием: от белого (отсутствие навыков) до красного (мастерство). Макс объясняет, что их обучение будет взаимовыгодным: он будет обучать героя, а герой, в свою очередь, поможет ему улучшить свои навыки. В качестве платы за обучение герой должен будет платить три империала в месяц. Макс также даёт главному герою магический щит, который защищает от одного удара и метательного оружия, предупреждая о необходимости скрывать его происхождение. В конце главы главный герой отправляется по поручению Макса к торговцу Тиму, чтобы взять различные виды оружия для тренировок.

Эпилог описывает встречу Великого Князя Нарышкина и Виктора Константиновича Серебрякова. Нарышкин сообщает о растущей силе клана Мышкиных, усиленного тремя магами (два из которых использовали редкие Карцы для межпланетного перемещения), и их намерениях участвовать в дележе власти после того, как бывшие короли стали вассалами императора, стремящегося создать новую Российскую империю. Недавняя демонстрация силы императора — уничтожение Вильнюсского конгломерата с помощью орбитальной бомбардировки — показала уязвимость даже сильных магов.

Основная тема разговора — план Нарышкина по ослаблению Мышкиных через устранение влиятельного рода Злобиных. Это должно быть достигнуто путем вынужденного брака наследника Злобиных с племянницей Нарышкина, Соней. Наследник Злобиных, благодаря артефакту безбрачия, может иметь детей только с Соней. Серебряков поручает своим людям, работающим на Сае, сделать наследника Злобиных бесплодным, за вознаграждение в 10 000 империалов. Для поиска наследника будет создан артефакт, использующий кровь Злобиных. Нарышкин дает три года на выполнение плана, чтобы Соня успела повзрослеть.