Цокольный этаж

Пролог описывает прибытие рассказчика в Шанкар-Шив. Он, одетый в дорогую азиатскую одежду и вооружённый мечом, без проблем проходит через ворота, заплатив пять серебряных монет за месячный пропуск – деревянную дощечку с печатью. Рассказчик отмечает чистоту и оживлённую атмосферу города, контрастирующую с его прежним местом жительства, Чинрагом. На площади он наблюдает цирковое представление, после которого обнаруживает пропажу своих денег. Затем он меняет оставшиеся монеты у ростовщика, находит постоялый двор и магазин одежды с помощью детей, заплатив за жильё на четыре дня.

Глава 1 повествует о попытках рассказчика найти башню звездочёта Ранхана, расположенную на территории секты Чёрного Богомола. Он узнаёт, что башня запечатана, и внутри, предположительно, находится заключённый демон или чёрный практик. На четвёртый день, празднуя с группой молодых сектантов, рассказчик знакомится с Мали, от которой получает информацию о секте и её лидерах. С помощью Мали и интимной близости, он узнаёт имя и местонахождение нужного ему члена секты – господина Тхакура. После разведки в дорогом заведении, рассказчик встречается с Тхакуром, убеждая его в важности своего задания от богини Анджали, демонстрируя при этом краги храмового послушника. Тхакур соглашается помочь за сто золотых монет, объяснив, что потребуется время, чтобы глава секты покинул город, и что в башне находится заключённая практик, а не демон. Глава заканчивается тем, что рассказчик отправляется искать золото.

Глава начинается с описания характеристик главного героя, Сан Шэна, практика небес земного ранга. Недавнее участие в ритуале жертвоприношения, организованном демоном, значительно увеличило его запас Ци до 4000 с лишним единиц. Он потратил часть Ци на улучшение меридианов, доведя их число до 20 из 25 возможных.

Сан Шэн решает найти способ быстрого заработка и узнаёт о возможности охоты на зооргцика – опасного ящероподобного хищника, части тела которого высоко ценятся. Охота на зооргцика крайне рискованна и требует значительных затрат на яды и специальные зелья для разделки туши. Несмотря на опасность, Сан Шэн оценивает потенциальную прибыль как стоящую риска.

Для снижения риска и сохранения ценных частей тела зооргцика, он тратит часть своих денег на информацию о местонахождении зверя и заказывает у кузнеца специальные зачарованные металлические полосы, которые должны пронзить зверя при резком распрямлении. Кузнец сначала отказывается от заказа, заподозрив, что Сан Шэн планирует убийство, но после объяснений соглашается.

Ночью Сан Шэна будит стук в окно. Он обнаруживает двух воров, пытающихся проникнуть в комнату. Завязывается драка. Сан Шэн использует свои боевые техники – Водяной хлыст, Водяные брызги и Бездонную лужу – чтобы победить нападавших. Один из воров получает серьёзное ранение.

Вскоре прибывает охранник постоялого двора, а затем и стража. Сан Шэн узнаёт, что воры были охранниками ростовщика, у которого он недавно менял деньги. После непродолжительного разбирательства, Сан Шэн проводит ночь в другой комнате, а служанка убирает кровь из его прежней. Он случайно узнаёт, что один из воров был в соседней комнате перед нападением.

После ночного нападения подручных ростовщика, герой главы отделался лишь извинениями хозяина и отсутствием внимания со стороны стражи. Проведя два дня в временной комнате, он забрал у кузнеца свой заказ и, имея лишь медяки в кармане (всё серебро и золото ушло на подготовку к охоте), покинул город. Цель – добыть зооргцика. В бюро информации он купил информацию о двух потенциальных местах обитания зооргцика: руинах древних городов, в восьми и пяти днях пути соответственно.

Достигнув первого города за трое с половиной суток (благодаря пространственному амулету и бегу по открытой местности), герой провел разведку с дерева, зарисовал местность. Ночь прошла спокойно, несмотря на бдительность героя.

Утром началась охота. Город представлял собой разрушенные здания, завалы, рвы и болота, кишащие различными животными и растениями. Найдя несколько нор, слишком малых для зооргцика, герой сменил тактику. Он использовал самодельный дымный порох (приобретя ингредиенты у алхимика), создав несколько петард. Взрывы петард привлекали внимание местных животных (шакалов, змею размером с анаконду, которую герой убил и освежевал для продажи шкуры). После нескольких неудачных попыток, шестой взрыв привлёк зооргцика – огромного шипастого ящера с рогами.

Герой проследил за зооргциком до его логова. На следующий день, он поймал нескольких шакалов, используя парализующий яд, и прикрепил к ним зачарованные железные полосы, которые, активируясь при разрушении печати, превращались в смертельные пружины. Он оставил шакалов в качестве приманки у норы зооргцика, инициировав взрыв петарды. Зооргцик съел шакалов, и пружины, сработав, разорвали его внутренности. Герой наблюдал за агонией ящера всю ночь, а утром, убедившись в его смерти, осмотрел тушу. Охота завершилась успешно, благодаря методу, напоминающему охоту эскимосов на белых медведей с использованием тающего жира и костяных пластин.

В четвертой главе герой разделывает тушу ящера, сохраняя мозг, глаза, язык, органы слуха и тестикулы в пространственном амулете. На обратном пути в Шанкар-Шив его атакуют пять человек. Герой, используя свои боевые техники (струя сжатой воды, "Бездонная лужа", "Брызги"), быстро обезвреживает троих нападавших, а двое остальных бегут. Нападавшие оказываются плохо экипированы и не представляют ценности как трофеи. Герой отмечает повышение эффективности своих техник после увеличения числа меридиан.

В Шанкар-Шиве, имея мало денег, он снимает крошечную комнату на крыше дешевой ночлежки. После переодевания в более презентабельную одежду, он продает добычу с ящера, выручив около ста золотых монет (меньше, чем ожидал). Он встречается с Господином Тхакуром, отдаёт ему сто золотых, как было оговорено, и делит с ним трапезу. Тхакур обещает помочь герою проникнуть в Башню Звездочёта на следующий день.

Герой, чувствуя беспокойство, тратит оставшиеся деньги на свиток с усилением небесной техники, улучшая свой Доспех Духа. На следующий день послушник, посланный Тхакуром, приводит его к стене секты, но там их поджидает засада. Неизвестный убивает послушника ледяным лучом. Герой вступает в бой с тремя нападавшими, используя свои техники. Его Доспех Духа выключается, и он получает серьёзные ранения от ледяных атак. В самый критический момент появляется неизвестный, который быстро побеждает нападавших, спасает героя и переносит его в комнату, где герой узнаёт в спасителе Господина Тхакура.

Глава пятая начинается с того, что раненый рассказчик расспрашивает своего спасителя, Тхакара, о нападении главы секты Чёрного Богомола, Акшая Дипая. Тхакар, изначально раздражённый, объясняет, что это был план самого рассказчика, за который тот получил сто золотых монет (огромную сумму). Тхакар утверждает, что его целью было оценить потенциал рассказчика и выполнить приказ богини. В комнату входит Канта, помощница Тхакара, которая должна позаботиться о ранах рассказчика.

Рассказчик проводит неделю в выздоровлении, благодаря ледяным снарядам Чёрного Богомола, которые запечатали раны, его собственному сильному телу практика и помощи Канты. Он узнаёт, что Тхакар был правой рукой главы секты, но стремился занять его место, желая отомстить за свою ученицу, практика элементного ранга, запертую в Башне Звездочёта. Тхакар готовил ученицу к захвату власти, но план провалился, и он едва избежал разоблачения. Ученица, обладавшая невероятной силой благодаря редким техникам и пилюлям, была заперта в башне, где её пытались уморить голодом и жаждой, но она выжила благодаря своим способностям. Тхакар испытывал к ней нежные чувства. Его план заключался в использовании рассказчика и его связи с богиней для доступа к Башне и, возможно, освобождения ученицы или свержения Акшая Дипая. Однако план провалился, Тхакара схватили, а на рассказчика устроили засаду.

Рассказчик предполагает, что Акшай Дипай давно знал о предательстве Тхакара, использовав его для выявления своих сторонников. Он ставит перед собой три варианта действий: достичь нового ранга и атаковать секту, договориться с Акшаем или создать собственный отряд практиков.

Тхакар, находясь в плену, предлагает рассказчику четвертый вариант: создать отряд из обычных людей, используя божественное благословение рассказчика, полученное от богини Анджали, для ускоренного развития их способностей. Это тот же метод, который использовал Тхакар для своей ученицы. Рассказчик узнаёт, что людей для отряда предоставит Тхакар.

В итоге, рассказчик формирует отряд из десяти человек, включая Канту и Васанта, бывших послушников Тхакара. Отряд состоит из двух практиков (рассказчик и Васант) и восьми обычных людей, которые будут развиваться с помощью божественного благословения. Тхакар снабжает отряд всем необходимым, но сам не присоединяется из-за поврежденных меридианов, нанесенных Акшаем. Глава заканчивается присягой новобранцев рассказчику.

Отряд из десяти человек, возглавляемый рассказчиком, приближается к Мосту Лотоса, чтобы добраться до Храма Анджали. Васант и Рахул предупреждают о живущих на мосту разбойниках или тварях. Несмотря на опасения, отряд уверен в своей силе. Рассказчик распределяет обязанности, а Васант, оборотень, превращается в свою звериную форму.

Пройдя две трети моста, отряд подвергается нападению трёх крупных птиц, баки, похожих на дроф, но с мощными клювами. Завязывается короткая, но ожесточённая схватка. Рассказчик убивает одну птицу Водяной Плетью, получая при этом приток Ци. Другие члены отряда также убивают баки. Малай объясняет, что это были разведчики, и что стая может насчитывать до сотни птиц, а их клювы и когти очень опасны. Он советует встретить стаю на открытом пространстве моста, а не в зданиях.

Отряд готовится к бою. Новые волны баки атакуют, стрелки поражают несколько птиц. Рассказчик, находясь на парапете, использует Водяную Плеть и Бездонные Лужи, уничтожая множество птиц и получая значительный приток Ци. Остальные члены отряда также активно участвуют в битве. Рассказчик замечает более крупную и яркую птицу – вожака стаи – и убивает её. Несколько баки пытаются забраться на парапет, но их быстро уничтожают. Ещё одна группа баки атакует с тыла, но и с ними быстро расправляются.

После битвы, Малай объясняет, что головы изменённых тварей можно отнести в Пирамиды в обмен на награду, но головы обычных баки мало ценятся. Рассказчик решает собрать головы небесных баки, чтобы получить благословение богини. Они заполняют мешки головами, а туши сбрасывают в реку. Рассказчик подсчитывает свой приток Ци (5628 единиц) и обновляет свои характеристики.

Глава описывает события после встречи отряда Шен с богиней Анджали в Храме. Шен приносит богине головы баки, и просит её помочь его воинам стать практиками. Анджали отказывает, указывая на недостаток веры у воинов. Шен убеждает богиню, что воины необходимы ему для выполнения задания. Анджали соглашается, но ставит условие: отряд должен добыть голову разумного демона или одержимого.

Шен, опасаясь опасности путешествия в земли демонов, предлагает альтернативу: найти одержимого в Шанкар-Шиве. Анджали награждает отряд зельями, нательным бельём и кожаной броней (одну из броней Шен отдаёт Таре).

Возвращаясь в Шанкар-Шив, отряд избегает серьёзных столкновений, лишь сталкиваясь с шакалами и волками. В городе отряд расходится: воины уходят в катакомбы, а Шен остаётся в постоялом дворе.

Шен продаёт трофеи, полученные от баки, и покупает боевые техники у торговки Илирии. Он приобретает три техники земного ранга: «Живая Вода», «Водяные ступени» и «Водяная Клетка».

Затем Шен отправляется в таверну «Горный тенецвет» в портовом районе, чтобы встретиться с Ваашаби Угрем. По пути он нанимает мальчишку-поводыря. В таверне Шен встречается с одноглазым трактирщиком, который передаёт весточку Угру.

Возвращаясь, Шен подвергается нападению пяти грабителей, которых он быстро убивает, используя свои новые техники. Он не берёт с них трофеев и размышляет о том, кто мог заказать на него нападение.

На следующий день главный герой отправился в таверну более ранним и безопасным путем, чтобы избежать встречи с подельниками убитых им накануне людей. В таверне одноглазый сообщил, что Угорь (Брохшам) знает о его поисках и встретится с ним той же ночью. Дождавшись Угря, герой отправился с ним в более уединенный дом. Угорь рассказал, что Асир Полудемон, которого герой ищет, имеет два убежища: руины Лавиринии и сопки Груди Маркитантки (расположенные к востоку от моста Лотоса). Угорь предположил, что Полудемон чаще находится в сопках, так как там комфортнее. Он также рассказал, как сам попал в плен к Полудемону — его предала стража.

Получив информацию, герой поделился ею со своим отрядом. Они решили отправиться в сопки Груди Маркитантки, для чего им понадобился проводник. Васант пообещал найти проводника через Тхакара. Тхакар, хотя и скептически отнесся к заданию, согласился помочь, предположив, что богиня Анджали выбрала героя из-за его высокого земного ранга. Проводником стала Наина Перо, опытная практик.

Отряд отправился к Грудям Маркитантки, пройдя мост Лотоса без происшествий. Они добрались до места к сумеркам и расположились на ночлег на вершине сопки. На следующий день, следуя за Наиной, отряд углубился в сложную местность, полную трещин, провалов и каменных рек (курумов). Малай чуть не пострадал, когда обрушились камни. Наина указала на Груди Маркитантки, объяснив, что с них будет виден окрестный ландшафт, что поможет обнаружить логово Полудемона.

В середине дня отряд подвергся нападению двух скальных барсов. Прим был атакован одним, а второй был убит Наиной и главным героем. Главный герой использовал свой целебный талант, чтобы вылечить раны Прима. Наина предложила снять шкуры с барсов, на что герой согласился, дав ей час. Наина обнаружила, что самка барса кормила котят, но герой запретил искать их.

В девятой главе, забравшись на холм рядом с «левой Грудью», герои обнаруживают костер культистов, скрытый среди камней и сосен. Наина оценивает численность группы в 3-4 человека, выполняющих функции наблюдения и связи. Разведчики Тара и Рахул проводят разведку, выяснив, что на посту дежурят по двое, меняясь каждые три часа. Информация получена путем наблюдения, без применения пыток. Герои планируют атаку на время смены караула.

Утром отряд делится на две группы: одна с Наиной следует по одной тропе, другая – с рассказчиком – по другой. Задача первой группы – наблюдать за сменой караула и оставлять метки. Внутрь базы проникать запрещено. Место сбора – холм с костром.

Группа рассказчика замечает культистов, меняющих пост. Их поведение кажется странным, учитывая информацию о небрежности предыдущей смены. Группа незаметно следует за культистами. Они обнаруживают второй, хорошо замаскированный пост с опытными бойцами. Случайно подслушанный разговор указывает на существование иерархии среди культистов.

Группа следует за культистами к скрытому в расселине входу в логово, замаскированному огромным щитом. Расщелина узкая, что указывает на наличие другого входа. Вторая группа присоединяется спустя три часа, сообщив о преодолении ловушек и столкновении с опытными наблюдателями, которых пришлось убить. Наина возвращается к месту сбора.

Рассказчик, Малай и Готам проникают в логово, сдвинув щит. Они быстро расправляются с охраной. Внутри обнаруживают дверь без замка и ручки, открывающуюся с помощью верёвки с костяным шариком. Рассказчик разрушает дверь водяной струёй. Группа проникает внутрь, где происходит бой с четырьмя культистами. Трое убиты, один оглушен Кантой, которая также его связывает и затыкает ему рот.

За первой пещерой обнаруживаются склад и лестница вниз. Оглушенный культист взят в плен. Глава заканчивается тем, что пленник готов отвечать на вопросы под воздействием Канты.

В логове Асира Полудемона, куда группа героев проникла, не оказалось самого демона. Пленённый культист сообщил о трёх одержимых, которых Асир планировал сделать своими последователями. Герои решили найти и уничтожить их. Переодевшись в одежду культистов, они проникли вглубь логова, уничтожая встречных врагов.

В ходе продвижения герои столкнулись с охраной, состоящей из опытных воинов, и успешно расправились с ними, используя зачарованное оружие. После боя они продолжили путь к одержимым, но, свернув не туда, наткнулись на гарем Асира.

Вернувшись на верный путь, герои добрались до места заточения одержимых.

Одиннадцатая глава описывает экспедицию отряда в подземную тюрьму культистов. Герой, вместе с Тарой, Малаем и Готамом, используя ключ, найденный у убитого стражника, открывает две решетки, ведущие в пещеру, наполненную ужасающими звуками. Внутри они обнаруживают огромного горбатого надсмотрщика и множество каменных ям, в которых в сидячем положении, прикованные цепями, находятся одержимые демонами узники. После короткой схватки, в которой отряд убивает надсмотрщика и трех одержимых, используя алхимические свечи, они видят, что ямы заполнены заключенными, предназначенными в жертву Асиру Полудемону или в рабство. Один из узников, Умарант, просит о помощи. Герой принимает решение освободить всех, кто еще сохранил рассудок, используя зелья, чтобы придать им сил. Они освобождают большинство заключенных, а тех, кто сошел с ума, убивают. Герой указывает освобожденным путь к спасению, но не берет их с собой из-за риска быть обнаруженными. Возвращаясь, отряд сталкивается с несколькими культистами, убивая их. Встретившись с Наиной, проводницей, они возвращаются в город. Герой представляет богине Анджали головы убитых одержимых. В награду за выполнение задания, Анджали возвышает Малая до небесного практика, даруя ему броню и выбирая для него путь Тела. Отряд отмечает это событие выпивкой. В конце главы богиня дает отряду новое задание — уничтожить демона или демоническую группировку, предлагая несколько вариантов. Герой также получает от богини технику Водяной Хамелеон, позволяющую ему становиться невидимым. Глава заканчивается тем, что отряд возвращается в город для отдыха и пополнения запасов, а также для демонстрации Малая Тхакару.

В 12 главе главный герой, после возвращения из Храма и продажи найденных редких растений, отправляется в поисках элитного борделя в Шанкар-Шиве. Он выбирает заведение высокого класса, где его встречает привлекательная администраторша в откровенном наряде. После осмотра комнат и выбора двух девушек – брюнетки-мулатки и светловолосой славянки – он проводит ночь с ними, наслаждаясь сексом. Утром, после ухода девушек, его будит администраторша, и в этот момент в комнату врываются ледяные снаряды, пробивающие стену. Начинается бойня, в которой участвует голый, покрытый волосами мужчина (сын главы Золотого Облака), атакующий всех ледяной магией. Главный герой, сначала ошеломлённый, но затем вернувший контроль над телом, оказывает первую помощь раненой администраторше, используя Живую Воду. Он вступает в бой с сыном главы Золотого Облака, получая удар, который лишает его контроля над телом на некоторое время. В итоге, он отбивается от нападавшего, используя свой меч и магические способности, создавая Клетку и Бездонную Лужу, чтобы заблокировать дверной проём. Нападавшие скрываются, оставляя заведение в разрушенном состоянии.

В 13 главе происходит драка в элитном борделе, в результате которой погибают люди. Спасаемая героем «администраторша» Даяна сообщает, что в драке участвовал сын главы влиятельной секты «Золотое Облако», из-за чего привлечь его к ответственности будет сложно. Герой получает извинения от другой «администраторши» и обещание ночи с любой девушкой в качестве компенсации за испорченный отдых. Он осознаёт свою слабость и покупает свитки и пилюли для усиления, увеличивая количество своих меридианов до 25/25 и улучшая характеристики техник «Водяной Хлыст» и «Бездонная Лужа».

После этого герой получает от Тхакара несколько вариантов новых заданий от богини: уничтожение шайки демонопоклонников, стаи изменённых зверей или поиск алтарей жертвоприношений. Выбрав охоту на зверей и поиск алтаря, отряд героя сталкивается с большим отрядом стражи и секты Чаэджинь, перекрывших дорогу. Обход займёт слишком много времени, поэтому герой решает продвигаться дальше.

Встреча с отрядом секты Чаэджинь не приводит к разрешению ситуации. Внезапно появляется ещё один отряд стражи, преследующий шестерых неизвестных в форме стражников. Двое из беглецов совершают самоубийственные взрывы, уничтожив значительную часть отряда стражи и секты. Остальные трое вступают в бой, демонстрируя невероятную боевую подготовку и убивая ещё несколько человек, прежде чем их убивают.

Герой, не желая вмешиваться, ждёт окончания боя. После этого, предлагая помощь раненым, он узнаёт от выжившего командира стражи Девдана Чопры, что нападение было совершено прислужниками демонов, напавшими на соседнюю деревню и устроившими там ритуал жертвоприношения. Охотник, сбежавший из деревни, сообщил о нападении, и стража перекрыла дорогу, чтобы предотвратить попадание других людей в руки демонопоклонников. Герой понимает, что охотник мог солгать или быть подосланным.

В 14 главе, после того как часть раненых бойцов была стабилизирована, Чопра обратился к Шену с просьбой помочь ему справиться с демонопоклонниками в деревне. Шен, хотя и не удивился сути просьбы, уточнил, почему не подождать подкрепления или отступить, учитывая потери. Чопра ответил, что воины Чаэджинь всегда выполняют приказы, и они должны освободить деревню, даже ценой жизни. Шен согласился, надеясь захватить пленника для допроса и выполнив тем самым приказ Анджали.

С Шеном и Чопрой было всего шесть солдат (остальные городские стражники остались с ранеными). Чопра отказался от скрытного подхода, решив идти по дороге, чтобы дать демонопоклонникам понять о продолжении операции. Шен снарядил разведчицу Тару зельями и амулетом, отправив её искать следы наблюдателей. Тара сообщила о двух наблюдателях, одного она убила, второго взяла в плен. Пленный рассказал, что в деревне около тридцати культистов, трое из которых практики земного ранга (один менталист, двое — Пути Тела, Воды и Камня). Культисты планировали ритуал жертвоприношения перед полуночью, уже убив несколько крестьян и изнасиловав женщин.

Шен предложил переодеться в одежду наблюдателей и проникнуть в деревню. Чопра согласился. Они успешно проникли в деревню, убив часовых у ворот. В дальнейшем, действуя скрытно, они уничтожили ещё несколько культистов, включая менталиста. Однако, после убийства культистов в одном из домов, тревога была поднята. Шен и Чопра, используя маскировку, убили ещё нескольких культистов, в том числе того, кто обнаружил их. Шен, обнаружив ритуальный круг с черепом демона в центре, переместил череп в своё пространственное кольцо, что прекратило поступление проклятой Ци, которая отнимала у него энергию. В конце главы, бой с культистами перешёл в открытую фазу.

Пятнадцатая глава описывает последствия столкновения с культистами в захваченной деревне. После того, как главный герой разобрался с загадочным артефактом (черепом, источником проклятой энергии, способной наносить массовый вред), он присоединился к своим товарищам и бойцам Чопры, которые уже практически уничтожили культистов. Потери среди героев были незначительны – только раненые. Главный герой узнаёт от Чопры о свойствах черепа и о том, что культисты использовали его для жертвоприношений, чтобы усиливать его силу. Главный герой скрывает, что череп у него, планируя отнести его в храм Анджали. В деревне культисты убили значительную часть населения, в том числе лучших мужчин и женщин, а также нескольких подростков. Ночь герои провели в деревне, неся караул. Утром их встретило большое подкрепление из города, которое было сильно удивлено известием о полном уничтожении культистов. Главный герой объясняет успех неожиданной атакой и хитростью.

После встречи с подкреплением, главный герой ведёт свой отряд в храм Анджали, чтобы преподнести череп в дар богине. По пути они сталкиваются с небольшой стычкой с бандой бродяг, четверо из которых успевают скрыться. В храме, после подношения черепа, главный герой встречается с Анджали, которая благодарит его за ценный дар, объясняя, что уничтожение черепа привело к смерти всех связанных с ним культистов (более 500 человек, включая 5 одержимых). Анджали щедро награждает главного героя и его отряд: доспехами, зельями, а также дарует небесный дар двум его спутникам (Тара и Готам, которые становятся практиками смертного ранга). Самым важным подарком становится магический компас – миска с водой и иголкой, указывающая на источники демонической энергии.

Главный герой объявляет отряду о возможности получить небесный дар для всех, если они принесут ещё один подобный череп. На обратном пути в город отряд занимается охотой и собирательством, чтобы пополнить казну. В городе главный герой сталкивается с сыном главы секты Золотое Облако, который нападает на него. В завязавшейся схватке главный герой побеждает телохранителей сына главы секты, используя свои боевые техники, но избегает убийства, понимая возможные последствия.

В шестнадцатой главе главный герой, Сан Шен, после стычки с сектой Золотое Облако, подвергается аресту стражей. Его обвиняют в нападении на членов секты, нанесении им увечий, оскорблении и ограблении, а также в угрозах убийства. Перед арестом Шен прячет артефакт богини под полом своей комнаты. В тюрьме он тайно просит одного из стражников передать сообщение члену секты Чаэджинь, Девдану Чопре.

Чопра посещает Шена в тюрьме и подтверждает обвинения, объясняя, что глава Золотого Облака, влиятельный член городского совета, контролирует ситуацию. Шен, понимая, что его небесные силы не действуют в камере из-за специальных материалов, из которых она построена, отказывается от попытки побега силой.

Чопра предлагает Шена выход: судебный поединок перед ликом богини Анджали. Победа в поединке с представителем Золотого Облака, Вивалом Деви (практиком элементного ранга, в то время как Шен — земного), опровергнет обвинения. Шен соглашается. Перед поединком ему предоставляют улучшенные условия содержания.

На арене, похожей на Колизей, Шен сражается с Вивалом. Вивал использует мощную технику, но вмешательство богини Анджали, проявившейся в виде яркого света, ослабляет его атаку и позволяет Шену нанести ответный удар, отрубив Вивалу руку. В последующей схватке Шен убивает Вивала, используя свои водные техники. В результате Шен побеждает в поединке.

Семнадцатая глава описывает последствия судебного поединка Шенна. Его победа, благодаря, по мнению окружающих, вмешательству богини Анджали, вызвала сенсацию. Чопра, сектант, предупреждает Шенна о грядущей волне внимания и влиянии, которое это событие окажет на его жизнь, привлекая как верующих, так и врагов. Однако, когда Шенн получает свои конфискованные вещи, он обнаруживает, что его меч заменён подделкой, а золото и зелья пропали. Чопра обещает разобраться, но Шенн едва сдерживает ярость. Он вспоминает о спрятанном божественном поисковом амулете, единственной уцелевшей вещи, и, используя магию воды, проникает в свою комнату, чтобы забрать его.

Его команда уже знает о его победе и восхваляет Анджали. Шенн, лишенный своих вещей, вынужден брать эликсиры и амулеты у соратников. Он задумывается о возможностях использования своей новой славы, например, для давления на секту Чёрных Богомолов, но опасается стать марионеткой в руках фанатиков. Малай сообщает, что вещи украл стражник Райдиш Чёрный Пёс, и Шенн клянётся отомстить.

Выходя из города, Шенн сталкивается с огромной толпой своих почитателей, но благодаря незаметному наряду, избегает их. Канта предупреждает о присутствии среди них людей, желающих использовать его влияние. Шенн отправляется в рейд со своей командой, используя божественный компас для поиска источников тёмной энергии. Компас указывает на большое количество тёмной ци вблизи каменистого холма, где обитает огромный паук.

После принятия антидота от паучьего яда, отряд обнаруживает паука, который значительно превосходит их по размеру и силе. В ходе затяжного боя, Шенн и его команда, используя различные боевые техники и алхимические средства, наносят пауку тяжёлые ранения, постепенно обездвиживая его и убивая. В конце главы Шенн получает значительное количество Ци от убитого монстра.

В 18 главе, после победы над огромным пауком, раздается крик Тары: Малай ранен. Герой обнаруживает Малая, раненного клинком, пронзившим его доспехи, застрявшим в теле между пластинами брони. Клинок оказался зазубренным и принадлежал мумии в коконе паутины. Мумия была одета в доспехи, похожие на доспехи Малая, и сжимала в руке трехгранный стилет, оружие древних артиллеристов, по словам Прима, всегда используемое с ядом. Клинок легко выскользнул из рукояти, когда Малая подняли. Малай был тяжело отравлен, и, несмотря на применение Живой Воды и противоядия, он умирает, несмотря на все усилия героев. После смерти Малая, герои очищают себя от крови и занимаются разделкой паука и осмотром коконов. В одном из коконов они обнаруживают еще одного человека — убийцу из клана Скорпионов, тяжело раненного и находящегося без сознания. После обсуждения, соратники решают убить убийцу, что и делает Рахул. Из коконов добывают различные предметы, включая золото, серебро, оружие, зелья и таблетки, а также голову паука, которую герой планирует подарить Анджали.

Глава начинается с того, как отряд наёмников-скорпионов, скрываясь, наблюдает за другой группой, несущей тяжёлые мешки. Скорпионы обычно грабят и убивают, но сейчас у них другая цель. Один из скорпионов, рядовой Шип, сообщает командиру, что группа из 8-10 человек побывала в логове демонического паука и вернулась. Командир, предполагая, что паук мёртв и добычи не будет, приказывает идти к логову.

В логове скорпионы обнаруживают, что паук убит не ими, а другим человеком, и все коконы разграблены. Они находят тело своего соратника, Мара, убитого чужим кинжалом. Скорпионы, предположив, что Мар либо напал на другую группу, либо защищался, решают отомстить. Они поджигают логово паука, оставляя тела своих погибших товарищей.

Попытки найти убийц Мара оказываются безуспешными. Только через три дня скорпионы захватывают мужчину, купившего яд изменённого паука у молодого человека в дорогой одежде. Мужчина ничего не знает о личности продавца, кроме того, что тот был один и выглядел как аристократ. Командир скорпионов убивает пленника.

Тем временем, рассказчик (главный герой) продаёт часть своих трофеев, опасаясь, что убийцы Мара выйдут на его след. Он встречается с Чопрой, чтобы прояснить ситуацию со своей растущей славой среди религиозных фанатиков. Чопра сообщает о четырёх группах, желающих встретиться с рассказчиком, две из которых его устраивают. Рассказчик просит Чопру организовать встречи, обещая награду. Он планирует использовать влияние этих групп для давления на главу секты Чёрный Богомол. Смерть Мара заставляет рассказчика искать новые пути, в том числе, получить благословение для своей команды у Анджали.

Рассказчик со своей командой отправляется к руинам древнего города, богатого артефактами, но опасного из-за обитающих там существ и других авантюристов. Они прибывают в хорошо укреплённый посёлок, стены которого защищены магией. После непродолжительного конфликта с местными хулиганами, рассказчик и его команда проходят в посёлок, чтобы найти проводника для похода к руинам.

В главе 20 главный герой, Сан Шен, нанимает проводника Сангина и его сестру Агнир, чтобы добраться до руин Архи. Проводник, оказавшийся единственным доступным, изначально полагал, что им нужен проводник для охоты на речных лошадей, но Сан Шен настаивает на своей цели. Сангин соглашается, но просит снаряжение, припасы и плату за себя и сестру.

Утром команда отправляется в путь. Сангин оказывается опытным проводником, вооруженным посохом с клинком внутри, а его сестра - лучницей с топориком. Они строят плот, чтобы плыть по реке, используя лозу угольного ениса для отпугивания речных тварей. Во время плавания Сан Шену приходится использовать свою технику Плети, чтобы расчищать путь от затопленных деревьев. В процессе он убивает Белого Крокодила, хозяина реки.

После этого команда сходит на берег и продолжает путь пешком, пробираясь через густые заросли. Они натыкаются на остатки старой крепости, где, по словам Сангина, раньше обитали опасные существа. По пути Ситара добывает дичь для ужина.

К вечеру проводники приводят команду к пещере, где растет клоповий мох, отпугивающий насекомых, которые кусают животных и людей. Команда использует специальную мазь, чтобы защититься от этих насекомых.

В полдень группа путешественников, ведомая проводниками Сангином и его сестрой, достигла вершины холма, откуда открывался вид на руины древнего города. Сангин сообщил, что до руин около часа ходьбы, и по договору они с сестрой должны ждать здесь пять дней. Проводники отказались сопровождать группу в руины из-за опасности.

В руинах, которые оказались гораздо более разрушенными, чем ожидалось, группа обнаружила множество проломов в стенах, следы разрушений и разрастания растительности. Используя амулет-компас, подаренный богиней, главный герой определил наличие нескольких источников тёмной энергии.

Вскоре группа столкнулась с несколькими скелетами и зомби, которых быстро уничтожили. Компас указал на самый сильный источник энергии, и группа наткнулась на остатки большого каменного дома. Там их поджидала огромная двухголовая змея, которая атаковала огненными плевками.

Завязалась битва. Змея обладала магической защитой, которая отражала атаки. Главный герой использовал различные техники, в том числе Плеть, и эликсиры для усиления. Змея, получив ранение, попыталась скрыться, но герой продолжил атаковать, сосредоточившись на хвосте змеи, который не был защищен магией.

После отсечения части хвоста, змея атаковала героя, чуть не убив его. Герой, используя Плеть, нанес ранения в пасть и глотку змеи, что ослабило ее. После этого группа добила змею.

После победы над змеей, группа собрала трофеи: яд, кровь, органы и шкуру. Снятие шкуры заняло много времени. Ночью на них нападали мелкие звери и нежить, которых они уничтожали.

Покинув руины, группа вернулась на холм, где их не оказалось проводников.

В главе 22 отряд, в который входит рассказчик, обсуждает необходимость спрятать добычу, опасаясь за её сохранность и странное поведение проводников. После этого они отправляются в центр города, ориентируясь по компасу, который указывает направление. По пути они сталкиваются с большим количеством зомби и скелетов, что заставляет их двигаться медленно и использовать разведчицу Тару.

Конечной целью отряда является круглая башня, где, по мнению Ситары, находится сильный противник, возможно, лич или некрохимера. Отряд решает подготовить место для обороны в двухэтажном здании, расположенном рядом с башней. Они зачищают здание от зомби, укрепляют его, создавая баррикады и ловушки, а также готовят дыру в стене для отступления.

Начав оборону, отряд успешно отбивает атаки нежити, используя оружие, техники и амулеты. Рассказчик активно собирает Ци, убивая врагов, и его резерв энергии достигает десяти тысяч единиц. Однако, натиск нежити усиливается, и они начинают проникать в здание через окна. В итоге, здание начинает разрушаться, и отряд вынужден отступить через подготовленную дыру. Перед уходом рассказчик приказывает Приму бросить внутрь взрывной амулет, после чего здание обрушивается.

После успешного приманивания нежити к месту обороны, главный герой и его отряд обнаружили одноэтажное здание, напоминающее ацтекскую пирамиду. Тара, разведчица отряда, отправилась на разведку, но пропала. Главный герой, оставив отряд, отправился на её поиски. Обнаружив надпись "Сбор проклятой Ци +90!", он понял, что Тара попала под влияние некой силы.

В подвале здания он обнаружил Тару, находящуюся под контролем демонической сущности или реликвии. После боя, в котором Тара атаковала его, герой обезвредил её. В помещении он нашел тело генерала Джумара Карроха Алл Сандриза, пронзенного мечом. Генерал, будучи не-мертвым, рассказал, что меч является проклятым оружием архидемона. Герой, по совету богини Анджали, извлек меч из тела генерала, после чего тело обратилось в скелет.

Герой забрал меч и доспехи генерала, а также обездвиженную Тару, и вернулся к отряду. Он сообщил о случившемся и получил указание отнести меч в храм Анджали. Богиня пообещала помочь Таре. Отряд отправился в путь, а Тару пришлось нести на руках.

После трудного перехода с бессознательной Тарой на руках отряд Шена остановился на холме. Ночью к Шену явилась Агнир, бывшая проводница Сангина. Она сообщила, что Сангин предал его, чтобы заработать на мести демона Асира Полудемона, который ищет Шена. Агнир рассказала, что Сангин намерен напасть на отряд через два дня, полагая, что Шен задержится в руинах. Она также раскрыла, что является последней в своем роду, служащем богине Анджали, и не хочет предавать ее, помогая Шену. Агнир предложила помощь в уничтожении врагов, зная тропу, по которой они пойдут.

Шен, сомневаясь в искренности Агнир, решил использовать ее информацию, но подстраховаться. Он отправил часть отряда в руины, чтобы собрать скелеты и создать видимость масштабного сражения с нежитью на холме. Они разбросали кости, имитировали следы боя, добавили кровь и устроили импровизированную могилу для погибшего. Для Сангина была оставлена ложная тропа, ведущая в сторону от города.

Тем временем Сангин, приведя отряд слуг Асира, доложил командиру о произошедшем на холме. Он описал следы боя с нежитью, могилу и раненого, которого несут с собой. Воин Рамил определил, что погибший был сильным практиком, а также обнаружил следы темной энергии. Командир предположил, что это мог быть Шен, но Сангин убедил его, что это кто-то другой. Сангин также заметил подозрительные детали в картине боя и заподозрил, что Агнир могла выжить и присоединиться к отряду Шена, что усложняло задачу.

В эпилоге главный герой, Шен, и его отряд, ведомые проводницей Агнир, готовят засаду на врагов в каменной реке (курумнике). Агнир планирует обрушить камни на врагов, чтобы уничтожить их. Шен оставляет следы, имитирующие отступление отряда, чтобы заманить врагов в ловушку. Ночью идёт дождь, который усложняет передвижение по камням и усиливает эффект засады.

Когда враги, во главе с предателем Сангином, появляются, Шен понимает, что их всего семь, что указывает на их высокую квалификацию. Сангин ведёт врагов к месту, где засада наиболее эффективна, но затем неожиданно атакует их, используя взрывчатку. Камни приходят в движение, уничтожая врагов.

Шен, Агнир и Готам, наблюдавшие за происходящим, находят Сангина живым. Агнир допрашивает его, и Сангин признаётся в предательстве, объясняя свои мотивы страхом перед своими нанимателями. Агнир убивает Сангина.

Шен и его отряд воссоединяются с остальными членами отряда. Агнир указывает путь к храму Анджали.

В храме Шен приносит Тару, поражённую тёмной реликвией, к Анджали, которая обещает позаботиться о ней. Шен приносит трофеи и доспехи генерала в дар богине. Анджали предлагает Шену новый путь развития, и он выбирает Путь Тени. Получив новую силу и увеличив запас Ци, Шен возвращается к своим техникам, получив новые. Анджали поручает ему привести в храм своих воинов, чтобы они тоже получили награду. Шен размышляет о своём новом статусе и планах на будущее.