Цокольный этаж

В Киеве 968 года Игорь, новый Великий князь, принимает Драгана, бывшего наемника, сражавшегося против него. Игорь, вместо казни, предлагает Драгану стать его доверенным лицом, ценит его военный опыт и преданность Хакону. Игорь объясняет свой быстрый захват власти умелым использованием слухов, обещаниями порядка и устранением конкурентов, включая Хакона. Он подчеркивает важность информации и умение ею манипулировать. Драган сомневается в долговечности власти Игоря, указывая на потенциальных противников, таких как Антон. Игорь уверен в своей способности контролировать ситуацию, полагаясь на свою стратегию и силу. Тем временем, Антон в Березовке анализирует стремительный взлет Игоря, чувствуя себя обманутым и планируя дальнейшие действия. Он укрепляет свою власть в Переяславце, развивает экономику и назначает Радомира старостой. Поездка Антона в Совиное заканчивается праздником в его честь, но возвращаясь в Переяславец, он попадает в засаду.

Князь Антон и его дружина попали в засаду, устроенную предателями Митро и Прохором, бывшими соратниками, озлобленными на Антона за то, что он, по их мнению, лишил их власти и богатства. Завязался ожесточенный бой, где дружина Антона, несмотря на численное превосходство противника, стойко оборонялась. В ходе сражения Антон получил тяжелые ранения, защищая Милаву от смерти. Несмотря на отчаянное сопротивление, четверо дружинников погибли, а остальные получили ранения. Митро и Прохор бежали с поля боя. Антон, потеряв сознание, был доставлен в Переяславец. Его раны обрабатывала Милава, но его состояние оставалось критическим. В терем явилась Искра, дочь Огнеяра, заявившая о своих способностях помочь Антону и предложившая перемирие при условии наказания Веславы. Милава, несмотря на недоверие, решила воспользоваться помощью Искры, понимая, что жизнь Антона висит на волоске. Антон выжил, но его ожидает длительное восстановление.

Антон, князь Переяславля, приходит в себя после нападения из засады. Он подслушивает разговор Милавы и Искры, которые недоверчиво относятся к Веславе, дочери врага, но признают её помощь необходимой для его выживания. Антон притворяется, что ничего не слышал, и вскоре Веслава сообщает ему о заговоре киевских бояр против него, возглавляемого Игорем. Милава проявляет чрезмерную заботу, скрывая, возможно, неприязнь к Веславе. Искра, также испытывающая неприязнь к Веславе, приносит Антону целебные травы, но их взаимодействие заканчивается неловким инцидентом, вызванным взаимным раздражением и физическим влечением. Антон, используя внутреннюю систему "Вежу", тратит очки влияния на полное исцеление и улучшение навыков. В конце он подслушивает тревожный разговор Милавы и Степы о ночном заговоре, связанном с ним, что усиливает его опасения и заставляет готовиться к новым угрозам. Его жизнь полна интриг, врагов и неожиданных поворотов, где даже союзники могут оказаться предателями.

В 968 году в Переяславце Степан и Милава обсуждают угрозу жизни князя Антона от киевских бояр. Степан предлагает инсценировать смерть Антона, чтобы защитить его от заговора. Милава, хотя и шокирована, соглашается, понимая, что это единственный выход. Они решают привлечь к плану Искру, которая ненавидит Веславу и может отвлечь внимание стражи. План включает в себя усыпление Антона, поджог старого склада и подмену тела куклой. Антон неожиданно просыпается во время подготовки, обнаруживая заговор. Гнев князя Антона первоначально направлен на предательство, но затем он понимает мотивы своих друзей. После объяснения, Антон осознает, что инсценировка его смерти может быть использована в его пользу, чтобы выявить врагов. Он прощает Милаву, Степана и Искру, понимая их опасения, и решает использовать ситуацию для собственной выгоды. Антон планирует оставаться скрытым, наблюдая за своими врагами, и использует этот шанс для выявления предателей. Он прощает своих друзей, но требует от них дальнейшей работы по его плану.

Князь Антон инсценировал свою смерть, чтобы выявить предателей и проверить верность своих приближенных – Милавы, Степана и Искры. Они, желая защитить его, распространили слух о его кончине, что вызвало траур в Переяславце и подозрения у некоторых приближенных, в частности Веславы. Антон, скрываясь, наблюдал за реакцией окружающих. Веслава, убежденная в убийстве Антона, начала собственное расследование, подозревая даже Милаву и Степана, и прибегла к жестоким допросам. Ситуация накалялась, угрожая столкновением между верными Антона и теми, кто искал его смерти. Антон, опасаясь кровопролития, решил вмешаться. Он тайно проник в темницу, где Веслава допрашивала его людей. Раскрытие обмана шокировало всех, включая Веславу, которая раскаялась в своих действиях. Антон помирил своих приближенных, доказав их преданность. Теперь ему предстоит разобраться с последствиями своей инсценировки и раскрыть истинных врагов. Он понял, насколько верна его команда, и теперь им предстоит обсудить дальнейшие действия. Антон остался доволен результатами своей проверки, хотя и признал, что она зашла слишком далеко.

На переяславском вече народ требовал нового князя, споря и выкрикивая имена возможных кандидатов. Среди собравшихся были приближенные "покойного" князя Антона, ожидавшие действий купцов, с которыми был заключен договор о поддержке. Однако купцы молчали, опасаясь последствий "смерти" Антона. Внезапно, кожемяка Гордей предложил кандидатуру венгерского князя Такшоня, вызвав недоверие и споры. Затем один из купцов, пытаясь противостоять этому предложению, неожиданно выдвинул свою кандидатуру, но был осмеян толпой. Другой купец, Любослав, предложил кандидатуру Добрыни, верного воеводу Антона. Добрыня, к удивлению всех, отказался от предложения, продемонстрировав благородство. Тогда Любослав предложил Искру, знакомую с делами двора. Искра, вместо того, чтобы назвать кандидата, осудила переяславцев за частую смену князей и гибель предыдущих правителей. Её слова заставили толпу вспомнить о достоинствах Антона. В кульминации Искра, указав на скрытого под капюшоном рассказчика, объявила его возвращением Антона, вызвав всеобщее изумление и восторг. Рассказчик, недовольный таким неожиданным поворотом событий, осознал, что теперь ему предстоит объяснять свое "воскрешение".

Седьмая глава описывает триумфальное возвращение князя Антона в Переяславец после покушения. Его появление на площади, предваряемое пророчеством Искры, вызывает смешанную реакцию: от проклятий до ликования. Антон, опровергая слухи о своей смерти, объявляет о подлом заговоре против него, хвалит верных друзей — Степана, Милаву, Добрыню, Алешу и Веславу — за спасение и преданность. Он награждает их за верность, повышая Добрыню до тысяцкого, назначая Степана советником и хранителем казны, Милаву — главной в тереме, а Алешу и Ратибора — своими гридями. Антон подчеркивает, что его отсутствие было испытанием, позволившим ему увидеть истинное лицо каждого. Он прощает тех, кто оступился, но обещает наказать предателей. Затем, публично разоблачает и приказывает арестовать Гордея-кожемяку, заговорщика, призывавшего к власти венгерского князя. По просьбе горожанина, он также приказывает найти и арестовать купца Митро, одного из тех, кто пытался его убить. В завершение главы, купец Любослав сообщает Антону о союзе великого князя Игоря с половцами, что представляет серьезную угрозу для Переяславца.

В 8-й главе главный герой, князь Переяславля, получает 27 000 очков влияния от системы за свои успехи: предотвращение захвата власти, восстановление своего статуса, разоблачение врагов и проявленное милосердие. Он осознает серьезную угрозу союза киевского князя Игоря с печенегами. Чтобы противостоять этой угрозе, он использует очки влияния на улучшение экономики Переяславца: развивает ремесла, торговлю и сельское хозяйство, привлекая переселенцев. Несмотря на значительные вложения, ему катастрофически не хватает очков для масштабных проектов. Поэтому он решает сосредоточиться на добыче золота в Березовке, используя новые технологии. Параллельно он укрепляет армию, увеличивая численность дружины, улучшая снаряжение и обучение (ограниченное возможностями системы). Он также укрепляет городские укрепления.

Затем князь допрашивает Гордея, кожевенника, который участвовал в заговоре. Гордей признается в связях с венграми, раскрывая планы венгерского князя Такшоня по захвату Руси после ее ослабления. Эта информация подтверждает опасения князя о масштабной угрозе со стороны венгров и указывает на возможную причастность венгров к смерти Святослава.

В конце главы князь анализирует сложную геополитическую ситуацию: угроза со стороны венгров, печенегов и Игоря. Он рассматривает несколько вариантов действий: переговоры с Игорем (маловероятны), оборона и ожидание (рискованно), разоблачение Игоря (требуются доказательства). В итоге он приходит к дерзкому плану — нанести упреждающий удар по одному из печенежских кочевий, чтобы продемонстрировать свою силу и отпугнуть врагов. Однако, прежде чем он успевает детально разработать план, система оповещает его о присутствии другого носителя системы поблизости.

В 9 главе герой, князь, обнаруживает в Переяславце присутствие другого носителя системы, помимо своей советницы Вежи. Его советник Ратибор также чувствует чужую магическую силу. Поиски приводят их к встрече с могучим богатырем Ильей Муромцем у городских ворот. Илья грубо обращается к князю, представляясь как Илья из Мурома. В этот момент Вежа сообщает князю о получении 10000 очков влияния за встречу с тремя великими богатырями Руси. Князь понимает, что Илья — это один из них, а двое других — его воевода Добрыня Никитич и телохранитель Алеша Попович. После начального шока, князь принимает Илью радушно. Илья сообщает, что является гонцом от великого князя Игоря и призывает князя явиться к нему. Князь, помня о своих прошлых успехах в борьбе с князем Хаконом, отказывается сразу же ехать в Киев, подозревая ловушку. Вместо этого он приглашает Илью на ужин. За трапезой Илья рассказывает о своей службе при князе Святославе, о его гибели и о том, как он сам едва выжил, защищая Киев от печенегов, и как новый князь Игорь разжаловал его в гонцы. Князь, впечатленный силой и преданностью Ильи, задумывает план по переманиванию его на свою сторону, чтобы создать мощный союз из трех богатырей: Ильи Муромца, Добрыни Никитича и Алеши Поповича.

Глава 10 повествует о том, как главный герой, узнав, что Илья Муромец также является носителем системы, подобной его собственной (Вежа), пересматривает свои планы относительно него. Вместо потенциального союзника, Илья становится потенциальной угрозой. Герой рассуждает о мотивах Ильи, учитывая его прошлое: разжалование с должности воеводы Святослава до гонца Игоря. Он строит гипотезу, что если Илья узнает о союзе Игоря с печенегами, убийцами Святослава, и возможном участии Игоря в смерти князя, то станет его союзником из желания мести.

Чтобы подтолкнуть Илью к этим выводам, герой устраивает хитроумную игру. Он объявляет Илье, что на один день тот станет князем Переяславца, надеясь, что в этой роли Илья сам примет необходимые решения. На следующий день, герой «назначает» Илью князем, представляя ему «приближенных» — Милаву, Ратибора, Степана, Добрыню и Алешу. Затем, через купца Любослава и кожевника Гордея, герой ненавязчиво подводит Илью к информации о союзе Игоря с печенегами и возможном его участии в смерти Святослава.

Услышанное вызывает у Ильи гнев и негодование. Он отказывается ехать к Игорю, понимая предательство последнего. Хотя Илья не проявляет желания стать князем, он соглашается помочь главному герою в борьбе против Игоря. В конце главы герой собирает свою команду, чтобы объявить о своем плане получить корону Великого князя Руси, используя полученную поддержку Ильи Муромца.

В 11 главе главный герой, обращаясь к своим соратникам, предлагает не прямое военное столкновение с Киевом, контролируемым Игорем, а коварный план по подрыву союза Игоря с печенегами. Он объясняет, что открытое сражение обречено на провал из-за превосходящей силы противника. Вместо этого, герой планирует переманить печенегов на свою сторону, предложив им более выгодные условия, чем те, которые им предлагает Игорь. Для этого у него есть золото из Березовки, а также он намерен использовать знания о печенежских вождях, полученные с помощью системы «Вежа». Система предоставляет информацию о печенежских кланах, вождях, их взаимоотношениях, слабостях и амбициях за определенное количество очков влияния. Герой выбирает наиболее перспективных для переманивания ханов, изучая их психологические портреты и выявляя их слабости и недовольство Игорем. Он поручает Веславе и Алеше тайно связаться с выбранными печенежскими вождями, предлагая им золото, земли и власть в обмен на предательство Игоря и выдачу тех, кто убил Святослава. Герой подчеркивает, что будет обращаться к каждому хану индивидуально, учитывая его амбиции и желания. В конце главы герой получает от «Вежи» подробные досье на ключевых печенежских ханов, в том числе Кури и Метигая, и отмечает, что Игорь не должен узнать о плане. Ратибор в конце главы поднимает вопрос о традиционном для печенегов способе заключения союзов — через браки.

В 12 главе Ратибор, используя якобы слова духов, предлагает главному герою заключить союз с печенегами, выдав замуж свою дочь. Герой категорически против, считая это неподходящим моментом, учитывая его текущие задачи: укрепление Переяславца, борьбу с врагами и стремление к должности Великого князя Киевского. Его соратники-мужчины поддерживают его, но женщины — Веслава, Искра и Милава — обмениваются многозначительными взглядами, намекая на возможный заговор с целью «осчастливить князя».

Герой, решив предотвратить это, объявляет о необходимости создания новой армии по образцу монгольской десятичной системы: тяжелая и легкая конница, пехота. Он начинает реформирование существующей дружины, набирает новых воинов, вводит интенсивное обучение. Параллельно он готовит переговоры с печенегами, поручая Веславе, сопровождаемой Алешей и отрядом воинов, доставку щедрых даров и предложений о союзе каждому из ханов. Веславе даются подробные инструкции, учитывающие особенности каждого хана.

Одновременно герой занимается укреплением Переяславца: ремонтом и укреплением стен, улучшением инфраструктуры, стимулированием ремесленного производства и торговли. Он работает без устали, принимая решения самостоятельно, все реже прибегая к помощи Вежи.

Интерлюдия описывает путешествие Веславы и Алеши в степь. Они достигают кочевья Кури, но сталкиваются с трудностями в общении из-за языкового барьера и неприязни печенегов к женщинам-посланницам. Веслава, проявив смекалку, привлекает внимание детей, что помогает смягчить печенегов и добиться аудиенции у хана. Встреча с Курей заканчивается тем, что хан обещает дать ответ на предложение союза на следующий день.

Глава 13 описывает возвращение главного героя в Березовку, его процветающий золотой прииск. Он обнаруживает, что староста Радомир, назначенный героем ранее, построил высокую сторожевую вышку для защиты от разбойников и планирует построить вторую. Прииск работает эффективно, добывая значительное количество золота, которое хранится в укрепленном срубе под охраной. Герой отмечает, что рабочие прибыли со всей округи, включая Киев, что несет в себе как плюсы (рабочая сила), так и минусы (потенциальные преступники).

Далее герой посещает Совиное, где встречается с Миколой, местным старостой, и кузнецом Тихоном, переведенным из Березовки. Обсуждается проблема нехватки железа, критически важного для развития. Герой поручает Миколе скупать железо, а также планирует приобрести технологии Вежи по производству оружия.

Вернувшись в Переяславец, герой поручает купцам скупить как можно больше железа, предлагая им значительную сумму золота. Он понимает, что одной скупки недостаточно и необходимо искать новые источники и налаживать собственное производство.

Внезапно герой получает тревожные новости о появлении Митро в городе. Затем, после смотра дружины, дозорные сообщают о приближении большого количества кочевников. Герой, ошибочно полагая, что это союзники Веславы, радуется, но Ратибор, обладающий сверхъестественными способностями, предупреждает об опасности.

Оказалось, что приближающиеся кочевники — враги. Герой, Добрыня и Ратибор едва успевают скрыться за городскими воротами от внезапного нападения. После закрытия ворот, герой узнает о предательстве. У ворот появляются печенежские парламентеры с мешками, содержащими отрубленные головы дружинников, посланных с Веславой и Алешей. Город оказывается в осаде.

Глава 14 описывает состояние князя после нападения печенегов, в результате которого погибли его лучшие воины. Он осматривает отрубленные головы, убеждаясь, что Веславы и Алеши среди них нет. Князь, несмотря на ярость, понимает необходимость хладнокровного анализа ситуации. Переяславец, его город, находится в осаде, но стены крепки, а запасов достаточно для выдержки осады. Однако, затянувшаяся осада грозит экономическим крахом и разорением окрестных сел.

Князь замечает, что печенеги расположились на восточном берегу реки, а западный свободен. Он понимает, что открытый бой невозможен, а осада – это медленная смерть. Его первоначальный план – переманить печенегов на свою сторону с помощью Веславы и Алеши – провалился. Он подозревает предательство, но не уверен, кто предал: Веслава, Алеша, печенежские ханы или венгры.

Князь решает предпринять ночную вылазку. Он поручает Добрыне оборону города, а Ратибора берёт с собой. Добрыня готовит снаряжение и отвлекающий манёвр у восточных ворот. Князь, используя потайной ход и лодку, бесшумно покидает город и приближается к печенежскому стану. Ратибор помогает ему незаметно обойти вражеские патрули. Они обнаруживают большой шатер, предположительно хана, охраняемый двумя воинами. Ратибор отвлекает стражей, создавая иллюзию присутствия чего-то необычного, позволяя князю проникнуть в шатер. Глава заканчивается тем, что князь заглядывает внутрь шатра, где ощущает запах крови и чего-то ещё, более зловещего.

Пятнадцатая глава описывает отчаянную попытку спасения Веславы и Алеши, захваченных печенегами. Главный герой, скрываясь в предбаннике печенежского шатра, подслушивает разговор Искры, дочери Огнеяра, с ханом. Искра пытается предотвратить дальнейшую осаду, утверждая, что Огнеяр не хотел бы войны. Хан обвиняет Веславу в убийстве Огнеяра, утверждая, что видел это собственными глазами. Главный герой, убедившись, что Веслава и Алеша живы, но в опасности, вместе с Ратибором разрабатывает план спасения. Ратибор поджигает шатер, создавая отвлекающий маневр, пока главный герой проникает внутрь и освобождает пленников. В завязавшейся схватке Ратибор ранен, но им удается вырваться из шатра, захватив с собой Искру. В ходе бегства они сталкиваются с многочисленными печенегами, но, благодаря слаженной работе, добираются до лодки и отплывают от горящего стана. В лодке главный герой узнает, что Искра покинула Переяславец через потайной ход, чтобы убедить хана прекратить осаду. Глава заканчивается тем, что они возвращаются к своему городу, но война, по всей видимости, только начинается, и предстоит выяснить все обстоятельства произошедшего, в том числе и неудачу Веславы и Алеши в их первоначальном задании.

В шестнадцатой главе, раненый князь возвращается в терем, где его встречают Добрыня и Степан. После оказания первой помощи Искра признается, что пыталась убедить хана Кури снять осаду, упоминая о дружбе Кури и ее отца, Огнеяра. Искра видела, как Веслава была рядом с Огнеяром в момент его смерти, но всё равно пыталась спасти Веславу. Князь благодарит Искру за храбрость, но задается вопросом о ее мотивах. Искра признается, что желает отомстить за отца, убив Веславу собственноручно.

После короткого сна князь обнаруживает, что Веславы нет в комнате, где она лежала вместе с Алешей. Он находит ее в саду, где она рассказывает о неудачной миссии к хану Кури. Веслава признается, что хан обвинил ее в убийстве Огнеяра, и что их людей убили, а золото конфисковали. Князь утешает Веславу, говоря, что она не виновата.

Вернувшись в терем, князь получает от Вежи сообщение о выполнении заданий «Спасение Веславы» и «Спасение Алеши» (по 4000 очков влияния каждое), но также о провале задания «Союз с печенегами (хан Куря)» (-7000 очков влияния). Несмотря на раздражение из-за потери очков, князь доволен спасением Веславы и Алеши. Он анализирует экономическое состояние своих владений, отмечая рост в Переяславце и Совином, но беспокоится о Березовке, богатой золотой рудой, которая находится под угрозой со стороны печенегов. Изучая возможности Вежи, князь останавливается на технологии «Тайная гридница», которая позволяет использовать нестандартные методы ведения войны, и решает организовать серию диверсий в печенежских кочевьях, чтобы отвлечь их от Березовки. В конце главы его прерывает Илья, который пришел с неизвестным сообщением.

В 17 главе Илья Муромец, обидевшись на то, что его не взяли на ночную вылазку, упрекает князя в недоверии. Князь объясняет, что это мера предосторожности в смутные времена. Внезапно появляется Добрыня с известием: печенеги у ворот, требуют выдачи князя, Веславы, Алеши и золота, но предлагают поединок – их лучший воин против лучшего воина князя. Князь соглашается на поединок, и Илья, вместе с Добрыней, Ратибором и Веславой, отправляется к воротам. Печенежский парламентер, Буркут, оскорбляет князя, требуя выдачи заложников и золота. Князь, используя словесные уловки, выводит Буркута из себя, задевая его за живое и намекая на трусость хана Кури. В итоге, князь принимает вызов на поединок от имени Переяславца, несмотря на протесты Добрыни. Поединок происходит с печенежским богатырем Батуром, который оказывается невероятно сильным. Князь, используя свою скорость и навыки, изнуряет Батура в тяжелом бою, получая ранение в плечо. В решающий момент, он хитростью заставляет Батура потерять равновесие и, воспользовавшись его открытостью, убивает его одним точным ударом. Победа князя вызывает ликование, но хан Куря, разъяренный смертью своего лучшего воина, немедленно начинает штурм города.

Глава 18 описывает отчаянное бегство князя Антона от преследующих его печенегов Кури и его последующую оборону Переяславца. Князь едва успевает скрыться за городскими стенами, где сразу же начинается штурм. Печенеги атакуют, используя преимущественно стрелы, но не имеют осадных орудий. Антон, несмотря на ранение, руководит обороной, оценивая ситуацию как критическую из-за численного превосходства противника и ограниченных запасов продовольствия (на неделю-две). Вылазка признается слишком рискованной.

Внезапно появляется помощь из Березовки: посланцы старосты Радомира доставляют в город большое количество золота, обойдя печенегов через леса и болота. Радомир, оставив в Березовке минимальный гарнизон, проявил инициативу и мудрость, сохранив главный источник богатства княжества. Купцы Переяславца, узнав о прибытии золота, тут же требуют свою долю, вызывая гнев князя. Антон обещает им половину золота после отпора печенегам.

Затем появляется купец Калита с предложением нанять галицкого князя Одолева Владимировича, который, по словам Калиты, заинтересован в золоте и может предоставить тысячу воинов. Антон соглашается, предлагая тысячу серебряных гривен за помощь. Веслава получает задание проверить Калиту и его связи с Одолевом. Глава заканчивается внезапным, ещё более сильным шумом, природа которого пока неизвестна.

В 19 главе происходит пожар в Переяславце, начавшийся в складах с провизией. Главный герой, князь, будит своих людей и вместе с ними бросается тушить огонь. Несмотря на отчаянные усилия, два склада сгорают полностью, а третий сильно повреждается, сокращая запасы еды до одной недели. В развалинах сгоревшего склада обнаруживаются тела Митро и Прохора, предателей, которые устроили поджог, используя масло и легковоспламеняющиеся материалы. Их смерть не приносит облегчения, а лишь подчеркивает ошибку князя, который не казнил их раньше.

После пожара князь решает укрепить город, используя известняк из Березовки. Он отправляет Степу с отрядом за материалом через тайный ход, чтобы избежать печенегов. Параллельно он организует оборону города и поручает Милаве лечить раненых. Обнаруженный у предателей знак волчьей головы указывает на их связь с печенегами или Игорем.

Князь планирует построить на месте сгоревших складов «Тайную гридницу» — тайную казарму для лазутчиков, а также крытый рынок. Он также приказывает кузнецу Богдану изготовить катапульты и арбалеты. Наконец, он обращается к Милаве за помощью в создании ядов и противоядий для защиты от врагов, после чего Искра сообщает ему о необходимости поговорить о Веже.

В 20 главе Искра рассказывает главному герою о «Веже», которую она считает божеством, служителем которого был её отец, Огнеяр. Искра утверждает, что «Вежа» общалась с Огнеяром, поведала ему о силе, власти и предназначении, и что у «Вежи» есть избранные последователи, способные слышать её голос и влиять на мир. Главный герой, скептически относящийся к словам Искры, обращается к «Веже» мысленно, и получает подтверждение о частичной истинности слов Искры: «Вежа» — это система с возможностями, превосходящими обычные, а «последователи» — это носители больших объемов информации. Искра просит героя найти других «последователей», чтобы победить печенегов, утверждая, что они чувствуют друг друга, как герой чувствует Ратибора. Узнав, что герой знал о «последователях», Искра обижается и уходит.

После этого герой, посмеявшись над ситуацией, решает заняться подготовкой к обороне города от печенегов. Он заказывает у гончаров и кузнецов материалы для создания нового оружия: большое количество толстостенных глиняных шаров с узким горлышком и крышкой с отверстием для фитиля, и самогонный куб для получения спирта. Он экспериментирует с горючей смесью, смешивая спирт со смолой и маслом, и создает «бомбочки», которые закладывает в катапульты. Первые испытания катапульты проходят неудачно, но затем герой успешно поражает цель, а после — использует «бомбочки», поджигая группу печенегов. Увидев эффективность нового оружия, печенеги посылают парламентеров для переговоров. Глава заканчивается тем, что герой готовится к встрече с печенежским ханом Курей.

В 21 главе после битвы с печенегами, где князь Антон с помощью катапульты уничтожил пятнадцать врагов, к нему явился хан Куря. Несмотря на потери, хан был спокоен и предложил Антону обмен: снятие осады в обмен на катапульту и боеприпасы. Антон заподозрил обман, но Куря раскрыл, что у Антона появился новый враг — великий князь Игорь, расположивший своё войско на западном берегу реки, и варяги князя Сфендослава из Новгорода, приближающиеся с севера.

Антон, сомневаясь в правдивости Кури, отправил разведчиков, которые подтвердили присутствие Игоря. Вскоре прибыл гонец от Игоря с требованием открыть ворота Переяславца. Антон отказал, вызвав волнения среди горожан. Он собрал совет, где обсуждалась ситуация: Игорь с запада, печенеги с востока, варяги с севера. Отдать катапульту Куре — риск, но и сопротивляться всем трем врагам одновременно — практически невозможно. В конце главы, Искра, дочь волхва, предлагает Антону некий тайный путь решения проблемы.

В 22 главе Антон, наблюдая за Искрой, слушает её план: найти старое капище в дубраве и провести ночной ритуал, чтобы призвать богов и получить силу против врагов. Антон, сначала подозревая Искру в игре или заманивании, соглашается, предвкушая либо романтическое свидание, либо повод посмеяться над её верой в магию. Он игнорирует мысль проверить дубраву заранее.

Встретившись с Искрой у лаза в городской стене, они идут к капищу. Антон, ожидая романтического свидания, находит на поляне каменный алтарь и видит, как Искра всерьез начинает ритуал: разжигает огонь, использует травы, нож и чашу, напевает древние слова, обращаясь к Перуну и Велесу. Её действия и близость вызывают у Антона сильное влечение, и он целует её. Искра, удивленная и смущенная, отталкивает его.

Продолжая ритуал, Искра неожиданно приводит Антона в засаду, где его окружают вооруженные воины. Искра, предав Антона, уходит вместе с ними. Антон понимает, что стал жертвой её хитроумной ловушки, оставаясь в окружении врагов, и остается в недоумении, кто эти люди и почему Искра его предала.

Глава описывает жестокую схватку главного героя, Антона, с группой наемников в темной дубраве. Преданный Искрой, он оказывается окруженным двадцатью и более врагами. Антон, демонстрируя исключительные боевые навыки и предвидение, последовательно убивает семерых нападавших, используя топор и, позже, обломки копья и кинжал. Его тактика основана на анализе движений противников и использовании окружающего ландшафта. Несмотря на впечатляющую серию убийств, Антон оказывается в ловушке, когда появляются лучники, которые заставляют его сдаться. Его берут в плен и ведут в лагерь Игоря, Великого князя, где Антон встречает Искру и Драгана. Игорь предлагает Антону службу, обещая ему место в своем войске в обмен на подчинение и передачу Березовки. Антон соглашается, но не без саркастических замечаний о предательстве Искры.

В 24 главе Антон, отказавшись сотрудничать с Игорем, Великим князем, был схвачен и привязан к колесу телеги у вражеского лагеря. Он размышляет о судьбе своего города, Переяславца, и своих людей, понимая, что без него город может сдаться Игорю. Антон ожидает смерти, но неожиданно появляется Искра, которая утверждает, что спасла его от смерти в дубраве и что её действия были на благо Переяславца. Антон остается холоден к её объяснениям, подозревая её в предательстве и корысти, хотя и не уверен в своих подозрениях. Искра уходит, не добившись от Антона реакции. Вскоре Антон обнаруживает убитых стражников, охранявших его. Затем появляются Веслава и Ратибор, которые освобождают Антона, переодевают его в одежду вражеских воинов и помогают бежать из лагеря на лодке по реке. Они объясняют, что Ратибор, не доверяя Искре, следил за Антоном, а Веслава последовала за Ратибором. Они успешно покидают лагерь, избегая обнаружения, и прибывают в Переяславец. В конце главы Антон рассказывает Веславе о предательстве Искры, а Веслава просит разрешения убить её.

Глава описывает состояние Антона после побега из лагеря Игоря. Он устал от бесконечной борьбы за выживание в 968 году, куда он попал после несчастного случая. Вспоминая свой путь от офисного работника до князя Переяславца — от освоения навыков выживания с помощью системы «Вежа» до строительства и защиты своего города — Антон чувствует глубокое истощение. Веслава, желающая убить Искру за предательство, остановлена Антоном, который считает Искру полезной в живом виде. После того, как Веслава и Ратибор уходят, Антон предается размышлениям о своем прошлом и настоящем, осознавая масштаб трудностей и сомневаясь в своих силах. Внезапно, система «Вежа» объявляет глобальное уведомление о вакантности Великокняжеского Престола после смерти Игоря и возможности его захвата при условии контроля над тремя ключевыми городами в течение 90 дней. Антон, Ратибор и Добрыня собирают своих людей, понимая, что им предстоит столкнуться с серьезными вызовами. Глава заканчивается объявлением Вежей о начале гонки за Великокняжеский Престол.