Цокольный этаж

Глава описывает прибытие Макса и его спутниц — Бланш, Октавии и Кристины — в Вийон-де-Тур. Октавия, ведьма, замаскировала их под студентов, причём Бланш оказалась недовольна своим новым, по её мнению, нелепым образом. Путешествие началось с морского пути до Сальфорте, затем по суше в Шармант, и наконец, на поезде до Вийон-де-Тур. В городе их встретил очаровательный, но несколько странный обычай: любой мужчина может вызвать другого на дуэль, просто бросив перчатку. Макс, к удивлению своих спутниц, принимает три таких вызова за полчаса, причём причины вызовов оказываются довольно нелепыми и, по всей видимости, связаны с желанием мужчин произвести впечатление на девушек. Параллельно с этим Макс использует своих разведчиков (мертвых крыс и голубей) для сбора информации в городе.

Глава описывает день Макса и его спутниц в Вийон-де-Туре. Бланш объясняет существование рейтинга дуэлянтов с призами, включая право даровать титул королевы. Группа посещает фонтан, посвящённый Катарине Вийон, где Макс, вылив воду из бутылки в фонтан, вызывает гнев местных жителей, которые считают это осквернением памяти княгини. Макс, используя выдуманную историю о последней воле своей матери и благословении Катарины, превращает бутылку в ценный артефакт, вызывая ещё больше желающих сразиться с ним на дуэли. Параллельно Лифэнь, используя знания Луи, бывшего жителя Вийон-де-Тура, устанавливает систему видеонаблюдения в городе, обнаруживая, что Николя, занимающий резиденцию Катарины, живёт в страхе и не покидает поместье. Габриэль Вийон навещает Николя, и в это время маленький водяной элементаль крадёт что-то из ванной. Глава заканчивается тем, что Макс, получив множество вызовов на дуэль, заявляет о намерении сражаться со всеми одновременно.

Глава описывает массовую дуэль, в которую главный герой ввязывается в Вийон-де-Туре, городе с необычными дуэльными правилами, направленными на предотвращение серьёзных травм. Несмотря на большое количество противников, герой легко побеждает большинство благодаря своему мастерству и знанию анатомии, выводя их из строя точными, но не смертельными ударами. Выделяются два сильных противника: "Медведь", маг огня с большим мечом, и маг воздуха с невидимым клинком. Герой побеждает и их, демонстрируя превосходное владение шпагой. После дуэли героя окружают восхищённые зрители, но он пытается уйти. Однако его догоняет молодой маг воздуха, Симон Фаверо, который, будучи поражён мастерством героя, умоляет его стать своим учителем. Несмотря на несколько отказов, настойчивость Симона, а также его талант и отсутствие клановой принадлежности, убеждают героя взять его в ученики. Глава заканчивается тем, что герой, вместе со своими спутницами, отправляется на встречу с Росси, оставляя Симона собирать вещи для отъезда.

В четвёртой главе экономка поместья обнаруживает, что по всему дому разливается вода, несмотря на старания горничных. Виновницей оказывается выдра Росси, элементаль, выполняющая задание Макса — вынести из поместья ценные магические предметы. Росси использует водопровод для перемещения по дому и, благодаря развивающимся способностям, собирает множество артефактов, включая картину с спрятанным за ней сейфом, из которого она достаёт две магические вещицы. Макс и его спутницы осматривают добычу: Бланш радуется бытовым артефактам, Октавия презрительно относится к безделушкам, Кристина скромно принимает подарки от Бланш. Среди добычи обнаруживается ключ-карта от банковского счёта Николя Вийона. Лифэнь, хакерша, сообщает, что ключ привязан к владельцу и не может быть использован другими, но Николя не сможет получить доступ к своим средствам в ближайший год. Макс решает встретиться с Вийоном, чтобы вернуть ему ключ-карту в обмен на деньги клана Рихтер. Встреча происходит в кафе, где Николя, самоуверенный и один, угрожает Максу, не подозревая о его истинных намерениях.

В пятой главе происходит противостояние между рассказчиком (предположительно Великим Князем Рихтером), Бланш и Октавией с одной стороны, и Николя Вийоном с другой. Николя, используя голограмму, пытается отнять ключ-карту, но его обманывают. Бланш раскрывает его происхождение и низкое происхождение, а рассказчик предлагает сделку: отмена исков и возврат украденных денег в обмен на жизнь. Николя, уверенный в своей безопасности благодаря охранникам и своим связям в Вийон-де-Туре, отказывается. Однако, в это время Симон Фаверо, новый ученик рассказчика, оглушает всех охранников Николя, проявив неожиданную инициативу и мастерство. Николя, понимая своё поражение, исчезает, используя голографический артефакт. Группа обсуждает произошедшее, разочарованная тем, что Николя не попался в ловушку, но уверенная в своей победе в конечном итоге. Они планируют дальнейшие действия по возвращению украденных денег и наказанию Николя.

Глава повествует о прибытии главного героя в поместье Катарины Вийон, чтобы получить наследство и разобраться с Николя, бывшим управляющим. Поместье оказывается слабо охраняемым, несмотря на мощные защитные чары, которые герой легко преодолевает. Внутри они находят привязанную девушку, Габриэль, Вийон, с магическим ошейником-бомбой. Герой обезвреживает бомбу с помощью Росси, своего водного элементаля. Габриэль сообщает, что Николя сбежал через тайный ход и направляется на вокзал. Однако, поиски Николя на вокзале и в других местах оказываются безуспешными. В конце главы герой замечает подозрительную активность на складе Штайгеров, предполагая, что Николя мог там укрыться.

Глава описывает события после допроса Габриэль, сообщницы Николя Вийона. Габриэль раскрывает, что Николя получил доступ к личным счетам Катарины, используя её ключ-карту, и планирует использовать эти средства, пока не восстановит доступ к основным счетам клана. Расследование указывает на причастность одного из Великих кланов (Десмонд или Штайгер) к действиям Вийона, подтверждением чему служит бомба, найденная в резиденции, — технология, характерная для Штайгеров. Лифэнь, хакерша, идентифицирует бомбу по видеозаписи как технологию Штайгеров, используемую для предотвращения побегов каторжников. Группа разделяется: Бланш и Симон отправляются на вокзал проверить поезд, а остальные следуют за главным героем. На вокзале Бланш и Симон не находят Николя, но Симон проявляет галантность и поднимает настроение расстроенной Бланш. В финале глава заканчивается тем, что главный герой с остальными направляется не к резиденции Штайгеров, а в парк, где их встречают местные дуэлянты, и внезапно земля начинает дрожать, из-под неё появляются кости.

В восьмой главе происходит внезапное появление в парке скелетов, вызвавшее панику. Главный герой объясняет девушкам, Октавии и Кристине, что это останки его старой армии нежити, оставленные тысячу лет назад после битвы с кланом Риццо. Эти скелеты, хоть и истлевшие, герой использует для создания огромной костяной гончей, на которой они уезжают из города. Параллельно описывается ситуация Николя Вийона, который, избежав смерти, едет в защищённом грузовике Штайгеров, но внезапно замечает преследующую их костяную гончую — знак того, что Рихтер их догнал.

Глава начинается с того, что главный герой, Макс, вместе с Октавией и Кристиной, преследует колонну грузовиков Штайгеров, в одном из которых находится Николя, которого они должны спасти. Кристина, используя свою диадему, позволяющую ей летать, и Октавия взбираются на крышу одного из сопровождающих автомобилей. Макс, управляя своей гончей-химерой, атакует головной джип, вызывая аварию и блокируя колонну.

Грузовики Штайгеров трансформируются в боевых големов, открывая огонь по Максу и девушкам. Макс, используя свой щит и теневой клинок, вступает в бой. Он сначала уничтожает одного голема с помощью элементаля воды Росси, которая взрывает бомбу внутри машины. Затем, превращая свой клинок в электропилу, он расправляется со вторым големом, при этом мелкие осколки его гончей заклинивают механизмы третьего, самого большого голема.

Пока Макс сражается, Октавия и Кристина, удерживаясь на крыше трансформирующегося джипа с помощью диадемы, проникают внутрь. Октавия быстро захватывает управление, но связь с центральным грузовиком обрывается. Девушки покидают джип и наблюдают за финальной расправой Макса над последним големом.

Тем временем, внутри центрального грузовика, Николя, в панике, наблюдает за происходящим. Йенс, Штайгер, сопровождающий Николя, изначально уверен в своей непобедимости, но после атаки Макса и проникновения девушек в один из големов, понимает, что ситуация критическая. Получив приказ устранить Николя в случае опасности, Николя, предвидя свою гибель, убивает Йенса и пытается спастись. Глава заканчивается тем, что Макс прорезает стену кабины, где находится Николя.

Глава 10 описывает последствия столкновения Рихтера и его спутниц с Николя и наёмниками Штайгеров. Рихтер освобождает Николя, который, притворяясь раскаявшимся, утверждает, что был похищен и не планировал бежать, а лишь пытался восстановить контакт с Рихтером. Он объясняет своё предыдущее сотрудничество со Штайгерами желанием договориться с новой княгиней Вийон и недопониманием масштаба Рихтера. Октавия, одна из спутниц Рихтера, высказывает сомнения в искренности Николя, указывая на гибель Габриэль и других людей вокруг него. Николя продолжает лгать, при этом демонстрируя искреннее раскаяние и готовность к сотрудничеству. Рихтер, понимая, что Николя лжёт, но оценив его актерские способности, решает использовать его. Октавия подчиняет Николя своей ментальной магии на два часа. Рихтер уничтожает трупы Штайгеров и останки гончей с помощью магии тления, чтобы скрыть следы своего присутствия. Группа использует один из захваченных големов Штайгеров для возвращения в Вийон-де-Тур, при этом Штайгеры, управляющие големом, остаются живы, но лишаются памяти. В поместье Бланш Вийон уже начала уборку, стирая следы пребывания Николя. Рихтер, Бланш, Октавия и Кристина проводят ритуал, превращая Николя в ревенанта, сохранив при этом его интеллект и воспоминания. Николя, будучи ревенантом, выдает всю информацию о своих планах, паролях и сообщниках, включая Вийонов, заговорщиках против клана. Бланш отправляет Николя забрать деньги со счетов, но он оскорбляет её, выражая правду, заложенную в его базовую программу ревенанта. В конце главы появляется курьер с Симоном, ищущий Рихтера.

Глава начинается с того, что Максимилиан Рихтер (под маскировкой Октавии) получает письмо от городского чиновника Вийон-де-Тур, приглашение на «Бал Клинков». Приглашение адресовано «Загадочному Мастеру», именем которого Рихтер фигурирует в местном рейтинге дуэлянтов благодаря стараниям своего ученика Симона. Симон, гордясь своей инициативой, признаётся, что рассказал о местонахождении Рихтера, чтобы тот получил письмо. Рихтер делает Симону выговор за самовольство.

Получив приглашение, Рихтер, Бланш, Октавия и Симон решают посетить Бал Клинков. Октавия напоминает Бланш о её обязанностях в банке, а Николя, как обычно, провоцирует Бланш своими колкостями. Кристина, оставшаяся в поместье, занимается делами компании «Молодость Вийон».

По пути в ратушу Симон объясняет, что в день Бала Клинков дуэли запрещены. Рихтер планирует уехать из Вийон-де-Тур на следующий день. В ратуше они встречаются с Пьером Мартеном, который, узнав, что «Загадочный Мастер» — это Максимилиан Рихтер, выражает ему почтение. Рихтер раскрывает свою личность. Пьер объясняет, как Рихтер занял первое место в рейтинге, несмотря на участие лишь в одной дуэли, — благодаря силе противников. Пьер приглашает Рихтера на церемонию награждения, где чемпион называет имя новой королевы Вийон-де-Тур.

На Бале Клинков, Рихтер, всё ещё в маскировке, объявляет своей спутницей Бланш новой королевой. Реакция публики изначально негативная из-за внешности Бланш, но затем, после того как Рихтер и Бланш сбрасывают маскировку, и Бланш предстаёт в роскошном платье, публика восторженно принимает их как Короля и Королеву Клинков. Бланш благодарит Рихтера за продуманный план.

На следующее утро поместье завалено поздравлениями и письмами с присягой верности от Вийонов Бланш. Бланш, с помощью Симона, организует приём для своих новых подданных. Рихтер, убедившись в успехе Бланш, оставляет её и готовится к отъезду, ожидая встречи с определёнными людьми в кабинете Катарины.

Глава 12 описывает последствия заговора против Бланш Вийон, новой княгини, и её союзника, Великого Князя Рихтера. Николя Вийон, аферист, удивительным образом выжил после неудавшегося переворота и появился на приёме в поместье Вийонов, посвящённом воссоединению клана. Его присутствие вызвало подозрения у остальных заговорщиков, которые опасались, что Николя их предал. Их опасения подтвердились, когда на приём прибыл сам Максимилиан Рихтер, заявив: «Ну что, поговорим о верности?».

Рассказчик объясняет, что, несмотря на участие в заговоре, остальные заговорщики (семь человек) из-за своей привычки к власти и покровительству сильного лидера, прислали Бланш письма с клятвами в верности, надеясь избежать наказания. Они явились на приём, рассчитывая, что виновным сочтут только Николя. Однако, Рихтер и рассказчик, зная об их участии, приготовили для них магические печати, отслеживающие их действия и убивающие при малейшем проявлении нелояльности. Габриэль, одна из заговорщиц, уже носила такую печать. Николя, как выяснилось, мёртв и полностью подчинён Рихтеру. Заговорщики были вынуждены принять печати.

В конце главы, рассказчик и Октавия покидают Вийон-де-Тур, оставляя Бланш с Кристиной для укрепления власти и развития бизнеса. Возвращение в Рихтерберг задерживается из-за отказа в билетах на поезд Десмонда, что, как выясняется, было личной инициативой Роланда Десмонда. Рассказчик решает уладить этот вопрос, связавшись с Роландом через виртуальный зал совета князей, угрожая пересмотреть условия сотрудничества и назначив Николя Вийона своим новым юристом для ведения переговоров.

Глава 13 описывает конфликт главного героя, Макса Рихтера, с Великим Князем Роландом Десмондом. Роланд, возмущённый тем, что Рихтер нанял в качестве юриста некроманта Николя Вийона (который, по словам Рихтера, юридически ничем не отличается от живого человека, благодаря усилиям других князей по замалчиванию существования некромантии), пытается использовать свою монополию на железнодорожные перевозки для давления на Рихтера. Рихтер парирует, указывая на голод в Рихтерберге, вызванный транспортной блокадой, и угрожая развитием собственных транспортных технологий.

В результате словесной перепалки, где Рихтер высмеивает низкое качество обслуживания железных дорог Десмондов, Роланд, чтобы избежать публичного скандала, дарит Рихтеру билеты в премиум-класс своего поезда – купе невероятной роскоши, недоступное для покупки.

После этого Рихтер обсуждает ситуацию с Октавией и Симоном. Октавия восхищается силой и спокойствием Рихтера, сравнивая его с Региной Сципион, княгиней враждебного клана, которую она считает менее сильной и цельной, несмотря на её магические способности. Они обсуждают возможный союз против Рихтера других Великих Князей, и Рихтер объясняет, почему считает этот союз маловероятным из-за внутренних противоречий и амбиций других князей. Он также указывает на своих союзников: Сирен, Веласко и Вийонов, как на силу, способную противостоять Великим Князьям. Октавия выражает беспокойство по поводу безопасности Бланш, которая находится далеко от Рихтера и является ключевой фигурой в лояльности Вийонов. Рихтер успокаивает её, утверждая, что у его врагов будут другие, более насущные проблемы.

Глава заканчивается совещанием Великих Князей через хрустальные шары Регины. Они обсуждают растущее влияние Рихтера, его захват земель Вийонов и Салазаров, и действия Рихтера против Гюнтера Штайгера. Роланд скрывает свой конфликт с Рихтером, а Гюнтер настаивает на немедленном уничтожении Рихтера. Регина Сципион, в свою очередь, иронично замечает, что Великие Князья сами спровоцировали Рихтера, и Роланд обвиняет Регину в том, что одна из её людей сотрудничает с Рихтером.

В дороге герои играли в преферанс. Октавия, имея слабый расклад, внезапно побледнела и почувствовала себя плохо: сначала замёрзла, затем её бросило в жар, появились слабость и упадок сил. Макс проверил вино, но ни он, ни Симон не испытывали недомоганий. Он исключил отравление, так как не обнаружил следов магического воздействия в купе и не считал, что это дело Десмонда или Роланда. Тщательный осмотр Октавии не выявил причины недомогания. Макс связался с Лифэнь, чтобы организовать встречу с врачами Вийона в Коста-Сирене. По дороге состояние Октавии ухудшалось: добавились головная боль и тахикардия. Макс предположил, что в Октавии находится нечто, выкачивающее её магический резерв и разрушающее энергосистему, подобно паразиту, вызывающему пневмонию.

В Коста-Сирене их встретили Морис и Клод Вийоны. Морис, обследовав Октавию, сравнил происходящее с действием пиявок, высасывающих энергию изнутри. Макс предположил, что это печать подчинения клана Рихтер, наложенная на Октавию Региной. Вийоны подтвердили, что это нечто новое, неизвестное им. В Рихтерберге, после обследования в клинике Вийонов, подозрения подтвердились: в энергосистеме Октавии обнаружили «паразита», быстро растущую печать, питающуюся её даром. Уничтожить его нужно было в течение суток, иначе Октавия погибнет. Единственный способ – наложить на Октавию свою метку, которая будет конкурировать с печатью Регины, но при этом существовал риск потери дара рода Сципион. Макс объяснил Октавии ситуацию, предоставив ей выбор: согласиться на уничтожение печати с риском потери дара или попытаться договориться с Региной. Октавия категорически отказалась от второго варианта.

Пятнадцатая глава описывает сложный выбор, стоящий перед Октавией: противостоять Регине, рискуя навсегда потерять свой дар, или подчиниться ей. Рассказчик, уверенный, что Октавия выберет сопротивление, объясняет, что лишение дара для сильного мага равносильно инвалидности. Ситуация осложняется тем, что предсказать результат противостояния невозможно, и даже лучшие лекари не знают прецедентов. Обсудив с Морисом и Клодом возможные исходы, они пришли к выводу, что Октавия, скорее всего, потеряет дар как минимум временно, а возможно, и навсегда, из-за тесной связи печати Регины с её даром. Вероятность выживания Октавии без вмешательства рассказчика оценивается в 1%. Регине выгодно было бы заставить рассказчика пойти на переговоры, используя Октавию как заложницу.

Октавия спрашивает, сохранится ли её дар некроманта. Рассказчик отвечает, что с вероятностью 70%, но существует риск полного истощения её энергосистемы. Он объясняет, что невозможно заранее определить этот риск, и решение нужно принимать немедленно. Далее следует объяснение того, почему Октавия не так сильна, как Регина, и что сила мага зависит от природной предрасположенности, а не только от тренировок. Рассказчик упоминает о своих исследованиях, проводившихся совместно с другими магами, касающихся магов с двумя дарами, и о трудностях, связанных с развитием второго дара. Он рассказывает о различных аспектах межклановых браков и о том, как часто второй дар остаётся незамеченным или скрывается. В конце концов, рассказчик убеждает Октавию, что он сделает всё, чтобы она сохранила свою магию, и что он противостоит Регине за неё. Октавия, решив не сдаваться, принимает печать Рихтера.

После того, как рассказчик ставит на Октавию свою печать, Морис объясняет, что необходимо действовать осторожно, чтобы минимизировать ущерб. Октавия чувствует себя хорошо благодаря энергии рассказчика, который объясняет, что их план заключается в том, чтобы дать его печати укрепиться перед противостоянием с печатью Регины. Октавия предлагает план, который заключается в том, чтобы отправиться в замок Регины. Это обосновывается тем, что ведьмы Сципион больше всего опасаются друг друга, и защита замка Октавии может замедлить Регину. Группа отправляется в замок Октавии, где планируют отдохнуть перед утренним противостоянием. Ночью рассказчик замечает, что Октавия проводит странный ритуал, из-за которого его энергия утекает, и чувствует опасность.

Глава 16 описывает столкновение главного героя, Макса Рихтера, с Октавией, ведьмой, с которой он сотрудничал. Макс, очнувшись, обнаруживает Октавию, проводящую ритуал. Его охватывает ярость, он считает Октавию предательницей, сговорившейся с Региной, княгиней Сципион, чтобы избавиться от него. Уверенный в её виновности, Макс хватает Октавию и пытается её задушить, даже начинает выкачивать из неё энергию. Однако, в последний момент Макс использует заклинание ложной смерти, отключая свои эмоции. Он понимает, что попался на уловку Регины: ритуал Октавии был направлен на то, чтобы разжечь его ярость и заставить убить её. В комнату врываются Вийоны (лекари), которые стабилизируют состояние Октавии, скрывая следы нападения. Макс, осознав опасность манипуляций Регины, отправляется на встречу с ней.

В зале заседаний Регина насмехается над Максом, называя его попытку убийства Октавии неудачным сценарием. Макс, игнорируя её провокации, спрашивает о её целях. Регина признаётся, что ей скучно без достойного соперника и рада, что Октавия осталась жива, чтобы продолжить игру. Макс рассказывает ей историю о шахматистке, которая поставила на кон свою жизнь и проиграла, намекая на опасность её игры. Регина, не обращая внимания на предупреждение, демонстрирует свою власть над Октавией, показывая миниатюрную куколку, аналогичную ей. Она предлагает Максу спасти Октавию, но предупреждает, что может убить её в любой момент. В конце главы Регина, оставшись одна, размышляет о своих действиях, осознавая опасность Макса и планируя дальнейшие шаги. Она демонстрирует свою власть и контроль над своим дворцом и многочисленными подчиненными, хранящимися в её коллекции куклами, представляющими собой подчинённых ей людей из разных городов. Регина намерена продолжить игру с Максом, используя свои скрытые козыри.

Глава 17 описывает ситуацию после стабилизации состояния Октавии, чья жизнь висит на волоске из-за Регины Сципион. Главный герой понимает, что играть по правилам Регины — самоубийство, и ему нужно перехватить инициативу. Выведение Октавии из комы слишком опасно, так как Регина может использовать её против него. Поэтому он решает применить защитный ритуал Рихтеров, который временно сделает Октавию невидимой для Регины, защищая её от мгновенной смерти. Ритуал требует полной концентрации, и герой выполняет его, объясняя действия Вийонам, которые сильно напуганы перспективой противостояния Регине. Ритуал работает, но лишь временно: Октавия будет защищена, пока находится в состоянии между жизнью и смертью. Для окончательного решения проблемы нужно лишить Регину контроля над Октавией, что требует быстрого и решительного действия. Герой отвергает варианты бездействия (чтобы не показаться слабым перед Региной) и превращения Октавии в ревенанта (из-за потери её свободы и способностей). Вспоминая историю о шахматной партии между его дедом и Дианой Сципион (где дед победил, несмотря на превосходство Дианы в силе), герой решает обратиться за помощью к своему деду-личу, понимая, что это крайняя мера, но необходимая в сложившейся ситуации.

В 18 главе герой, приняв главный план, сосредотачивается на безопасности Октавии. Перевозка её в замок Рихтеров отбрасывается из-за его небезопасности и большого количества людей, имеющих доступ к территории. Старый Форт также не подходит из-за сложности транспортировки и необходимости круглосуточного поддержания ритуала, предотвращающего мутацию Октавии. Поэтому решено усилить охрану её замка, привлекая Вийонов, доверенных лекарей (проверенных на связи с ведьмами Сципион) и мёртвых бойцов, а также мини-химеру Пушу. Герой добавляет защитные ритуалы к энергетическому куполу замка.

Затем герой отправляется в Старый Форт за филактерией деда, представляющей собой два кубика от игры в нарды (а не шахматную фигуру, как он ожидал). Филактерия не повреждена, но её активация возможна только в старом замке деда, местоположение которого неизвестно, и с использованием любого тела поблизости. Герой поручает Лифэнь найти местоположение замка и начинает поиск подходящего сосуда для возрождения деда.

Первоначально герой выбирает Армана Салазара, но обнаруживает, что тот переведён с работы на стройке на ферму, а затем — на завод по переработке благодати, а в итоге — на уборку территории резиденции. Герой находит Армана и решает использовать его тело для возрождения деда.

Лифэнь сообщает, что на месте старого замка деда находится «вечный» очаг, что затрудняет доступ. Герой узнаёт, что Ольга, его внучка, перегружена просьбами и поручениями от жителей Рихтерберга, которые считают его всемогущим и обращаются к ней за помощью. Из-за этого герой откладывает открытие Столицы до стабилизации ситуации с Октавией.

Глава 19 начинается с вопроса о феях-крёстных. Главный герой, Макс, узнаёт от Ольги, что это существа, исполняющие желания путников на перекрёстках, и что встреча с такой феей — показатель удачи. Макс, вспоминая сказки своего детства, где желания исполняли демоны или джины за высокую цену, удивляется простоте ситуации. Он откладывает просьбы горожан, желающих воспользоваться «услугами» феи, и поручает Ольге найти Гарри, химеру, чьи способности крайне востребованы в Рихтерберге. Ольга протестует, объясняя, что Гарри занят на два месяца вперёд, выполняя важные работы по строительству и сносу зданий в городе и за его пределами, и что его отсутствие серьёзно затормозит развитие Рихтерберга. Ольга предлагает альтернативу: поиск других химер, подобных Гарри. Она показывает Максу список очагов скверны и излагает план по организации среди фантомов соревнования по разведке очагов с целью составления каталога боссов. В план также входит привлечение старших учеников академии к разведке очагов низкого уровня. Обсуждается ситуация в академии: нехватка учителей, необходимость поиска новых некромантов. Ольга представляет Максу разработанную ею программу по вербовке новых некромантов, с упором на лекарей и чистильщиков. Представленный Ольгой отчёт демонстрирует огромный разрыв между имеющимися и необходимыми ресурсами (химерами, умертвиями и операторами). Линда и Лара добавляют, что Рихтерберг долгое время находился в застое из-за политики Великих Кланов. В итоге Макс понимает, что нехватка монстров — лишь верхушка айсберга, и перед отъездом в замок деда им нужно запустить два проекта: разведку очагов и поиск новых некромантов. Глава заканчивается описанием соревнования фантомов по разведке очагов (Кира и Лев), и планами студентов Марка и Романа тайно исследовать опасный очаг, чтобы привлечь к себе внимание.

Глава 20 описывает попытку двух студентов академии, Романа и Марка, проникнуть в запретную зону – гамму (почти дельту), чтобы убить её босса. Роман, используя знания, полученные на уроке артефакторики от Патрика Вийона (заменявшего Октавию Сципион), утверждает, что обладает артефактом, позволяющим обойти охранные системы академии. Марк сомневается, но Роман уверяет его в успехе.

Каролина, подслушавшая их разговор, пытается отговорить друзей от опасного предприятия, предупреждая о серьёзных последствиях, но её предостережения игнорируются. Убеждённая, что Роман и Марк всё же сбежали, Каролина проверяет их комнаты и, обнаружив их пустоту, понимает, что её опасения подтвердились. Она решает последовать за ними, используя свой химеромаячок как средство отслеживания.

В гамме Роман и Марк успешно справляются с несколькими монстрами, но недооценивают босса, который оказывается гораздо сильнее, чем они предполагали. Роман получает серьёзные травмы, а Каролина, прибывшая на помощь, едва избегает смерти. В последний момент их спасает Максимилиан Рихтер, глава их клана, который лично убивает босса. Каролина, опасаясь наказания за неповиновение, умоляет Рихтера не наказывать Романа и Марка. Параллельно описываются действия Ольги и Максимилиана, которые, получив известие о происшествии, откладывают свои планы и отправляются на помощь студентам. Ольга выражает сожаление по поводу случившегося, но Максимилиан успокаивает её, говоря, что подобные нарушения правил свойственны подросткам.

Глава 21 начинается с того, что Каролина умоляет Максимилиана смягчить наказание для своих одноклассников Романа и Марка, которые, пренебрегая правилами клана Рихтеров, отправились на опасную миссию и едва не погибли. Максимилиан понимает серьезность проступка – за подобное самоуправство грозит изгнание или даже «рабская печать». Однако, он склонен прощать нарушения, если они совершены в интересах клана и увенчались успехом. В данном случае, ситуация обратная.

Максимилиан, обнаружив Романа в критическом состоянии, использует свои магические способности, чтобы остановить кровотечение, восстановить работу сердца и исправить повреждения костей. Он спасает парня от смерти, но понимает, что для полного выздоровления необходима помощь высокоранговых лекарей Вийонов. Марк, друг Романа, также сильно напуган и раскаивается.

Каролина признается, что пыталась отговорить одноклассников, но они её не послушались. Она готова взять вину на себя. Максимилиан, оценив её действия – решительность, продуманный план, попытки выиграть время – хвалит Каролину за рассудительность и ответственность, отмечая её готовность к самопожертвованию. Вместо наказания, он объявляет, что Роман и Марк переходят под её опеку и будут выполнять обязанности, аналогичные умертвиям, в качестве наказания и обучения. Он также разрешает Каролине сформировать отряд студентов для зачистки очагов монстров, включая Романа и Марка под её строгим наблюдением, чтобы они получили необходимую практику.

Затем Максимилиан и Ольга отправляются на поиски замка деда Максимилиана на химере Птере. Они обнаруживают, что очаг заражения покрыт толстым слоем необычайно прочной паутины, которая с трудом поддается огню. Огромная паучиха и её потомство атакуют их. Максимилиан и Ольга вступают в бой, используя свои навыки и магию. Пауки используют паутину, чтобы обездвиживать и захватывать противников, заставляя их тратить силы на освобождение. Понимая, что длительная битва на истощение невыгодна, Максимилиан разрабатывает план, и они отступают, чтобы разработать более эффективный план действий.

Глава описывает подготовку к ритуалу воскрешения деда главного героя, Армана Салазара, и последующее воскрешение. Для этого Арман, в виде лича, был доставлен на летающем существе Птере, защищён и подготовлен к ритуалу. Перед ритуалом возникла проблема: необходимо было очистить территорию от враждебных существ, обитающих в близлежащем очаге заражения. Главный герой обнаружил, что паутина, используемая этими существами, необычайно устойчива к огню, но уязвима к определённым химическим веществам. Он создал трёх химер-панголинов, модифицированных для поедания паутины, и с помощью них, а также Ольги, очистил территорию, уничтожив большую часть пауков и их матку. Матка, спасаясь бегством, разрушила часть стены замка и попыталась заблокировать проход паутиной, но панголины быстро справились и с этой проблемой. Главный герой сохранил матку паучихи живой, планируя использовать её и её паутину в будущем. После победы над пауками, главный герой и Ольга подготовили тронный зал замка к ритуалу, и, используя магические кубики, воскресили Армана Салазара. Воскресший дед, сохранивший свой характер, сразу же высказал своё недовольство, будучи разбуженным.

Глава описывает возвращение к жизни деда-лича Карла Рихтера и последующие переговоры с ним. После того, как внук Макс вливает в него энергию, Карл восстанавливается и забирает свою филактерию. Он пытается вербовать Ольгу, внучку Макса, в личи, но она отказывается. Карл, проявляя свой характер, задаёт вопросы о состоянии замка и о происшедших изменениях в мире, заметив необычную «горькую» энергию. Макс, не спеша, рассказывает о новых врагах и о том, что он уничтожил Салазаров и Вийонов, подчёркивая, что Рихтеры имеют свои счёты с Великими Кланами. Карл, хотя и пытается запугать Макса и Ольгу, понимает, что сотрудничество с ними выгоднее, чем конфликт. Он соглашается помочь, заинтересовавшись новыми угрозами и возможностью получить информацию о других кланах. Глава заканчивается тем, что Макс собирается забрать ценности из замка перед отправлением в Рихтерберг, и внезапным, одновременным отъездом нескольких могущественных магов в замок Октавии Сципион.

Глава 24 описывает возвращение деда-лича Карла в свой разрушенный замок. Внучка Ольга, сопровождающая рассказчика Макса, удивлена поведением деда, который, вместо ожидаемого жестокого монстра, предстаёт ворчливым, но в целом безобидным. Макс объясняет, что это всего лишь игра, способ манипуляции и установления контроля. Они следуют за дедом, который направляется к магически запертым хранилищам. Макс предполагает, что дед откроет их, зная о его способности взломать любые защиты. В первом хранилище их встречают пауки-монстры, атакующие деда. Он, вместо того чтобы сражаться сразу, изучает их, позволяя им отгрызть ему руку, после чего поглощает энергию одного паука, заживляя рану и уничтожая остальных. В хранилище сохранились магические артефакты, зелья и ингредиенты. Дед заменяет свои глаза на найденные в растворе, демонстрируя Ольге свои способности к регенерации. Он собирает необходимые вещи в магический мешок. Во втором хранилище пауков нет, что разочаровывает деда. В библиотеке, сильно разрушенной временем, они находят несколько сохранившихся книг, которые Макс забирает для академии. Уезжая из замка, они обнаруживают, что пауки-умертвия Макса уже собрали вещи. Дед презрительно отзывается о пауке-Птере. В конце главы, Константин, один из охранников Октавии, сообщает Прохору о приближении семи автомобилей, которые, как выясняется, принадлежат врагам, атакующим замок. Машины прорывают защитный купол, и начинается сражение.

Глава 25 описывает нападение на замок Октавии отряда магов, предположительно управляемых Региной Сципион. Нападение начинается с взрыва, разрушающего купол замка. Защитные системы замка, разработанные Октавией и улучшенные Максом Рихтером, срабатывают: стая механических канареек атакует магов водой, электричеством, льдом и огнём. Маги отвечают разнообразными заклинаниями, один из них создаёт подкоп под воротами. Защитники активируют скрытых "жнецов" – механических существ, которые атакуют магов в подземном туннеле. Маги прорываются во внутренний двор, где их встречают бронированные рыцари и кардиналы. Завязывается ожесточённая битва, в которой маги используют комбинированные заклинания, особенно эффективно работает сочетание электричества и огня. Защитники, Константин и Прохор, пока не вступают в решающую атаку, надеясь истощить силы нападающих, так как подозревают, что маги действуют не по своей воле.

Параллельно описываются действия Регины Сципион, которая наблюдает за битвой через экран и управляет магами с помощью артефакта-геймпада. Она объясняет свои мотивы желанием превзойти Макса Рихтера и постоянно держать его в напряжении. Нападение на замок – это для неё тренировка и игра. Она считает себя единственной, кто способен противостоять Рихтеру.

Макс Рихтер с отрядом, включая своего деда-лича, прибывает к замку. Они приземляются на крыше, чтобы не повредить трофеи (яйца). Рихтер наблюдает за битвой и решает вмешаться, чтобы обезвредить марионеток Сципион, но не убивать их. Дед-лич, однако, начинает выкачивать энергию из одного из магов, пока Рихтер его не останавливает. Рихтер быстро обезвреживает магов, но обнаруживает, что они всё ещё под контролем Сципион. Рихтер пытается связаться с Региной, провоцируя её. В ответ Сципион приказывает марионеткам покончить с собой. Рихтер спасает магов, используя ритуал, защищающий от влияния Сципион. Дед-лич объясняет, что Сципион значительно усовершенствовала свой метод контроля, сделав освобождение марионеток без их убийства практически невозможным. В конце главы дед-лич выражает желание посетить замок Сципион, чтобы пополнить свои запасы артефактов и книг.

Глава 26 начинается с того, что рассказчик показывает лича (своего деда) Октавию, ведьму, которую он хочет спасти, и которую он изолировал от внешнего мира. Лич отмечает, что это правильное решение в данной ситуации, но предупреждает, что Регина, высокоранговая ведьма Сципион, не успокоится и отправит больше людей. Затем рассказчик и лич отправляются на Птере в Старый Форт, где находится исследовательская лаборатория, изучающая скверну. Там они осматривают результаты исследований, связанных с пауками и муравьиной кислотой, которые могут помочь магам противостоять мутациям от скверны. Лич замечает необычно высокую концентрацию чужеродной энергии и отсутствие природной магии в очагах скверны, что рассказчик объясняет разрушительным действием скверны.

После этого они возвращаются в город и встречаются с Лифэнь, хакершей, и её драконом. Лич проявляет большой интерес к дракону. Затем они проводят видеоконференцию с тремя ведьмами и одним ведьмаком из клана Сципион, предупреждая их, что любой, кто покинет свой дом, станет врагом клана Рихтер. Ведьмы соглашаются оставаться дома.

Параллельно с этим, Линда и Лары, оставшиеся в городе, сообщают о масштабном саботаже: галлюциногенные вещества на главной площади, поджоги, авария на электростанции и отравление городского водопровода. Рассказчик и его команда принимают меры по устранению последствий, используя способности Вийонов, Ольги, Росси (элементаля воды) и Шарлотты. Лич замечает, что Регина использует тактику запугивания и хаоса, эксплуатируя нежелание рассказчика причинять вред невинным. Глава заканчивается тем, что рассказчик заявляет о своем плане перехватить инициативу у Регины, но подробности не раскрываются.

Глава представляет собой заключение десятого тома и завязку одиннадцатого. Главный герой Макс, обсуждая с дедом (личем) план действий против Регины, которая контролирует людей через кукол, созданных тысячу лет назад Княгиней Сципион, решает принять радикальные меры. Дед соглашается помочь. Перед началом реализации плана, Макс понимает необходимость определить людей, над которыми Регина не имеет контроля, то есть тех, чей биоматериал она не использовала для создания кукол. Однако, определить это наверняка невозможно без демонстрации Региной своих способностей. Поэтому Макс и дед планируют вычислить тех, кто с наименьшей вероятностью является носителем "бомбы" контроля Регины, используя логический подход. Дальнейшее развитие событий описано в одиннадцатом томе.