Цокольный этаж

Глава начинается с того, что лейтенант Алексей Мясников предстаёт перед адмиралом Ушаковым, ожидая выговора за недипломатичный инцидент на выпускном балу Академии, где он грубо ответил представителю Альянса Свободных Систем. Адмирал, к удивлению Мясникова, сообщает, что тот назначен на службу, несмотря на скандал. Приказ подписан самой Императрицей. Назначение, однако, оказывается не тем, о чём мечтал лейтенант: вместо престижной службы на флагмане «Титан» или, как он надеялся, командования собственным кораблём, Мясников отправляется вторым помощником на старый малый эсминец «Гремящий», находящийся на гелиостационарной орбите в безвестной системе U-681 на границе с Объединённым Тураном. Это место считается отдалённой и неперспективной заставой. Адмирал Ушаков, хотя и сочувствует Мясникову, объясняет, что назначение испорчено не из-за самого инцидента (его ответ иностранцу, в сущности, был правдив), а из-за того, что оно стало поводом для интриг. Мясников принимает назначение, и таймер обратного отсчёта до прибытия на место службы начинает действовать ему на нервы. С помощью своего виртуального помощника (говорящей скрепки), он находит грузовой транспорт, на котором сможет добраться до системы U-681. Глава заканчивается тем, как Мясников, покинув Новую Москву, отправляется на орбитальную станцию, чтобы сесть на транспорт к месту своей службы, размышляя о своём будущем и о том, как его мечты о карьере в космическом флоте столкнулись с суровой реальностью.

Глава вторая описывает путешествие лейтенанта Мясникова на небольшом транспортном корабле "Сегежа" через гиперпространство к космической станции "Верная". Капитан "Сегежи", недовольный тем, что взял Мясникова на борт бесплатно, выбирает безопасную, но медленную скорость, раздражая лейтенанта, которому нужно прибыть как можно быстрее. Мясников проводит время в каюте, размышляя о недавнем инциденте с альянсовским дипломатом, из-за которого его карьера пошла под откос, и о предстоящей встрече на военном корабле "Гремящий". Он изучает Устав ВКС и межзвёздный кодекс, касающиеся захвата космического аппарата, и, чувствуя приближение дедлайна, захватывает командование "Сегежей", заставив капитана увеличить скорость. Несмотря на риски, они успешно достигают "Верной". Далее, Мясников пересаживается на другой транспортник, "Двину", где встречает подозрительного капитана Сорокина и его команду, чьи действия и внешний вид вызывают у него подозрения в незаконной деятельности. Сорокин советует Мясникову оставаться в каюте во время выхода из гиперпространства, но тот игнорирует его, оставаясь на мостике. Глава заканчивается выходом "Двины" из гиперпространства и приближением к станции, оставляя читателя в напряжении относительно дальнейших событий.

Глава описывает прибытие лейтенанта Мясникова на военный корабль «Гремящий». Его путешествие начинается на борту «Двины», корабля, принадлежащего пиратам под командованием капитана Сорокина. После стыковки с орбитальной станцией U-681, Сорокин коротко беседует с Мясниковым, намекая на опасность излишнего рвения в этой системе, где пиратство процветает. Мясников проводит несколько часов на станции, посещая бар, где он вступает в драку с несколькими пьяными матросами «Двины». Его вмешательство прерывает мичман Антонова с «Гремящего», которая забирает его на челнок. По пути на корабль, Мясников обменивается короткими репликами с пилотом, ефрейтором, и мичманом, которые намекают на суровую и необычную обстановку на «Гремящем». Глава заканчивается прибытием Мясникова на корабль, оставляя читателя в ожидании дальнейших событий.

Глава 4 рассказывает о прибытии лейтенанта Мясникова на малый эсминец «Гремящий», корабль с мощным вооружением, но слабой защитой, фактически одноразовый. Коридор встречает его пустым, лишь мичман Антонова проводит к капитанскому мостику. Там лейтенант обнаруживает капитана Сахарова, спящего пьяным в кресле с бутылкой коньяка. Несмотря на отвращение к пьяному командиру, Мясников, используя капитанскую консоль, получает необходимые доступы к корабельным системам, удерживаясь от соблазна расширить свои полномочия. Антонова встречает его с язвительной ухмылкой, но лейтенант приглашает её на ужин, провоцируя её напускную стервозность. Он обживается в своей каюте и, используя виртуального ассистента Скрепку, находит первого помощника, старшего лейтенанта Макаренко, в кают-компании. Там он знакомится с остальными офицерами и унтер-офицерами, все они, как и он сам, оказались на «Гремящем» не по своей воле, за какие-то проступки. Несмотря на расслабленную атмосферу и видимое бездействие команды, Мясников понимает, что ему предстоит навести порядок на этом корабле, и что это будет непросто.

Пятая глава описывает начало службы лейтенанта Мясникова на эсминце «Гремящий». Служба оказывается рутинной и скучной, но Мясников решает использовать это время для изучения корабля. Он обнаруживает, что «Гремящий» находится в ужасающем состоянии: генератор изношен, связь нестабильна, большая часть вооружения неисправна, а гиперускоритель не калибровался годами. Мясников приходит к выводу, что капитан Сахаров, равнодушный и пьянствующий, и другие офицеры проявляют крайнюю халатность. Несмотря на это, он находит и способных офицеров и матросов, на которых держится корабль.

После короткой, неинформативной встречи с капитаном, Мясников начинает самостоятельно исправлять ситуацию. Он фокусируется на неисправном генераторе, причина поломки которого — неисправный стабилизатор. Несмотря на то, что новый стабилизатор, доставленный на корабль, не подходит, Мясников, с помощью мичмана Сандиева и нескольких операторов, самостоятельно ремонтирует его, заменив неисправную деталь из нового стабилизатора. Ремонт оказывается успешным, и энергосистема корабля начинает работать стабильно. Мясников демонстрирует инициативу и решительность, понимая, что в космосе исправность корабля — вопрос жизни и смерти. Он планирует продолжить ремонтные работы, используя свой виртуальный ассистент "Скрепка" для организации задач.

Шестая глава рассказывает о первой самостоятельной вахте лейтенанта Мясникова на капитанском мостике эсминца «Гремящий». Несмотря на рутинность задачи – наблюдение за орбитой в системе U-681, являющейся частью Империи и находящейся на границе с Объединённым Тураном, – Мясников испытывает волнение и чувство ответственности за управление кораблём. Система U-681 представляет собой тихий таможенный пункт на малопопулярном торговом пути. Задача «Гремящего» – демонстрация силы и готовность к отражению возможного вторжения туранского флота.

Во время вахты Мясников, используя бортовой компьютер Скрепка, обнаруживает несколько иностранных кораблей, задерживающихся в системе дольше обычного: туранские и альянсовские суда, включая грузовые и гражданские. Среди них он замечает «Двину-14/22:07», тот самый транспорт, на котором он прибыл, и который, как он подозревает, связан с капитаном Сахаровым, командиром «Гремящего», которого Мясников не долюбливает за пьянство, коррупцию и попустительство. Подозрения Мясникова усиливаются из-за присутствия в системе иностранных кораблей.

В ходе проверки систем корабля Мясников обнаруживает, что «Гремящий» нуждается в ремонте, и его вооружение, за исключением главного калибра, практически неисправно. Во время вахты ему подают обед, но спокойствие нарушается срабатыванием сенсоров, зафиксировавших боестолкновение в системе. Мясников, игнорируя инструкцию о немедленном объявлении боевой тревоги, решает самостоятельно разобраться в ситуации. Он перехватывает управление кораблём, совершает ошибку при маневрировании, игнорируя гравитационный колодец звезды, но всё же приближается к месту происшествия. Оказалось, что в схватке участвуют «Двина-14/22:07» и альянсовский почтовый бот FSA Winger. Мясников, используя свои полномочия, приказывает им остановиться и подготовиться к досмотру.

Седьмая глава описывает конфликт лейтенанта Мясникова с капитаном Сахаровым. Мясников, следуя инструкции, задерживает транспортный корабль «Двина» и почтовик альянса, подозревая незаконную деятельность. Связь с «Двиной» прерывается после запроса логов бортового компьютера. Капитан Сахаров, вернувшись на корабль в нетрезвом состоянии, отменяет задержание, отстраняет Мясникова от вахты и отправляет его на реактор – наказание, связанное с работой на экспериментальном, потенциально опасном реакторе ТМЭ-201.

Несмотря на наказание, Мясников уверен в своей правоте. Он понимает коррупцию на корабле и намерения Сахарова, и начинает планировать его устранение с должности, собираясь найти союзников среди экипажа. В конце главы он встречает мичмана Антонову, которая поддерживает его действия, намекая на возможное сотрудничество. Мясников остается полон решимости навести порядок на корабле, несмотря на неблагоприятные обстоятельства.

В восьмой главе главный герой, лейтенант, отстранён от вахты на мостике, но не расстраивается, зная, что на флоте проступки быстро забываются, особенно учитывая склонность капитана к алкоголю. Несколько дней он проводит, выполняя различные обязанности на корабле – от работы на реакторе до службы в жилых отсеках. Жизнь на «Гремящем» оказывается далека от романтизированного образа, представленного в рекламных материалах. Хотя он и избегает самой грязной работы, присущей рядовым операторам, он понимает необходимость постоянной занятости экипажа для поддержания дисциплины. Свободное время лейтенант проводит в спортзале и изредка в кают-компании, общество офицеров ему быстро надоедает. Он с нетерпением ждёт выходного на станции и своей первой зарплаты, которая значительно превышает заработок гражданских специалистов.

Получив зарплату (120554,4 имперских кредитов), лейтенант узнаёт, что выходной у него послезавтра. На станции он планирует встретиться с комендантом, Василием Яновичем Ураловым, чтобы обсудить ситуацию в системе, опасаясь использовать для этого корабельные системы связи.

На станции лейтенант, в отличие от своих сослуживцев, направляется не в бар, а к коменданту. Уралов, несмотря на слухи о его безделье, оказывается заинтересован в активной службе «Гремящего», так как капитан Сахаров игнорирует свои обязанности по обеспечению безопасности системы. Комендант рассказывает о процветающем в системе беззаконии: пиратстве, контрабанде и т.д. Оба понимают, что замена капитана невозможна, и лейтенант видит в коменданте потенциального союзника.

После встречи с комендантом лейтенант всё же отправляется в бар, где встречает младшего лейтенанта Каргина. Они общаются, и Каргин делится своим разочарованием в службе, рассказывая о потере мотивации и нежелании выделяться. Лейтенант, однако, убеждён в необходимости активных действий и предлагает Каргину сотрудничество, намекая на свои планы по наведению порядка в системе.

Глава девятая описывает выходной день лейтенанта Мясникова, проведенный на планете, и последующее возвращение на космический эсминец «Гремящий». Отдых позволил ему и младшему лейтенанту Каргину разработать план возвращения Мясникова на должность вахтенного офицера в командной рубке, занятую капитаном Сахаровым, известным своим пьянством и некомпетентностью. План заключался в подкупе Сахарова бутылкой дорогого коньяка.

Несмотря на неприязнь к взяткам, Мясников, собравшись с духом, вручил коньяк капитану. Тот, оценив подарок, без лишних вопросов разрешил Мясникову заступить на вахту. Вахта началась спокойно: «Гремящий» находился на орбите, и Мясников читал книгу. Однако спокойствие нарушила внезапная разгерметизация отсека, вызванная попаданием космического мусора. Мясников эффективно руководил ремонтными работами, проявив себя как компетентный командир, и при этом избегая «самодеятельности», как и обещал Сахарову.

В ходе вахты Мясников обнаружил, что на эсминце критически мало топлива, вероятно, растраченного Сахаровым. Внезапно, сигнал тревоги оповестил о нарушении границы системы туранским корветом TCG Yildiz. Мясников, несмотря на риск дипломатического скандала, принял решение перехватить корвет, приказав поднять боевую готовность. Глава заканчивается тем, что Мясников, взяв управление на себя, выдает предупреждение туранскому кораблю, готовясь к возможному открытию огня.

В тихой системе U-681, где располагались лишь станция и таможня, внезапно появился туранский корвет TCG Yildiz, игнорируя все попытки связи. Лейтенант Мясников на эсминце «Гремящий» был вынужден открыть огонь на поражение, уничтожив корвет после отказа Yildiz остановиться. Хотя Мясников действовал по уставу, он понимал, что предстоят серьёзные проблемы с отчетностью.

После уничтожения корвета, «Гремящий» обнаружил четыре спасательные капсулы. Три из них оказались либо пустыми, либо содержали погибших. В четвёртой находились двое выживших туранцев – Ахмед и Рахим. Оказалось, что они были рабами на борту Yildiz и подняли бунт, убив своих хозяев, включая капитана Явуза Селим-пашу, которого они выбросили в космос. Рабы не умели управлять кораблём и связью, случайно направив его к имперской станции.

Мясников доставил пленных в медотсек, где их осмотрела старший мичман Фидлер. К удивлению, туранцы оказались здоровы, без имплантов и биомодификаций, что вызвало у Мясникова подозрения. Беседа с пленными подтвердила историю бунта.

Ситуация оказалась крайне сложной. Уничтожение туранского корабля, пусть и боевого, но управляемого беглыми рабами, могло привести к международному конфликту. Мясников понимал, что ему предстоит написать сложный отчет, который мог бы как оправдать его действия, так и стать причиной серьёзных неприятностей. Встреча с привлекательной старшим мичманом Фидлер в медотсеке завершила главу, оставив Мясникова в ожидании будущих проблем и разбирательств.

Глава 11 описывает последствия уничтожения лейтенантом Мясниковым туранского корвета, который, как оказалось, перевозил беглых рабов. Мясников потратил много времени на составление отчёта о произошедшем, максимально детализируя события. Реакция команды на его действия разделилась: одни хвалили его за предотвращение атаки на станцию, другие осуждали за убийство людей. Мичман Антонова, например, назвала его действия военным преступлением.

Капитан Сахаров, проспавший инцидент, был взбешён тем, что его не разбудили. Он обрушился на Мясникова с потоком ругани и арестовал его, несмотря на подробный отчёт, оправдывающий действия лейтенанта. Мясников был заключён в тесном отсеке трюма, где его связь и доступ были заблокированы. Однако, его конвоиры поддерживали его действия.

Вскоре на корабль прибыл майор Игнатов из Четвёртого отдела (разведка). Он освободил Мясникова и перевёл его на станцию U-681. Игнатов прочитал отчёт Мясникова и провёл с ним длительный допрос, задавая вопросы, как будто пытаясь выбить из него информацию, но в итоге сосредоточившись на событиях с корветом. После допроса и обеда, Мясников был помещён в комфортабельную каюту на станции, ожидая дальнейших распоряжений. В конце главы выясняется, что новость об инциденте уже распространилась в СМИ, что указывает на возможную утечку информации или преднамеренную провокацию. Судьба Мясникова остаётся неопределённой, но он понимает, что его действия вызвали большой международный скандал.

Двенадцатая глава описывает возвращение лейтенанта Мясникова на свой корабль «Гремящий» после допроса на космической станции. Его оправдали, но не без выговора за нарушение дисциплины. Майор Игнатов сообщил ему о смерти спасённых им туранцев, официально — от сердечной недостаточности, неофициально — предполагается убийство. Мясников подозревает, что в этом замешана госпожа Фидлер.

После допроса, проведя время в баре станции, где его хвалят за подвиг, но и ругают в желтой прессе, Мясников возвращается на «Гремящий». Он обнаруживает, что на корабле прошла проверка, в ходе которой был снят с должности капитан Сахаров. Мясников становится исполняющим обязанности старшего помощника.

В кают-компании он встречается с коллегами, обсуждая произошедшее. Они говорят о смерти туранцев и о большом количестве иностранных журналистов на станции, что наводит Мясникова на мысль о заговоре, направленном против всей Империи, а не только против экипажа «Гремящего». Глава заканчивается на тревожной ноте, подчеркивая масштаб и опасность ситуации.

В 13 главе вице-адмирал Кононенко и его свита прибывают на эсминец «Гремящий» для проверки после снятия с должности капитана Сахарова за коррупцию и контрабанду. Кононенко благодарит лейтенанта Мясникова за службу и намекает на его светлое будущее, если тот не будет совершать глупостей. Вице-адмирал сообщает, что новым капитаном станет старший лейтенант Макаренко, что является неожиданностью для всех, кроме Мясникова. Это решение объясняется плохой репутацией «Гремящего», из-за чего назначение на этот корабль считается своего рода наказанием. Макаренко, хотя и не замешан в делах Сахарова, не отличается усердием в службе. Однако, другого кандидата нет. Назначение Макаренко происходит при всех, вызвав шок и пересуды среди экипажа. Мясников становится старшим помощником. В конце главы, после небольшого застолья в честь нового капитана, Мясников меняется с Макаренко вахтами, так как тот выпил слишком много водки, и ему предстоит выполнить стыковку с орбитальной станцией.

В 14 главе лейтенант Мясников на эсминце «Гремящий» готовится к стыковке со станцией U-681. Манёвр тщательно рассчитан, и успех зависит от точного выполнения временных параметров включения двигателей. Однако станция неожиданно корректирует свою орбиту, что заставляет Мясникова пересчитывать все параметры с помощью своего цифрового помощника, Скрепки. Из-за задержки, он вынужден начинать манёвр с опозданием на 15 секунд, рискуя пропустить стыковочный момент. Несмотря на это, он успешно выполняет сближение, хотя и с большим, чем планировалось, расстоянием до станции (43 км). После прохождения пояса астероидов, Мясников, игнорируя автопилот, выполняет сложный манёвр торможения и стыковки огромного эсминца со станцией, демонстрируя высокое мастерство. Несмотря на усталость и выпитый кофе, он успешно стыкуется со станцией, получая похвалу от старшего техника Михаловского. Глава заканчивается тем, что Мясников передаёт вахту уставшему, но беззаботному капитану Макаренко, размышляя о своей карьере и недавних событиях, которые привели его к этому напряжённому дежурству. Он также вспоминает о катастрофах на других станциях, подчеркивая важность соблюдения техники безопасности.

Пятнадцатая глава рассказывает о дне лейтенанта на космической станции U-681, куда он отправился после вахты на своем эсминце «Гремящий». На станции он обнаруживает большое количество флотских, отдыхающих после работы. Лейтенант заходит к коменданту Уралову, с которым обсуждает проблему контрабанды и пиратства в системе. Уралов, хотя и не отрицает существование проблем, предлагает лейтенанту сосредоточиться на борьбе с пиратством, а не контрабандой, давая ему задание: очистить систему от пиратов в обмен на солидное вознаграждение.

После разговора лейтенант отправляется в бар станции, где проводит время в компании сослуживцев. На следующий день, после отдыха, он обнаруживает, что на корабле работает «крот», передающий информацию пиратам о расписании вахт. Лейтенант обращается к связисту Каргину, чтобы тот заглушил связь корабля, имитируя техническую неисправность, чтобы поймать «крота» и одновременно расправиться с пиратами, которые избегают «Гремящий» во время его дежурства. Глава заканчивается отстыковкой эсминца от станции и планами лейтенанта по выполнению задания коменданта.

В 16 главе эсминец "Гремящий", после ремонта на станции U-681, возвращается к своему прежнему месту дислокации в поясе астероидов. Главный герой, лейтенант (его имя не указано), замечает необычную активность в системе: большое количество туранских кораблей и частые взрывы в поясе астероидов. Он контрастирует это с прежней скукой и рутиной на станции, которая, по его мнению, способствовала алкоголизму старшего офицера Сахарова.

Лейтенант планирует улучшить безопасность системы и обсуждает это с капитаном-лейтенантом Макаренко, который оказывается равнодушным и увлечённым просмотром развлекательных видео. Получив формальное согласие Макаренко, лейтенант начинает проверку вооружения "Гремящего", обнаруживая, что большая часть вспомогательных орудий неисправна, несмотря на ранее поданные рапорты. Вместо полноценного ремонта, он вместе с Борисовым, ответственным за артиллерию, решает разобрать часть неисправных орудий для использования их запчастей в ремонте других.

Получив разрешение Макаренко, они проводят внеплановые стрельбы в поясе астероидов, чтобы проверить исправность отремонтированных орудий. Стрельбы проходят успешно, за исключением неисправных орудий, которые не участвуют в стрельбе. Лейтенант испытывает удовлетворение от проделанной работы и готовности "Гремящего" к возможным угрозам. Глава заканчивается на позитивной ноте, с чувством выполненного долга и надеждой на будущее улучшение боеготовности эсминца.

В семнадцатой главе эсминец «Гремящий» проводит операцию по поимке пиратов, орудующих на окраинах системы. Пираты, используя выключение связи и маскировку, грабят торговые суда, избегая наказания. Лейтенант Мясников, совместно с капитаном Макаренко (имитируя его присутствие на мостике), использует глушилку, чтобы незаметно следить за системой. Мясников анализирует сигналы, выявляя подозрительную активность грузового корабля «Днепр». Обнаружив пиратский корабль, атакующий «Днепр», Мясников неожиданно атакует пиратов, уничтожая их корабль. Несмотря на то, что он спасает экипаж «Днепра» и забирает трофеи, капитан Макаренко выражает недовольство, указывая на то, что Мясников должен был захватить, а не уничтожить пиратский корабль, и требует подробный отчёт. Мясников оправдывает свои действия, указывая на регулярность нападений пиратов и необходимость пресечь их деятельность. Глава заканчивается напряжённым моментом, когда капитан выражает своё недовольство действиями Мясникова, подчеркивая необходимость соблюдения процедуры и потенциальные политические последствия уничтожения корабля, даже пиратского.

Вместо отдыха после вахты, лейтенант Мясников писал отчеты. Затем он отправился в медблок, где старший мичман Фидлер осматривала раненых пиратов. Мясников, известный на корабле как "Мясник", решил допросить пленных, несмотря на возражения одного из них и неявное неодобрение Фидлер. Он использовал психологическое давление и угрозы, чтобы заставить пирата рассказать о базе пиратов, расположенной в системе К-22089 – неприметной системе в пределах имперского пространства.

Получив информацию, Мясников попытался получить разрешение у капитана Макаренко на вылазку в К-22089, воспользовавшись моментом, когда капитан был занят чаепитием. Макаренко, к удивлению Мясникова, легко согласился. Однако, планы нарушились: челнок оказался неисправен из-за проблем с двигателем, и вылет отложился на несколько часов. Мясников принял вахту у уставшего лейтенанта Борисова, и его вахта прошла спокойно. В конце главы он размышляет о предстоящей транспортировке пиратов на станцию и о нехватке персонала на корабле.

После вахты лейтенант Мясников отправился к челноку, но Стыценко отсутствовал. В медблоке он застал старшего мичмана Фидлер, которая предложила ему чай, но Мясников отказался, объяснив, что пришёл по делу – организовать транспортировку арестованных пиратов на станцию. Фидлер подтвердила готовность пиратов к перевозке, и Мясников, после короткой, но приятной беседы с ней, отправился на узел связи. Там он связался с дежурным станции U-681 и выяснил, что станция может принять шестнадцать арестованных, включая четырёх раненых. Поняв свою ошибку – вместо того, чтобы вызывать челнок со станции, он связался с ефрейтором, – Мясников запросил больший челнок и охрану со станции. Он взял из оружейки свой табельный пистолет «Кракен-12» и, с помощью взвода охраны под командованием лейтенанта Кощеева, начал выводить пиратов из медблока. Часть пиратов вели себя покорно, другие – агрессивно.

Арестованных перевезли на станционный челнок, где, помимо Мясникова и сержанта безопасности со станции, находились ещё двое безопасников и пилот. Несмотря на явную численность пиратов (шестнадцать против четырёх), пираты не были скованы наручниками. Во время медленного полёта к станции, один из раненых пиратов, воспользовавшись тем, что один из охранников отошёл в туалет, захватил его оружие и взял в заложники. Мясников, быстро среагировав, выстрелил из своего «Кракена» (на минимальной мощности) в пирата, обезвредив его. После этого инцидента, Мясников, держа пиратов под прицелом, дождался стыковки с тринадцатым шлюзом станции.

Прибыв на станцию, Мясников и арестованные были встречены большим количеством вооружённых сотрудников службы безопасности. Мясников доложил майору Игнатову о произошедшем инциденте и передал арестованных, попутно сообщив о местонахождении базы пиратов в системе К-22089.

В 20-й главе Игнатов получает от рассказчика всю информацию о пиратской базе, включая протоколы допроса. Затем рассказчик, уставший после событий, отдыхает, ожидая челнока на «Гремящий». На корабле он засыпает и просыпается лишь через пять часов. Ефрейтор Стыценко, работавший над калибровкой, сообщает о достижении высокой точности.

Вернувшись на корабль, рассказчик засыпает в своей каюте, пропуская приведение себя в порядок и проверку знаний устава. На вахте он обнаруживает капитана Макаренко, который сообщает о предстоящем переходе в систему К-22089, где обнаружены пираты. Рассказчик, воспользовавшись помощью своего виртуального помощника Скрепки, предлагает организовать переход, что капитан одобряет.

Рассказчик рассчитывает курс и ждёт приказа о переходе. Нетерпение рассказчика контрастирует с медлительностью капитана, который тщательно проверяет все системы. После расчёта манёвра отхода, «Гремящий» совершает переход в гиперпространство. В гиперпространстве рассказчик поддерживает скорость в 20 000 световых лет, а капитан выражает свой дискомфорт. Перед выходом из гиперпространства рассказчик напоминает о включении щитов, но капитан решает включить их только перед самым выходом.

Выход из гиперпространства проходит незаметно. Система К-22089 оказывается безжизненной. Поиск пиратов начинается с медленного сканирования системы, затем корабль приближается к звезде, чтобы проверить, не скрываются ли пираты за ней. Рассказчик предлагает ускориться, но капитан медлит. После обнаружения пиратских переговоров, объявляется тревога. При сближении с пиратской группой (11 кораблей, включая два корвета), рассказчик предлагает немедленный удар, но капитан отказывается, опасаясь преждевременных действий. Пираты начинают расходиться, теряя тактическое преимущество. Рассказчик перечисляет названия пиратских кораблей. Глава заканчивается тем, что пираты замечают «Гремящий», и капитан, наконец, приказывает начать сближение.

Глава описывает первый боевой выход эсминца «Гремящий» и его экипажа, включая рассказчика. После того, как пираты, атаковавшие «Гремящий», бросились в рассыпную, пиратская база выпустила ракеты, которые были перехвачены противокосмической обороной. Капитан Макаренко, поняв, что мирного решения не будет, атаковал состыкованные пиратские корабли, уничтожив несколько корветов, включая «Фантом», «Проклятый», «Корабль Семёныча» и «666». Завязался бой, в котором пираты пытались пробить щиты «Гремящего» лазерами. Используя глушилку, «Гремящий» нарушил связь между пиратскими кораблями, лишив их координации. В ходе ожесточённого боя, «Гремящий» уничтожил ещё один корвет («Неуязвимый») и несколько меньших судов, при этом один из пиратских кораблей попытался таранить эсминец. Капитан Макаренко, в напряжённой ситуации, в последний момент уничтожил таранящий корвет. Остальные пираты бежали, большинство из них были уничтожены, нескольким удалось скрыться в гиперпространстве.

После боя экипаж «Гремящего» проверил системы корабля, обнаружив незначительные повреждения щитов. Рассказчик, вместе с Добрыниным, занимался сбором обломков и спасением выживших пиратов. Вечером экипаж отмечал победу в кают-компании. После возвращения на станцию U-681, рассказчик заметил, что все иностранные корабли, ранее находившиеся в системе, исчезли. Он поделился этим наблюдением с капитаном, который отнёсся к этому без особого внимания. Рассказчик получил премию за выполнение задания и планирует посетить станцию, чтобы узнать больше о внезапном исчезновении иностранных кораблей.

Лейтенант Мясников, воспользовавшись свободным временем, отправился на станцию U-681 на челноке с другими офицерами, желающими отдохнуть. Его цель – встреча с комендантом, майором Игнатовым, чтобы узнать о событиях, произошедших в системе во время отсутствия экипажа его корабля. Остальные офицеры интересовались лишь чемпионатом по спейсболу.

На станции Мясников обнаружил необычно малое количество кораблей и людей. Вместо того, чтобы расспрашивать в баре, он решил обратиться к коменданту Уралову. Уралов выглядел измотанным. После формальных приветствий и разговора о работе Мясникова, комендант намекнул на причину необычного затишья на станции. После нескольких неудачных попыток Мясникова угадать причину, Уралов сообщил, что дипломатические отношения с Тураном разорваны из-за действий дипломатов, а не из-за уничтожения туранского корвета лейтенантом Мясниковым (хотя и это сыграло свою роль). В результате пограничные системы опустели, понеся огромные убытки.

Мясников, обеспокоенный ситуацией, обратился к своему виртуальному помощнику «Скрепка» за новостями. Он узнал, что разрыв отношений с Тураном вызвал серьёзный международный конфликт, в котором активно участвует Альянс.

Затем Мясников встретился с майором Игнатовым, который также был перегружен работой. Они обсудили ситуацию, и Игнатов подтвердил опасения Мясникова, но подчеркнул, что их действия мало влияют на ход событий. Игнатов посоветовал Мясникову быть готовым ко всему.

После этого Мясников отправился в бар, где обнаружил лишь флотских офицеров и необычное отсутствие гражданского персонала. Он поговорил с барменом, который подтвердил, что все иностранцы покинули станцию практически одновременно. Мясников выпил с барменом, обсудив ситуацию, и вернулся на челнок вместе с другими офицерами, частично в нетрезвом состоянии, забыв о своём обещании принести капитану напиток «Брепси».

В 23 главе повествование сосредоточено на повседневной службе на эсминце «Гремящий», где главный герой, лейтенант Мясников, активно занимается модернизацией корабля и подготовкой экипажа. Он постоянно переписывается со штабом сектора, добиваясь улучшений для «Гремящего», и вдохновляет команду на повышение боеготовности, проводя стрельбы и учения. Капитан Макаренко, напротив, демонстрирует апатию и перекладывает большую часть работы на Мясникова.

Несмотря на изолированность «Гремящего» в системе U-681, Мясников следит за политической обстановкой, предчувствуя надвигающийся конфликт между Империей, Тураном, Альянсом и другими силами. Он запрашивает информацию о местоположении дружественных кораблей, узнавая о близости «Стремительного», «Минервы», «Грозного» и «Бойкого», формально объединённых под командованием адмирала Строгова, но фактически действующих автономно.

Внезапно, во время вахты Борисова, «Гремящий» подвергается нападению туранского крейсера TCG Fatih и трёх корветов. Туранцы используют глушилки, блокируя связь. В ходе боя, несмотря на приказы капитана оставаться на месте, Мясников настаивает на передаче информации о вторжении, так как связь с базой прервана. Бой идёт неравный: «Гремящий» получает повреждения, включая потерю башни ПКО и разгерметизацию отсека. Капитан Макаренко погибает.

Мясников, приняв командование, принимает решение не отступать до эвакуации персонала станции U-681. Он использует все возможности для отвлечения противника и нанесения урона, в итоге, после эвакуации станции и её самоликвидации, Мясников совершает неожиданный манёвр, направляя «Гремящий» к туранской системе, нанося удар по крейсеру и уходя от преследования.

Глава 24 описывает последствия сражения эсминца «Гремящий» с туранским крейсером «Фатих». Корабль получил серьёзные повреждения, потеряв около половины экипажа, включая капитана-лейтенанта Макаренко и лейтенанта Борисова. Экипаж, используя дендро-фекальный метод, спешно ремонтирует корабль, чтобы войти в гиперпространство. Лейтенант Мясников, исполняющий обязанности командира, связывается со штабом сектора, докладывая о ситуации и гибели командира. Он получает приказ после ремонта соединиться с тяжёлым крейсером «Минерва». Несмотря на тяжелые потери и повреждения, Мясников, вместо возвращения, решает нанести ответный удар по туранской системе Карахисар, где расположена орбитальная станция и колония. Ремонт «Гремящего» занимает два с половиной дня. Затем эсминец, несмотря на неполную боеготовность и низкий уровень топлива, выходит из гиперпространства у Карахисара и атакует орбитальную станцию, а затем колонию на спутнике Беш-Алты, нанося им значительные повреждения. После этого «Гремящий» уходит в гиперпространство, направляясь к «Минерве». Мясников утверждается в должности командира эсминца.

После гиперпространственного перелёта, совершенного после боя с «Фатихом», эсминец «Гремящий» под командованием лейтенанта Мясникова прибывает в систему Х-1014 для соединения с эскадрой под командованием тяжёлого крейсера «Минерва». На «Гремящем» проводятся ремонтные работы, в которых участвует вся команда, кроме Мясникова, которому госпожа Фидлер приказала отдыхать. Руководит ремонтом старший мичман Добрынин, несмотря на ранение. Мясников, экономя топливо, совершает осторожный выход из гиперпространства и, используя гравитацию планет системы, с ювелирной точностью выходит на орбиту «Минервы». Топлива остаётся минимум.

На «Минерве» Мясников получает вызов к вице-адмиралу Кононенко. На встрече адмирал требует подробный отчёт о действиях Мясникова, в частности, о том, как эсминец ушёл от «Фатиха». Мясников рассказывает о рейде на Карахисар, где был уничтожен орбитальный комплекс и колония. Это вызывает удивление и некоторое беспокойство у адмирала, так как дипломатические переговоры с туранцами ещё велись. Мясников выражает своё возмущение попытками мирного урегулирования после нападения туранцев.

Кононенко признаёт, что действия Мясникова, хотя и являются самодеятельностью, фактически сорвали мирные переговоры и ускорили начало войны. Он отмечает смелость лейтенанта, но указывает на неготовность «Гремящего» к бою из-за потерь (93 убитых, 68 раненых). В качестве компенсации Кононенко решает передать на «Гремящий» команду с повреждённого корвета «Бойкий», включая офицеров, чтобы усилить эсминец. Также он намекает на скорое повышение Мясникова в звании.

Глава описывает события после того, как главный герой, старший лейтенант (получивший звание неожиданно и нерадостно), вернулся на свой эсминец «Гремящий». На корабль перевели выживших после нападения туранцев с корвета «Бойкий», включая старшего помощника, старшего лейтенанта Лаптеву, с которой у героя напряжённые отношения из-за разницы в рангах и опыте. Перевод личного состава и оборудования с «Бойкого» на «Гремящий» (включая разборку «Бойкого» на запчасти) занял значительное время. «Гремящий», уже нуждавшийся в ремонте, стал ещё более «лоскутным».

Затем «Гремящий» и крейсер «Минерва» отправились в систему Х-146, но обнаружили её пустой, что вызвало удивление и тревогу, так как туранцы не продвинулись дальше. После этого эскадра переместилась в систему U-681, где обнаружила туранский крейсер «Фатих». В последовавшем бою, несмотря на нехватку опыта и координации с «Минервой», а также на неисправности «Гремящего», главному герою удалось, используя хитрость и рискуя кораблём, вместе с «Минервой» уничтожить «Фатих». Ключевым моментом стало отключение щитов «Гремящего» для заманивания врага в ловушку. Бой закончился победой имперских сил.