Цокольный этаж

На тихом море, освещенном луной, стоит шхуна «Гризза». На берегу, береговая стража держит в плену команду шхуны. Ягрр Фру со своими спутниками, Джалом и Стафф Ваном, освобождает пленников, убив при этом всю охрану. Ягрр Фру узнаёт, что пленники — команда «Гриззы», и её капитан Тригли. Ягрр Фру не интересует груз шхуны (кофе), ему нужен Плоский Остров. Он заставляет Тригли отвезти его туда, несмотря на опасность Холодного Канала и отсутствие необходимых документов. Молодой пленник, Битер Сью, находит деньги у убитых стражников, что покрывает расходы на плавание. Ягрр Фру щедро награждает Тригли, оставляя все остальные проблемы капитану. Они отправляются в путь, Битер Сью становится слугой Ягрра Фру. Путешествие обещает быть опасным, так как шхуна не предназначена для дальних плаваний. Ягрр Фру и его команда поднимаются на борт «Гриззы», и шхуна отплывает к Плоскому Острову.

В шумном порту Уис-Порта Крас, сопровождаемый Кэндером Фоггом и хозяином Йон, направляется к западному пирсу, чтобы найти корабль на Плоский Остров. По пути они сталкиваются с толпой торговцев и воришками, один из которых пытается украсть кошелёк Краса. Достигнув пирса, они обнаруживают бриг "Морской барсук" капитана Мигга Яло, который соглашается отвезти их за две тысячи тэйлов. Крас торгуется и снижает цену до полутора тысяч.

Перед отплытием Крас посещает контору "Азимут", чтобы нанять проводника для девушки, которая должна вернуться в Юнивор-Крос. В конторе его встречает необычный кэтр Кли, который соглашается лично сопроводить девушку за пятьсот тэйлов авансом и триста по прибытии. Кли оказывается необычайно быстрым и эффективным, мгновенно меняя одежду и соглашаясь на работу. Перед этим Кли упоминает о странном запахе ванили, который периодически появляется на побережье, связанный с таинственным появлением трупов зеленолицых.

Тем временем нунций Йакис пишет и переписывает письмо для Краса, касающееся поиска Камня Нируби, затем отправляет его с помощью почтового голубя на Плоский Остров, указывая на необходимость помочь Красу, но не допустить вывоза камня с острова.

Джофин Айт, путешествуя, теряет третью лошадь, Розочку, от яда неизвестного происхождения. Он вынужден её умертвить, чтобы облегчить страдания. Вспоминая предыдущую потерю лошади от мегаскорпионов – существ, о которых декан Орди-Карли лгал, утверждая об их истреблении, – Айт понимает опасность своего положения. Он теряет свою сумку с важным письмом и магическим камнем, попытки спасти её приводят к столкновению с целой стаей мегаскорпионов. Айт, используя магический камень из сумки, активирует мощную плазменную плеть, уничтожая большинство скорпионов. Он спасается бегством, но теряет ещё одну лошадь от стаи койотов. Продолжая путь пешком, он достигает форта Ли-Сони, где узнаёт о местонахождении метентара Мууна. Кентурион Гроот советует Айту отправиться на Плоский Остров, известный своей опасностью и неисследованностью. Айт, измученный и истощённый, наконец достигает Уис-Порта, но, не имея сил, останавливается в таверне и засыпает. Его путешествие было опасно и насыщено событиями, он потерял трёх лошадей и столкнулся с невероятными трудностями, но всё же приблизился к своей цели.

В Ительских пещерах, легендарно огромных и запутанных, свадебный кортеж Лауны Альвы остановился на пути в Дальнюю Пустошь. Дядя Джоун, сопровождающий кортеж, предупредил о горных птерках. Алариса, подруга невесты, флиртовала с Джоуном, вызвав гнев Лауны Альвы. Девушки поссорились из-за намерений Аларисы выйти замуж за Джоуна, который был почти ровесником Лауны. Лауна Альва планировала бежать со свадьбы, но Алариса отказалась, желая остаться и выйти замуж. Их спор выявил разные взгляды на жизнь и страх перед смертью. Алариса мечтала о большой семье, даже ценой собственной жизни. Лауна Альва, понимая глупость своего поступка, извинилась. Вскоре дядя Джоун продемонстрировал свою магию, убив двух птерков с помощью меча, из которого вылетела магическая сеть. Ночью Лауна Альва покинула лагерь, а Алариса проводила её до развилки в пещере, обещая передать письмо родителям Лауны. Путешествие в пещеры закончилось тем, что подруги расстались, каждая выбрав свой путь.

Ягрр Фру и его команда столкнулись с ужасами морской болезни во время плавания. Ягрр Фру, изначально недооценивший недуг, испытал мучительные приступы тошноты и рвоты, приведшие его к отчаянию и мыслям о самоубийстве. В отличие от него, Битер Сью легко переносил качку. Даже просьбы Ягрра Фру убить его были встречены бездействием, кроме обещания Битера Сью о скором выздоровлении. Утром болезнь действительно прошла, и Ягрр Фру почувствовал сильный голод. На палубе они встретили капитана Тригли, который опасался не самой бури, а неизвестных морских существ. Внезапно, на горизонте появилась огромная буря, и из воды вынырнул гигантский спрут, атаковавший шхуну. Спрут уничтожил судно, убив большую часть команды, включая Стаффа Вана и Джала. Ягрр Фру чудом выжил, оказавшись выброшенным в море. Он наблюдал, как шхуна «Гризза» была раздавлена щупальцами чудовища. Выживший Ягрр Фру остался один в бурном море, лишенный всего, кроме своих мыслей и пережитого ужаса.

В Порту Зу, под проливным дождем и туманом, прибывает бриг «Морской барсук». Уставшая после тяжелого плавания Ру Лии обещает больше никогда не выходить в море. На причале их встречает необычное зрелище – гигантский Разлом в небе, напоминающий цветное сияние. Местный чиновник, горбатый неандер, советует отложить путешествие из-за Разлома, объясняя, что он появился внезапно десять лет назад. Неандер также предлагает Красу выгодную сделку с рыбой и фургоном. Крас, игнорируя предупреждения, покупает фургон. В пути Крас засыпает и видит во сне Разлом, где появляется лицо женщины, призывающее его проснуться. Ру будит его, так как лошади отказываются идти дальше из-за стаи огромных птиц – крукеров. После сильной грозы и камнепада, крукеры исчезают, а хозяин Йон замечает, что птицы, возможно, предотвратили попадание фургона под обвал. Крас объясняет это случайностью, и они продолжают путь к фактории Чи-Бадойя.

Томикрион Вектор, или Томми, праздновал свой восемнадцатый день рождения, последний перед посвящением в гвардейцы. Он станет «левым фланговым», чьи годы принадлежат «Дикрусу Второму» и другим громким титулам, смысл которых Томми не интересовал. Его страсть – управление боевыми драконами, охраняющими Спящий Мир от внешних угроз. История о курсанте Клиусе, погибшем, оседлав раненого дракона, подчеркивает опасность работы с ними. Томми, в отличие от Клиуса, имел собственного дракона, Сило-Нумо, и знал его досконально. На церемонии посвящения Томми получает гвардейские нашивки и эмблему «левого флангового», вызывая зависть у сокурсников. Перед церемонией он демонстрирует отличную стрельбу из лука. Друг Томми, Пагги, предлагает отметить событие, но вопрос с девушками на вечеринку оказывается непростым. Томми и Пагги решают пригласить Рату, знакомую Пагги, и её подруг, избегая помощи сомнительного Рыжего Юла. В итоге, местом празднования выбирают таверну Лютого Микка, а не опасную «Калитку самоубийц», расположенную на краю Небесной Столицы. Вечер обещает быть шумным и запоминающимся, несмотря на предстоящий ночной дозор Томми.

Томми и Пагги отправились на Полуостров, чтобы найти Рату, студентку медицинской школы. Они наблюдали за выходящими студентами, но Рату не обнаружили. Вместо этого они встретили Дари, сестру курсанта гвардейской школы Юла Дарио. Дари узнала Томми и пригласила его на вечеринку. Пагги, неуклюже пытаясь помочь, выдал их секрет. Томми, очарованный Дари, обещал прокатить её на своём боевом драконе, Сило-Нумо.

Вечером Томми и Дари, вместе с её подругами, отправились в драконарий. После полёта над Небесной Столицей, они совершили незапланированную вылазку в Спящий Мир, древний город предков. Там, в заброшенной усыпальнице, они обнаружили прозрачные саркофаги. В одном из них Томми увидел человека, похожего на директора их гвардейской школы, господина Порси Войта. Удивлённые и немного напуганные, они вернулись, оставив тайну саркофагов неразгаданной. Встреча с Дари и таинственное открытие в Спящем Мире стали незабываемым событием для Томми.

Алариса, уставшая от верховой езды, уговорила Лауну Альву вернуться в лагерь. Вскоре они обнаружили, что заблудились в пещерах, оказавшись перед тремя проходами. Лампа Лауны Альвы почти погасла, указывая на то, что они блуждают уже около 14 часов. Они выбрали левый проход, но он оказался слишком узким и неприятным. После отдыха Алариса заявила, что их ищет Джоуни, и Лауна Альва призналась, что планировала сбежать. Они вернулись к развилке и выбрали правый проход. Алариса неожиданно рассказала, что помолвлена с Джоуни, что произошло в фургоне во время путешествия. Лауна Альва была шокирована. В пещере они столкнулись с огромной многоножкой, от которой бежали, пока не вышли в большой зал. Там их встретил Джоуни, убивший многоножку. Несмотря на спасение, они все еще заблудились, и свадьба Лауны Альвы оставалась под вопросом. Джоуни держал письмо Лауны Альвы, но не сообщал родителям о побеге.

Десятая глава описывает последствия кораблекрушения «Гриззы». Ягрр Фру, Джал и Битер Сью выжили, уцепившись за фок-мачту. Капитан Тригли, уставший и пьяный, тонет, несмотря на попытки Ягрра Фру ему помочь. Стафф Ван, тяжело раненый, умирает на мачте, но перед смертью утверждает, что будет присматривать за своими товарищами с того света. Битер Сью находит саблю у трупа боцмана. Выжившие, используя обломки корабля как плот, плывут к берегу Плоского Острова, следуя за чайкой, которую Джал считает знаком от Стаффа. На берегу они случайно вмешиваются в схватку между двумя бородатыми мужчинами и шестью зеленокожими существами, убивая последних. Бородатые мужчины, Пирр и Сак, соглашаются провести выживших в факторию Чи-Бадойя, где, как предполагает Ягрр Фру, они найдут метентара и карту к камню Нируби. Глава заканчивается тем, что выжившие, вместе с новыми проводниками, отправляются в путь, не забыв прихватить с собой бочонок с остатками «вилуски».

Глава 11 описывает встречу Рэи Халданы, ректора Юнивор-Цас, с метентаром Лу в постоялом дворе «Краса небес» в провинциальном городке Вит-Саут. Халдана, скрываясь под вуалью, прибывает в сопровождении декурии солдат. Встреча с Лу, организованная с помощью взятки хозяину постоялого двора, происходит на втором этаже.

Разговор начинается формально, но быстро переходит на более личный уровень, завершаясь поцелуем. Халдана сообщает Лу о новом средстве связи ректора Брая, позволяющем мгновенную передачу информации на любые расстояния, что ставит под угрозу их планы. Лу, в свою очередь, рассказывает о тайной конференции ректора Астариса, который заручился поддержкой большинства ректоров университетов, обеспечив себе значительное влияние в Совете. Они обсуждают угрозу, которую представляет для них возможный Камень Нируби, и Лу заявляет о своем намерении убить Краса Мууна. Халдана просит его забыть об этом заявлении. В итоге они договариваются о немедленном созыве Совета для лишения Брая полномочий, что позволит Астарису возглавить Совет. Глава заканчивается намеком на интимную близость между Халданой и Лу.

Параллельно описываются события в университете, где секретарь ректора Брая, Остия Арно, получает сообщения от вице-консула Велиндера о странных существах на границе и запечатанное письмо от Халданы. После того, как Остия покидает кабинет ректора, в хранилище университета появляется мимикрогом — существо, способное принимать облик других, которое убивает Остию и принимает ее облик.

Двенадцатая глава начинается с внезапной атаки диморфодона на Лату, верхом на её пегом жеребце. Небольшой, но с огромной головой и клыками, ящер кричит «Мзя-а-а-а-а!» и атакует, но крик предупреждает Лату, и она успевает пригнуться. Проводник Кли, кэтр по имени Кли, ловко останавливает свою лошадь и, используя лассо, ловит диморфодона. Лата, родом из мира с меньшим количеством крупных ящеров, удивлена существованием диморфодона и тем, что Кли использует её как приманку, приказав ей упасть с лошади во время атаки. Кли убивает ящера саблей. После этого он извиняется за оскорбление, но объясняет, что использовал Лату как приманку из-за тактического преимущества. Они обедают стейком из диморфодона, приготовленным Кли, который рассказывает о способах размножения кэтров, откладывающих яйца. Лата выражает своё недовольство по поводу обращения с ней, угрожая не выплатить оставшуюся часть гонорара. После обеда, во время пути, на Лату садится огромный шершень. Кли, заметив, что шершень не агрессивен, снимает его с Латы и, заинтригованный, неожиданно меняет маршрут, направляясь в лес, игнорируя договор о доставке Латы в Крос-Бод. Он намекает на некие планы, связанные с шершнем, и глава заканчивается их погружением в лес.

Глава описывает путешествие Дикаря, Гнута Лимоса, Ситы и Ластера (грила) в холмистой местности на фургоне. Сита и Ластер постоянно ссорятся и дерутся внутри фургона. Дикарь, вооруженный арбалетом, следит за местностью, отстреливая нападающих птерков. Они наблюдают стада зауропод и мелких хищных ящеров, которые охотятся на детенышей зауропод. Дикарь демонстрирует исключительное мастерство владения оружием, убивая ящеров, приближающихся к фургону, с хладнокровием и точностью. На привале Сита просит Дикаря научить ее фехтованию, но он отказывает, объясняя, что ей мешает чрезмерная кровожадность и ненависть. Он рассказывает о своем мире, где сапиенсы воюют друг с другом, а не с ящерами, и о том, как он попал в этот мир после катастрофы, которая расколола его родной мир. Дикарь вспоминает ужасы, которые увидел после катастрофы: разрушенный караван, изуродованные тела, и ожившего неандера. Он добрался до города Вирстука, где работал на ферме, но затем убил грабителей, защищая фермера. После этого он путешествовал, занимаясь различными работами, и узнал о городе Гатла-на-Вете, который, как он понял, является частью его родного мира, и где может быть Лата. Он присоединился к каравану, чтобы добраться до Гатлы. Оставшись один, он нашел дом Латы, обнаружив его разгромленным. У соседа Латы, Круня, он узнал, что Лату судили за колдовство, но она сбежала из тюрьмы перед казнью с неизвестными сообщниками на север. Получив эту информацию, Дикарь, вместе с Гнутом Лимосом, направляется к Гатле, чтобы найти Лату.

Глава начинается с того, что путешественники — Кэндер Фогг, Крас, Ру и хозяин Йон — достигают конца дороги, которая упирается в большой валун. Крас замечает следы колес на небольшой поляне рядом, объясняя, что это место, где водители фургонов разворачиваются, оставляя свои повозки и продолжая путь верхом, а обманщик, владелец фургона, забирает его позже. Они выгружают вещи из фургона и продолжают путь верхом по узкой лесной тропе.

Дважды их атакуют волкогоны. В первом сражении Кэндер Фогг отпугивает их свистом, но во второй атаке Крас убивает вожака стаи, метнув в него плазменную дугу, после чего остальные разбегаются. Хозяин Йон и пастух также ранят нескольких волкогонов. Пастух, однако, сильно преувеличивает свою роль в этой схватке.

В лесу они встречают множество мелких ящеров, одного из которых хозяин Йон ловит и решает зажарить на привале. Они следуют по тропе, которая, судя по следам человеческой деятельности, ведет к фактории Чи-Бадойя. После нескольких часов пути, Крас объявляет привал у маленького пруда.

Во время привала, пока Кэндер Фогг хвастается своими кулинарными навыками, пруд оживает, превращаясь в аморфную белую массу, которая захватывает пастуха. Ру кричит, и Крас пытается вытащить Кэндер Фогга с помощью ветки, но та застревает в массе. Ру отрубает кусок массы саблей, и хозяин Йон бросает его в костер. Масса, издавая визг, сжимается и уползает, унося с собой Кэндер Фогга.

Крас использует свою плазменную плеть, чтобы рассечь массу и освободить пастуха. После нескольких ударов масса превращается обратно в обычный пруд, а Кэндер Фогг оказывается на дне, живой, но в шоке. Крас приводит его в чувство, и они продолжают путь к фактории, которая становится видна в конце лесной чащи, на берегу реки. На горизонте виднеется Разлом.

Пятнадцатая глава начинается с того, что дядя Джоун, скрывая раздражение, но выдавая его напряжением и синеющей веной на виске, расспрашивает Лауну Альву о ее побеге из дома. Лауна признается, что все придумала сама и не пожалела бы о своем поступке, так как хочет управлять собственной жизнью. Джоун, усмехнувшись, переключает внимание на поиск выхода из Ительских пещер, где они заблудились. Он выбирает левый проход, ведущий вверх, а не вниз.

В пути Джоун расспрашивает Лауну о ее планах после побега. Лауна хочет добраться до Норс-Линдена, но Джоун объясняет ей, что это нереально без денег. Он подробно описывает скромное финансовое положение семьи Лауны, подчеркивая, что деньги, полученные от рэя Чанкето, частично уже потрачены, и теперь их придется вернуть. Это создает финансовую проблему для отца Лауны, который, вероятно, обратится за помощью к Джоуну.

Внезапно Лауна замечает ряд скелетов, расположенных полукругом перед странной мерцающей стеной с постаментом, излучающим голубое свечение. Скелеты, принадлежащие неандерам, людям и гриловцам, лежат упорядоченно, их правые руки указывают на постамент. Джоун, Лауна и Алариса испытывают странное ощущение от прикосновения к стене. Они обнаруживают, что у всех скелетов пробиты левые виски. Джоун предполагает, что это было ритуальное убийство или жертвоприношение древнего племени.

В постаменте Джоун находит светящийся камень, который, по его мнению, является метеоритом, обладающим огромной магической силой. Это открытие делает Джоуна очень счастливым.

Они покидают пещеру, обнаружив выход, и оказываются на возвышенности у моря. Однако, к их удивлению, компас работает некорректно. Они спускаются к дороге и идут около двух часов, замечая, что солнце ведет себя странно. В итоге они оказываются на вершине холма, перед необъятным морем, и видят вдалеке плывущий айсберг. Джоун понимает, что они каким-то образом оказались далеко на севере, а не на юге, как предполагалось.

Шестнадцатая глава описывает путешествие Латы и её проводника, мастера Кли, кэтры, через опасный лес. Лата недовольна поведением Кли: он не объясняет маршрут, ведёт себя грубо и не отвечает на вопросы. Она фантазирует о мести, но её отвлекает падающая на неё яркая змея, «иста-миста». Кли объясняет, что яд этой змеи вызывает у мелких животных эйфорию, приводящую к смерти, а у крупных – странное желание съесть змею. Название «иста-миста» («бутерброд») происходит от того, что мясо змеи, имеющее два разных цвета и текстуры, используется для приготовления бутербродов в таверне «Благой север» в Норс-Линдене, где это блюдо подаётся с ритуалом укуса. Кли подробно описывает этот ритуал, а также использование яда «иста-миста» в борделе матроны Диа в Крос-Боде, где настойка из яда усиливает сексуальное влечение.

Внезапно они попадают в паутину гигантских пауков. Лата, используя коготь арахнуса, освобождается, что вызывает интерес Кли к оружию. Кли, наконец, сообщает, что они прибыли в Крос-Бод, но приводит Лату на поляну с необычными деревьями и огромным муравейником. Там они слышат гул, и Кли предупреждает Лату о приближении существ, почувствовавших её запах. Лата возмущается, но Кли объясняет, что это запах привлекает существ.

Они обнаруживают поваленное дерево, внутри которого находится мумифицированное тело старой грилы, Ахта-Лаи, залитое нектаром дерева Чу. Кли объясняет, что это ритуальное захоронение шершней, и объявляет Лату новой богиней шершней. Лата отрицает это, но Кли указывает на огромную стаю гигантских шершней, которые приближаются. Шершни опускаются на землю, и после ритуального укуса одного из шершней Латы, стая убивает его за причинение боли богине. Кли учит Лату заклинанию, позволяющему ей управлять шершнями. Глава заканчивается тем, что Лата, теперь признанная богиней, держит на руке шершня, который только что укусил её.

Семь путников – Ягрр Фру, Битер Сью, Джал, Пирр, Сак, и ещё двое – пробираются через опасный лес, кишащий ящерами и волкогонами. Битер Сью, молодой воин, тренируется, убивая ящеров под руководством Ягрра Фру. Группа достигает каменной гряды, где Пирр и Сак предлагают остановиться в лагере, игнорируя приказ Ягрра Фру идти к фактории Чи-Бадойя. Ягрр Фру, обеспокоенный опасностью ночевки в лесу, соглашается на лагерь, который оказывается небольшой деревней на Плоском Острове с необычно большой и красной луной. Стража деревни, состоящая из грилов и неандера, с подозрением относится к пришельцам, но Пирр и Сак обеспечивают им проход.

В деревне, пока Джал рассуждает о борьбе с птерками, две птерки нападают на играющих детей. Джал убивает одну, метнув кинжал, а Ягрр Фру спасает второго ребенка, убив второго птерка. Один ребенок погибает, унесенный птерком. Пирр и Сак приводят группу к вождю Чуис-Фо, который приглашает их на пир. Джал, выпив местного напитка, вызывает удивление вождя, который, к всеобщему изумлению, говорит по-шэндийски. После веселья, Ягрр Фру объясняет, что ищет Краса Мууна, охотника за метеоритами, владеющего магическим камнем Нируби. Битер Сью неожиданно заявляет, что знает местонахождение камня.

Глава 18 описывает прибытие Краса Мууна и его спутников – Ру, хозяина Йона и Кэндера Фогга – в хорошо укрепленную факторию Чи-Бадойя на Плоском Острове. Фактория, расположенная на излучине реки Беглянки, имеет форму неправильного пятиугольника, обеспечивающую естественную защиту. Путники, преднамеренно двигаясь вдоль стен, чтобы быть замеченными, подвергаются внимательному наблюдению со стороны стражников. Ру замечает напряженную атмосферу, Крас объясняет, что Чи-Бадойя – последний форпост цивилизации на острове, и безопасность здесь превыше всего. Крас замечает, что Кэндер Фогг выглядит очень плохо, но тот отрицает серьезную болезнь.

После предъявления подорожной путники проходят через ворота фактории. Их встречает Радо Лекудер, секретарь легата Бадойя, который сообщает, что их ожидают. Лекудер ведет их к резиденции легата, попутно рассказывая о местном фургоне, проданном Красу обманщиком, и о птице Стайри, используемой местными племенами для почтовой связи. В разговоре затрагивается тема «парящих» поселений и их отличий от фактории. Лекудер замечает плохое самочувствие Фогга.

По дороге к резиденции Фогг внезапно падает без сознания. Осмотр показывает, что он заражен наскуром – бесформенной тварью из Восточного Разлома, которая растворяет плоть. Крас предлагает свой кинжал с магическим камнем для извлечения наскура. Легат Бадойя, очень старый кэтр, проводит ритуал извлечения наскура из тела Фогга с помощью камня и заклинания. Процедура тяжелая, сопровождается судорогами у Фогга и сильным напряжением у легата. Наскур извлекается и сжигается. Хотя наскур удален, легат Бадойя не уверен, что Фогг выживет. Однако, в конце главы Фогг издает стон, указывая на то, что он, возможно, выжил.