Цокольный этаж

В 19 главе, озаглавленной «Разрушительница», Лёха, Аннушка и Даша едут по Дороге. Даша испытывает сильную ломку, которую Лёха снимает с помощью трофейного сенсуса. Аннушка объясняет, что использование сенсуса на Дороге опасно, и они останавливаются в пустом, заброшенном месте. После приема сенсуса Даша испытывает сильный эмоциональный выброс, но вскоре успокаивается. Она рассказывает о своем трудном детстве, о том, как мать использовала коллапсы для манипуляции, и о своем желании, чтобы после смерти о ней ничего не осталось. Лёха узнает, что Даша считает себя Разрушительницей, предназначенной убить Искупителя, которым, возможно, является Аннушка. Лёха сомневается в этой мистике, но Аннушка говорит, что они являются частью более масштабных метафизических процессов. На следующем привале Даша купается в море, и Лёха замечает, что ее шрамы исчезли. Оказывается, это результат действия картин, нарисованных дочерью доктора, который лечил Дашу. По возвращении домой они обнаруживают Сашку, которая провела время, читая старые книги. Даша и Сашка играют, и Даша демонстрирует свое улучшившееся состояние. Аннушка показывает Лёхе портрет, нарисованный Сашей, на котором она изображена загадочно и необычно. Вечером Лёха и Аннушка обсуждают события дня, и Аннушка рассказывает о прошлом места, где они остановились – затонувшем континенте, уничтоженном тектоническим оружием. Ночь Лёха проводит за размышлениями о Мультиверсуме и о своих чувствах к Аннушке. Глава заканчивается разговором Лёхи и Аннушки о их отношениях и неизбежности будущих опасностей.

В 20-й главе Сашка сообщает родителям о важности визита к Алине, намекая на тайну, касающуюся её и Алины. Семья отправляется на Терминал, обнаруживая его необычайно оживлённым. Алина, управляющая Терминалом, встречает их как VIP-гостей, но её поведение кажется неестественным, отстранённым и формальным. Аннушка и Сашка замечают несколько Алины одновременно. Для Сашки и Даши заказывают отдельный номер. В пентхаузе их ждёт сюрприз: Алина предстаёт в новом, человеческом облике – чернокожей женщины с синими волосами. Оказывается, это настоящая Алина, а предыдущие – её дистанционно управляемые копии. Сашка объявляет, что она и Алина – последние мелефиты.

Разгадка бурной активности на Терминале кроется в действиях Керта, который проложил новый маршрут кросс-локусов, соединив Завод с Терминалом. Это, в сочетании с временным отказом портальной системы Альтериона, сделало Терминал новым центром межсрезового рынка. Керт организовал охрану маршрута, привлекая ветеранов, и развивает инфраструктуру Терминала. Завод возобновил производство, открыв представительство на Терминале. Все процветают, кроме рассказчика, на которого всё ещё охотится Злобный.

Глава 21, «Старые связи», раскрывает историю происхождения Алины и Саши, двух ключевых персонажей, связанных с Терминалом. Оказывается, они – киберы с интеллектуальными модулями, извлечёнными из останков древней внеземной расы мелефитов. Эти мелефиты погибли в катастрофе сотен лет назад, их роскошный дирижабль разбился в труднодоступной горной долине. Найденные останки, включая головы с удивительно сохранившимися компактными мозговыми модулями, были использованы для создания автономных кибов, среди которых Алина и Сашка. Однако, их личности были отформатированы, и Алина опасается восстановить личность мелефита, боясь утратить свою собственную. Сашка, в свою очередь, переживает остатки воспоминаний мелефита в своих снах. Её тело – биологическая конструкция, созданная на основе генетического материала других персонажей, но её сознание частично сформировано Алиной.

Вторая сюжетная линия главы посвящена Лёхе, главному герою. Он встречается с Кройчеком, чьи дела идут хорошо благодаря Алине, и с Пешим, порученцем консигнатора Злобного. Злобный, узнав о местонахождении Лёхи на Терминале, пытается выяснить причину его внезапной ценности. Оказывается, Лёху несколько раз пытались найти и нанять, предлагая огромные суммы. Злобный, понимая, что Лёха связан с влиятельными людьми (включая главу Совета Альтериона и мать Лёхи – Донку), решает не вмешиваться, но сообщает, что Лёху снова ищут, на этот раз по заказу некоего Гремарха.

Глава 22, «Вернуть былое», описывает несколько параллельных сюжетных линий.

Во-первых, главный герой, Лёха, встречается со Злобным, консигнатором, и обменивается информацией. Злобный интересуется конкурентами Лёхи — Гремархом и СОТором, и Лёха, в обмен на премию, предоставляет ему ценные сведения о деятельности СОТора, включая информацию о перехвате караванов с помощью технических средств.

Во-вторых, Лёха находит на рынке своих друзей, Фомича и Симху, которые успешно переехали в Терминал и обзавелись лавкой. Фомич рассказывает о новой жизни, о поддержке Алины, которая организовала детский сад и предоставляет жильё, и о своей свадьбе с Симхой, которую зарегистрировала Алина. Симха делится историей о конфликте с Каритом, бывшим главой общины.

В-третьих, в пентхаузе Алина и Сашка рассказывают Аннушке о своих планах по возрождению расы мелефитов. Они объясняют особенности мелефитского мышления и их уникальную систему записи информации. Аннушка выражает сомнения, сравнивая ситуацию с историей кайлитов, и опасается возможных рисков. Выясняется, что в лаборатории скоро будет готов новый биоконструкт для установки интеллектуального модуля мелефита, который может помочь им узнать больше о расе. Лёха выражает опасения по поводу безопасности, учитывая, что этот мелефит был террористом. В этой части главы также раскрывается напряженность между Алиной и Аннушкой из-за ревности последней к вниманию Лёхи к новой Алине.

В-четвертых, Аннушка рассказывает Лёхе о планах Алины найти оставшиеся мелефитские головы и восстановить их сознание. Она объясняет, что это может быть опасно, но неизбежно, так как информация о мелефитах рано или поздно станет достоянием общественности.

В заключение, Алина и Сашка предлагают Лёхе возглавить экспедицию по поиску мелефитских голов и средств их производства, обещая ему полное обеспечение. Лёха скептически относится к их планам, но соглашается, частично из-за влияния Аннушки и частично из-за соблазна приключений. Глава заканчивается на оптимистичной ноте, но с явным подтекстом потенциальных опасностей и неопределенности.

Глава 23, «Сложные решения», описывает поездку Алины, Даши, Саши и рассказчика на поиски утерянных голов. Изначально планировалось отправиться на лимузине Алины, но Аннушка, опасаясь за безопасность Алины (и, как позже выясняется, из-за старой ссоры, в которой Алина соблазнила парня Аннушки), настаивает на использовании своего более подходящего автомобиля.

Путешествие начинается с Терминала, где теперь работают три копии Алины, что подчеркивает масштабы и изменения, произошедшие на базе. Аннушка раскрывает причину своей опеки над Алиной: давний спор, в котором Алина, используя свои навыки манипуляции и знания психологии, соблазнила парня Аннушки, выиграв право «отбивать» у неё любых мужчин.

В дороге они сталкиваются с мобильной группой, а затем с неожиданной атакой неизвестных на бронетехнике. Даша, проявив инициативу, открывает огонь из пулемёта, установленного в кузове машины. Однако Аннушка принимает решение скрыться в тумане, избегая прямого столкновения.

Они находят убежище на берегу моря, где отдыхают и купаются. Алина демонстрирует свою привлекательность, что не остается незамеченным рассказчиком и Аннушкой. Аннушка предчувствует скорое окончание спокойного периода.

Вечером, у костра, Саша рассказывает о мелефитах, древней расе, чьи записи являются основным источником информации о прошлом. Рассказчик узнает, что Первая Коммуна, которой принадлежит его винтовка, имела сложные отношения с мелефитами, что заставляет его усомниться в безобидности последних.

В конце главы Алина, наедине с рассказчиком, признается в своих намерениях вернуть мелефитов, объясняя это необходимостью противостоять надвигающемуся кризису Мультиверсума. Она заверяет его в рациональности своих действий и готовности уничтожить мелефитов, если это будет необходимо, даже если это противоречит желаниям Саши. Алина также признается в своем влечении к рассказчику, но подчеркивает, что это не мешает её основным планам.

Глава 24 описывает возвращение героев с опасного задания. После разговора с Алиной, которая объяснила, что мелефиты – это искусственная раса, созданная как противовес Ушедшим (аналогия с газонной травой, подавляющей сорняки), герои отправляются к заброшенному городу. Они обнаруживают следы недавней попытки проникновения в подземный исследовательский центр, где, как выясняется, была создана Алина. Алина, зная расположение тайного входа, приводит группу в подземное хранилище, где хранятся модули мелефитов – "мозги" этой расы. Герои с большим трудом выносят огромное количество этих модулей. В процессе обнаруживается, что Даша тайно присвоила небольшой мораториум – устройство, способное аккумулировать сенсус. Возвращаясь на базу, герои обсуждают свои находки и планы на будущее, в том числе и возможное возвращение к месту крушения волантера, а также нанимают Донку для дальнейших приключений. Сашка, дочь Алины, размышляет о возможности восстановления своих родителей-мелефитов, но пока не готова к этому.

Глава 25 описывает нарастающее напряжение вокруг локации героев, Библиотеки. Начинается глава с личной сцены между героями, где Анна проявляет ревность к Алине, но быстро успокаивается. Донка сообщает о появлении Лейхерота и необходимости присутствия Анны на встрече.

В Библиотеке герои встречают Слона и Костлявую, наёмников, работающих на компанию Мейсера. Разговор выявляет, что компания Мейсера имеет «бизнес-интерес» в Библиотеке, связанный с деятельностью Гремарха и СОТора, которые производят опасные суррогатные кристаллы. Мейсер, глава компании, и Лейхерот объясняют, что эти кристаллы используются для попытки контакта с Ушедшими – опасными существами из легенд. Различные силы, включая Коммуну и Контору, стремятся к этому контакту, используя различные методы.

Мейсер и Лейхерот просят героев разрешить своим наёмникам пройти через локацию Библиотеки для зачистки тех, кто производит отравленные кристаллы. Герои соглашаются, понимая, что сопротивление бесполезно. Взамен они получают гарантии безопасности своей локации.

Глава заканчивается возвращением героев в Библиотеку, где они обнаруживают, что одна из корректорш, Марта, сбежала, возможно, к Конгрегации, и что безопасность их локации оставляет желать лучшего. Анна выражает своё недовольство по поводу некомпетентности и беспечности своих подопечных.

Глава 26 описывает очередную экспедицию группы наёмников под командованием Слона в загадочный Мультиверсум. Группа, состоящая из опытных бойцов и хрупкой, но меткой снайперши Лирании, прибывает в локаль, где обитает главный герой Лёха со своей спутницей Аннушкой и кланом Костлявой. Лёха знакомит Слона с обстановкой, отмечая, что население локаций непредсказуемо.

Слон интересуется винтовкой Лёхи, которую в итоге пробует Лирания, подтверждая её идентичность с оружием бывшей снайперши Слона. После короткого разговора, наёмники, предупреждённые Лейхеротом о существовании опасных мораториумов (механизмов, влияющих на время), отправляются в следующую локаль. Аннушка остается, намекая на личные дела, которые вызывают у неё напряжение.

В первой локали наёмники видят последствия повреждения мораториума. Лёха, заинтересовавшись скелетом мелефита (древней расы), беседует с Лейхеротом об истории мелефитов и их роли в Мультиверсуме.

В следующей локали, управляемой герцогом, группа обнаруживает стихийный рынок, где клановые обменивают найденные вещи на еду. Лёха, используя свои прежние связи, успешно договаривается с графом Мератом о беспрепятственном проходе.

В очередной локали, используя боевого робота для разведки, наёмники обнаруживают пустой и заброшенный город. Крисса и Кардан, демонстрируя близкие отношения, исследуют мораториум. Лейхерот объясняет опасность его случайной разрядки.

В финальной части главы, группа обнаруживает, что следующая локаль не пуста. Дрон-наблюдатель запечатлевает людей, минирующих мораториум, что создаёт напряженную кульминацию.

Глава 27 описывает попытку предотвращения подрыва части Мораториума – древнего артефакта, представляющего собой некий сложный механизм. Группа, состоящая из рассказчика, снайпера Лирании и наёмников под командованием Слона, узнаёт о готовящемся взрыве, организованном, как предполагается, некими влиятельными силами, стремящимися к дестабилизации всего механизма Мораториумов. Профессор Лейхерот объясняет, что уничтожение одной части Мораториума приведёт к необходимости выключения симметричной части, последствия чего непредсказуемы.

Рассказчик, обладая навыками разминирования, решает обезвредить взрывчатку, Лирания обеспечивает прикрытие. Они успешно устраняют группу сапёров и охраны, при этом Лирания проявляет исключительную меткость и хладнокровие, убив нескольких человек, включая Ольгу Громову, женщину, которая, как выясняется позже, играла ключевую роль в операции. Рассказчик обезвреживает взрывчатку, но в результате действия Мораториум останавливается, блокируя локаль на неопределённое время.

В конце главы герои остаются в изолированной локации, ожидая помощи от Аннушки, девушки рассказчика, и обсуждая произошедшее, в том числе трагическое прошлое Лирании и её сестры. Они находят немного еды и воды, и ждут, когда либо заработают двери локации, либо прибудет помощь. Глава заканчивается на ноте неопределённости, но с надеждой на скорое разрешение ситуации.

Глава 28 описывает отчаянные поиски воды героями, Лёхой и Лиранией, в выжженном солнцем городе. Их запасы воды иссякли, и все найденные насосы в подвалах домов оказываются нерабочими – либо сломаны, либо вода ушла из водоносного слоя. Жара невыносима, и герои находятся на грани обезвоживания. Лирания цинична и готова смириться с неизбежной смертью, считая, что их подруга Аннушка их бросила. Лёха же выдвигает гипотезу о сбое в "Мораториуме" – некой системе, искажающей пространство-время, – предполагая, что они могли быть перемещены во времени.

В поисках воды они добираются до последнего дома на окраине, но и там ничего не находят. Отчаяние нарастает, но Лёха вспоминает о техническом подвале под городской площадью. Там они обнаруживают лишь старые механизмы и прохладу, но не воду. Лирания, измученная жарой, готова смириться со смертью, но Лёха находит старую, почти невидимую дверь, похожую на кросс-локус – портал в другое место.

Пройдя через дверь, они оказываются в совершенно другом подземелье, огромном и запутанном, с необычными металлическими фигурами на стенах. Случайно они находят жилое помещение с водой и провизией. Напившись, они обнаруживают записи на неизвестном языке, понимая, что это место не заброшено. Внезапно появляется Мелехрим Теконис, секретарь Ареопага Конгрегации, который оказывается владельцем помещения. После непродолжительного противостояния, Лёха, используя свой пистолет, заставляет Текониса сотрудничать.

Теконис раскрывает, что они находятся в "Цоколе" – сердце Мораториума, месте, находящемся вне пространства-времени. Он объясняет, что выход на поверхность возможен, но опасен, и предлагает вывести героев в Центр города, откуда они смогут добраться до нужного места. Глава заканчивается на интригующей ноте, оставляя открытым вопрос о дальнейших действиях героев и их отношениях с Мелехримом Теконисом.

Глава 29, «Вкус свободы», описывает посещение героями загадочного места, названного Цоколем, представляющего собой нечто вроде древней, невероятно сложной котельной, поддерживающей целостность Мультиверсума. Мелехрим, проводник героев, объясняет, что два из компонентов системы вышли из строя, один из которых был взорван врагами, что приведёт к некоторой дестабилизации Мультиверсума. В Цоколе отсутствует ощущение времени, что становится шокирующим открытием для героев. Мелехрим рассказывает о смотрителе Цоколя – мелефите, который, желая вновь ощутить течение времени, покинул это место и рассыпался в прах из-за разницы временных потенциалов. Его сознание, однако, было сохранено в механическом теле. В Цоколе хранятся множество подобных тел, возможно, содержащих других мелефитов.

Герои находят Аннушку и Марту, запертых в камерах. Аннушка оказалась там, пытаясь лично поговорить с Мелехримом, но её фрактальные способности не работали в Цоколе. Выбравшись из Цоколя, они обнаруживают, что Мелехрим ждет их на парковке. Аннушка жестоко избивает его, выясняя отношения. Мелехрим объясняет, что пытался спасти Аннушку и Марту от надвигающегося кризиса, но был вынужден действовать нечестно.

Внезапно появляется толпа молодых корректоров, которые, узнав правду о своей эксплуатации Конгрегацией от Марты, объявляют забастовку и требуют самоуправления. К удивлению всех, Мелехрим соглашается на их требования, объявляя о роспуске Конгрегации и передаче контроля над школой корректоров самим корректором. Он хвалит смелость и решительность Тиции, лидера восстания, предсказывая ей большое будущее. Глава заканчивается тем, что корректори получают желаемую свободу, а герои остаются наблюдать за развитием событий.

Тридцатая глава описывает последствия бунта корректоров против Мелехрима. После его ухода, корректоры, воодушевлённые речью девушки с зелёными волосами, Тиции, объявляют о своей независимости и отправляются праздновать в пивную. Марта, подруга Тиции, решает найти Мелехрима, чтобы поговорить с ним.

Рассказчик, Лёха, и Аннушка наблюдают за происходящим. Лёха объясняет Тиции, что без Мелехрима и Конгрегации корректоры — всего лишь беспомощная толпа, и вскоре у Тиции возникнут серьёзные проблемы. Лёха и Аннушка отправляются к Мелехриму, но по пути делают привал на берегу моря. Они проводят романтический вечер, и Аннушка признаётся Лёхе в своих чувствах.

По дороге на Терминал, они сталкиваются с группой рейдеров, которых Лёха уничтожает с помощью нового пулемёта. Оказывается, рейдеры были брошены своим работодателем из-за кризиса в бизнесе СОТора (организации, занимающейся доставкой грузов). На том же пути они находят расстрелянный автобус с беженцами, спасают выживших и отвозят их в Альтерион.

В Альтерионе их задерживает глава Совета, Криспи, которая поручает Лёхе и Аннушке передать Мелехриму ультиматум: прекратить коллапсы в срезах, принадлежащих Альтериону. Аннушка сообщает, что Конгрегация распалась. Криспи также поручает Лёхе передать другим консигнаторам предупреждение о последствиях бойкота альтерионской товарной биржи.

Наконец, Лёха и Аннушка прибывают на Терминал. Лёха встречается с Кертом, владельцем биржи, который объясняет, что крах монополии Альтериона — это результат их жадности и появления конкурентов. Керт доволен ситуацией, так как его биржа процветает, а Гремарх, главный конкурент, испытывает серьёзные проблемы. Глава заканчивается на оптимистичной ноте, предвещая начало новой, более справедливой жизни.

Глава 31 рассказывает о видеописьме Алины, которое Аннушка и рассказчик смотрят в пентхаузе отеля. В письме Алина объявляет о своем отъезде в другой срез вместе с новым мужем, Менаром – единственным выжившим мелефитом, представителем древней расы. Менар, по словам Алины, является живым свидетелем эпохи Предтеч и поможет ей в поисках мест, где можно восстановить тела других мелефитов. Они ищут центры биосинтеза, надеясь предотвратить новый кризис, связанный с возвращением Доминаторов (Ушедших).

Видеописьмо вызывает у Аннушки и рассказчика смешанные чувства: удивление, недоверие к Менару (которого они считают альфонсом), ревность Аннушки к Алине. В конце видео появляются Даша и Сашка, которые поддерживают Алину и успокаивают Аннушку и рассказчика.

После просмотра видео Аннушка погружается в задумчивость, размышляя о жизни Алины и о том, что та, возможно, просто хотела счастья. Рассказчик пытается её поддержать.

Вторая часть главы описывает встречу с Лейхеротом и другими персонажами. Они узнают о закрытии Конгрегации Мелехримом и о возможном возвращении Доминаторов. Аннушка выражает своё недовольство методами Конгрегации. Лейхерот, ослепший в Цоколе Мораториума из-за отсутствия там Фрактала, просит рассказчика и Крисс найти информацию и записи Мелехрима в Цоколе. Глава заканчивается тем, что рассказчик, Аннушка и другие отправляются в Цоколь.

Глава 32, «Вне времени», начинается с обсуждения причин, по которым Аннушка оказалась пленницей Мелехрима. Аннушка утверждает, что Мелехрим солгал, заперев её не ради её блага. Они находят в кабинете Мелехрима документы на неизвестном языке, предположительно, родном для Мелехрима и Лейхерота. Аннушка объясняет, что в этом месте, которое она называет «Цоколь», нет времени в нашем понимании; время – это часть самих людей, и они выйдут оттуда в тот же момент, когда вошли. Мелехрим, в отличие от них, умеет управлять своим внутренним временем.

Они решают воспользоваться ситуацией и провести время вместе, выпивая виски и используя кровать. Затем герой переснимает документы на телефон. Они исследуют Цоколь, замечая, что помещения постоянно меняются, что вызывает у них беспокойство. Аннушка вспоминает странное устройство, похожее на пневмопочту, в которое она когда-то поместила голову Искупителя по приказу Сандера.

Выйдя из Цоколя, они обнаруживают Криссу и Кардана неподалёку. Крисса быстро ремонтирует повреждённый механизм, используя деталь из другого устройства. Лейхерот, однако, не может просмотреть фотографии с телефона из-за особенностей своего зрения. Крисса извлекает из механизма голубой кубический кристалл («инкумб»), увеличивая их количество. Лейхерот объясняет важность установки инкумбов в маяки для стабилизации фрактальных структур, указывая на падение производительности Мораториума.

Герой вспоминает три возможных маяка: один у Мафсалы, один у него самого, и один в Чёрном городе. Аннушка напоминает о третьем маяке. Они решают обратиться к Андрею, бывшему маркизу, который, как предполагает Аннушка, имеет ключ от одного из маяков. Андрей, живущий в роскошном особняке, неохотно соглашается отдать ключ, требуя взамен информацию о том, кто атаковал его замок. Аннушка раскрывает, что это была Ольга Громова, руководитель разведки Коммуны, но другая версия Ольги Громовой из параллельной локали, созданной неудачным экспериментом с Мораториумом.

Андрей, изумлённый этой информацией, соглашается отдать ключ, но просит вернуть его. В конце главы Слон, наёмник, просит взять его с собой на родину, объясняя свои причины и рассказывая о своей карьере и бизнесе, связанном с проведением военных операций и эвакуацией людей из опасных мест в Мультиверсуме.

Глава 33 описывает путешествие главных героев по Дороге, магистрали, соединяющей различные миры. Дорога в этот раз необычно тяжела, что подтверждает и Аннушка, их водитель. Они часто сворачивают на "зигзаги" – короткие пути, срезающие углы Дороги. Аннушка объясняет, что повышенная нагрузка на Дорогу связана с проблемами Фрактала, организации, занимающейся межмировой торговлей. Герои везут с собой ценные кристаллы, способные облегчить ситуацию, но их наличие также привлекает опасность.

На одном из "зигзагов" они натыкаются на остановившийся караван. Водитель каравана, хиппи, не может продолжить путь из-за внезапно возросшей нагрузки на транспорт. Караванщики готовы его избить, но Слон, один из героев, вмешивается и выясняет, что проблема не в водителе, а в самой Дороге. Аннушка подтверждает это, и советует караванщикам разделить караван, оставив груз с записками, чтобы забрать его позже.

Герои едут к Доку, старому другу Слону, который раньше был наёмным убийцей. Слон пытается уговорить Дока присоединиться к новой миссии, связанной с возвращением в опасный срез, где всё началось. Док отказывается, но Слон убеждает его, напомнив о том, как их прошлые совместные действия спасли жизни его дочери, внука и приёмной внучки. Лирания, снайперша и дочь Дока, также поддерживает идею возвращения.

На следующий день герои уезжают, поблагодарив Дока и его семью. Нагма, дочь Дока, намекает на своё участие в предстоящей миссии.

В конце главы герои прибывают в свой гараж, который, как выясняется, находится в непосредственной близости от маяка, являющегося объектом государственного значения. Их задерживают военные, но затем отпускают, объяснив, что гараж, а вместе с ним и маяк, теперь принадлежат героям. В подвале маяка оборудовано жильё, а в центре помещения находится устройство, похожее на то, что использовалось в маяке Чёрного города. Глава заканчивается словами Анатолия Евгеньевича, заместителя куратора, о том, что в Фрактале нет случайностей.

Глава 34 рассказывает о визите Алексея и Аннушки к «замкуратору» Конторы, Анатолию Евгеньевичу. Замкуратор объясняет, что Алексей попал в поле зрения Конторы из-за покупки гаража с кросс-локусом к заброшенному маяку, а также из-за связи с Аннушкой. Контора приобрела кристаллы от Гремарха для эксперимента по одновременной активации множества маяков, что, как предполагается, может иметь непредсказуемые последствия. Эксперимент проводится на безлюдном участке, чтобы минимизировать риск.

В ходе эксперимента, после запуска маяка, испускающего гул и смертоносный луч кроваво-красного цвета, все присутствующие, кроме Куратора Конторы (человек в чёрном балахоне, чьё присутствие опасно для окружающих) и Алексея с Аннушкой, погибают от некоего «срыва», вызванного передозировкой «мортального сенсуса». Куратор объясняет это как несчастный случай, вызванный его неконтролируемой природой, и исчезает.

Алексей и Аннушка, используя способности Аннушки, покидают место эксперимента. Позже, Лейхерот Теконис, изучив фотографии, сделанные Алексеем, настаивает на установке инкумбов в маяк Чёрного города, используя для этого оперативные силы. Аннушка получает сигнал бедствия от корректоров в Центре, и они вместе с Лейхеротом отправляются туда через секретный кросс-локус. В Центре они обнаруживают митинг корректоров, обеспокоенных отключением Мораториума, и Тиция, которая просит Аннушку возглавить Конгрегацию корректоров. Лейхерот кратко объясняет ситуацию с Мораториумом и «Искупителем» как следствие технических процессов и мифологизации.

Глава 35 описывает последствия закрытия Конгрегации и судьбу группы подростков-корректоров, оставшихся без поддержки. Аннушка, легендарный курьер Школы, отказывается взять на себя ответственность за их дальнейшую жизнь, указывая на неспособность прокормить и обучить такую группу. Внезапно появляется Лейхерот, брат Мелехрима, с предложением о работе в проекте «Берконес», мире, испытывающем дефицит сенсуса, который корректоры, избыточные в этом плане, могли бы восполнить. Лейхерот обещает достойную оплату, обучение и безопасную среду в Берконесе, но скрывает, что это ортогональный срез с искажённым течением времени. Корректоры, после обсуждения, соглашаются.

Аннушка поручает рассказчику собрать оставшихся корректоров и детей клановых, пока она занимается организационными вопросами. Рассказчик сталкивается с неожиданной встречей с Хранителем, создателем мелефитов, который предупреждает о несовершенстве людей и о том, что рассказчику, возможно, придётся принимать важные решения в будущем.

Внезапно на локацию нападает штурмовой отряд, но благодаря системе мониторинга Слона, атака отражена с большими потерями для нападавших. Это событие убеждает оставшихся корректоров и клановых в необходимости переезда в Берконес.

Лейхерот встречает переселенцев и объявляет об отправке в Берконес. Он поручает рассказчику и Слону срочную задачу по установке инкумбов в Чёрном городе, игнорируя другие просьбы, в том числе просьбу кайлитов о предоставлении убежища в Берконесе. Аннушка, перед отъездом, объясняет рассказчику, что намерена завершить все начатые дела, включая решение проблем с гранжем и глойти, что, по её мнению, лежит на плечах рассказчика. Глава заканчивается тем, что рассказчик соглашается выполнить поручение Лейхерота.

Глава 36 описывает неудавшийся штурм Чёрного города. Отряд Слона, включающий грузовики, автобус, бронетехнику и гусеничного робота, прибывает на базу Слона – хорошо оборудованный военный городок с полигонами и современной техникой. Рассказчик, сопровождающий Слона, описывает город как укреплённый район, требующий значительных усилий для зачистки. На базе Слона выдаётся снаряжение рассказчику, сопровождаемое сценой с недовольной интендантшей. Слон инструктирует рассказчика действовать осторожно, подчеркивая, что его роль – вспомогательная.

Колонна выдвигается к Чёрному городу. На пути к центру города отряд встречает единственного противника – Ржавого, представителя ЧВК «Гром». Ржавый сообщает о проблемах с оплатой со стороны их нанимателя и предлагает мирное урегулирование в обмен на символические отступные и логистику. Слон соглашается. Остальные противники оказываются малочисленными и разбегаются при виде приближающегося отряда.

Однако, маяк Чёрного города оказывается заперт и неприступен. Внутри оказывается Гремарх, угрожающий взорвать маяк с помощью «алых кристаллов», способных вызвать масштабное разрушение. Рассказчик узнаёт голос Гремарха и пытается договориться, но тот отказывается. Мафсала, бывший руководитель Церкви Искупителя и знающий секретные ходы в маяке, предлагает свою помощь в обмен на возвращение маяка под контроль Церкви. Он объясняет, что алые кристаллы – это информационная бомба, и что Гремарх блефует.

Мафсала проводит рассказчика в подземелье маяка, где тот заменяет алые кристаллы на голубые, предотвращая взрыв. Мафсала тем временем договаривается с Гремархом, который оказывается марионеткой в руках Коммуны, планировавшей использовать взрыв маяка для освобождения Ушедших. Мафсала нейтрализует угрозу, используя свои связи и информацию о сети маяков.

В конце главы рассказчик встречается с Аннушкой, которая вернулась из Берконеса, где провела 2,5 месяца (из-за временного лага), и сообщает о своей беременности. Глава заканчивается предложением руки и сердца от рассказчика Аннушке, которая соглашается.