Цокольный этаж

Глава начинается с того, что главный герой, Максим Клинков, просыпается в ночном лесу, обнаружив, что его магическая сила значительно ослабла. Он Неофит, маг первого ранга, с крайне ограниченным арсеналом слабых заклинаний, и не имеет доступа к магии Хаоса. Его окружают пятнадцать воинов, большинство из которых первого ранга. Внезапно раздается тревога – на отряд нападают монстры.

Максим вспоминает, что он находится в отряде ходоков, исследующих Зону Разлома. Он узнает себя в отражении – внешность, имя и фамилия совпадают с его прежней жизнью, за исключением отсутствия седины и шрамов. Сергей Володин, командир отряда, приказывает Максиму присоединиться к лучникам и оказывать магическую поддержку.

В памяти всплывают обрывки воспоминаний о его смерти и о том, что отряд не должен был заходить так далеко в Зону. Приближается стая из двадцати ящеропсов, возглавляемая более сильным монстром. Максим, несмотря на ослабленную магию, обладает острым зрением, превосходящим его ранг.

Бой начинается. Лучники наносят первый залп, но не все попадают в цель. Один ящеропес нападает на Иру, девушку-лучницу, и Максим использует свою слабую Стрелу Энергии, чтобы отбросить его. Ира убивает монстра мечом. Максим, используя Усиление Тела и свою зачарованную саблю, вступает в бой, демонстрируя неожиданно высокое мастерство владения оружием и магией, превосходящее его ранг.

В ходе ожесточенной схватки Максим и Ира убивают большую часть ящеропсов, но трое воинов погибают, а еще трое ранены. Максим использует свои заклинания и саблю, чтобы защитить отряд и отбить атаку. В конце главы Ира сообщает, что Сергей Володин, командир отряда, находится в опасности, сражаясь с сильным вожаком ящеропсов.

Вторая глава описывает сражение отряда воинов с стаей ящеропсов. Отряд, сильно поредевший после первой стычки, разделяется. Главный герой, неожиданно проявивший себя как сильный боец, ведёт группу из трёх человек к месту, где вожак стаи, мощный ящеропес третьего уровня, сражается с их командиром. Герой, используя последний заряд маны, ранит вожака, и начинается ожесточённая битва. Несмотря на то, что воины отряда, в основном, бойцы первого уровня, брат и сестра из Рода, обладающие более продвинутыми техниками, наносят ящеропсу повреждения. Однако, монстр быстро регенерирует раны.

Герой, осознав свою нынешнюю слабость (он переродился и находится в теле неофита), решает сразиться с вожаком один. Его союзники, изумлённые, подчиняются. В неравном бою, используя нестандартные приёмы и магические свойства своей сабли, герой смертельно ранит ящеропса, выплескивая накопившуюся ярость. После боя, он осознаёт свою уязвимость и необходимость скорейшего восстановления сил. Глава заканчивается тем, что герой поручает одному из бойцов принести верёвки для транспортировки тела монстра, сталкиваясь с неповиновением и намекая на установление дисциплины. В заключительной части главы даётся классификация монстров на стайных, прайдов и одиночек, подчёркивая опасность последнего типа.

Третья глава повествует о том, как главный герой, бывший князь и архимаг, оказавшийся в теле молодого мага Максима Клинкова, обнаруживает, что был отравлен Вагабом и Петром, двумя членами его отряда. Отравление произошло через подмешанный в фляжку с водой яд из корня пурпурника, действующий только во время сна. Герой вспоминает, как Вагаб и Петр, увидев его дорогую саблю, задумали его убить, чтобы завладеть оружием.

Несмотря на отравление, герой, используя свои знания и опыт, сохраняет хладнокровие. Он хитростью заставляет одного из бойцов принести ему веревки, демонстрируя свои навыки командования, даже в ситуации формального равенства. После обнаружения яда, он решает не спешить с местью, понимая, что в одиночку ему не выжить.

Вскоре отряд добывает сердце вожака монстра, и герой, используя свои магические способности, извлекает его с помощью специального контейнера, предоставленного Сергеем и Ирой, братом и сестрой, которые оказываются полезными союзниками. Герой использует извлечение сердца как предлог для личной беседы с Сергеем и Ирой, рассказывая им о своем отравлении и планах расправиться с Вагабом и Петром. Он также сообщает, что печень вожака является противоядием от яда гурульей ягоды (которую он называет в качестве причины отравления, чтобы скрыть истинный яд), и что он выживет благодаря этому.

В конце главы герой договаривается с Сергеем и Ирой о совместном устранении Вагаба и Петра на обратном пути, обеспечивая себе поддержку и избавляясь от угрозы. Он планирует сделать вид, что ничего не подозревает, чтобы не вызвать подозрений у остальных членов отряда.

Глава 4 описывает напряженную схватку главного героя, князя Клинкова, с преподобным Борисом Сосновым, фанатичным лидером заговора против него. Соснов, используя мощную магию Света, наносит Клинкову тяжелое ранение, пробивая его магическую защиту. Однако Клинков, мастер Хаоса, использует свою хитрость и силу, чтобы перехватить инициативу, захватив Соснова и убив десятки его сторонников. Несмотря на то, что Клинков — могущественный маг седьмого ранга, он истощен и понимает, что не сможет победить Соснова в честном бою. Он позволяет себя ранить, чтобы использовать магию крови и Хаоса, принося себя в жертву, чтобы заключить Соснова в смертельное заклятие. Клинков умирает, но получает от Хаоса "благословение" и "второй шанс", очнувшись спустя триста лет.

Вторая часть главы описывает его пробуждение в теле молодого человека, и его интригующую игру с двумя подозрительными членами своего отряда, Вагабом и Петром, которые подозревают его в краже фляжки с водой. Клинков мастерски манипулирует ими, рассказывая выдуманные истории и вызывая их недоверие и ненависть. Он использует эту ситуацию, чтобы выяснить, что произошло в его княжестве за триста лет его отсутствия, и подготовиться к возвращению власти. Глава заканчивается тем, что Клинков готовится к финальному противостоянию с Вагабом и Петром, подозревая их в отравлении его воды.

Пятая глава описывает конфликт главного героя, Петра, с двумя членами его отряда, Вагабом и Петром (второй Петр, для ясности), которые пытаются его отравить. Петр, обладающий необычайно острым восприятием магической энергии, распознаёт яд и разоблачает заговорщиков. Вагаб и Петр, будучи на самом деле Воинами Двух Звёзд (более высокого ранга, чем остальные), раскрывают свои истинные силы и признаются, что хотели убить Петра, чтобы завладеть его ценной саблей и продать её.

Петр предлагает дуэль один на один, отказавшись от своей сабли. Он легко убивает Вагаба, используя свою магию и мастерство боя, а затем и Петра, который пытается бежать. После этого, благодаря вмешательству Сереги, одного из членов отряда, Петр избегает обвинений и получает поддержку остальных бойцов. Он забирает вещи убитых, включая яд, и проводит ночь с Ирой, сестрой Сереги.

Утром Петр обнаруживает, что Ира ушла, и вместе с отрядом приближается к Выкречи, большому городу-крепости, сильно изменившемуся за триста лет, прошедших с момента смерти Петра в прошлом. В Выкречи его ожидает необходимость разобраться в новых реалиях и начать поиски своих потомков.

Шестая глава описывает возвращение группы ходоков в Выкречь, значительно изменившуюся за время их отсутствия. Приток желающих разбогатеть в Зоне Разлома привел к росту населения и преступности. Главный герой, Макс, сталкивается с агрессивным купцом и наблюдает, как группа мальчишек обворовывает его. Это заставляет его задуматься о распространенности преступлений в городе, особенно среди ходоков, исполнивших свои контракты.

В переулке Макс останавливает одного из членов своей группы, который пытается купить подозрительно дешевое мясо у уличного торговца, напоминая ему о клятве, данной перед входом в Зону. Группа прибывает в Дом найма, оживленное место, где ходоки регистрируют рейды, нанимаются на работу и получают оплату. Макс, будучи Неофитом, получает меньше внимания, чем Серега, лидер группы и Воин двух звезд. После того, как Серега отчитывается о выполнении задания, Макс получает свою долю, которая больше, чем он ожидал, за помощь в борьбе с двумя врагами. Серега удивляется способностям Макса, но тот уклончиво отвечает, ссылаясь на секрет своего Рода.

Затем Макс посещает Кладовочку, чтобы арендовать ячейку хранения для трофеев и денег, полученных от задания. Он также посещает Имперский банк, чтобы положить деньги на счет. После этого, чувствуя, что за ним следят, Макс направляется в трактир «Хмельной Вепрь» на встречу с Володиными, где его ожидает неожиданный гость — огромный, внушительный мужчина, явно намеренный с ним разобраться.

Седьмая глава описывает столкновение главного героя, Неофита, с Богданом Лисицким, здоровяком-наемником, посланным, чтобы разобраться с ним после неудачной попытки отравления его и его спутников. Лисицкий, несмотря на внушительные размеры и магические способности (около высшей планки второго ранга), оказывается неопытным и самоуверенным бойцом. Неофит, мастерски притворяясь слабым и уставшим, протягивает поединок, демонстрируя лишь часть своих возможностей. Он использует тактику, чтобы не раскрыть свой истинный уровень силы перед возможными свидетелями, связанными с Лисицким. В ходе дуэли, Неофит мастерски использует окружающую среду (дождь) и магию, нанося поражение противнику. После победы, Неофит получает информацию о принадлежности Лисицкого к местной банде по татуировке на его руке. Он также договаривается с трактирщиком о номере и ужине, а затем, заметив наблюдавшую за дуэлью рыжую девушку Машу, завязывает с ней краткий флирт. Глава заканчивается тем, что Неофит решает использовать уличных мальчишек, чтобы получить информацию о банде Лисицкого, предлагая им за это деньги.

Глава 8 описывает встречу бывшего Архимага с группой уличных мальчишек, от которых он получает информацию о банде Боров, убитого им ранее. За информацию он платит один рубль, после небольших торгов. Мальчишки рассказывают, что Боров был членом банды Степки Волхва, обитающей в кабаке "Бочка" в Нижнем Городе (трущобах). Волхва описывают как мага, способного наносить сильные магические удары, и указывают на его возможное дворянское прошлое. Архимаг дает мальчишкам еще два рубля, чтобы те купили что-нибудь Олесе, соседке, которой Волхв сломал ногу.

Затем Архимаг встречается с Володинами (Серигой и Ирой), с которыми он сотрудничает. За столом в таверне "Хмельной вепрь" они обсуждают ситуацию. Архимаг рассказывает о том, как убил одного из нападавших на него, двухзвездочного воина. Серега и Ира признаются, что тоже хотят отомстить банде Волхва, так как та пыталась их убить. Они предлагают свою помощь, но Архимаг ставит условие: он хочет узнать, что случилось с ними после возвращения домой.

Володины рассказывают, что они незаконнорожденные дети знатного Рода, и их старшие сводные братья и сестра, пользуясь поддержкой матери и её семьи, отнимают у них ресурсы, необходимые для развития магических способностей. Сердце, которое Архимаг добыл ранее, предназначалось для эликсира, помогающего достичь третьего уровня силы.

Внезапно в таверну входят Волхв и двое его бойцов (Адепт и воины 2 и 3 звезд). Глава заканчивается тем, что Архимаг готовится к столкновению с ними, но при этом сохраняет спокойствие и пытается предотвратить драку в таверне.

Девятая глава описывает встречу главного героя, Клинкова, с лидером нищегородской шайки, магом-адептом Степка Волхвом, в трактире «Хмельной Вепрь». Появление Волхва и его двух телохранителей сразу же привлекло внимание. Волхв, узнав Клинкова, пытается запугать его, намекая на прошлые конфликты и требуя денег за «испорченное дело» — убийство Вагаба и Петра, а также Богдана Борова. Клинков, однако, демонстрирует удивительное спокойствие и дерзость, отвечая на угрозы Волхва сарказмом и вызывающим безразличием. Он мастерски провоцирует Волхва, не давая тому возможности начать драку в стенах трактира. Волхв, не добившись желаемого, бросает Клинкову вызов на дуэль, но Клинков, будучи магом более низкого ранга, умело уклоняется от прямого ответа, предлагая Волхву купить выпивку в обмен на размышления о дуэли. Разъяренный Волхв уходит, угрожая расправой.

В конце главы выясняется, что Клинков намеренно спровоцировал Волхва, чтобы использовать его шайку для проведения ритуала Малого Крещения, необходимого для повышения его магических способностей. Он делится своим планом с Володиными (Ирой и Серегой), которые, как выясняется, имеют связи в своем Роду и готовы помочь. Они узнали, что Волхва поддерживает Род Островских, но это не остановит Клинкова, так как он и его спутники имеют право на месть. Глава заканчивается тем, что Клинков, Володины и подкупленные стражники готовятся к нападению на логово Волхва.

В десятой главе главный герой, сопровождаемый Серегой, Ирой и Володиными, штурмует «Бочку» — притон Волхва, мага, у которого он хочет отобрать саблю. Герой, обладая значительным магическим превосходством, использует хитрость: Ира стреляет взрывной стрелой в дверь, создавая отвлекающий манёвр, пока он проникает в здание через окно. Внутри происходит ожесточённая схватка. Герой мастерски использует магию и фехтование, побеждая большинство противников Волхва, включая лучников и бойцов ближнего боя. Волхв, несмотря на свои чары, оказывается несопоставим по силе с героем, который предсказывает и парирует его мощную атаку молнией. В конце концов, оставшийся в живых трёхзвёздный воин предлагает сделку: информация о местонахождении тайника банды в обмен на жизнь. Герой соглашается, но заставляет воина поклясться в правде перед Хаосом, используя предстоящий ритуал Малого Крещения Хаоса для усиления клятвы. После получения нужной информации, герой убивает Волхва, используя его энергию и энергию поверженных врагов для проведения ритуала Крещения. Трехзвёздный воин сбегает, а герой завершает ритуал, поглощая силу Хаоса.

Глава описывает последствия ночного рейда главного героя Макса и братьев и сестры Володиных на шайку разбойников Волхва. После успешного, но кровавого боя (около дюжины убитых разбойников), Макс, прошедший ритуал Крещения Хаоса, находит Володиных, потрясенных своим первым убийством людей. Он успокаивает их и хвалит за отличную работу.

Затем Макс ведет Володиных не в трактир, как они ожидали, а к заброшенной церквушке, где, по его информации, скрывается тайник Волхва. Внутри они обнаруживают лжесвященника, который, под угрозой, выдает местонахождение тайника — на заднем дворе церкви, в одной из могил.

После нелегкой работы по извлечению сундука, Макс делит добычу (деньги, эликсиры, артефакты, записи) поровну между собой и Володиными, несмотря на их протесты. Он объясняет это тем, что они сражались вместе.

В конце главы Макс возвращается в свой трактир, где его встречает сержант стражи Саша Гвоздь. Гвоздь выражает восхищение успехом Макса в уничтожении шайки Волхва и, не вдаваясь в подробности, обеспечивает ему алиби, заверяя, что стража не будет иметь к нему претензий. Глава заканчивается тем, что Макс должен решить, чем заняться дальше: устранить последствия ритуала или изучить документы из тайника Волхва, при этом чувствуя, что в трактире его ждет что-то важное.

Двенадцатая глава описывает встречу главного героя Максима Клинкова с Андреем Островским, магом-подмастерьем и представителем влиятельного рода Островских. Встреча происходит в трактире «Хмельной вепрь», где Островский, сопровождаемый двумя воинами, приходит к Клинкову, чтобы обсудить недавний конфликт с бандой Волхва, которую Клинков частично уничтожил. Островские знали о деятельности банды и понимали, что её ликвидация была лишь вопросом времени. Андрей не проявляет агрессии, а скорее пытается оценить Максима и установить с ним отношения. Он признаёт правоту Клинкова в его действиях, но указывает на то, что погибшие были людьми Островских. В итоге, Островские «закрывают глаза» на потерю актива, но Клинков оказывается в долгу перед Родом. Разговор заканчивается неформально, Андрей проявляет интерес к методам Клинкова и обещает запомнить его имя.

После встречи Клинков отправляется за зельем концентрации для алхимической работы, попутно отмечая снижение цен на алхимические товары и расширение ассортимента. Вечером он проводит медитацию и добавляет в свой арсенал два новых заклинания Хаоса: «Плеть Хаоса» и «Диссонанс».

Наконец, Клинков встречается с Володиными, братом и сестрой, с которыми он сотрудничал ранее. Он предлагает им совместную вылазку в Зону Разлома без поддержки их Рода, чтобы получить опыт, ресурсы и повысить свой ранг. Володины соглашаются, и Клинков планирует собрать собственный отряд для этой экспедиции, обсуждая с ними логистические и финансовые вопросы, в том числе необходимость поиска альтернативных источников снабжения, таких как контейнеры для частей монстров и помощь сильного мага для работы с зельями. Глава заканчивается тем, что Клинков регистрирует свой новый ранг Ученика и подтверждает с Володиными их участие в предстоящей экспедиции.

Тринадцатая глава повествует о подготовке Максима к походу в Зону Разлома. Он сообщает Ире и Сереге, брату и сестре из Рода, что является наследником угасшего Рода и восстанавливает свою силу. После начального недоверия и смешков, он обещает им самостоятельно создать эликсир для повышения их ранга до Третьей звезды. Серега и Ира поражены, так как для этого обычно нужен маг-Адепт. Максим объясняет, что ему известен рецепт, но не раскрывает своих секретов. Далее обсуждается распределение добычи: Максим предлагает себе половину, а Ире и Сереге по четверти, при этом часть расходов на отряд будет оплачена деньгами. Он объясняет, что это выгодные условия, учитывая их опыт и то, что они станут Воинами Третьей звезды после похода.

Цель похода – стая монстров второго ранга, а в крайнем случае – вожак стаи первого ранга. Для этого нужен отряд из семи человек, включая двух следопытов и мага-ученика со специализацией на защитной магии. Начинается поиск дополнительных членов отряда. Ира ищет мага, Серега тестирует воинов, а Максим размещает объявление. Поиск оказывается сложным из-за конкуренции. К вечеру находится лишь один воин, Игнат.

Вечером Максим изучает записи Волхва и находит запись о крупной сумме, потраченной Аскольдом, воином Третьей звезды. На следующий день Максим встречается с Аскольдом, который оказывается опытным, но неоднозначным наемником с сомнительной репутацией, имеющим в команде еще четверых воинов второго ранга. Максим проводит с ним собеседование, выясняя его прошлое (моряк, участвовавший в морских разбоях), и оценивая его боевые качества. В конце главы Максим стоит перед сложным выбором: взять Аскольда и его команду, несмотря на сомнения, или продолжить поиски, рискуя не успеть к походу.

В 14 главе главный герой Макс набирает команду для предстоящего похода. Он проводит смотр отряда моряков Аскольда Одноглазого, проверяя их боевые навыки. Моряки демонстрируют неплохую подготовку, но страдают от низкой выносливости из-за старых травм. В поединке Аскольд легко побеждает Сергея, молодого, но перспективного воина из отряда Макса, демонстрируя значительный опыт. Макс заключает контракт с моряками, обговаривая условия оплаты и подчинения. Он также нанимает Семёна, опытного, но пугливого следопыта, который, к удивлению Макса, почти достиг уровня Второй звезды. Семён неохотно рассказывает о дурной славе Аскольда и о предстоящем задании по сбору трав с Весной, женщиной, о которой ходят слухи, что она ведьма. Несмотря на опасения Семёна и некоторые тревожные знаки, Макс принимает задание, планируя взять с собой и Весну, и завершает главу, собирая свой, по его собственному мнению, "медовый пряник" отряда, предчувствуя возможные трудности.

Пятнадцатая глава повествует о подготовке главного героя к вылазке в Топи. Он решает сначала запастись лекарствами и прочей мелочью на торговой площади Выкречи, где замечает увеличение количества магических товаров низшего и среднего качества, что наталкивает его на мысль о применении старых рецептов. Затем он отправляется на рынок с Ирой и Серегой, двумя молодыми членами его отряда, чтобы обучить их социальным навыкам. На рынке происходит конфликт между Серегой и родственниками Володиных (членов его отряда), которые оскорбляют его и Иру. Главный герой вмешивается, быстро и эффективно разрешая конфликт, демонстрируя свою силу и решимость защищать своих людей. Он проводит следующие дни, тренируя свой отряд, включая опытных моряков под предводительством Аскольда, и приобретая карты для планирования маршрута в Топи. Отряд отправляется к ведьме Весне, которая нуждается в помощи в сборе трав. Путь к избушке Весны оказывается неожиданно спокойным. Избушка оказывается хорошо защищенной магически. Главный герой знакомится с Весной, которая оказывается друидом, а не ведьмой, и обладает значительной магической силой (Адепт). После переговоров, в ходе которых главный герой демонстрирует свою силу и опыт, они договариваются о сотрудничестве: отряд главного героя сопровождает Весну в Топи бесплатно в обмен на часть собранных трав и возможность дальнейшего сотрудничества, если Весна подойдет для следующей миссии в Зоне Разлома. Весна демонстрирует свои магические способности, подтверждая свою ценность для отряда. Глава заканчивается тем, что они узнают, что Весне нужна Одолень-трава, назначение которой остается неясным.

Шестнадцатая глава описывает опасное путешествие отряда в Топи – болотистую местность Зоны Разлома, кишащую мутировавшими существами. Главный герой, вместе с нанятыми воинами, следопытом Сеней и магиней Весной, отправляется на поиски редкого растения – Одолень-травы. Сеня, проявляя трусость, пытается выбрать более безопасный маршрут, но главный герой его одергивает.

Путь оказывается полон опасностей: они сталкиваются с мимикрирующими беркутами, которые нападают с воздуха, потеряв часть провизии. Затем Игнат, один из воинов, проваливается в трясину, заразившись при этом. На небольшом островке их атакует прайд огромных мутировавших кабанов-болотников. В ходе ожесточенного боя, главный герой, используя свои магические способности и помощь Весны, отбивает атаку, но Сеня из-за своей нерасторопности чуть не погибает. В результате боя отряд находит ценное магическое растение, которое и искал Сеня.

В конце главы, густой туман окутывает Топи, резко ухудшая видимость и создавая иллюзии. Сеня, идущий впереди, внезапно исчезает, увлекая за собой веревку, связывающую отряд. Глава заканчивается на напряженном моменте, когда неизвестное существо тащит за собой членов отряда, оставляя читателя в напряженном ожидании.

В 17 главе отряд сталкивается с гигантским Змеем в тумане Топей. Змей похитил Сеню, их проводника. Герой, используя магию Хаоса, отслеживает монстра, несмотря на то, что Змей умело управляет туманом, создавая иллюзии и дезориентируя группу. После напряженной погони, отряд обнаруживает логово Змея – болото с Одолень-травой. Игнат пытается выманить Змея, но попадает в его смертельные объятия. Завязывается ожесточенная битва: герой использует магию и саблю, Весна – магию природы, Ира – стрелы, а моряки – копья. Выясняется, что Змей умеет создавать иллюзии, и отряду приходится сражаться с тремя его копиями одновременно. Весна, используя последнее заклинание, обездвиживает Змея, а герой, взобравшись на него, добивает монстра. Сеню спасают, но один из моряков погибает. После похорон погибшего моряка, отряд замечает сигнальную вспышку, предвещающую новые опасности.

В 18 главе отряд Макса, после битвы со Змеем, обнаруживает сигнал бедствия. Они успевают собраться, прежде чем к ним приближается группа из пяти воинов и двух магов Третьей звезды, сильно потрепанных в бою. Несмотря на явное превосходство противника, лидер группы Елисей, маг-Подмастерье, выступает с мирными намерениями. Они нуждаются в отдыхе и припасах. Макс, оценив ситуацию (его отряд измотан, а Весна, их целительница, истощена), решает заключить временный союз. Елисей рассказывает о столкновении с мощным монстром-одиночкой, охраняющим ценный магический цветок, и предлагает совместную вылазку за ним, предлагая разделение добычи 8 к 2 в свою пользу. После переговоров, Макс добивается более выгодных условий – 7 к 3, плюс лечение их раненого следопыта Сени целительницей Елисея. В обмен на помощь, Макс предоставляет Елисею информацию о местности и часть своих припасов. После обсуждения с отрядом, Макс соглашается на рискованную вылазку, и группа отправляется к месту обитания монстра – огромному разлому, излучающему мощную магическую энергию.

Девятнадцатая глава описывает экспедицию к Разлому в Топях, целью которой является добыча редкого малахитового цветка. Группа, состоящая из рассказчика и его отряда, а также наёмников под предводительством Елисея, обнаруживает цветок, охраняемый гигантской трёхглазой лягушкой (Стражем) третьего уровня. Необычно то, что лягушка не питается энергией цветка, как обычно делают подобные монстры.

Аскольд, один из членов отряда рассказчика, поражён видом малахитового цветка, в то время как рассказчик обеспокоен необычным местоположением цветка и поведением лягушки. Елисей предлагает рассказчику и его отряду 30% добычи за помощь в получении цветка.

Разрабатывается план: отряд рассказчика будет отвлекать лягушку, пока Елисей готовит мощное заклинание. Однако, план оказывается сложнее, чем предполагалось, из-за неожиданных способностей лягушки (выстреливание кислотой, длинные цепкие языки, призыв пиявок). В ходе битвы отряд рассказчика проявляет храбрость и выдержку, но несет потери. Рассказчик использует свою саблю, чтобы нанести лягушке решающий удар.

В кульминации главы, после победы над лягушкой, Глеб, один из наёмников Елисея, стремится забрать малахитовый цветок, но обнаруживает, что это на самом деле Каменный цветок — гораздо более опасный ингредиент шестого ранга, который обращает его в камень. В финале Весна, друидка из отряда рассказчика, сбрасывает одежду, намекая на дальнейшие события и оставляя читателя в напряжении.

В двадцатой главе происходит решающая битва с отрядом трехзвездочных воинов, возглавляемых магом света Елисеем. Весна, используя Одолень-траву, усиливает свои магические способности, создавая защитный частокол из дерева, который спасает отряд от ослепляющей атаки Елисея. Завязывается ожесточенное сражение, где Аскольд и моряки проявляют чудеса храбрости и координации, а Ира меткими выстрелами поддерживает Любаву, целительницу отряда. Главный герой, используя свою магию хаоса и хитрость, включая иллюзию (Морок), прорывается к Елисею. В кульминационный момент он использует неожиданную тактику, жертвуя иллюзией, чтобы запутать Елисея и приблизиться к нему. Затем, рискуя жизнью, он применяет мощное заклинание пятого ранга — Огненный взрыв, уничтожая Елисея и его защиту. В результате взрыва погибает и Любава, пораженная Ирой. Вражеские воины, потеряв лидера и целительницу, бегут. После битвы, несмотря на победу и захват Каменного Цветка, главный герой сталкивается с последствиями: Весна, из-за перенапряжения, нуждается в срочной помощи, а Аскольд и Серега пытаются незаметно проникнуть к Каменному Цветку, что герой пресекает, предупреждая об опасности. Глава заканчивается на напряженной ноте, оставляя читателя в ожидании дальнейших событий.

В 21 главе отряд, обнаружив редкий Каменный цветок, вступает в конфликт. Воины Аскольд и Серега хотят забрать его, несмотря на предупреждения командира Макса о опасности. Макс объясняет, что местность – не просто логово убитой ими лягушки-стража, а логово самого цветка, который окаменяет всё живое, приближающееся к нему. Он демонстрирует это на примере окаменевшего адепта Глеба.

Макс пытается доказать, что цветок создает мощную иллюзию и защитное поле, непроницаемое для магии Ученика (его собственного уровня). Его попытки воздействовать на цветок с помощью иллюзии и магии терпят неудачу. Он понимает, что добыть цветок сейчас невозможно.

Макс решает оставить цветок, но не без колебаний. Он опасается, что это место привлечёт других монстров. Затем он лечит Весну, друидку из своего отряда, которая сильно истощила свою магию, защищая всех в бою. Лечение проходит интимно, и Макс замечает её необычную совместимость с хаосом.

В конце главы отряд решает оставить Каменный цветок, но Макс планирует вернуться за ним позже, когда достигнет более высокого уровня магии. Они возвращаются в лагерь, где Макс лечит остальных раненых. Глава заканчивается тем, что отряд готовится к возвращению в Выкречь, оставляя за собой загадку Каменного цветка и не зная, что их ждёт впереди.

Глава 22 рассказывает о жизни семьи Володиных в Выкречи, городе на границе двух княжеств, который из-за своего расположения и близости к Разломам стал прибежищем для авантюристов и изгоев. Володин, маг пятого ранга (Мастер), женат на Анастасии Красовской, женщине, которая ненавидит его внебрачных детей от крестьянки. Эти дети, живущие с законными детьми Анастасии и Петра, являются постоянным источником ее гнева и напоминанием о прошлом. Анастасия, несмотря на богатство и положение, расстроена тем, что ее собственные дети не унаследовали от отца значительного магического таланта, считая, что это произошло из-за времени, которое Володин уделял своим незаконнорожденным детям.

После стычки в Выкречи, в которой пострадали ее дети, Анастасия собирается отомстить. Она обсуждает ситуацию с братом Петра, Адептом Петром Красовским, и своими детьми, Николаем и Людмилой. Николай и Людмила защищают дядю Петю, утверждая, что он сделал все возможное. Анастасия, хотя и проявляет внешнюю заботу о детях, тайно планирует избавиться от внебрачных детей Володиных. Петр, понимая намерения сестры, предлагает использовать для этого повод в виде поединка, а также упоминает о недавно добытом сердце ящеропса, из которого был приготовлен эликсир для детей Анастасии, который может "затеряться". В конце главы появляется слуга с известием о возвращении внебрачных детей Володиных, что вызывает у Анастасии резкое изменение в лице.

После совета, где было решено оставить Каменный цветок, герой главы отдохнул и спланировал дальнейшие действия. Его план включал укрепление сотрудничества с Аскольдом и его отрядом моряков, восстановление силы Аскольда с помощью магических ингредиентов (потрохов лягушки-стража), а также изготовление зелий для Володиных из органов Змея в безопасном месте — в логове хищника, где монстры появляются редко. Раненые в отряде поправлялись, но Весне требовалось еще несколько дней на восстановление. Утренний дозор не выявил присутствия монстров. Герой, испытывая сильный голод после вчерашней битвы с Елисеем, понял необходимость дальнейшего роста в силе.

Он встретился с Аскольдом, который пришел не на смену в дозор. Герой предложил Аскольду взаимный обмен информацией: рассказ о прошлом Аскольда в обмен на ответы на его вопросы. Аскольд рассказал о своей жизни: он вырос на севере, стал моряком, участвовал в морских сражениях и налётах, заработал себе репутацию и корабль. В одном из налётов, из-за нарушения договора о нетронутости заложников, он вступил в поединок и получил ранение в глаз отравленным кинжалом, что постепенно ослабляло его магическую силу и привело к слухам о его невезении.

Герой, оценив боевые навыки и преданность команды Аскольда, предложил ему и его людям вступить в его Род, обещая решить проблему с ослаблением энергетики Аскольда с помощью лягушки-стража и гарантируя им будущее, свободное от нищеты и зависимости от других. Аскольд, после долгих раздумий с командой, сообщил, что у него есть хорошая и плохая новости.

В 24 главе Аскольд и его команда моряков, несмотря на доверие к рассказчику, сомневаются в его способности помочь им, так как он Ученик без лечебной магии, а проклятие Аскольда требует серьёзного вмешательства. Рассказчик собирает моряков в своей палатке, защищенной от подслушивания, и предлагает им сделку: взамен на верность он поделится знаниями о забытой энергии Хаоса, которую он контролирует по праву рождения. Эта энергия питается эмоциями и не связана со светом или тьмой, в отличие от распространенных представлений. Он демонстрирует им заклинание Хаоса, «Плеть». Сделка предлагает морякам стать бойцами-хаоситами, аналогом магических мечников, и Аскольду — избавление от проклятия с помощью ритуала, возможного только в этом месте.

Моряки, после обсуждения, соглашаются. Рассказчик, не раскрывая своего прошлого, объясняет основы Хаоса и предлагает ритуал посвящения, используя измененную ману Каменного цветка вместо Родового источника силы. Он подчеркивает уникальность момента и необходимость принятия решения здесь и сейчас. Аскольд, получив объяснение о долге рассказчика перед Володиными (приготовление зелий для их перехода на третий ранг), соглашается.

Рассказчик готовит зелья для Володиных, используя части Змея и две разновидности маны. Процесс приготовления описан как сложный ритуал, требующий полной концентрации. Зелья получаются высококачественными и в большем количестве, чем ожидалось. После этого рассказчик проводит ритуал посвящения моряков в бойцы Хаоса, используя ману Каменного цветка и свою энергию. Ритуал сопровождается мощным магическим эффектом.

Утром моряки, включая Аскольда, демонстрируют новые способности, тренируясь и сражаясь. Володины также испытывают свои новые силы. Рассказчик, получивший в результате ритуала ранг Адепта, успокаивает свою энергетику и готовится к возвращению в Выкречь. Обратный путь проходит относительно спокойно, за исключением нескольких стычек с беркутами и грызунами. На третий день, после использования последних зелий, они достигают Выкречи.

Глава 25 описывает возвращение отряда Максима Клинкова в город Выкречь после успешной вылазки. Усиленный караул встречает их, но благодаря порядку с документами, они беспрепятственно входят в город. Отряд решает отказаться от проживания в трактире из-за недостатка места для сортировки трофеев и отсутствия конфиденциальности, планируя арендовать жилье. Аскольд приводит их к своему «гнездышку» — старому, странному дому с пристройками, напоминающему голубятню, где живут несколько его людей, включая могущественного адепта Ивана. Часть трофеев продается на Торговой площади.

В доме оказывается лазарет с тремя тяжело больными воинами, отравленными в Муравейнике во время задания, предшествовавшего прибытию в Выкречь. Аскольд рассказывает о своих неудачах после потери корабля из-за Ледяного бурана: неудачная попытка вступить в дружину князя, война, в которой они не получили платы, и потери в отряде. Максим обследует раненых, диагностируя магическое отравление. После распределения трофеев и прощания с Весной (которая намерена подумать над предложением Максима овладеть его стихией), Володиными и Сеней, Максим отправляется в Кладовочку, Имперский банк и Дом найма. В Доме найма он узнает об активизации ходоков. Завершая день, Максим находит умирающего голубя с посланием: «Помоги», написанным кровью.