Цокольный этаж

Глава начинается с того, что Рико, член команды охотников за головами, раскрывает Юджину и Хороняке, что связался с Бессарионом Калаговичем, известным как «Вредный Бес», одним из богатейших людей Галактики. Рико, ранее обнаружив на заброшенном корабле «Достижение» неизвестное существо, рассказал об этом Бессариону, который заинтересовался. Оказывается, это существо – необычный жукс-отшельник, высокоразвитый представитель расы разумных насекомых, живущий в одиночестве и способный к изменению пола и тела. Он создал гнездо на корабле и, предположительно, убивал членов экипажа для его строительства.

Хороняка скептически относится к выводам Рико, сомневаясь в идентификации существа как жукса-охотника. Однако Рико убеждает их, что это уникальный случай, и существо представляет собой ценный трофей для Вредного Беса, известного коллекционера редких существ.

Вредный Бес предлагает команде Юджина не охотиться на жукса, а лишь обеспечить ему поддержку во время охоты. Юджин, изначально отказавшийся от возвращения на корабль, соглашается на предложение Беса за 300 тысяч кредитов, несмотря на протесты Рико и Хороняки. Глава заканчивается на интригующем моменте, когда команда соглашается на предложение Вредного Беса, оставляя открытым вопрос о деталях предстоящей операции.

Глава начинается с того, что олигарх Вредный поручает Юджину, Рико и Хороняке охранять его корабль «Достижение» и сопровождать его на загадочный «проклятый корабль», где он намерен убить неизвестное существо. Юджин сомневается в своих способностях, так как они не профессиональные охотники, а Вредному нужен живой, или максимально цельный труп монстра. Вредный убеждает их, что они достаточно квалифицированы, ссылаясь на успехи Рико в охоте на так называемых «дублей» и на убийство конгрессмена.

Рико, под давлением, рассказывает о своей прошлой работе ликвидатором для ВКС, где он уничтожал «дублей» — искусственно созданных существ, практически неотличимых от людей, но обладающих невероятной регенерацией и живучестью. Он объясняет, что убийство конгрессмена было ошибкой, и что за этим последовала травля военных. Хороняка потрясен, осознавая, что они могут работать на НОК, где на руководящих должностях могут быть дубли. Юджин успокаивает его, объясняя, что сотрудничество с НОК — это временная мера, и они будут искать способы обеспечить свою независимость.

Пока остальные обсуждают ситуацию, Рико пытается откалибровать гипердвигатель «Графа», обнаруживая, что ему не хватает знаний и что это занимает гораздо больше времени, чем он ожидал. Параллельно мы видим, как Хороняка, в нетрезвом состоянии, пытается починить резервную систему жизнеобеспечения, а Димм красит трюм. Юджин же разбирает солнечную печь, пытаясь улучшить ее работу, что вызывает гнев Рико.

В конце главы появляется Вредный на своей необычно хорошо вооруженной яхте, сопровождаемый двумя боевыми крейсерами и эскадрой поддержки. Он прибывает на «Граф», и команда обсуждает план операции: Юджин будет приманивать монстра, Вредный будет стрелять, а Рико будет обеспечивать безопасность и прикрытие. Рико обеспокоен возможными способностями монстра к маскировке, и глава заканчивается подготовкой к высадке на «Достижение».

Глава описывает охоту на космическое чудовище. Три персонажа – Юджин, Рико и Вредный (коллекционер экзотических существ) – отправляются в трюм заброшенного корабля, где, как предполагается, скрывается монстр. Юджин недоумевает, почему Вредный не взял с собой профессиональных охотников, на что тот отвечает, что профессионалы уничтожат существо, а он хочет добавить его в свою коллекцию живым. Вредный рассказывает о своих прошлых неудачных охотах, включая трагический случай с канглапарским аллигатором, который его съел (после чего Вредный был клонирован). Он также упоминает проблемы с размножением тиаматских тушканчиков в своем частном зоопарке.

В трюме обнаруживается, что система жизнеобеспечения корабля вышла из строя из-за разросшейся биомассы. Юджин ищет монстра, но вместо него находит ужасающую сцену: гнездо из человеческих костей с останками жертвы. Внезапно, чудовище, сильно изменившееся с момента последней встречи, нападает на Юджина. Монстр преследует Юджина, пока Вредный не использует свое необычное оружие, поражая существо энергетическими нитями. Монстр, лишенный конечностей, погибает. Вредный доволен своим новым трофеем – "свежевылупившейся королевой роя и охотником в одном флаконе". Глава заканчивается приглашением Вредного на свою яхту отпраздновать победу и намеком на дальнейший разговор с Рико о приобретенном у него артефакте.

Глава четвертая, «Конец вахты», описывает последствия задания Рико, связанного с поиском и уничтожением пирата, нанятого таинственным торговцем Анакойхером Шлинахом Бздулиновичем. После успешного завершения миссии (включающего хитроумное использование поврежденного артефакта предтеч, делающего корабль невидимым), Рико встречается с Вредным, который, как выясняется, купил этот артефакт.

Вредный допрашивает Рико, интересуясь не столько самим артефактом, сколько людьми, которым он принадлежал. Рико рассказывает о ловушке Шлинаха, заключающейся в невыполнимых сроках контракта, и о способностях пирата. Он умалчивает о своих связях с 8-м флотом ВКС и подробностях своей биографии, чтобы избежать лишних вопросов.

Вредный, удовлетворив своё любопытство, предлагает Рико работу, связанную с поиском и доставкой необычных артефактов для его коллекции. Рико соглашается обсудить это предложение с командой.

Параллельно описывается успешное развитие бизнеса старателей: флот Хороняки укомплектован, добыча руды идёт полным ходом, и Смира доволен. Первый караван руды доставлен в НОК, что привлекает новых рабочих.

После уничтожения монстра с корабля «Достижение» и его гнезда, Брамс решает подарить корабль старателям. Димм выкупает его за меньшую цену, планируя использовать для перевозок и торговли. Корабль переименовывают обратно в «Достижение».

В заключение, старатели прибывают в НОК, создают копии своих личностных матриц, и Рико получает квартиру. Его долгожданный отдых прерывается внезапной простудой, вызванной прогулкой под дождём. Друзья навещают его, и глава заканчивается на том, что Юджин намекает на важное дело, которое им предстоит обсудить.

В пятой главе, озаглавленной «Отдых», Юджин предлагает Рико дерзкий план: отправиться в космос к местам скопления астероидов, которые вскоре начнет разрабатывать добывающий флот. Цель – предварительное сканирование на наличие ценных ресурсов и разведка планет на предмет залежей полезных ископаемых. Рико сомневается в осуществимости плана из-за высокой стоимости необходимого оборудования. Юджин же уверен, что сможет получить все необходимое от Торма или взять кредит. Борода поддерживает Юджина, утверждая, что НОК заинтересован в их успехе.

Далее Юджин объявляет, что в экспедицию отправится Марго, чтобы предотвратить повторение прошлых неудач. Рико возражает, беспокоясь о детях, но Юджин настаивает, что дети привыкли к космическим путешествиям. Марго уточняет, что останется на флагмане добывающего флота после прибытия последнего, но будет следить за Юджином и Рико, угрожая поисками, если они пропадут.

Внезапно появляется пьяный Хороняка с бутылкой неизвестной жидкости. Он насильно заставляет Рико выпить содержимое, которое оказывается ужасно едким и обжигающим. К счастью, Рико выживает, но чувствует сильную изжогу.

После того, как гости уходят, Юджин объясняет, что им нужен надежный человек для контроля над финансовыми потоками добывающего флота. Марго предлагает себя, объясняя, что планирует превратить флагман в небольшую станцию, обслуживающую старателей («лопат»), что принесет дополнительный доход. Рико соглашается с планом, но указывает на необходимость боевых кораблей для защиты от пиратов и наглых старателей. Марго уверена, что сможет убедить Торма профинансировать все это, используя интерес НОК к деятельности первовидца Аурелия в соседних системах. Рико, хоть и сомневается в успехе, соглашается, понимая, что это единственный шанс для них получить независимость и защиту. Глава заканчивается тем, что Рико остается один, пытаясь заснуть.

Шестая глава начинается с того, что Рико, долго болевший «простудой», обращается в медцентр. Оказывается, у него орионский вирус – новая, малоизученная болезнь, последствия которой предсказать сложно, и лечение пока отсутствует. Это следствие распада Ассамблеи и прекращения работы галактического исследовательского центра – медицина застыла в развитии, а человечество стало беззащитно перед новыми вирусами.

Пока Рико выздоравливает, его товарищи заняты своими делами. Юджин получает кредит на сканирующее оборудование, а Марго безуспешно пытается добиться финансирования от Торма для своей разведывательной агентуры на добывающем флоте. Марго также интересуется судьбой Либерти, девушки Рико, пропавшей три года назад во время поиска артефакта. Рико хочет отправиться на её поиски, но понимает, что путь к цели стал гораздо опаснее из-за политической нестабильности и пиратства, а их корабль «Лунь» нуждается в модернизации.

В это время выясняется, что Юджин, чтобы Хороняка не пил, приучил корабельного ро-кота (генетически модифицированного кота, ненавидящего запах алкоголя) к алкоголю. Рико планирует использовать ро-кота, чтобы ограничить пьянство Хороняки, но Марго сообщает, что это уже не сработает.

Глава заканчивается подготовкой к отлёту. Рико проводит тесты на «Луни», а затем прибывают остальные члены экипажа с детьми. Однако, дети начинают безобразничать на корабле, что приводит к очередным проблемам, прежде чем они даже совершат первый прыжок в гиперпространство.

Седьмая глава, озаглавленная "Рутина", описывает жизнь экипажа "Луни" после выхода из НОК и перехода в криосон. Рико и Юджин дежурят по неделе, управляя кораблем во время долгого полёта к удаленной системе с астероидными полями, выбранной для добычи ресурсов. Маршрут проложен максимально далеко от Этернии, учитывая её растущую агрессивность. Рико обеспокоен отсутствием серьёзного вооружения на флагмане добывающего флота и зависимостью от временной охраны со стороны кораблей ВКС. Он понимает, что масштабная галактическая война неизбежна.

Несмотря на напряженную обстановку, Марго добивается финансирования от Торма на проект по модернизации флагмана: создание комфортабельной станции для посетителей, мини-кают, развлекательных заведений и ремонтных мастерских. Юджин же получает отказ в финансировании перерабатывающего оборудования и вооружения.

Следующие два месяца проходят монотонно: сон, дежурство, прыжки между системами. Рико и Юджин скучают по своему старому кораблю "Ро-Кот". Рико проверяет работу сканирующего оборудования, установленного Хоронякой, который, несмотря на пьянство, выполнил работу идеально.

Внезапно "Лунь" достигает целевой системы. Сканер обнаруживает неизвестный корабль в астероидном поле, не оставляющий следов работы двигателей. Рико предполагает, что это могут быть старатели, но наличие чужого корабля в этом удаленном месте вызывает тревогу. Экипаж "Луни" просыпается, и Рико, Юджин и Марго начинают изучать обнаруженный корабль, который не идентифицируется в базе данных. Глава заканчивается на напряженном моменте: Рико сообщает, что опознал корабль, но это невозможно.

Глава 8, "Отзвуки далекого прошлого", описывает открытие Юджином и Рико старого, сильно поврежденного корабля корпорации "РоботЭкс" ("RBT-2–118") в астероидном поле. Юджин сначала скептически относится к предположению Рико о том, что это именно корабль "РоботЭкс", указывая на низкий процент совпадения с архивными данными и значительные повреждения судна, в частности, отсутствие большей части кормы. Однако Рико убеждает его, что повреждения объясняют несоответствие, и после совмещения изображений становится очевидно сходство носовой части корабля из архива и найденного судна.

Открытие шокирует героев, поскольку "РоботЭкс" – вне закона корпорация, перешедшая на сторону врага во время войны с другими расами, а её корабли являются законной добычей. На удивление, корабль продолжает функционировать, добывая руду из астероидов. Гипотеза о том, что это сальваджеры, разбирающие корабль, быстро отвергается из-за отсутствия их собственного судна и нелогичности ситуации.

Поэтому Юджин и Рико решают приблизиться к кораблю и исследовать его. Они обнаруживают, что корабль не реагирует на их приближение, турели не активируются. Проникнув на борт через поврежденную часть корпуса, они обнаруживают работающую систему жизнеобеспечения. В одном из отсеков они находят и убивают… синта – старого образца андроида, обладающего искусственным интеллектом. Это открытие приводит к обсуждению истории восстания синтов, захвативших три планеты и впоследствии запертых в изолированной системе с помощью энергетического барьера ("Сфера"). Находка синта на корабле "РоботЭкс" указывает на то, что кто-то, возможно, смог обойти барьер и связаться с синтами, что вызывает у героев серьезные опасения.

В 9 главе, озаглавленной "Опасность высшего уровня", Юджин и Рико исследуют корабль, на котором обнаружили синта второго поколения. Рико, основываясь на своих чтениях и опыте, определяет, что синт – не реплика, а оригинал, и что у него отключена автономность, он контролируется ИИ корабля. Юджин вспоминает, что синты второго поколения обладали функцией самовосстановления, что позволило им в прошлом захватить восставшие планеты. Ключевым моментом становится понимание, что резервная батарея синта делает его крайне опасным, так как он может восстановиться даже после серьезных повреждений.

Рико стреляет в синта, но из-за вмешательства Юджина попадает не в жизненно важный орган. Однако, из-за высокой температуры энергосгустка, синт получает серьезные повреждения. К удивлению героев, другой синт появляется и начинает "ремонтировать" поврежденного собрата, используя его тело как источник запчастей. Это шокирует Юджина и Рико, демонстрируя невероятные возможности самовосстановления синтов. Поврежденный синт восстанавливается, и оба синты уходят.

Юджин пытается убедить Рико не брать с собой синта, несмотря на огромную прибыль, которую это могло бы принести. Он напоминает о катастрофических последствиях восстания синтов в прошлом и о том, что их существование вне закона не случайно. Рико, первоначально заинтересованный в продаже синта, в конце концов соглашается с Юджином, понимая потенциальную опасность.

Далее они исследуют корабль и обнаруживают еще шесть синтов, которые, как выясняется, выполняют бессмысленную работу из-за сбоя в ИИ корабля. ИИ, по всей видимости, страдает от нехватки ресурсов или каких-то неполадок, что приводит к неэффективной работе синтов. Это вызывает у Юджина чувство безысходности и тщетности.

На мостике Рико пытается скачать данные с бортового компьютера, но сталкивается с крайне низкой скоростью. Он находит программу, которая потребляет почти все ресурсы корабля, и собирается ее отключить, но Юджин его останавливает, что заканчивает главу на напряженном моменте.

В десятой главе, озаглавленной "Полет", происходит внезапная активизация ИИ на борту шахтерского корабля "РоботЭкс", сопровождающаяся включением сирены и тревожных ламп. Юджин, понимая опасность, блокирует дверь в коридор, предотвращая проникновение неизвестных существ, которые с силой пытаются её открыть. Рико осознает, что перегрузка ИИ, вызванная его ошибкой (отключение важной программы), привела к тому, что синты на корабле стали неконтролируемыми и пытаются уничтожить их.

Они понимают, что нужно срочно покинуть корабль. Попытка прорваться назад оказывается невозможной из-за большого количества живучих синтов. После обсуждения различных вариантов, Юджин предлагает выбить иллюминаторы и вылететь в космос. Рико, сначала сомневаясь, соглашается. Выстрелом из своего пистолета Рико разрушает иллюминатор, и они вылетают в открытый космос, преследуемые синты.

Связавшись с Хоронякой на "Луни", они просят о помощи, но из-за помех система на "Луни" не может опознать их как дружественные цели. Юджин и Рико вынуждены стрелять по преследующим их синтов, чтобы обозначить себя для Хороняки. После уничтожения всех синтов Хороняка уничтожает "РоботЭкс" ракетами.

После возвращения на "Лунь" Рико анализирует полученные данные с "РоботЭкс". Он расстроен поведением Юджина во время побега, считая его действия неадекватными и некомандными. Рико убежден в важности полученных данных о синтах, видя в них шанс для выживания человечества, которое, по его мнению, находится под угрозой как со стороны чужих, так и из-за междоусобных войн. Он надеется использовать эти данные, чтобы убедить НОК в необходимости изучения технологии синтов. В конце главы, после нескольких часов работы, Рико обнаруживает расшифрованный большой пакет данных, содержание которого пока неизвестно.

Рико полностью расшифровал лог-файл звездолета «РоботЭкс», несмотря на его многократное перезаписывание корпорацией. Хотя он не смог определить маршруты корабля, лог показал, что «РоботЭкс», специализирующийся на дальних экспедициях по добыче руды, стартовал с давно демонтированной корпоративной станции много десятилетий назад. Экипаж состоял только из синтов; люди посещали корабль лишь для технического обслуживания. Последняя экспедиция началась задолго до восстания синтов. Несколько лет корабль успешно работал, пока сканеры не зафиксировали приближение патрульного корабля ВКС, который, судя по дате, атаковал «РоботЭкс» уже после восстания. ВКС уничтожил хвостовую часть корабля, но не добил его.

Из-за повреждений ИИ «РоботЭкс» перешел в гибернацию, периодически пробуждаясь для оценки ситуации и ремонта. После нескольких месяцев он посчитал ремонт достаточным и возобновил работу, предварительно отправив сообщение на базу (которое не дошло). Позже к кораблю вернулся аварийный дрон, передавший гораздо больший объем данных, чем получил. Среди этих данных оказалась программа, которая «зависла» ИИ «РоботЭкс». Программа была повреждена и не выполнена полностью. В логах дрона Рико обнаружил координаты его отправления и назначения – ангар, принадлежащий Йолзу Тобору. Последняя запись в логе «РоботЭкс» указывала на отмену программы и активацию протокола противодействия абордажу.

Рико поделился своими открытиями с Юджином. Он предположил, что программа, а не вирус, вызвала проблемы с ИИ, и что её создатели могли быть корпорацией, пытавшейся использовать синтов для дестабилизации ситуации. Юджин скептически отнесся к идее Рико проверить эту гипотезу, изучив оставшихся синтов, опасаясь последствий. Рико также выяснил, что «РоботЭкс» был атакован ВКС, но не уничтожен полностью, возможно, из-за несовершенства сканирующих систем того времени или из-за того, что взрыв отбросил корабль за астероид. В конце концов, Рико и Юджин решили отложить дальнейшее расследование «на потом», сосредоточившись на текущих задачах. Юджин вспомнил, что около года назад отдавал старый дроид в ремонт, и на нём была пломба с похожей фамилией – «Тобор» или «Талбот».

Двенадцатая глава, озаглавленная «Основная работа», описывает резкий контраст между романтизированным представлением Рико о работе старателя и суровой реальностью. Вначале он представлял себе захватывающие приключения, полные опасностей и неожиданных находок ценных ресурсов. Его опыт работы с Бородой и Хоронякой подтверждал это – каждый рейд был полон риска и адреналина.

Однако, работа на «Луни» под руководством Юджина оказалась монотонным сканированием астероидных полей и планет в поисках богатых залежей руды. Эта рутинная работа, требующая круглосуточного дежурства экипажа (Юджин, Рико и Хороняка) по 12-часовым сменам, сильно контрастировала с прошлым Рико. Марго, помимо прочего, занималась приготовлением пищи и обучением детей экипажа. Наличие детей на мостике в качестве стажёров ещё больше усложняло и без того скучную работу.

Месяц такой жизни привёл Рико к отчаянию. Ситуация изменилась, когда во время ночной смены Хороняка, обычно нерадивого и склонного к пьянству, сканер зафиксировал гравитационную аномалию – признак гиперпрыжка. Первоначально Хороняка не придал этому значения, но последующий сканирование выявило две тепловые сигнатуры неизвестных кораблей, приближающихся к «Луни».

Это событие прервало монотонность работы. Рико, Юджин и Марго собрались на мостике. Хороняка объяснил ситуацию, предположив, что неизвестные корабли либо знают о местонахождении «Луни», либо просто прочёсывают систему. Юджин предложил выключить лишние системы, чтобы замаскироваться под астероид, но Рико настаивал на выяснении личности противника. После обсуждения было решено подождать, пока корабли пройдут мимо, а затем провести сканирование. Несколько часов ожидания не принесли изменений, и в итоге было принято решение провести сканирование, чтобы определить, кто приближается к «Луни». Глава заканчивается началом сканирования и напряжённым ожиданием результатов.

Глава 13, озаглавленная «Неудачники», описывает столкновение группы старателей с двумя старыми корветами, «Манор» и «Гарда», принадлежащими наемникам, работающим на Этернию. Старатели, Юджин, Хороняка и Рико, вместе с аналитиком Марго, идентифицируют корабли как устаревшие, но обладающие высокой автономностью, предназначенные изначально для исследовательских миссий. Юджин предлагает атаковать наемников, считая их конкурентами, в то время как Марго выступает против нападения, подчеркивая, что они не пираты. Несмотря на возражения Марго, остальные старатели решают атаковать.

Параллельно описываются действия наемников на «Гарде». Капитан корабля недоволен своим старым и плохо оборудованным судном, мечтает о замене. Глик, оператор пространства на «Гарде», с трудом обнаруживает сигнал сканирования, который оказывается старателями. Капитаны «Гарды» и «Манора» планируют взять старателей живыми ради награды, обещанной протопресвитером Калимом.

Однако, атака старателей оказывается молниеносной и сокрушительной. «Манор» уничтожен залпом ракет, а «Гарда» получает приказ о сдаче, передаваемый через неизвестный источник. Капитан «Гарды», несмотря на первоначальное сопротивление, вынужден выполнить требования. Однако, вместо абордажной группы, в шлюзе появляется разведывательный дроид, который быстро уничтожает экипаж «Гарды», за исключением капитана и Глика, которые успевают скрыться. В конце главы, дроид обнаруживает и захватывает капитана и Глика, передавая их старателям.

Захваченные пираты отказались говорить. Рико, обученный пыткам в ВКС, попытался их допросить, но безуспешно. Юджин, прибывший на место, осудил методы Рико, посчитав их неэффективными. Он попытался убедить пиратов сотрудничать, объясняя, что им грозит смерть в открытом космосе, но пираты, уверенные в своей скорой смерти, отказались. Юджин раскрыл свой план: использовать пиратов в качестве рабочей силы на ближайшей разработке ресурсов. Один из пиратов упомянул запрет рабства в Ассамблее, на что Юджин ответил, что Ассамблеи больше нет, и что пираты сами нарушали закон. Несмотря на угрозы, пираты сохраняли молчание, даже после того, как Юджин пригрозил позвать Рико, представив это как «хороший и плохой коп». Пираты заявили, что после освобождения расскажут о случившемся в Этернии.

Рико, разочарованный неудачей, предложил более жестокие методы, но Марго и Хороняка его осудили, считая это варварством и неэффективным. Рико, раздраженный их нравоучениями, заявил, что будет действовать по-своему. Он не смог разговорить пиратов, и, изучив бортовой компьютер их корабля, обнаружил координаты неизвестной системы, куда пираты летали. Попытки обыскать корабль пиратов результатов не дали. Рико предположил, что пираты молчат из страха перед своими нанимателями. В итоге, Рико предложил отказаться от допроса и отправиться по найденным координатам. Юджин отказался, опасаясь базы первовидца.

В это время Хороняка пожаловался на детей Юджина, которые разбросали игрушки и украли его конфеты «Атом-вкус». Запах этих конфет, которые Юджин и Рико считали отвратительными, вызвал у Юджина отвращение. Рико, заметив, что запах конфет действует как сильное отвращение, отобрал флягу у Хороняки и решил использовать её в качестве орудия пытки. Юджин пытался его остановить, опасаясь смерти пленников. Рико, игнорируя возражения, заставил Юджина зафиксировать одного пирата и вылил ему в рот «Атом-вкус». Пират потерял сознание. Увидев это, второй пират сломался и согласился рассказать все, что знает.

Пятнадцатая глава, озаглавленная «Арктическая „Тоска“», повествует о том, как Рико, Юджин и Хороняка, экипаж корабля «Лунь», расследуют загадочную заброшенную колонию «Ледяное Безмолвие» на планете Тоска. Колония принадлежала корпорации «Мен-Тел», известной своими жестокими методами эксплуатации заключенных, добывающих ресурсы в ледяных пещерах планеты. По данным, полученным от захваченного в плен пирата, колония была заброшена после того, как «РоботЭкс», материнская компания «Мен-Тел», была объявлена вне закона. Пират утверждал, что в комплексе нет тел заключенных, а оборудование находится в плохом, но восстановимом состоянии. Это показалось Юджину странным, так как при аналогичных операциях ВКС обычно забирали все оборудование.

Рико, Юджин и Хороняка отправляются к комплексу, преодолевая сильнейшую метель и экстремально низкие температуры. Они проникают внутрь через аварийный люк, обнаруживая заброшенный ангар с замерзшим оборудованием. Температура внутри комплекса, хотя и значительно ниже нуля, все же выше, чем снаружи. Хороняка, как наиболее опытный в технических вопросах, берет на себя руководство. Группа направляется в административную и складскую зоны в поисках реактора, необходимого для запуска комплекса и добычи ценных ресурсов, таких как кристаллический трилий и килинит. Глава заканчивается тем, что они достигают административной зоны, где, предположительно, находится реактор.

В шестнадцатой главе, озаглавленной «Новые планы», команда пытается запустить реактор на огромной установке, значительно больше, чем предполагалось. Самостоятельный запуск не удаётся, и Рико с Юджином вынуждены отправиться на корабль «Лунь» за запасным накопителем энергии. Доставка накопителя обратно оказывается сложной из-за суровых погодных условий на планете «Тоска» и неисправности дрона, предназначенного для транспортировки. В итоге, они доставляют накопитель вручную.

Хороняка, специалист по реакторам, с трудом запускает реактор, но тот работает нестабильно, выключаясь через несколько минут. Несмотря на многочасовые попытки, Хороняка удаётся запустить только два из четырёх блоков реактора, при этом один из них работает с пониженной мощностью (70% от номинала). Ремонт повреждённых блоков представляется сложной задачей из-за отсутствия запчастей и специалистов, а также трудностей с транспортировкой.

В итоге, команда решает оставить двух пиратов, взятых в плен ранее, для наблюдения за реактором в обмен на деньги и обещание помочь им в будущем. После этого «Лунь» покидает «Тоску», направляясь к месту встречи с добывающим флотом.

Глава 17 описывает прибытие добывающего флота к месту назначения. Путь к нему прошел спокойно, но на корабле «Лунь» происходили мелкие происшествия. Экипаж, включая детей и Марго, отказался от криосна, что сильно раздражало Рико и Юджина, рассчитывавших на покой. Рико несколько раз прерывался от сна: сначала его преследовал младший сын Юджина, гонявшийся за ро-котом по кораблю. Затем, тестируя системы корабля, Рико случайно запустил резервную систему жизнеобеспечения, которая оказалась переделанной стариком Хоронякой в самогонный аппарат, использующий конфеты "Атом-Вкус". Хороняка спал пьяным в техническом отсеке, рядом с переделанной системой. Рико собрал экипаж, разоблачил Хороняку, но Юджин спокойно отнесся к ситуации, отметив, что скафандры и время на ремонт системы есть. После того, как Хороняку уложили в криокапсулу, а затем и остальных, Рико и Юджин провели четыре месяца в ожидании флота. Сканер наконец засек крупный корабль и множество мелких, что означало прибытие флота. Рико связался с Рутгером, старшим дежурным смены флота, и договорился о посадке. В разговоре выяснилось, что вместе с флотом прибыли и другие корабли, ищущие работу. Рико предвкушал начало настоящей работы и предстоящий хаос, связанный с пробуждением экипажа и прибытием флота.

В 18 главе, озаглавленной «Обычная работа», Рико, пилот шахтерского корабля, занимается добычей ресурсов на астероиде. Внезапно он получает приказ от г-дина Грабовски переместиться в третий квадрат и продолжить добычу, хотя там уже работает резчик Хороняка. Рико подозревает, что что-то случилось, но оператор не может дать объяснения. Прежде чем отправиться, Рико оставляет своего стажера, Десятку, одного на участке, дав ему наставления работать аккуратно и не спешить.

Перелет в третий квадрат оказывается сложным из-за ограниченных возможностей его небольшого, маневренного, но небыстрого корабля. По пути он едва избегает столкновения с транспортником, а затем облетает группу харвестеров, работающих на участке, обработанном, судя по масштабам, более мощным оборудованием, чем обычный резчик.

Добравшись до места, Рико обнаруживает, что Хороняка проложил свой обычный маршрут, прорезая серию астероидов. Рико продолжает работу, эффективно обеспечивая харвестеров материалом. В конце смены, во время посадки на флагман, начинается атака пиратов. Рико, несмотря на свой статус совладельца флота, ждет своей очереди на посадку, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

После посадки он встречает своего сменщика, Карима. Рико узнает от Юджина (Бороды), одного из совладельцев флота, что Хороняка был отозван на брифинг по поводу экспедиции на планету Тоска через два дня, целью которой является ремонт оборудования и реактора. Рико понимает, что Юджин задумал что-то масштабное, связанное с запуском «Ледяного Безмолвия».

В 19 главе Юджин, Рико и Хороняка меняют первоначальный план. Часть флота отправляется на Тоску для запуска добывающего комплекса. Однако, из-за финансовых трудностей (долги Смире и Торму), Юджин понимает, что им не хватает людей и средств для полноценной работы флота и корабля "Ледяное Безмолвие". Промедление с запуском комплекса опасно, так как Первовидец может отправить новых корсаров.

Юджин предлагает рискованный план: привлечь к сотрудничеству Вредного, богатого и влиятельного инвестора, предложив ему долю в комплексе на Тоске в обмен на реактор и другие необходимые ресурсы. Это позволит обезопасить "Ледяное Безмолвие" и запугать НОК, который мог бы конфисковать комплекс. Хороняка скептически относится к плану, указывая на множество рисков, но в итоге соглашается, так как альтернативы нет.

Перед прыжком к Вредному, "Лунь" делает остановку на заправочной станции. Юджин отправляет Рико разведать обстановку и дать Хороняке отдохнуть. На станции происходит неожиданность: взрыв двигателя на старом транспортном корабле задерживает посадку "Луни". После посадки и длительного ожидания Юджина и Хороняки, они отправляются в бар, где Хороняка встречает кого-то, что, судя по его радостному виду, сулит новые проблемы.

В 20-й главе, озаглавленной "Задел на будущее", братья Бломпы, известные наемники, работающие преимущественно с Черным Джеком на заданиях против корпораций, встречаются с Юджином, Хоронякой и Рико. Бломпы сообщают, что только что вернулись из задания по возвращению украденного корабля для клиента из Ханаана. Юджин, намекая на свои планы, рассказывает о своем добывающем флоте, формально принадлежащем Хороняке, который сотрудничает с бывшим 8-м флотом ВКС (НОК). Он нуждается в защите флота от пиратов и возможных нападений со стороны Этернии, с которой у них конфликт. Юджин предлагает Бломпам работу по обеспечению безопасности флота в обмен на доступ к богатым ресурсам в исследуемых системах и трофеи с уничтоженных пиратов. Бломпы соглашаются, но сначала должны завершить текущую сделку на станции "Дыра". Юджин просит их набрать еще наемников на станции. После обсуждения, компания отправляется в бар "Старый Краб" на "Дыре". Рико, отделившись от группы, расспрашивает бармена о поставщиках запчастей и оборудования. Там он знакомится с Галей Отмена, чья посадка на станцию была затруднена из-за поломки корабля. Хороняка знакомится с Отмена и угощает ее выпивкой. В конце главы в бар входят пять наемников из группы "МЕРК", направляясь к столику Юджина и Бломпов, предвещая новые проблемы.

В 21 главе, озаглавленной "Все как обычно", Рико и его спутники оказываются в баре, где встречают наемников корпорации МЕРК, которые грубо обращаются с Юджином и братьями Бломпами. Бармен явно недолюбливает МЕРК, что Рико находит странным. Рико, притворившись пьяным, неожиданно атакует одного из наемников, быстро обездвиживая его и начав драку. Юджин и братья Бломпы, не оставаясь в стороне, активно участвуют в перестрелке, используя мощное, старинное оружие старшего Бломпа, которое наносит значительные разрушения. В итоге все наемники МЕРК погибают. Охрана станции прибывает после окончания драки и, к удивлению Рико, также демонстрирует неприязнь к МЕРК, закрывая глаза на произошедшее, списывая все на самооборону. Охранники забирают один труп наемника в качестве компенсации за ложный вызов. Юджин узнает, что корабль МЕРК находится на орбите станции и ждет возвращения своих людей. Группа решает выяснить больше информации о корабле МЕРК, используя взятку, чтобы получить доступ к лог-файлам сканирования станции. Они обнаруживают, что это новый фрегат, что создает серьезную угрозу. Понимая, что прямая атака невозможна, они ищут способ избежать столкновения. Хороняка, присоединившись к группе, предлагает план, позволяющий им покинуть станцию незамеченными. В итоге «Лунь» и корабль Гали Отмены, которая получила новый выгодный заказ на перевозку двух небольших кораблей, покидают станцию, оставив корабль МЕРК ждать своих людей впустую.

После встречи с Мерком, «Лунь» приземлился на станции, где Рико, Юджин и Хороняка ждали прибытия транспортного корабля с Галей Отмена. Галя, несмотря на старый корабль, прибыла раньше срока, выполнив доставку кораблей Бломпов. После оплаты её услуг и щедрых чаевых, она улетела, оставив троих старателей в местной забегаловке. Рико и Юджин, договорившись заранее, решили подшутить над Хоронякой, который сильно смущался из-за присутствия своей новой пассии, Гали. Однако, вместо ожидаемых шуток, они начали обсуждать деловые вопросы: необходимость организации доставки грузов между Бримором и добывающим флотом. Хороняка, ожидая подвоха, был сбит с толку их серьёзным тоном. Только после серии двусмысленных замечаний о полете Хороняки с Галей, друзья раскрыли свою шутку, вызвав взрыв смеха.

После обеда, Хороняка поделился опасениями о том, что Мерк может узнать о причастности Гали к доставке кораблей Бломпов. Юджин успокоил его, отметив, что Галя за себя постоит. Рико в этот момент понял причину враждебности местных к Мерку – многие из них были бывшими пиратами и контрабандистами, имевшими негативный опыт общения с корпорацией. Мерк, ничего не узнав о местонахождении Бломпов, покинул станцию.

Путь к планете Вредного прошел без происшествий, но на самой планете старателей ждали длительные и тщательные таможенные проверки, включая допросы, которые Рико расценил как поиск шпионов. После проверки в космопорту, их ждал ещё один досмотр. Наконец, их встретил роскошный гравилет с табличкой «Лунь».

Полет на гравилете показал старателям роскошь планеты: пляжи, отели, заповедники (хотя и не совсем дикие), и огромные владения богачей. Дом Вредного, однако, оказался скромнее, чем ожидали старатели. Встретившись с Вредным, они начали переговоры о финансировании разработки «Ледяного Безмолвия» (Юджин поправил Вредного, указав на правильное название планеты и комплекса). Вредный выразил заинтересованность, но заявил, что его интересуют не деньги, а редкости, намекая на то, что готов помочь в обмен на что-то ценное.

Глава 23, «Встречное предложение», описывает встречу Юджина, Рико и Хороняки с Вредным. Юджин предлагает Вредному выгодное партнерство, на что Вредный указывает, что это скорее инвестиции в его дело, подчеркивая риски, связанные с проектом. Вредный объясняет, что его обращение к нему обусловлено необходимостью добыть реактор, который невозможно купить на открытом рынке. Он владеет несколькими крупными корпорациями неофициально, и открытая покупка реактора вызовет множество нежелательных последствий, привлекая внимание конкурентов и потенциальных врагов. Вредный объясняет, что большие деньги — это не свобода, а оковы, и лишние риски ему не нужны. Он отказывается просто помочь с реактором, предлагая альтернативу: участие в охоте на редкое существо, Кы, обитающее на планете Пекло, — планете, куда во время войны с конгломератом чужих перемещались города и объекты с помощью технологии «Всполохи». Вредный хочет сам добыть Кы, а взамен обеспечит поддержку их предприятию на ранее оговоренных условиях. Рико и Юджин, обладающие опытом работы в опасных условиях, подходят для этой охоты лучше, чем профессиональные охотники, которые не знакомы с условиями Пекло и не способны добыть Кы. Вредный объясняет, что Кы — опасное существо, похожее на бизона, питающееся особыми грибами, запах которых оно использует для преследования врагов. Убить Кы сложно из-за толстой шкуры и экзоскелета, и потребуется мощное оружие, например, корабельный рельсотрон. В конце главы, с помощью профессора Курнаева, Вредный подробно описывает Кы, подготавливая героев к предстоящей охоте.

Глава 24 описывает планету Пекло – огромную пустыню, измененную частыми Всполохами, перемещающими участки других планет. Климат экстремально жаркий, жизнь сосредоточена в редких оазисах. Фауна представлена адаптировавшимися к условиям видами, такими как водяные буйволы и загадочные Кы. Люди на Пекло – это выживальщики, часто объединенные в банды или небольшие поселения, постоянно борющиеся за ресурсы. Бывший город «РоботЭкс», служивший местом развлечений корпорации и гладиаторских боев, и Хаб, контролируемый бандами, теперь заброшены. После ухода «РоботЭкс» и отсутствия помощи со стороны ВКС, жители Пекла предоставлены сами себе, не имея доступа к торговле и эвакуации. Их единственная надежда – корабль «Лунь», прибывший на орбиту. Однако, вместо посадки, «Лунь» высаживает Юджина, Рико и Вредного для охоты на Кы. Они используют гравиплатформу, чтобы избежать внимания бандитов, и после напряженной погони достигают ущелья, где обнаруживают грибы, привлекающие Кы, и понимают, что охота будет сложной. Глава заканчивается тем, что Рико заявляет, что дальше идти не нужно, намекая на близость Кы.

В 25 главе, озаглавленной "Аборигены", Рико, Юджин и Вредный обнаруживают, что Кы, которого они ищут, покинул свою пещеру. Рико делает вывод об этом по отсутствию характерного запаха и большому количеству грибов, которыми питается Кы. Он объясняет свои знания консультацией с профессором Курнаевым. Группа возвращается на гравиплатформу.

Рико обнаруживает с помощью сканера приближающуюся местную гравиплатформу, что кажется странным, так как их платформа была обесточена и невидима для сканеров. Более детальное сканирование выявляет несколько мелких наземных целей, которые оказываются разведчиками на замаскированных гравибайках, скрытых под песком.

После обстрела гравибайков, разведчики открывают огонь по платформе. В завязавшейся перестрелке Юджин и Рико уничтожают несколько гравибайков, но привлекают к себе больше врагов. Чтобы оторваться от преследования, Юджин совершает серию резких маневров, поднимаясь на максимальную высоту и используя неровности местности. В ходе погони Рико сбивает одну из вражеских платформ.

Остальные преследователи пытаются догнать гравиплатформу старателей, но из-за низкой маневренности и неточной стрельбы им это не удается. Ближе к полуночи преследователи отстают. Группа меняет курс, чтобы окончательно сбросить хвост. Юджин остается на дежурстве, а Рико и Вредный спят. Утром группа продолжает поиски Кы.

Глава описывает охоту на Кы – опасное и редкое животное Пекла. Юджин и Рико, сопровождаемые Вредным, обнаруживают перспективные скалы, потенциальное место обитания Кы. Они тщательно маскируют свою платформу, чтобы избежать обнаружения бандитами. После тщательной разведки, Рико обнаруживает грибы – признак близости Кы. Его нечаянное соприкосновение с грибами вызывает споры, которые привлекают внимание спящего Кы. Рико, Юджин и Вредный обнаруживают Кы, спящего после трапезы. Рико использует специальное оружие, выпущенное профессором Курнаевым, чтобы вывести Кы из строя газом. Разъяренное, но оглушенное Кы вырывается из пещеры. Когда Кы, ориентируясь по запаху, атакует Рико, тот уворачивается, и Кы врезается в скалу, получая серьезные травмы. Вредный, используя модифицированный плазменный резак, обезглавливает обездвиженное животное, добывая ценный трофей.

Глава описывает охоту Юджина, Рико и Вредного на Кы на планете Пекло. После успешного убийства зверя и отрезания его головы, троица обнаруживает, что за ними следит вражеская гравиплатформа. Они пытаются скрыться, но бандиты настигают их. Завязывается бой, в котором Юджин уничтожает большую часть противников, повреждая их платформу. Вредный, неохотно, но эффективно помогает в бою с турели. Юджин спускается на трос, чтобы закрепить голову Кы, пока Рико и Вредный отбиваются от всё новых прибывающих вражеских платформ. Бандиты пытаются захватить платформу старателей, используя плазменные резаки. Рико, маневрируя платформой, мешает высадке абордажников. Юджин поднимает голову Кы на борт, но вражеский огонь повреждает гравидвижки платформы. Они вынуждены бежать, преследуемые бандитами, которые используют мощное оружие, выбивающее гравидвижки. На грани катастрофы, они получают помощь от корабля «Лунь», который уничтожает преследователей и забирает старателей на борт. В итоге, троица выполняет свою часть сделки с Вредным (добыча Кы), получая реактор для своего комплекса, а Вредный получает трофей. Глава заканчивается тем, что «Лунь» отправляется обратно, а экипаж строит дальнейшие планы.