Цокольный этаж

Пролог знакомит нас с Дмитрием Максимовым, путешествующим поездом из Новгорода в Москву вместе со своей матерью и неожиданной спутницей – Нюшкой, девочкой, которую мать представит родственникам как сироту. Максимов, привыкший к современным поездам, с интересом осматривает вагон первого класса 19 века: удобные кресла, печки, но отсутствие титана вызывает у него разочарование – без чая путешествие теряет часть своего очарования. В вагоне, помимо семьи Максимовых и Нюшки, находится лишь пьяный статский советник. Нюшка, проявив инициативу, находит туалет и рукомойник, а также умудряется испечь печенье, убедив мать, что экономия на буфете оправдана. Мать Максимова, хотя и смущена находчивостью Нюшки, не может ей отказать. Пролог заканчивается размышлениями Максимова о хлопотах, связанных с Нюшкой, и обещанием начать выкладку глав книги вскоре.

Глава начинается с творческого спора между автором (рассказчиком) и его кухаркой Нюшкой, которая выступает в роли соавтора. Автор хочет, чтобы юноша в его сказке, поцеловав принцессу, превратился в медведя, а Нюшка категорически против, считая это жестоким и нелогичным. Спор перерастает в небольшую ссору.

Внезапно в их дискуссию вмешивается молодой пехотный поручик Салтыков, которого они подобрали на станции Мяглова. Он остался без денег и просит подвезти его до Санкт-Петербурга. Автор и Нюшка, после недолгих раздумий, соглашаются, руководствуясь состраданием и желанием израсходовать оставшиеся пирожки, приготовленные Нюшкой в большом количестве.

По дороге продолжается обсуждение сюжета сказки. Автор и Нюшка спорят о том, как лучше закончить историю, превращая ли министра в крысу, а короля — в птицу или нет. Поручик Салтыков, несколько раз пытается вклиниться в их разговор, но получает от Нюшки резкие замечания и пирожок в качестве "заглушки".

В итоге, после серии комичных угроз со стороны Нюшки (включая дуэль и убийство поручика), автор и Нюшка приходят к компромиссу: юноша не превратится в медведя, а финал сказки будет оставлен открытым. Поручик, изрядно напуганный, предпочитает дойти до Петербурга пешком. Глава заканчивается на позитивной ноте, с решением о количестве детей у принцессы и юноши.

Глава начинается с того, что отец главного героя, товарищ министра внутренних дел, пробует приготовленные молодой кухаркой драники. Ему они очень нравятся. Возникает недоумение по поводу появления кухарки Анны Игнатьевны, которую герой привез с собой, представив как стажерку.

Далее описывается комичный эпизод прибытия героя домой – в доходный дом на Фурштатской улице. Он, не зная правил, заставляет ямщика подъехать к парадному входу и привлекает швейцара к разгрузке поклажи, несмотря на протесты последнего. Герой вспоминает, что жил в этом доме несколько лет назад, и что нынешняя «черная» лестница тогда была парадной.

Мать героя шокирована внешним видом Анны Игнатьевны, которая выглядит не как деревенская девушка, а как вполне прилично одетая барышня. После недолгой, вежливой беседы на французском языке (Анна Игнатьевна знает французский), мать героя принимает Анну Игнатьевну как кухарку. Герой отправляется спать после долгой дороги.

На следующий день, после завтрака, отец интересуется кулинарными способностями Анны Игнатьевны, и герой обещает запеченного судака на обед. За завтраком отец и мать обсуждают улучшившийся внешний вид героя, связывая это с хорошим питанием. Герой отшучивается, говоря о «трудовой мозоли и сокровищнице опыта и мудрости» вместо пуза.

Разговор переходит к драникам, которые отец называет очень вкусными. Герой объясняет, что это «череповецкие драники», при этом умалчивая о том, что научил их готовить Анну Игнатьевну. Он вспоминает, как готовил драники с бывшей женой в прошлой жизни.

Внезапно отец упоминает о драке Анны Игнатьевны с офицерами, о которой герой не писал родителям. Мать требует объяснений. Отец, опаздывая на совещание, оставляет героя объяснять ситуацию с матерью.

Герой сначала лжет, но мать, прочитавшая о самоубийстве трех офицеров в газетах, разоблачает его. Он признается, что побил офицеров, которые угрожали ему, а Анна Игнатьевна ударила одного из них самоваром. Мать удивлена, но в итоге принимает объяснение. Герой умалчивает о визите в дом Сомова и разговоре с ранеными офицерами, закончившимся их самоубийством. В конце главы мать понимает, что Анна Игнатьевна не только кухарка, но и друг, и даже ангел-хранитель героя.

Глава начинается с вопроса матери о планах сына, который размышляет о прогулке по Петербургу и о своей кухарке Ане, в которую он влюблен, переживая за нее после стычки с кухаркой Матрены. Он предлагает матери прогулку в Таврический сад, сомневаясь в его существовании в 1884 году, но вспомнив упоминание о нем у Гоголя. Мать, однако, предлагает сначала навестить университетских друзей, что вызывает у сына подозрение. Он понимает, что мать беспокоится о его поведении и отсутствии контактов с друзьями и семьей. После неловкого обмена репликами, мать признается, что беспокоится о его психическом здоровье, в частности, о потере памяти. Сын подтверждает потерю памяти после неизвестного инцидента, вспоминая лишь отдельные фрагменты и свою мать. Он рассказывает, что пытался восстановить память самостоятельно, изучая различные источники, включая книгу Ивана Ефремова, где описывается метод шоковой терапии для восстановления памяти. Он отвергает этот метод, предпочитая постепенное восстановление. Мать плачет, упрекая его в молчании. Они обсуждают возможность обращения к врачам, но сын против из-за возможной огласки. Он предлагает посетить деда, генерала Веригина, чтобы попросить прощения за прошлое поведение. Мать соглашается, и они планируют совместный визит. В конце главы сын упоминает о своей кухарке Ане, которая заботится о нем и даже следит за его поведением, предотвращая возможные связи с другими женщинами. Мать одобряет это, и они договариваются о прогулке в Таврический сад.

Глава описывает день, проведенный героем с матерью и отцом (генералом). Утренняя прогулка в Таврическом саду не удалась из-за плохо убранного снега, поэтому они отправились в Летний сад. После прогулки они выпили кофе в кофейне. Возвращаясь, герой отмечает изменения в облике Петербурга по сравнению с его временем.

Встреча с отцом продолжилась в бывшей курительной комнате. Они обсудили подготовку героя к экзаменам и продвижение дела о создании криминалистического кабинета при Сыскной полиции, которое одобрено министром и скоро будет представлено государю. Отец высказывает идею о приоритете дактилоскопии и фотографии над антропометрической регистрацией. Герой поздравляет отца с награждением его друга Абрютина орденом Анны за раскрытие дела (которое на самом деле раскрыл герой). Отец объясняет, почему герой не получил награды за это дело. Далее обсуждается повышение Абрютина в должности.

Затем герой рассказывает родителям и товарищу министра о том, что пишет сказки вместе со своей кухаркой Анной Игнатьевной под псевдонимом для газеты «Осколки», получив за это аванс и обещание дальнейших выплат и публикации книги. Отец сначала шокирован, но затем узнает, что герой получит наследство — половину дохода с отцовского имения во Владимирской губернии (около 20 тысяч рублей в год). Герой отказывается от наследства, предпочитая зарабатывать самостоятельно, упоминая о планах Анны открыть собственное дело. Отец предлагает Анне работу у себя, но герой отказывается. После спора о зарплате Анны (7, а затем 10 рублей в месяц), мать напоминает отцу о том, что Анна спасла героя.

В конце главы мать и отец замечают сходство Анны с Сонькой Голицыной, бывшей одноклассницей матери. После того, как отец лично поблагодарил Анну, мать и герой выясняют, что Анна — незаконнорожденная дочь князя Сергея Голицына. Отец реагирует на это известие с юмором.

Пятая глава описывает день Ивана Чернавского в Петербурге, пока остальные члены семьи заняты своими делами. Отец уехал на службу, мать с Анной Игнатьевной отправились по магазинам, а Нюшка, после запрета готовить, договорилась готовить только завтраки. Сам Иван, оставив свой испорченный костюм в Череповце и заказав новый, занимается статистикой, используя книги из библиотеки отца. Ему приносят письмо от потенциального издателя, господина Лейкина, который приглашает его в Петербург для обсуждения рукописи. Иван вспоминает о ночном происшествии, подробности которого он опускает.

После обеда, отец сообщает Ивану, что из Канцелярии Его Величества поступили сведения о его участии в раскрытии дела о братьях Пукиревых в Череповце, где Иван, вместе с исправником Абрютиным, устроил засаду. Отец гордится сыном, но обеспокоен тем, что государь заинтересовался Иваном и может назначить его на службу в Петербург, либо в судебную палату, либо в Военное министерство. Иван предпочитает остаться в Череповце.

Иван и Анна Игнатьевна отправляются к редактору Лейкину. В редакции их встречает секретарь, который сначала принимает Ивана за судебного пристава, из-за чего возникает недоразумение. В кабинете Лейкина выясняется, что цензура нашла в сказке «Приключения Буратино» марксистские идеи и намеки на революцию. Для прохождения цензуры Лейкин предлагает изменить концовку, сделав Буратино князем. Также обсуждаются правки в «Обыкновенном чуде», которые необходимы для прохождения цензуры. Иван соглашается на все изменения, понимая, что он не настоящий автор сказки. В конце главы Иван и Анна обсуждают успешное завершение встречи с издателем.

Глава описывает прогулку героя, Ивана Александровича, с его кухаркой Анной Игнатьевной (Нюшкой). Мать велела Ивану «выгулять» новый костюм и пальто перед предстоящей поездкой в Москву. Ивану скучно одному, и он уговаривает Нюшку пойти с ним. Нюшка сначала отказывается из-за новых лакированных башмачков, но Иван её убеждает, используя юмор и аргументы о том, что она не сможет похвастаться перед деревенскими, если не увидит город.

Во время прогулки по Литейному проспекту Иван читает Нюшке стихотворение Николая Асеева «Синие гусары под снегом лежат», которое ассоциируется у него с этим местом. Нюшка, испугавшись возможных последствий за чтение стихов, предположительно антиправительственных, просит Ивана больше никому его не читать. Иван объясняет ей, что стихотворение посвящено декабристам, кратко рассказывая о восстании 1825 года.

Прогулка продолжается по Невскому проспекту, где Иван с Нюшкой планируют зайти в кафетерий «Вольфа и Беранже», но обнаруживают, что он закрыт. На Невском они встречают Ивана Чернавского (Григория Прохорова), бывшего однокурсника Ивана, который, как выясняется, донёс на него. Прохоров, раскаиваясь, просит прощения. Иван, используя тактику психологического давления и с помощью Нюшки, которая угрожает Прохорову камнем, заставляет его признаться, что донос написал не он, а Завьялов, чтобы занять место Ивана в Германии. Встреча заканчивается в пивной (которая, как выясняется, является приличной кондитерской), где Иван угощает Прохорова и Нюшку. Иван и Нюшка уходят, оставив Прохорова в раскаянии.

Седьмая глава, озаглавленная «Месть — странное блюдо», описывает размышления и действия рассказчика после получения информации от студента Прохорова о доносе на его товарища Чернавского, написанном Завьяловым. Рассказчик едет домой с Нюшкой (Анькой), своей прислугой, обсуждая произошедшее. Он испытывает смешанные чувства: облегчение от собственной непричастности к заговору и разочарование в романтизированном образе революционеров, осознавая, что подлость и интриги процветают во всех эпохах, приводя в пример собственный студенческий опыт. Узнав о причинах доноса — желании Завьялова занять место Чернавского в Берлине у профессора Веерштрасса, — рассказчик размышляет о своей научной карьере, которая в альтернативной реальности могла бы быть успешной, в отличие от настоящей. Дома, читая различные книги, он обсуждает с Анькой вопрос мести Завьялову. Анька предлагает рассказать о случившемся отцу рассказчика, но тот отговаривает её, считая, что это не принесёт результата из-за анонимности доноса. Вместо этого они решают опубликовать в нескольких газетах благодарственное объявление от Отделения по охранению общественного порядка в адрес Завьялова, иронично используя его статус профессора, что, по их мнению, станет для него своеобразным наказанием.

Глава описывает поездку героев в Москву в синем железнодорожном вагоне. Иван Александрович читает учебник по истории философии права, его мать вяжет, а Анна Игнатьевна (Нюшка), временная воспитанница семьи, увлечена книгой о производстве кирпича. Это вызывает недоумение у Ивана Александровича и его матери, но министерша объясняет, что Аня должна знать технологические процессы, чтобы не быть обманутой рабочими. В дороге Иван Александрович и Аня шутят, чем вызывают неодобрение матери.

В Чудово оказывается, что ресторан и буфет сгорели. Статский советник, сосед по вагону, расстроен отсутствием пива. Горничная предлагает купить картошку, огурцы и пирожки, и Иван Александрович дает ей рубль на покупки. Семья решает попить чай с печеньем, пока следующая станция с буфетом не появится через два часа.

Во время чаепития мать Ивана Александровича спрашивает его о его отношениях с дедом, генералом Веригиным. Иван Александрович узнал, что дед сообщил отцу о его «бунтарских взглядах» не от полиции, а от тестя, вице-губернатора. Мать переживает из-за возможной размолвки между отцом и сыном, но Иван Александрович успокаивает её.

К ним присоединяется статский советник Кирилл Кириллович Решетень, товарищ директора департамента торговли и мануфактур. Он рассказывает о проблемах с Московской городской думой, которая игнорирует распоряжения департамента.

В Бологом герои обедают. Решетень покупает пиво и ветчину. Позже, во время сна Ивана Александровича, мать разговаривает с Решеневым. Оказывается, статский советник делает предложение Анне Игнатьевне, обещая подождать несколько лет и обеспечив ей будущее. Иван Александрович возмущается, что его воспитанница может выйти замуж без приданого, но пока решает ничего не предпринимать.

Глава начинается с прибытия героя в Москву на поезде. Он размышляет о городе, о предстоящем экзамене в университете и о том, почему ему не выдали диплом без сдачи экзамена, несмотря на связи его отца. На Комсомольской площади герой замечает красоту вокзалов и наблюдает за носильщиками, сравнивая их работу с работой таксистов. Его багаж, вместе с багажом соседа Решетеня (которого встречает регистратор), грузят в извозчичью коляску. Герой замечает художника Сашу Прибылова, идущего с двумя старцами, и размышляет о его возможном участии в росписи храма.

Далее описывается поездка на извозчиках к родственникам героя – Винклерам, полковнику в отставке и его жене. Герой предвкушает встречу с ними, представляя себе стереотипного немца, но узнает, что Винклеры – англичане, обрусевшие много поколений назад. Он рассказывает о семье Винклеров: их дочери Ирине, служащей в Сибири, и внуке Андрюше. Герой беспокоится о том, насколько обременительным станет их визит. Он объясняет присутствие Анны (Нюшки), незаконнорожденной дочери князя Голицына, как дальней родственницы.

В дороге Нюшка сообщает герою, что ночью слышала разговор Ольги Николаевны и статского советника Решетеня о ее возможном замужестве за Решетенем. Она рассказывает, что Решетень готов взять ее замуж без приданого и подождать, пока она подрастет. Герой, узнав, что Нюшка знает о своем происхождении, обсуждает с ней ситуацию. Он уверяет ее, что его отношение к ней не зависит от ее происхождения и что он готов помочь ей, если она решит выйти замуж за Решетеня. Нюшка, в свою очередь, рассказывает, что знает о смерти князя Голицына в Туркестане. Разговор заканчивается рассказом героя о Ходже Насреддине, после чего Нюшка предлагает написать историю о полете на Марс.

В десятой главе, озаглавленной «Предложение профессора Легонина», главный герой, Иван Александрович Чернавский, встречается с деканом юридического факультета Московского императорского университета, профессором Виктором Алексеевичем Легониным, чтобы обсудить возможность сдачи экзаменов экстерном. Легонин, несмотря на свой высокий пост и занятость, принимает Чернавского в своем личном кабинете. Чернавский, одетый в гражданское платье, откровенно заявляет, что его знания невысоки, но практический опыт значительно превосходит теоретическую подготовку студента.

Легонин, внешне похожий на Чернышевского, проверяет знания Чернавского, задавая вопросы о действиях следователя на месте преступления. Чернавский подробно описывает свои действия, учитывая наличие или отсутствие врача, упоминая своего сурового коллегу, доктора Федышинского, бывшего военного медика, с которым Легонин оказывается знаком. В ходе разговора Чернавский демонстрирует неплохие знания судебной медицины, рассказывая о методах определения времени смерти и о важности осмотра трупа. Он упоминает о случае обнаружения мумифицированного трупа, успешно расследованного им.

Легонин впечатлен знаниями Чернавского и объявляет, что он сдал экзамен по судебной медицине на «отлично». Затем он неожиданно предлагает Чернавскому стать кандидатом Московского императорского университета, чтобы затем задать вопрос о готовности Чернавского выполнить незаконное поручение. Чернавский категорически отказывается от участия в преступлении, заявляя, что следователи не годятся на роль преступников. Несмотря на это, он выражает готовность выполнить любое законное поручение для получения диплома. Легонин заверяет, что экзамены будут формальностью, и что Чернавский получит диплом действительного студента (с учетом того, что с 1885 года будут выдаваться дипломы 2-й степени, а звание кандидата отменяется). Глава заканчивается на интригующем моменте, когда Чернавский соглашается на предложение Легонина, не зная, что именно ему предстоит сделать.

В одиннадцатой главе, озаглавленной «Служебная надобность», Чернавский встречается с профессором Легониным. Легонин, заметивший авантюрность Чернавского, предлагает ему необычное задание: на две недели стать помощником прокурора Московского окружного суда. Формально это незаконно, так как для этой должности требуется восьмилетний опыт в Министерстве юстиции, которого у Чернавского нет. Однако, Легонин объясняет, что это необходимо для процесса, материалы которого уже собраны. Задача Чернавского – выступить на процессе, допросить свидетелей и подсудимого, и произнести речь. Московский суд не будет проверять его документы, так как Чернавский неизвестен в Москве и выглядит старше своего возраста. Легонин обещает, что все формальности уладит канцелярия Московской судебной палаты, отправив телеграмму в Санкт-Петербург с просьбой о временном отпуске Чернавского. Чернавский соглашается, понимая, что его начальство вряд ли будет возражать. В качестве дополнительного бонуса, Легонин предлагает Чернавскому сдать все оставшиеся экзамены на степень кандидата юридических наук коллегиально – перед всей профессорской коллегией в один день. Вместо 21 экзамена, ему предстоит сдать 14. Легонин также предоставляет Чернавскому старую диссертацию о лесных реформах в качестве письменной работы для получения степени. В конце главы Чернавский соглашается на все условия и договаривается о сдаче экзаменов на следующий день послезавтра.

Главный герой, только что успешно сдавший экзамен по судебной медицине в Московском императорском университете, испытывает смешанные чувства: эйфория сменяется недоумением и опустошением. Он размышляет о будущем, о получении диплома, сравнивает современный университет с тем, каким он был в его «прошлом» (герой — «попаданец»). Заметив у университетской ограды девушку, похожую на свою воспитанницу Аню, и студента, он узнаёт в девушке Аню и вмешивается в их спор о ценности фельетонов в журнале «Осколки». Выясняется, что студент — Антон Чехов. В ходе разговора, главный герой, представившийся Иваном, узнаёт, что Аня тайно покинула дом своих опекунов, и начинает упрекать её за неосмотрительность. Чехов, сочувствуя ситуации, делится с Иваном своим опытом и взглядами на литературу. В итоге, герой, Чехов и Аня прощаются, при этом герой обещает приобрести книгу Чехова, как только та выйдет. Аня же сообщает, что узнала о сдаче экзамена Иваном и что ей пора возвращаться домой, но она поможет ему переписать работу на звание кандидата прав.

Глава начинается с того, что рассказчик просыпается в кабинете отставного полковника Винклера, где ему пришлось переночевать из-за тесноты в доме родственников матушки на Большой Ордынке. Дом Винклеров, хоть и двухэтажный, довольно скромный, но расположен в дорогом районе Москвы. Семья живет на доходы от пенсии полковника и процентов с ценных бумаг, помогая при этом дочери. Рассказчик описывает планировку дома и свои неудобства от проживания у родственников, затрагивая тему трудностей адаптации отставных военных к мирной жизни. Полковник Винклер, человек привыкший к строгому распорядку, рано встает и читает газеты, при этом употребляя странную, неиссякаемую бутылку коньяка. В кабинете полковника хранится богатая библиотека классической литературы, что удивляет рассказчика.

Разговор с полковником начинается с обсуждения политики президента Франции Греви, переходя в рассуждения о монархизме и возможности реставрации монархии во Франции. Рассказчик, не интересующийся политикой, высказывает свое мнение о нелепости изгнания всех членов когда-либо правящих династий и сомнения в возвращении монархии. Спор переходит в более острую фазу, когда рассказчик упоминает легенду о Меровингах как потомках Иисуса Христа, что вызывает гнев полковника. В результате спора полковник пытается ударить рассказчика, но падает на диван. Появление горничной Ани предотвращает дальнейшую драку.

После небольшого перемирия, полковник извиняется, и они выпивают вместе. Полковник неожиданно советует рассказчику жениться на Ане, рассказывая о мужестве своей жены во время Крымской войны. Рассказчик объясняет, что любит Аню как сестру, а полковник предлагает удочерить Аню, чтобы разрешить проблему их возможного брака, учитывая ее крестьянское происхождение. В конце главы, полковник отмечает, что из рассказчика получился бы отличный офицер.

В четырнадцатой главе главный герой, Иван Александрович Чернавский, сын товарища министра внутренних дел, проходит испытания на получение диплома кандидата права в Московском университете. Несмотря на заверения декана о простоте экзамена, Иван испытывает волнение. Его письменная работа, написанная с помощью матери и Нюшки, получает высокую оценку профессора Легонина. На устном экзамене профессора задают вопросы, касающиеся его связи с министерством, его деятельности в полиции (включая авторство гимна полиции, опубликованного в «Вестнике полиции»), а также вопросы по судебной медицине (асфикция после краниальной травмы), полицейскому праву (источники полицейского права, начиная от «Русской Правды» до указов Петра I и Екатерины II), и влиянию военной реформы на народное образование. Один из преподавателей, священник, задает вопрос о его взглядах на семью и церковный брак, на что Иван отвечает, защищая традиционный церковный брак и его роль в защите женщины. Экзамен проходит неожиданно быстро и легко, и Иван получает диплом кандидата права с отметкой «весьма отлично» по всем предметам. Он удивляется легкости экзамена, но декан объясняет, что его знания, продемонстрированные в ответах, были достаточными для получения высокой оценки. В конце главы Иван встречает мать и Нюшку, которые поздравляют его, а мать дает ему символическую пощечину за то, что он не понимает, почему так легко получил диплом. Иван сообщает, что отработает две недели в Московском суде без жалованья, как и обещал.

Пятнадцатая глава описывает день героя в Москве, проживающего у родственников. Он и его мать договорились не хвастаться полученным дипломом перед Павлом Андреевичем (дядей), чтобы избежать неловких объяснений. Они планируют вскоре переехать к другой родственнице, Людмиле Петровне, из-за напряженных отношений с отставным полковником. Герой размышляет о проблеме удочерения Нюши (воспитанницы), отметая сложные юридические пути.

Прогулка по Красной площади показала герою изменения в облике Москвы. Вечером они поужинали у дяди, избежав необходимости объяснять что-либо Винклерам (другим родственникам). Мать предложила переехать к Людмиле Петровне послезавтра. Вечером герой услышал, как мать наказывает Нюшу, что его развеселило.

В кабинете дяди героя ждала почта: письмо от Елены (невесты), письмо от Абрютина (исправника) и письмо от Литтенбранта (бывшего коллеги). Литтенбрант вернул часть долга (40 рублей), сообщив о трудностях с продажей дома в Череповце и о предстоящих экзаменах на повышение в чине. Герой решает написать Литтенбранту о возможности аренды его дома.

Письмо Абрютина содержало приветы от его жены и подчиненных, просьбу передать весточку отцу Нюши, а также новости из Череповца (несколько мелких краж, обнаружение старых скелетов). Абрютин также поблагодарил героя за помощь в получении ордена и сообщил о публикации песни героя ("Наша служба и опасна и трудна") в "Вестнике полиции", за что герой его простил. Абрютин также сообщил о назначении Карандышева в Кяхту.

Последнее письмо – от Елены. Директор гимназии предложил ей должность учительницы французского и немецкого языков в Череповце, но с условием оставаться незамужней год. Елена просит совета героя, который разрывается между желанием жениться и пониманием желания невесты реализовать себя в профессии. Глава заканчивается размышлениями героя о ситуации и о том, что он напишет Елене, поддерживая ее выбор.

Глава шестнадцатая описывает утро в доме Винклеров, где главные герои завтракают без хозяев, ушедших в церковь по личной, возможно, печальной причине. Рассказчик, Иван, мучается из-за необходимости отложить свадьбу с Леночкой, которая получила предложение преподавать иностранные языки. Мать Ивана и его младшая сестра Аня (Нюшка) неожиданно радуются этой задержке: мать объясняет, что это даёт отцу Ивана, только что получившему должность, время наладить связи, а Аня опасается, что брак брата отвлечёт его от помощи в написании сказок.

Иван пишет несколько писем: Василию Яковлевичу (с просьбой порекомендовать кандидата на должность череповецкого исправника и вопросом о гонораре за песню), Леночке (с объяснением причин отсрочки свадьбы и выражением поддержки её карьерных устремлений), и помогает Ане написать письмо отцу. Аня, не умеющая писать, требует соблюдения определённых формальностей, чтобы письмо было достойно прочтения всей деревней.

Иван также решает купить дом Натальи Никифоровны, посоветовавшись с Аней, которая проявляет поразительную деловитость и торговую хватку, помогая ему оценить стоимость дома и спланировать сделку. В конце главы Аня начинает жаловаться на трудности написания письма, и вмешательство матери Ивана прерывает их весёлый, но несколько неформальный разговор о письмах и будущих планах.

В семнадцатой главе повествователь, назначенный помощником прокурора Московского Окружного суда, прибывает в здание суда. Он узнает от служителя Ивана Александрова, что прокурор Геловани, хоть и не русский, но православный и справедливый. Служитель объясняет строгие правила относительно общения с журналистами, стремящимися получить информацию за деньги.

Повествователь поднимается на второй этаж и знакомится с прокурором Геловани, Давидом Зурабовичем. Геловани объясняет, что назначение неожиданно, и связано с необходимостью помощи в сложном деле. Он рассказывает о присяжном поверенном Куликове, который издевается над ним и его помощниками в суде, используя национальность Геловани и незначительные недостатки речи других прокуроров как повод для насмешек. Куликов — родственник влиятельного человека, поэтому его действия безнаказанны. Геловани уже два помощника отказались от участия в деле, а один уволился.

Геловани предлагает повествователю стать обвинителем в деле о краже священных сосудов из храма, совершенной священником Васильевым. Повествователь соглашается. В разговоре они обмениваются анекдотами о Плевако, после чего прокурор Геловани выдает повествователю ключ от кабинета и материалы дела.

Глава восемнадцатая описывает прибытие рассказчика в Москву и его погружение в дело о краже дароносицы из церкви. В отличие от Санкт-Петербурга, Москва показалась ему сильно изменившейся. Рассказчик отказывается жить с семьей, предпочитая гостиницу в Камергерском переулке, несмотря на высокую стоимость (11 рублей в сутки). Он описывает свои скромные расходы и удивляется дороговизне жизни в Москве для чиновников.

Главное внимание уделяется изучению дела о краже, совершенной бывшим священником Петром Петровичем Васильевым. Кража произошла 14 декабря 1883 года. Васильев, несмотря на запрет служения, присутствовал в храме во время заутрени. После службы обнаружилась пропажа дароносицы. Богаделенка Арина Лыкова видела Васильеву в алтаре, но не придала этому значения. Полиция обнаружила украденную дароносицу у Васильеву, и его арестовали. Дело квалифицируется как святотатство, и Васильеву грозит до шести лет каторги.

Рассказчик знакомится с материалами дела, включая показания Васильеву. Священник признался в краже, мотивируя свой поступок нищетой после запрета на служение. Он выбрал менее ценную дароносицу, надеясь, что прихожане его простят. Васильев утверждает, что не оскорбил религиозные чувства, так как кража была тайной.

Рассказчик отмечает странность показаний Васильеву, которые могли бы быть истолкованы как стремление к тюремному заключению. Он размышляет о том, как бы он сам вел это дело, предполагая возможность более мягкого приговора. Рассказчик замечает отсутствие характеризующих данных на Васильеву, что кажется ему странным, и планирует встретиться с нынешним настоятелем храма, отцом Николаем Соколовым, для сбора дополнительной информации. Глава заканчивается размышлениями рассказчика о необходимости быть беспристрастным, несмотря на сочувствие к подсудимому.

В девятнадцатой главе, действие которой происходит вечером, главный герой, Иван Александрович, раздумывает о вечерней прогулке, но внезапно его посещают Анька (Нюшка) и кучер Тихон. Анька, внучатая племянница его тетушки, приехала навестить Ивана Александровича, привезла ему еду и почту. Она объясняет, что её отправила тетушка, обеспокоенная его пятидневным отсутствием. Иван Александрович узнаёт, что Анька, чтобы узнать его адрес в гостинице, представилась его сестрой. Он отмечает её умение командовать кучером и не удивляется её уверенности в общении с ним.

Анька приносит корзину с едой, и Иван Александрович ужинает в её компании. Почта оказывается пятью номерами журнала «Осколки» с опубликованной сказкой «Приключения деревянного человечка», иллюстрации к которой вызывают у Ивана Александровича смешанные чувства из-за отсутствия штанов у Буратино. Они обсуждают этот промах.

Кроме журналов, в почте находятся письма от господина Лейкина, редактора журнала, и нескольких женщин, желающих познакомиться с автором. Среди писем — фотография одной из женщин, изображающейся обнаженной, что вызывает бурную реакцию Аньки, осуждающей подобное поведение. Иван Александрович пытается объяснить ей понятие искусства, но Анька остается непреклонна. После этого разговора, Анька читает письмо Лейкина и сообщает, что журнал пользуется огромным успехом, а также о предложении долгосрочного контракта на пять лет с авансом в две тысячи рублей. Иван Александрович и Анька решают отказаться от контракта, предпочитая оплату по факту публикации.

В конце главы обнаруживается, что в присланной ведомости о выплате гонорара указана сумма, уже полученная Иваном Александровичем через почту. Это указывает на попытку обмана со стороны бухгалтера редакции, а не самого Лейкина.

В двадцатой главе следователь Чернавский, прибыв в храм Успения Богородицы, с трудом добивается встречи с настоятелем отцом Николаем. После службы, с помощью одной из пожилых сотрудниц храма, он уговаривает отца Николая поговорить в его келье. Келья оказывается маленьким домиком за храмом, обставленным скромно: печка, стол, лавка, табуретки и странный музыкальный автомат, который настоятель пытается продать. После чаепития (чай из смородиновых листьев) Чернавский сообщает, что будет обвинять бывшего священника отца Петра в краже и святотатстве. Он недоумевает, почему отец Петр был запрещен в служении, полагая, что голод не мог быть единственной причиной кражи. Настоятель, отец Николай, рассказывает о своей молодости, проведенной в бедности, и о том, что сытые люди чаще совершают преступления, чем голодные. В ходе разговора, Чернавский пытается расположить к себе отца Николая, и тот, в свою очередь, раскрывает причину запрета отца Петра в служении: отец Петр, чей отец и дед были настоятелями этого храма, был обижен тем, что не унаследовал должность после смерти отца, в связи с новым императорским указом, запрещающим наследование церковных должностей. Обида и возникшие у отца Петра сомнения в правильности церковных порядков (в частности, он склонялся к старообрядчеству) привели к его запрету в служении. Отец Николай утверждает, что не оставил отца Петра в нужде, и что тот, по всей видимости, сам захотел пострадать, используя кражу как способ выразить свой протест. Разговор сопровождается несколькими рюмками водки, принесенной старушкой Ариной.

Двадцать первая глава описывает процесс написания автором и его помощницей Анькой новой повести, «Принцесса Марса». Анька критикует избыток «звериных» образов и фамилий в предыдущих работах автора. Они обсуждают персонажей: инженера Мстислава Сергеевича Лося и вахмистра Алексея Ивановича Гусева, участника русско-турецкой войны. Автор описывает Гусева как хвастливого, Анька указывает на неправдоподобность его поведения по отношению к офицеру. Автор решает, что Гусев будет хвастаться перед марсианами, чтобы добавить юмора. Он планирует включить сцену с пьянством и пением русской народной песни. Также будет сцена боя с гигантскими пауками.

Автор отвлекается на свои дела: изучение материалов уголовного дела, планы посещения музеев. Затем Анька приходит, чтобы обсудить новую работу. Они решают, что повесть будет о первом полете на Марс, в котором участвуют Лось и Гусев. Полет будет происходить из Череповца. Анька предлагает привлечь газету для рекламы, чтобы получить дополнительный доход. Они обсуждают технические детали полета, признавая свое незнание в этой области, и решают оставить многие вопросы на усмотрение читателя. Автор рисует ракету, Анька заказывает кофе и пирожные.

Далее обсуждается сюжет: встреча Лося с Аэлитой, Гусева с Ихошкой. Анька будет писать любовную линию. Автор планирует описать Атлантиду и восстание марсиан, но решает смягчить революционную составляющую, превратив восстание в гражданскую войну, в которой победят сторонники короля Тускуба. Князь Гор, соперник Лося, погибнет в бою. Лось станет принцем-консортом, занимаясь строительством космических кораблей и налаживанием межзвездного сообщения. Они обсуждают, какие товары будут импортироваться с Марса и экспортироваться на Марс. Автор решает добавить в сюжет историю о Сынах Неба — потомках атлантов, принесших марсианам науку и культуру. Атлантида будет расположена у Кольского полуострова. В конце главы автор и Анька идут ужинать.

В двадцать второй главе, озаглавленной «Процесс века», повествование ведется от лица помощника прокурора Чернавского, впервые участвующего в процессе в качестве обвинителя. Он чувствует себя готовым, но беспокоится о какой-то упущенной детали. Судебное заседание проходит в зале, напоминающем школьный спортзал. Подсудимый – запрещенный в служении священник Петр Васильев, обвиняемый в краже серебряной позолоченной дароносицы (стоимостью 300 рублей) из храма Успения Богородицы. Его защитник – влиятельный присяжный поверенный Куликов. Зал суда полон, но зрителей немного.

Защитник Куликов заявляет, что дело должно рассматриваться мировым судом, а не окружным, ссылаясь на сумму ущерба. Председательствующий, Терентьев, отвергает это, указывая на то, что дароносица – священный сосуд, а не просто освященный предмет. Чернавский наблюдает за составом присяжных заседателей (мещане, купцы, дворянин, отставной чиновник и крестьянин). Свидетели со стороны обвинения присутствуют, со стороны защиты – нет. Ни у обвинения, ни у защиты нет отводов к присяжным. Куликов, однако, несколько раз провоцирует Чернавского, сравнивая его с Хлестаковым.

После оглашения обвинительного акта Чернавский обнаруживает ошибку: отсутствует акт изъятия дароносицы. Это может стать основанием для прекращения дела. Васильев признает свою вину, объясняя кражу желанием отомстить своим гонителям. Куликов пытается представить дело как не корыстное преступление, но Терентьев пресекает его попытки. Чернавский задает вопрос о том, почему Васильев не воспользовался предложением настоятеля о работе, что вызывает протест Куликова, обвиняющего Чернавского в выходе за рамки компетенции. Терентьев отклоняет протест. Куликов угрожает обратиться в мировой суд с жалобой на оскорбительные реплики Чернавского.

Двадцать третья глава описывает завершение судебного процесса над отцом Петром, обвиняемым в краже дароносицы. Председательствующий отклоняет протест защиты по поводу вопросов обвинителя, которые уточняли детали задержания и законность действий полиции. Свидетель, городовой Сангин, убедительно заявляет, что дароносица лежала на столе и отец Петр не препятствовал ее изъятию. Следующий свидетель, отец Николай, подтверждает запрет отца Петра в служении по воле архиерея.

Обвинитель, Чернавский, в своей речи подчеркивает, что поступок отца Петра, несмотря на возможные мотивы протеста, является преступлением, подтвержденным показаниями свидетелей и возвращением похищенного предмета. Он проводит параллель между действиями отца Петра и действиями разбойников, грабивших храмы, хотя и признает, что ему жаль подсудимого.

Защитник, Куликов, пытается дискредитировать Чернавского, заявляя отвод из-за возраста и некомпетентности (хотя ранее он выражал удовлетворение его кандидатурой), а также обвиняя его в хвастовстве и сравнивая его с Хлестаковым. Чернавский парирует, указав на реальную основу сюжета «Ревизора» и некомпетентность Куликова в русской литературе.

Куликов продолжает настаивать на оправдании, представляя поступок отца Петра как шутку и протест против общества. Присяжные признают отца Петра виновным, но просят о снисхождении. Суд приговаривает отца Петра к каторжным работам на 4 года с лишением всех прав, но одновременно ходатайствует перед императором о помиловании, учитывая возраст, здоровье и заслуги подсудимого.

После суда Чернавский получает поздравления, в том числе от известного адвоката Плевако, который предлагает ему перейти в адвокатуру. Чернавский узнает, что судьи приглашают его на ужин к Геловани, и с удовлетворением отмечает, что его сестренка, приехавшая поддержать его, сможет пообщаться с дочерью Геловани.

Эпилог описывает поездку рассказчика Вани и Аньки в коляске по Москве. Анька, желая разделить с Ваней внимание женщин, намеревалась отвезти его к своей тетушке. Ваня, притворившись слегка нетрезвым после выпитого вина на торжестве, откладывает знакомство. В дороге Анька подтрунивает над ним, а Ваня отвечает шутками. Он рассказывает о вечере, где его пытались склонить к работе в Московском окружном суде, но он отказался. Анька упоминает, что хорошо провела время, решая геометрические задачи с дочерью прокурора, Мананой, и что геометрию она изучает с невестой Вани, Еленой Георгиевной. Ваня поражен математическими способностями Аньки и успокаивается, решив, что умная невеста — это не недостаток. Анька рассказывает о своей выдумке про умение доить коз в Череповце, рассказанной Манане. По дороге они обсуждают планы: Ваня хочет в Череповец, но получает известие от отца о предстоящей аудиенции у государя. Кроме того, Софья Голицына, фрейлина императрицы и родственница Аньки, желает с ней познакомиться. Глава заканчивается тем, что Ваня и Анька приближаются к Камергерскому переулку, и Анька останется в усадьбе, а Ваня приедет позже.