Цокольный этаж

Адмирал, используя свою власть, обезвреживает группу людей, пытающихся его остановить, в то время как его флагманский корабль подвергается массированной атаке и гибнет. Ему остаётся лишь один шанс – активировать артефакт с рубином, который замораживает время на поле боя. Тем временем, Айден, беспризорник из Свалки, просыпается на крыше и встречает своего друга Фила, который предлагает выгодную работу всей их стае. Фил нашёл заказ от секты «Луны и солнца», которая нуждается в проводниках для исследования Свалки. Заказ очень щедрый, что вызывает подозрения у Айдена. Айден и Фил встречаются с представителями секты, и Айден, проявляя осторожность, обращается к знакомым нищим за информацией о заказчиках. Нищие подтверждают, что секта ищет что-то ценное на Свалке, и Айден решает принять заказ, несмотря на риски. Стая беспризорников готовится к экспедиции, понимая, что это шанс изменить свою жизнь, но осознавая и возможные опасности. Айден, помня уроки старшего Кормака, решает тщательно изучить заказчиков, прежде чем полностью доверять им.

Айден и его друг Фил участвовали в экспедиции на Свалке, где искатели сокровищ, в том числе секта «Луны и солнца», исследовали упавшие звёзды. Сектанты, обладающие невероятной силой и выносливостью, были значительно сильнее остальных участников экспедиции. Главная цель экспедиции – поиск загадочного рисунка дракона, изображённого на древнем пергаменте. Фил неожиданно вспоминает, что видел подобный рисунок на одной из звёзд на птичьих холмах. Сектанты предлагают увеличенное вознаграждение за находку. Айдену не нравится открытость сектантов и он подозревает неладное.

Друзья отправляются на поиски рисунка, и Фил, обладая феноменальной памятью, легко находит его в одной из звёзд. Они обнаруживают огромный, выгравированный на полу зала, рисунок дракона. Однако, их радость прерывается появлением советников главы экспедиции, которые подозревают, что друзья что-то скрывают. Советники жестоко нападают на Айдена и Фила. Айден падает с балкона, но его тело не обнаружено. Фил остается в плену, а советники возвращаются к главе секты с «хорошими новостями». Завершение истории оставляет читателя в напряжении, намекая на скрытые мотивы секты и дальнейшую судьбу Фила.

Айден приходит в себя на лесной поляне после потери сознания, вызванной неудачной попыткой обмануть сектантов, искавших древний символ – дракона. Он помнит лишь стремительно приближающийся пол с изображением дракона, затем – темнота. Поврежденная нога причиняет сильную боль, которую он лечит некачественной пилюлей. Осмотревшись, Айден обнаруживает, что находится в горах, неподалеку от бурной реки и загадочных древних строений, совершенно не похожих на что-либо ему известное. Он понимает, что оказался невероятно далеко от дома, в неизвестном месте. Достигнув развалин, Айден обнаруживает огромный храмовый комплекс с изображением того же дракона, что и на полу, где он потерял сознание. Внезапно появляется светящийся рунический круг, и голос объявляет Айдена претендентом на обучение в храме Дракона. Светящаяся дорожка ведет его к храму, где он встречает полупрозрачного Хранителя, который объясняет, что Айден находится в изолированном пространстве и должен пройти обучение или умереть. Хранитель сообщает, что Айден принёс свою кровь в качестве клятвы, получив тем самым дозволение архонтов. Айден, обеспокоенный судьбой своих друзей, оставшихся в опасности, вынужден начать обучение.

Айден, попав в таинственный храм Дракона после встречи с полупрозрачным старцем, обнаруживает, что единственный способ покинуть его – пройти обучение. Внутри храма, сохранившегося удивительно хорошо, он попадает в нефритовый зал и, ступив на магический круг, оказывается на испытательной площадке, окутанной туманом. Там его ожидают проверки боевых навыков с помощью различных видов оружия – от меча до боевого веера – в поединках с его собственной тенью. Айден демонстрирует высокие результаты только в обращении с мечом и неожиданно – в игре на цитре.

После испытаний полупрозрачный старец объявляет результаты: Айдену предстоит обучение в павильонах меча и звука, а также обязательные занятия по внутренней силе и этике. Встретившись с интендантом, Айден получает форму, меч, цитру, целебные снадобья и недельный запас испорченной еды. Он также получает печать пропуска в свою комнату. Айден отправляется в свою комнату, охваченный беспокойством за друзей, похищенных сектой «Луны и солнца», и решимостью выбраться из храма. Его будущее в этом загадочном месте остается неопределенным.

Айден, оказавшись в руинах некогда величественного храмового комплекса, обнаруживает, что населяют его лишь призраки, одержимые идеей обучения боевым искусствам. Здание, где жили практики, разрушено, и Айдену приходится искать себе убежище в заброшенном складе. Призрак-надзиратель разрешает ему там поселиться временно, но настаивает на немедленном начале обучения в павильоне внешней силы. Айден, несмотря на раздражение от абсурдности ситуации и нежелания призраков признавать разрушение храма, соглашается.

Обучение оказывается изнурительным: бег с утяжелителями, силовые тренировки и медитации, направленные на ощущение духовной энергии. Айден добывает себе пропитание охотой и рыбалкой, используя навыки, полученные в прошлом. В один из дней он видит странное явление: на мгновение исчезает привычное небо, открывая вид на неведомые острова. Неделями Айден мучается от изнурительных тренировок, но прогресса нет. Его единственной целью становится возвращение к своим друзьям из Стаи. Только через три недели, неожиданно для самого Айдена, происходит прорыв, но его причины остаются неясными.

Айден, ученик храма Дракона, долго безуспешно пытался ощутить духовную энергию. Его ежедневная рутина включала сбор еды, тренировки под руководством призрачного наставника, включавшие подъемы на гору и отработку ударов по специальной колонне. Во время одной из тренировок Айден неожиданно ощутил духовную энергию, увидев себя со стороны, окруженного светящимся туманом, который он поглощал. Внезапно раздался мощный звериный вой с севера, из зоны, где содержались запечатанные духовные монстры. Наставник заверил Айдена, что монстры не могут выбраться, но тот чувствовал их присутствие и давление. После этого события Айден смог ощутить духовную энергию и начал новые тренировки, включающие медитацию для поглощения энергии и укрепления тела. Его обучение продолжилось в павильонах Меча и Внутренней силы, где он изучал технику «Гармония великого меча» и углублял медитативные практики. Тренировки стали изнурительными, но Айден становился сильнее. Однако, он обнаружил следы неизвестных существ, приближающихся к храму, что усилило его опасения и решимость стать ещё сильнее, чтобы выжить. Несмотря на предупреждения наставников, Айден понимал, что столкновение с монстрами неизбежно. Он был полон решимости стать достаточно сильным, чтобы защитить себя и найти пропавшего отца.

Айден, плохо помня отцовские рассказы о волчьих ямах, спешно строил ловушки, пропустив занятия и лишившись за это очков заслуг. Его капканы оказались неэффективными, несмотря на регулярные следы непонятных существ. За пропуск занятий Айден получил строгие выговоры и предупреждение об отчислении. Он понимал, что предстоящий экзамен потребует столкновения с ночными тварями, поэтому усиленно тренировался и добывал пропитание. Переутомление и экономия восстанавливающих пилюль привели к сильному истощению. Старик-наставник заставил Айдена принять пилюли, объяснив важность их использования в крайних случаях. После восстановления Айден смог значительно улучшить свои навыки владения мечом, впервые освоив вливание природной энергии в свои движения. Это достижение вызвало мощный энергетический выброс. Наставник тут же начал практические спарринги, в которых Айден неоднократно терпел поражение. Вскоре Айден обнаружил следы неизвестных существ у своего убежища и увидел огромного многоногого монстра, значительно превосходящего его по силе. Это событие заставило его задуматься о выживании и о том, как справиться с предстоящей угрозой, параллельно мучаясь переживаниями за друзей и отца. Айден понимал, что для достижения своих целей ему необходимо завершить обучение, несмотря на все трудности и тревоги.

Айден, ученик храмового комплекса, безуспешно пытался убедить своих наставников-призраков переехать ближе к павильонам из-за опасных монстров рядом с его жилищем. Наставники настаивали на самостоятельном усилении или обращении к стражам, игнорируя его опасения. Раздражение Айдена лишь приводило к потере очков заслуг. В итоге он переехал в другую, более безопасную подсобку. Несмотря на это, его ждало новое испытание – обучение игре на цитре в павильоне Звука, от которого он пытался уклониться. Однако, наставники поставили ультиматум. Встреча с учительницей цитры, прекрасной и печальной девушкой-призраком, оказалась неожиданной. Обучение оказалось не таким скучным, как он предполагал; наставница обучала не только игре, но и контролю энергии, этикету и раскрывала невероятные возможности музыки в боевых искусствах, демонстрируя управление стихиями и эмоциями с помощью цитры. Айден влюбился в музыку и её силу. Несмотря на новые знания, опасность подстерегала его: Айден столкнулся с крупным монстром, чудом избежав нападения благодаря развитой интуиции, полученной во время тренировок.

Айден, спасаясь от огромного монстра, бросается в пагоду. Монстр наносит ему ранение, вонзая костяной шип в плечо. Айден, используя свою духовную защиту и исцеляющую алхимию, бежит по коридорам пагоды. В отчаянной попытке победить монстра, он решает разрушить пагоду, используя боевую технику, которая обрушивает здание. Монстр оказывается погребен под обломками, но Айден получает новые ранения от выпущенных им шипов. Выбравшись из рухнувшей пагоды, он оказывается тяжело ранен и отравлен. Несмотря на сильную боль и истощение, Айден ползёт к центральному храму, надеясь на исцеление. Его силы на исходе, алхимия закончилась, но он продолжает двигаться, упорствуя до последнего. Достигнув храма, он активирует духовный массив, после чего теряет сознание от истощения и отравления. Его выживание висело на волоске, но упорство и решимость помогли ему выжить. Спасение пришло ценой невероятных усилий и риска.

Айден, оказавшись в светлой пустоте после, как он думал, смерти, встречает своего наставника — частицу души старшего управителя храма Дракона. Наставник объясняет, что Айден находится в домене испытания, рухнувшем на неизвестную планету вместе с духовным кораблём. Храм Дракона, некогда могущественная сила, пал, и Айден — первый за сотни лет, кто попал в этот домен. Наставник, ограниченный в своих возможностях, рассказывает о войне с Империей Тол-ин и о том, что осколки кораблей падают на планету Айдена, порождая опасных монстров — Стражей. Айден рассказывает наставнику о своём мире, о падающих звёздах — осколках кораблей, и о своей "семье". Узнав о ситуации, наставник предлагает Айдену стать наследником храма Дракона, чтобы сохранить знания и традиции. Айден отказывается, желая вернуться к друзьям, но наставник убеждает его, что без силы и обучения он им не поможет. Айден понимает, что для спасения друзей ему придётся пройти многолетнее обучение в храме Дракона, несмотря на то, что это займёт несколько лет. Он соглашается, понимая, что это единственный шанс спасти своих близких.

После пяти с лишним лет обучения в скрытом пространстве, Айден, значительно окрепший и достигший уровня белого ранга, возвращается через портал, открывшийся в зале со знаком дракона. Он преобразился, став похожим на молодого аристократа, а не на беспризорника, каким был прежде. Айден переодевается в обычную одежду, используя кольцо с карманным пространством, подаренное его наставником, содержащее одежду, алхимию и меч. Выйдя из руин космического корабля, он обнаруживает, что Свалка пуста. Айден направляется к своему посёлку, используя технику быстрого шага. По пути он сталкивается с отрядом наёмников, защищающих торговый караван от стаи чёрных волков – явление необычное для Свалки. Айден, не желая раскрывать свою силу, использует цитру, чтобы ослабить волков, а затем, вмешавшись в бой, быстро расправляется с ними, демонстрируя мастерство владения мечом. Его действия привлекают внимание наёмников, что упрощает его задачу по сбору информации о посёлке и его бывших товарищах. Айден понимает, что его возвращение может изменить ситуацию на Свалке.

Айден, молодой воин, случайно встречает торговый караван, атакованный монстрами, и помогает ему. Торговец, впечатлённый Айденом, приглашает его присоединиться к каравану, направляющемуся в посёлок Ручьи. Айден, скрывающий своё прошлое, соглашается, видя в этом возможность добраться до дома и узнать о своих друзьях. По пути он расспрашивает торговца об изменениях в регионе, узнавая о нестабильной ситуации и нашествии монстров. Торговец, подозревая Айдена, пытается его разговорить, но Айден умело отвечает, используя навыки риторики. Путешествие проходит относительно спокойно. Приближаясь к Ручьям, Айден волнуется за своих друзей, опасаясь, что они могли пострадать. Посёлок сильно изменился за время его отсутствия: появились новые здания, укрепления, и заметно меньше нищих. Караван проходит через ворота без проблем, и Айден отправляется к своему старому дому. Он чувствует присутствие людей внутри и, подойдя к воротам, видит свою подругу Хати.

Айден, разыскивая пропавших друзей, ошибочно принял незнакомую девушку за Хати. Девушка указала ему на резиденцию, где жил Кормак, их бывший учитель, который, к удивлению Айдена, всё ещё находился в городе и обучал новую стаю. Девушка не знала о судьбе друзей Айдена. Разочарованный, но и воодушевлённый, Айден ушёл, заметив, что его наблюдают. Позже, Айден продал в алхимической лавке высококачественные пилюли, заработав значительную сумму денег. Продавец, впечатлённый качеством пилюль, предложил Айдену выгодную сделку, предполагая сотрудничество с его учителем. После продажи, Айден обнаружил, что за ним следят несколько практиков боевых искусств. Используя свои навыки, он скрылся от них. Получив деньги, Айден планирует вернуться в трущобы, чтобы продолжить поиски своих друзей. Его действия указывают на то, что он тщательно продумывает свои шаги, опираясь на опыт и знания, полученные во время обучения. Он понимает, что за ним следят, и готов к дальнейшим трудностям в поисках.

Айден, нуждаясь в информации о пропавшей стае беспризорников, обратился к сообществу нищих, известных как сборщики информации. В их хибаре он встретил опытного нищего, обладающего скрытой силой. За плату нищий рассказал о Кормаке, который неоднократно собирал и терял группы беспризорников, последняя из которых пропала после экспедиции секты "Луны и солнца" на Свалку. Помощник нищего, Жердь, подтвердил исчезновение беспризорников и сектантов, упомянув о рабских печатях на детях. Информация указывала на возможную связь Кормака с тайной организацией, возможно, "тёмными", которые используют детей в неизвестных целях. Айден, получив ценные сведения, оставил нищих, но был незаметно преследуем. Он легко оторвался от слежки, благодаря навыкам скрытности. Нищие, впечатлённые способностями Айдена, решили следить за ним, подозревая его принадлежность к влиятельной организации. Айден, в свою очередь, планирует дальнейшие действия, учитывая полученную информацию и необходимость осторожности. Он понимает, что дело куда сложнее, чем казалось изначально.

Айден вернулся в родной посёлок, сильно изменившийся за время его отсутствия. Быстрый рост торговли превратил его из слабозаселённого места в процветающий город с множеством постоялых дворов и представительств различных фракций. Найти жильё оказалось непросто, поэтому Айден поселился на чердаке заброшенного здания, заняв пустующую комнату. Он укрепил её защитной сферой, созданной с помощью своей цитры, и занялся медитацией, стремясь к прорыву на следующий уровень боевых искусств. Его размышления прервало известие о том, что его бывший наставник, Кормак, возможно, ставил рабские печати на учеников, и что пропавшие подростки, с которыми он был связан, возможно, живы. Айден разработал план: сначала разведка в Оплоте, затем проникновение в секту «Луны и солнца», чтобы найти подростков и отомстить за погибших. Финансовый вопрос он планировал решить частично за счёт оставшихся средств, а частично — работой в Долине падающих звёзд. Внезапно в его комнату проникла девушка, которую Айден ловко обезвредил с помощью своей цитры.

Айден, мастер боевых искусств белого ранга, обнаруживает в своей комнате молодую женщину, Талию, младшего ловчего из Гильдии Правосудия. Талия утверждает, что следит за Кормаком, подозреваемым в связях с культом Тёмной реки, и Айден был замечен рядом с его резиденцией. Айден, проверив печать Гильдии, освобождает Талию. Она объясняет, что их цель – выяснить связь Айдена с Кормаком. Вскоре появляется учитель Талии, опытный мастер, чья скрытая сила впечатляет Айдена. Они расспрашивают Айдена о его знакомстве с Кормаком, который оказывается бывшим опекуном Айдена и его друзей из беспризорной стаи. Айден рассказывает о своей дружбе со стаей и желании узнать об их судьбе. Ловец Гильдии, впечатлённый силой Айдена, не задерживает его, но оставляет печать для связи в случае получения новой информации. После ухода ловчих, Айден размышляет о своих дальнейших действиях и о скрытой угрозе, которую почувствовал от учителя Талии. Учитель Талии, в свою очередь, обсуждает с ученицей встречу с Айденом, отмечая его необычайную силу и интуитивную угрозу, исходящую от него, и решает не следить за ним, но провести расследование его личности. Талия получает задание найти информацию об Айдене в архивах Гильдии.

Айден услышал сильный взрыв в трущобах, где должен был встретиться со старшим Кормаком, и понял, что это сражение сильных практиков. Прибыв на место, он обнаружил руины резиденции Кормака, разрушенной огненными техниками. Разговоры горожан прояснили ситуацию: представители гильдии правосудия напали на Кормака, завязался бой с участием множества сильных практиков, включая неизвестную группу. Айден обнаружил, что стая сирот Кормака не пострадала, и, понимая их беззащитность, тайно оставил им деньги. Он сомневается в гибели Кормака, учитывая отсутствие представителей гильдии на месте происшествия, и поражается силе своего бывшего учителя. На пути к Оплоту Айден встречает раненую Талию из гильдии правосудия, единственную выжившую после нападения на Кормака. Талия просит помощи, обещая информацию о Кормаке и доступ к архивам гильдии в обмен. Айден, заинтересованный предложением, соглашается помочь Талии добраться до Оплота, понимая, что её история может быть ключом к разгадке тайн Кормака и его неожиданно высокой силы. Он подозревает, что встреча с Талией не случайна, и что за её словами скрывается нечто большее.

Айден неохотно соглашается сопроводить Талию в Оплот, соблазнённый щедрой наградой и невозможностью избежать встречи благодаря секретной печати слежения, наложенной её учителем. Талия объясняет, что Айден — единственный подходящий кандидат из-за своей независимости от фракций. Взамен Айден требует клятвы о неразглашении информации о нём в гильдии. Перед отправлением они покупают Талии новую одежду и выбираются из города через секретный проход, известный Айдену со времён его жизни в трущобах. По пути они замечают двух практиков, направляющихся к тому же проходу, что вызывает подозрение у Айдена. Они прячутся, а затем продолжают путь, обходя торговый тракт. Талия, всё ещё немного в панике, рассказывает Айдену о своей гильдии и первом задании, которое закончилось трагедией. Начинается сильный дождь, и они находят убежище в руинах древнего храма. Айден устанавливает защитный периметр, пока Талия устраивается, и они пережидают непогоду.

Айден и его спутница Талия укрылись от непогоды в заброшенном храме. Айден, используя свой навык, основанный на музыке цитры, создал массив слежения, охватывающий здание. Он опасался за безопасность Талии, несмотря на доверие к ней, помня о жестокости мира. Талия, член гильдии Правосудия, рассказала Айдену о несправедливости в своей гильдии и о потере своего наставника. Айден поддержал её, посоветовав стать сильнее. Их разговор коснулся влиятельных фракций Внешних земель, включая секту «Луны и солнца», которая особенно интересовала Айдена. Внезапно, к массиву Айдена прикоснулся неизвестный мастер. Оказалось, это был могущественный старик с молодой, молчаливой спутницей. Старик попросил укрытия в храме, и Айден согласился. Талия проявила почтение к гостям, что удивило Айдена. Старик оказался мастером невероятной силы, что вызвало у Айдена опасение, но он решил не проявлять враждебности. Разговор выявил, что старик потерял глаз в бою, а его спутница обладала необычной внешностью и силой. Старик назвал себя учителем Айдена, что стало неожиданностью для последнего.

Айден, скрывая свои знания о массивах, встречает опытного практика и его ученицу. Старик замечает талант Айдена, его умение управлять сферой контроля и владение цитрой, но Айден отказывается играть. Беседа переходит к предстоящему приёму в фракции Оплота, где старик выражает пессимистичный взгляд на нынешнее поколение практиков. Талия, ученица гильдии правосудия, рассказывает о ситуации в Ручьях, где процветают тёмные культы и кровавая алхимия, и о нападении на её группу. Старик проявляет интерес к Айдену и его связи с Талией, подозревая неслучайность их встречи. Он пытается узнать, почему Айден помогает Талии, и предлагает Айдену поединок с его ученицей. Внезапно появляется группа неизвестных практиков, и старик, вместо вмешательства, решает наблюдать за развитием событий, предоставляя молодым практикам возможность проявить себя. Айден понимает, что старик — не такой уж и добродушный, как показалось сначала. Встреча оказалась не случайной, и Айдену предстоит столкнуться с новыми вызовами.

В храм, где находились Айден, Талия и опытный старик, ворвалась группа охотников тёмных алхимиков, захвативших крестьян. Айден, знающий о жестокости тёмных алхимиков, приготовился к бою. Талия, специалист по проникновению и поиску, заняла оборонительную позицию. Старик наблюдал за схваткой, наслаждаясь зрелищем. Айден, используя навыки игры на цитре, создал звуковой массив, чтобы обездвижить врагов. Талия, с помощью своего меча, нанесла сокрушительные удары. Айден, мастер меча, продемонстрировал своё мастерство, быстро расправляясь с противниками. Беловолосая девушка, оказавшаяся невероятно сильным бойцом, с лёгкостью уничтожила своих врагов, используя огненную магию. Внезапно появился лидер банды, излучающий мощную и отвратительную энергию. Айден приказал Талии держаться позади, готовясь к решающей схватке с опасным противником. Бой был жестоким и кровавым, но Айден и его спутники одержали победу, хотя и столкнулись с неожиданно сильным противником, использующим темную магию.

Айден и его спутницы столкнулись с главарём бандитов, который, используя запретную технику "Демонический пульс", превратился в мощного монстра. Этот монстр атаковал Нарису, Айдену пришлось вмешаться, используя свой артефактный меч и, в критический момент, цитру, с помощью которой он создал мощную ледяную атаку, убившую монстра. Нариса также активно участвовала в битве, используя огненные техники. Талия поддерживала Айдена, используя теневые стрелы. Бой был коротким, но жестоким, Айден впервые убил людей, что вызвало у него странное чувство пустоты. Старик, сопровождающий группу, распознал в технике Айдена стиль Элинии Ледяной или Деневера Последней Струны, и попросил передать привет одной из них. После боя Айден освободил пленников бандитов, которые в страхе покинули место происшествия. Группа планирует продолжить путь через пару часов, Айден и Талия обсуждают дальнейшие планы, а старик продолжает изучать необычную технику Айдена.

Айден и Талия, покинув разрушенную пагоду, направляются к торговому тракту, используя маскировку, чтобы избежать преследователей Талии. Талия рассказывает Айдену о Хорварде Забияке, могущественном и эксцентричном мастере боевых искусств, с которым им удалось избежать конфликта. Они обсуждают вступление в фракции Оплота, и Айден понимает, что для поступления в сильные секты ему необходимо достичь зелёного ранга, чего пока не удалось из-за отсутствия таланта. Несмотря на усталость и переживания о забытых друзьях, Айден продолжает тренироваться, стремясь к прорыву. Они встречают на тракте караван и решают присоединиться к нему, чтобы добраться до Оплота, где Айден надеется поступить в секту. Путь был затруднён из-за ливня, но каменная дорога облегчила передвижение. Айден и Талия проводят ночь на стоянке каравана, обсуждая фракции Оплота и наблюдая за падающими звёздами. Айден медитирует, пытаясь прорваться к зелёному рангу, но их внезапно находят новые преследователи. Однако, встреча с караваном может стать неожиданным шансом для безопасного продолжения пути. Айден надеется, что сможет затеряться среди караванщиков и добраться до Оплота.

Айден и Талия, благодаря общительности заместителя главы каравана Марека и печати Талии от «Павильона гор», легко присоединились к торговой группе. Большинство караванщиков приветствовали сильных практиков, в отличие от начальника охраны и его подчинённых, среди которых не было белых рангов. Марек рассказал о сложностях жизни в больших городах, особенно в Оплоте, где доминируют крупные фракции, контролирующие целые кварталы. Он дал совет: «Не привлекай внимания, не наглей, не давай поводов втянуть себя в спор». Талия добавила, что префект следит за порядком, но взятки решают многие проблемы. Айден узнал о предстоящих испытаниях во фракции, о большом количестве претендентов и необходимости быстро найти жильё в Оплоте. Марек предупредил о частых падениях звёзд вне Долины падающих звёзд, что привлекает охотников за артефактами. Караван семьи Кливег, к которому они присоединились, двигался к Оплоту, встречая на пути другие группы путешественников. Приближаясь к городу, они присоединились к большой кавалькаде, направляющейся в Оплот. Впервые увидев Оплот, Айден был поражён его масштабами и количеством фракционных символов на стенах, понимая, что здесь он может найти ответы на свои вопросы.

Талия и Айден прибыли в Оплот, тщательно скрывая свою личность. Город впечатлил их масштабом и уровнем безопасности: мощные укрепления, многочисленные охранники высокого ранга, и следы недавней битвы с могущественным монстром. Проход через ворота сопровождался строгим досмотром и уплатой налога. Внутри Оплота царила невероятная суета и огромное количество людей, включая множество практиков боевых искусств разных фракций. Айден, поражённый масштабами города, проводил Талию к правительственному кварталу, выполняя свою часть сделки. В обмен на сопровождение он получил информацию о её отце и друзьях. После расставания с Талией, Айден, не зная города, нанял беспризорницу Акали в качестве проводника, чтобы найти себе жильё. Параллельно, в скрытой пещере, великий магистр обсуждал неудачу своих агентов, упустивших Талию, и подтверждал неизменность своих планов, связанных с предстоящими испытаниями в Оплоте. Айден, оставив позади суету ворот, начинает свою жизнь в огромном и опасном мегаполисе.

В Оплоте, столице Внешних земель, старейшины гильдии Правосудия обсуждают уничтожение трёх отрядов и предательство стражи Ручьёв. Глава разведки, Тень, предполагает, что за этим стоит новый, опасный враг, а не известные Культы. Выжившая ученица Талия была спасена неизвестным проводником. Старейшины решают направить всех разведчиков в Ручьи для расследования, используя все доступные ресурсы, включая личную печать главы. Главная цель – найти и обезвредить мастера Кормака.

Айден, прибывший в Оплот, с трудом находит жильё, избегая лишнего внимания и не желая продавать свои пилюли. С помощью проводницы Акали он поселяется в тулоу – многоэтажном общежитии. Айден планирует проникнуть в секту «Луны и солнца», надеясь на помощь Талии. Он изучает город с Акали, посещая квартал секты и наблюдая за поединком двух практиков белого ранга на городской арене.

Бой демонстрирует впечатляющие техники, но не достигает уровня высшего мастерства. Айден отмечает разницу между местными практиками и теми, с кем он сталкивался ранее. Поединок заканчивается без победителя, но демонстрирует высокое мастерство владения оружием и духовной энергией. После боя Айден и Акали отправляются в алхимическую лавку, чтобы оценить местный ассортимент.

Айден, наблюдая за боем двух воинов белого ранга, заметил, что они постоянно используют ключ-фразы для активации бронзовых навыков, что показалось ему странным. Он предположил, что либо воины недостаточно хорошо освоили техники, либо у них неполные знания о них. Позже, посетив алхимическую лавку с Акали, Айден изучил ассортимент и цены, обнаружив, что его прошлые продажи алхимии были крайне невыгодными. Лавка предлагала как качественные, так и некачественные (с побочными эффектами) лекарства по разным ценам. Айден закупил необходимые ингредиенты для будущих продаж. Вернувшись в свою комнату, он начал подготовку к прорыву на зелёный ранг, который включает укрепление "духовного кристалла" и создание трёх граней для запечатления техник. Эти выжженные на гранях техники становятся сильнее и энергоэффективнее. Одна грань кристалла также запечатлевает концепцию закона природы, что зависит от удачи. Айден имеет ограниченный набор техник, и надеется на благоприятный исход. Его тренировки включают медитацию, практику боевых искусств и игру на цитре. Неожиданно, его игра на цитре привлекла внимание жителей тулоу, вызвав восторженные овации.

Айден, практикующий игру на цитре, тренировался в многолюдном тулоу, привлекая внимание сотен слушателей. Он изначально воспринимал это как неизбежное зло, но вскоре понял, что это помогает ему расширить круг знакомств среди молодых практиков, что полезно для поиска его отца и стаи. Ежедневные тренировки сочетались с общением и подготовкой к экзаменам на повышение ранга. Когда открылась запись на испытания в великие фракции, Айден отправился в секту «Луны и солнца», встретив там знакомых Элару и Кушара. Их группа быстро разрослась, вызвав раздражение у других соискателей, в частности, у высокомерного наследника клана Лодана. Лодан, используя артефактный меч, обрушил на группу духовное давление, но Айден, благодаря сильной духовной устойчивости, выдержал его. Это удивило Лодана, и конфликт чуть не перерос в бой, но вмешался мастер секты красного ранга, уладив ситуацию. Хотя конфликт был улажен, Лодан пообещал отомстить Айдену, а мастер секты предупредил Айдена о недопустимости подобных ситуаций. Несмотря на неприятности, Айден получил новых союзников и должников, что может оказаться полезным в будущем.

Айден зарегистрировался на испытания в секту «Луны и солнца», заплатив десятизолотый налог. После регистрации Элара пригласила его в чайную, но Айден, обеспокоенный сильными конкурентами на испытаниях, предпочел тренироваться. Он также проверил, не появилась ли Талия, с которой у него был договор. Талия наконец-то пришла, принеся информацию о детях, похожих на тех, кого искал Айден, и о пропавшем Зареке Валоре, отце Айдена. Талия сообщила, что Зарек пропал восемь лет назад, работая с группой из храма Порядка и гильдии Правосудия в Долине падающих звёзд. Она предоставила координаты места его исчезновения. Внезапно, Айден и окружающие почувствовали опасность, и вскоре на город обрушился град огненных шаров — осколков звёзд. Защитный купол Оплота был пробит, начались разрушения. Падение осколков звёзд стало неожиданным и катастрофическим событием, заставшим всех врасплох. Айден понял, что его решение участвовать в испытаниях было оправдано, но теперь ему предстояло выжить в условиях надвигающейся катастрофы.

В книге описываются события, происходящие в городе Оплот после ритуала, проведенного Великим магистром для извлечения рубина. Ритуал вызвал падение осколков Звезд, из которых появились опасные монстры, атаковавшие город. Практики, в том числе Айден и Талия, сражаются с этими существами, сталкиваясь с трудностями и ранениями. Внезапно вмешивается Патриарх гильдии Правосудия, уничтожая группу практиков мощной атакой золотым пламенем. Айден и Талия становятся свидетелями этого события и последующей атаки ещё более опасного монстра – Тени. Айден, используя мощную технику «Свет вовне», побеждает Тень, демонстрируя невероятную силу и приближаясь к прорыву в своем мастерстве. Талия, пораженная силой Айдена, осознает собственное несовершенство. Тем временем, группа практиков, посланных Великим магистром за рубином, терпит неудачу, потеряв большинство участников и не сумев доставить рубин. Они сообщают о местонахождении камня, скрытого в городе. Книга заканчивается намеком на дальнейшие события и приключения Айдена.