Цокольный этаж

Глава начинается с того, что отряд, уставший после долгого пути и боя, разбивает лагерь на каменном плато. Из-за усталости, разбивка лагеря ложится на плечи Оболенского. Он узнает от Кайлы, что местность относительно безопасна, но есть мелкие ядовитые ящерицы, парализующие жертву. Ворона, несмотря на усталость, шутит о том, что Оболенский или спасёт их, или отправит в гостиницу. Остальные члены отряда также отдыхают, а Дракон и дроу ищут питомцев. Бель, демон, находится в своем скрытом пространственном доме, который снаружи выглядит как развалина, но внутри представляет собой роскошные хоромы.

Оболенский, истративший ману, идет к Бель за водой. Она неохотно соглашается, впустив его в свой дом. Оболенский отмечает роскошь её жилища и получает две фляги воды в обмен на установку палатки для Бель. Вернувшись в лагерь, он готовит ужин и помогает установить палатки. После возвращения Дракона и дроу с питомцами, Оболенский остается сторожить лагерь.

Параллельно описывается ситуация Веры Лопухиной, которая, чтобы избежать нежелательной помолвки, присоединилась к отряду Оболенского. Она жалуется на тяготы пути и поведение некоторых членов отряда.

Отряд достигает поселения стариков, которое издали выглядит как крепость, но внутри оказывается унылой деревней с угнетёнными жителями. Вера, Кайла и Анастасия отмечают необычную атмосферу и подавленность жителей. Оболенский предлагает свои услуги местному магу, но тот отказывается, представив свою молодую и привлекательную жену. Маг предлагает отряду ночлег в местной харчевне.

Кайла объясняет, что в этом мире существует строгая иерархия: хозяева и рабы. Оболенский, используя амулет, подозревает, что в поселении есть проблемы, которые скрывает маг. Он поручает членам отряда разведать обстановку в поселении и помочь жителям, а Вера предполагает, что молодая жена мага может быть ведьмой, наложившей проклятие на жителей. Глава заканчивается тем, что отряд готовится к расследованию.

Глава начинается с того, что отряд княжны Лопухиной, разделившись на пары, выходит из таверны в поселении Дурмидонта. Оболенский уходит привязывать своих питомцев, предупреждая остальных, что голос Маркуса в их головах – это способ связи и предупреждения об опасности. Вороне и Орлову не нравится Маркус, считая его заносчивым. Лопухина и Орлов обсуждают его внешность и самовлюбленность. Орлов отказывается помогать жителям, так как не знает местного языка и не заинтересован в благотворительности. Лопухина планирует выяснить, есть ли магические проблемы у жителей, используя свои способности.

Лопухина разговаривает с женщиной, перемалывающей камни для строительного раствора. Женщина выглядит намного старше своих 28 лет, а её 19-летний сын – значительно младше. Лопухина подозревает голод как причину их преждевременного старения и задержки развития у ребёнка. Орлов считает, что это нормально для данной местности. Дети женщины также выглядят старше своих лет.

Отряд собирается в таверне, чтобы обсудить ситуацию. Бель находит свои апартаменты непригодными для ночлега. Лопухина сообщает, что не обнаружила магии, но жители выглядят старше своих лет и страдают от недоедания. Анастасия замечает отсутствие жизненных сил у людей, а Клавдия предполагает радиационное облучение как причину. Абрамович предлагает уйти. Однако, хозяин поселения и его жена выглядят здоровыми, что ставит под сомнение теорию о радиации. Ромашка предполагает наличие защиты на усадьбе. Для проверки необходим дозиметр.

Жена Дурмидонта, Селена, заходит в таверну в вызывающем наряде и предлагает отряду задание – избавить её от скуки и одиночества, явно флиртуя с Оболенским. Оболенский и Смирнов перемещаются за дозиметром к деду Смирнова. Пока их нет, Селена пытается соблазнить членов отряда. Девушки отряда отвлекают парней, кроме Орлова и Маркуса. Селена пытается соблазнить Орлова, но Лопухина вмешивается, что приводит к драке, в результате которой Орлов теряет сознание. Селена пытается соблазнить Маркуса, но он остаётся равнодушным. В конце главы появляется Бель и называет Селену низшим демоном-пожирателем жизни, на что Селена отвечает тем же, но в отношении Бель. Орлов, единственный, кто мог бы перевести их диалог, находится без сознания.

Глава начинается с того, что главный герой, вернувшись из неудачной попытки найти источник радиации, обнаруживает в таверне заложников: Бель держит нож у горла Маркуса, а Селена, низший демон, высасывает жизненную энергию из жителей поселения простым прикосновением. Группа героев находится под защитным щитом, поэтому в опасности только Маркус, которого, однако, сложно убить.

Бель объясняет ситуацию: Селена – низший демон-пожиратель жизни, и её необходимо убить. Проблема заключается в реакции мужа Селены, Дурмидонта, сильного мага. Поэтому решено сначала пленить Селену, а затем, в присутствии Дурмидонта, вернуть ей истинный облик с помощью Бель. Маркус быстро обезвреживает Селену. Селена, в свою очередь, обвиняет Бель (Высшего демона) в корыстных планах относительно мира магов. Бель отрицает эти обвинения, заявляя, что ей не нужен этот мир.

После пленения Селены, герои успокаивают перепуганных жителей. Орлов, едва не ставший жертвой Селены, паникует. Дурмидонт, муж Селены, возвращается и требует освободить жену. Он пытается использовать артефакт для обнаружения демонов, но тот оказывается подменённым. Бель приказывает Селене показать свою истинную форму, и та превращается в ужасное чудовище. Дурмидонт, наконец, понимает правду. Бель убивает Селену.

На следующий день главный герой объясняет своим спутникам присутствие Бель в отряде: они случайно встретились в академии, и Бель помогла ему и другим. Кайла и целительница подтверждают эту историю. Максимилиан также знал о Бель.

Группа отправляется дальше, но в новом поселении замечают странности: жители боятся, многие имеют переломы. Они решают сначала поесть и затем узнать, что происходит.

Глава описывает период жизни Дениса Орлова, начавшийся с грандиозной вечеринки в его клубе «Ночная птица», на которой он неожиданно ощутил глубокую пустоту и скуку, в отличие от своих друзей. Эта апатия длилась уже две недели. По приглашению Лопухиной (Вороны), он присоединяется к отряду Оболенского, отправляющемуся в другой мир. Первые дни проходят скучно, но ночная атака волколаков заставляет Орлова почувствовать себя живым, несмотря на смертельный страх. Он помогает отряду, используя свои знания, но осознает свою неподготовленность.

В этом мире Орлов сталкивается с рядом событий, меняющих его отношение к окружающим. Он переосмысливает свои чувства к Вере (Вороне), понимая, что её высокомерие раньше его привлекало. Он узнает, что Вера спасла его от демона, и что она, на самом деле, является демоном, скрывающимся под видом девушки. Это открытие шокирует его, как и то, что его сокурсница Разумовская пыталась разрушить его чувства к Вере с помощью ритуального отворота, частично повредив его душу. Вера, в свою очередь, объясняет, что пригласила его в отряд, чтобы помочь восстановить его эмоциональную связь с миром.

В новом поселении отряд сталкивается с проклятьем, вызывающим череду несчастных случаев. Орлов, используя свой развивающийся дар, помогает избежать некоторых из них. Команда расследует проклятие, узнавая от местного кузнеца о работорговцах, посетивших деревню два года назад, и пропавшем ребенке с магическими способностями. В ходе расследования члены отряда сами становятся жертвами проклятия, переживая различные несчастные случаи, от вывиха ноги до падения стеллажа. В конце главы команда собирается, чтобы обсудить полученную информацию и наметить дальнейшие действия, Бель предлагает способ обнаружения проклятой вещи, который, по её словам, им не понравится.

Глава пятая описывает поиски и уничтожение проклятого предмета, ответственного за череду несчастных случаев в поселении. Группа, используя метод «горячо-холодно», выявляет бывшую мастерскую кожевника как эпицентр проклятия. Следуя составленному плану, они осторожно приближаются к заброшенному зданию, предвидение Орлова помогает им избежать некоторых опасностей. Внутри дома, подвергающегося разрушению из-за проклятия, они собирают и сжигают вещи, предполагая, что проклятый предмет не сгорит. Однако, после сжигания ничего необычного не обнаруживается. Эксперимент с прохождением одного из членов группы по улице показывает, что проклятие все еще действует. Орлов замечает, что дом, несмотря на разрушение, удивительно устойчив, и выдвигает гипотезу, что сам дом является проклятой вещью. Попытка сжечь дом с помощью Маркуса (дракона) оказывается безуспешной. Тогда Оболенский, используя сложенный зонт как артефакт, пытается уничтожить дом, но из-за нехватки маны первая попытка проваливается. Вторая попытка, с использованием дополнительного источника маны, приводит к полному уничтожению дома и земли под ним, что снимает проклятие. Оказывается, дом был проклят в отместку за отказ хозяина продавать одаренных детей работорговцам. Группа получает награду, покупает новую одежду, и отправляется в город Загринск, где сталкивается с неинтересными заданиями в гильдии наемников, за исключением одного, связанного с поимкой «перепончатого иглогрыза».

Глава описывает охоту на иглогрыза – химеру, созданную экспериментаторами, обладающую крыльями, как у летучей мыши, и покрытую острыми иглами. Группа, состоящая из рассказчика (Оболенского), Максимилиана Трубецкого, Кайлы, Бель и других, получает контракт на поимку, а не убийство, химеры. Низкая цена объясняется тем, что химеры часто сбегают из лаборатории, и только при массовых исчезновениях людей назначается крупная награда за их уничтожение боевыми магами.

В гильдии наемников они встречают отряд, сдающий шкуры волколаков, узнают о высокой стоимости трофеев и о опасности иглогрыза, усиленного магией. После обсуждения, группа принимает контракт, понимая риски. Бель предлагает посетить лабораторию экспериментаторов, но Кайла против, опасаясь за свою жизнь.

Группа отправляется в лес, где их ждет Маркус со своими питомцами. Маркус, обладающий способностью чувствовать запах монстров, уходит на разведку, а Оболенский решает облететь местность на виверне. Его полет сопровождается опасениями девушек.

Пока Оболенский на разведке, Трубецкой размышляет о своих способностях боевого предвиденья, сравнивая себя с Оболенским, и решает разработать план поимки химеры. Группа обсуждает сложности задачи – отсутствие подходящих инструментов для удержания летающего монстра. Они решают использовать усыпляющий дар Морфея и телекинез Гаспара, а также металлические ошейники, которые нужно будет спаять Маркусу. Трубецкой, используя свой дар, определяет примерное направление к химере.

Группа отправляется в путь. Внезапно, они слышат рев химеры, которая сражается с Маркусом, принявшим облик голубя. Химера значительно больше, чем ожидали, и ее иглы пронзают деревья. Группа наблюдает за схваткой, решая пока не вмешиваться. Оболенский на виверне вступает в бой с химерой. Трубецкой отдает приказ открыть огонь, когда Оболенский оказывается в опасности.

Глава описывает операцию отряда наемников по поимке сбежавшей химеры – иглогрыза – для базы химерологов под Загринском. Отряд, включающий князя Трубецкова (Максимилиана), Кайлу Беллами, Психа (Оболенского), и других магов, вступает в бой с химерой. Изначальный план, включающий создание иллюзии и использование телекинеза для обездвиживания твари, оказывается неэффективным из-за иммунитета химеры к ментальной магии. Иглогрыз, неуязвимый для большинства атак, продолжает атаковать иглами. Ситуация усугубляется тем, что у Оболенского, руководителя операции, не оказывается действенного плана.

Трубецков берет инициативу в свои руки, приказывая отбросить химеру и использовать антимагическую удавку, чтобы подавить её магические способности. После обездвиживания химеры, её удается переправить на базу химерологов, используя питомцев отряда в качестве приманки.

После доставки химеры, Трубецков, Оболенский, Беллами и Маркус отправляются на базу для получения вознаграждения. Они обнаруживают, что база производит различных мифических существ, включая калликанцаров. Во время переговоров с магом-трансфигуратором выясняется, что вознаграждение значительно занижено, а маг сознательно выпускает химер для проверки их эффективности в качестве оружия. Кайла проявляет интерес к калликанцару-изгою, и Оболенский соглашается выкупить его за часть гонорара. В конце главы отряд получает полное вознаграждение и выбирает себе название – «Искатели».

Глава 8 описывает двухдневное пребывание отряда наемников в Загринске и последующее посещение загадочного поселения.

В Загринске отряд, за исключением Бель и Кайлы, отмечает успех, посещая таверну для наемников. Их встречают с насмешками из-за молодости и заказа на поимку иглогрыза за 3000. Отряд демонстративно заказывает обильный ужин и пиво, а затем, используя иглы иглогрыза в качестве зубочисток, раскрывает, что они не убили, а поймали и доставили монстра заказчику, используя антимагическую удавку. Это вызывает изумление и уважение у других наемников. Маркус переживает за животных, содержащихся в клетках у создателя монстров, но Бель предупреждает о невозможности вмешательства. Рассказчик упоминает планы по закрытию порталов между мирами с помощью божественных артефактов, и что их путь лежит к Гондоналиусу.

Далее отряд прибывает в новое поселение, которое выглядит нищим и заброшенным, несмотря на благоприятные условия. Жители, однако, невероятно счастливы. Бель, посчитав жителей сумасшедшими, уходит, оставив отряд на ночь. Отряд решает переночевать в доме рассказчика, а утром вернуться в поселение.

Утром поселение преобразилось: дома отремонтированы, жители одеты в приличную одежду. Отряд, подозревая иллюзию, делится на группы для сбора информации, избегая приема пищи. Елизавета и Сергей, разговаривая с хозяйкой дома, замечают несоответствия: отсутствие детей и животных, неуверенность женщины в ответах. Елизавета предполагает иллюзию и предлагает проверить реальность на ощупь. Проверка подтверждает иллюзию: заборы, мостовая, мебель и даже занавески оказываются не тем, чем кажутся. Они заключают, что иллюзию создал сильный маг, поддерживающий ее только днем.

Отряд встречается с местным магом, который отрицает свою причастность к иллюзии, указывая на своего сына, также обладающего магией иллюзий. Глава заканчивается решением отряда поговорить с сыном мага.

Девятая глава рассказывает о посещении отрядом наемников Оболенского поселения магов иллюзий, управляемого отцом и сыном. Сын, Жером, мастер иллюзий, скрыл под иллюзией ужасающую реальность: голод, смерть и каннибализм среди жителей. Его отец, не признавший талант Жерома и не дав ему должного образования, был шокирован, увидев последствия действий сына. Жером, охваченный обидой на отца за пренебрежение его даром, снимает иллюзию, демонстрируя разруху и ужас, после чего исчезает.

Отряд наемников, уже выполнив свою основную задачу, решает помочь жителям: накормить их, успокоить и частично восстановить поселение. Они также убирают останки погибших. Елизавета получает от отца Жерома книги по магии иллюзий.

Жером, недовольный помощью отряда его отцу, накладывает на них иллюзию, превращая их в зомби. Однако, отряд, не поддавшись панике, использует это как возможность для хитрого плана: Фиалка меняет местами отца Жерома и Маркуса, Дракон инсценирует самоубийство отца, чтобы спровоцировать Жерома.

План срабатывает: Жером, увидев "смерть" отца, снимает иллюзию. Он сталкивается с последствиями своих действий и признает свою вину. Псих накладывает на Жерома антимагический ошейник, заставляя его похоронить отца и назначить управляющего поселением, после чего отряд отпускает его, сопроводив до столицы. В конце главы Бель обращается к Оболенскому, заинтересовавшись его прошлым, связанным с древним магом, удерживавшим его в плену.

Десятая глава повествует о второй неделе похода отряда «Искателей» в столицу. Отряд, привыкший к длительным переходам, испытывает нехватку припасов. Джером, новый член отряда, наблюдает за непринужденной атмосферой и равенством среди искателей, контрастирующим с его прошлым опытом жизни среди высокомерных магов. Он чувствует себя неловко и пассивно. Ворона просит Психа (командира) достать еду, но тот откладывает это до прибытия в город. В отряде теперь две виверны, питомцы Кайлы и Фроси (маленькой феи, способной оживлять предметы), которые часто ссорятся. Кошка отряда отказывается покидать повозку.

Из-за нехватки еды мужчины отправляются на охоту, оставив женщин в лагере. Женщины, воспользовавшись случаем, устраивают пикник с вином, которое Бель приносит из дома. Во время пикника Джером рассказывает о своем трудном детстве и способности к иллюзиям, развитой благодаря хорошей памяти и воображению. Елизавета, вдохновившись, усиливает свою магию с помощью артефакта, улучшая память. Фиалка создает иллюзии всех присутствующих, что расстраивает Джерома, который впервые видит себя со стороны.

Параллельно описывается прошлое Петра Татищева («Драчуна»), который, будучи слабым ребенком, обрел магические способности после школьной драки. Он стал спортсменом, но частые травмы привели его в училище шпионов. Там он стал соперником и другом Психа (Оболенского), признавая его превосходство.

На охоте Татищев, находясь в засаде, отходит, снимает защитный щит и теряет сознание. В это время Маркус (дракон) обнаруживает следы стаи оборотней, которые планируют похитить Татищева и Шалуна для пополнения своих рядов, а остальных убить. Оболенский, получив предупреждение от Маркуса, приказывает Шалуну увести женщин, а сам, вместе с Татищевым и Маркусом, решает попасть в логово оборотней.

Оболенский, используя тактику, притворяется пойманным, чтобы проникнуть в логово. Они оказываются в клетках, где обнаруживают без сознания Татищева, которого оборотень успел укусить. Драчун просыпается, превращаясь в оборотня. Глава заканчивается пониманием Оболенского, что импровизация необходима для выживания.

В главе 11 разворачивается паника в лагере девушек после исчезновения парней. Шалун, сбежавший от оборотней, сообщает, что парней схватили, а его самого Псих отправил предупредить девушек и спрятать их. Ворона и Кайла отказываются уходить, решив помочь, остальные колеблются. Появляется Оболенский, который с помощью иллюзии скрыл лагерь от оборотней. Он отправляет парней в усадьбу, а сам с девушками решает спасти Петьку Татищева, которого оборотни собираются превратить.

Оболенский разрабатывает план диверсии. Он телепортирует Маркуса, Драчуна и остальных парней в свою усадьбу, а затем возвращается за девушками. Обсуждается план проникновения в логово оборотней. Джером предлагает использовать иллюзии, чтобы замаскироваться под оборотней. Однако Наталья Гаврилова указывает на проблему: менталисты оборотней смогут распознать их мысли.

Находят решение: отец достает приборы, блокирующие мозговые волны. Ромашка должна будет транслировать мысли оборотней, чтобы скрыть ментальную тишину. Кайла узнает, что ее отец не знает, как вернуть оборотня в человеческое состояние.

В итоге, в диверсии участвуют Оболенский, Маркус, Джером, Ромашка и Бель. Они проникают в логово, используя приборы для блокировки мыслей и иллюзии. Они нейтрализуют охранников, а затем, выдав себя за оборотней, проникают в штаб. Оболенский и Маркус вырубают вожака, надевают на него антимагический ошейник и запирают в клетке. Бель ищет артефакты Оболенского, а он, приняв облик вожака, приказывает собрать вещи, отобранные у пленников. После этого они забирают свои вещи, освобождают Маркуса и возвращаются в усадьбу, забрав с собой вожака. Теперь им предстоит выведать у него информацию.

Глава описывает попытку рассказчика получить информацию от пленённого предводителя стаи оборотней. Рассказчик, не желая прибегать к пыткам, пытается разговорить предводителя, используя психологические методы. Предводитель, будучи магом ментала, быстро понимает цель визита и сам начинает объяснять разницу между истинными оборотнями (потомками первородных, обладающими магическими способностями и способностью к трансформации по желанию) и теми, кто обращён укусом (имеющими лишь физические способности оборотня, но лишёнными магии и склонными к примитивным инстинктам). Он объясняет, что обращение укусом необратимо и последующие укусы ведут к деградации вида.

Рассказчик узнаёт, что обращённый член его отряда, Татищев, из-за своего характера (склонность к дракам и женщинам) с высокой вероятностью станет агрессивным оборотнем. Предводитель также рассказывает о причинах создания своей армии – мести за уничтожение и похищение его стаи магами из третьего отражения. Рассказчик раскрывает, что они обманули предводителя, используя способности других членов отряда, чтобы выбрать для обращения лишь двоих.

Далее описывается состояние Татищева, который мучается от процесса трансформации. Его подруга, Наталья, пытается успокоить его, и рассказчик отмечает, что Татищев агрессивен только по отношению к нему.

Бессонная ночь рассказчика посвящена размышлениям о возможности использования артефакта, способного повернуть время вспять. Он понимает, что для этого необходим хрономаг. Внезапно, рассказчик вспоминает о Фросечке, маленькой фее, которая, как выясняется, обладает способностью видеть будущее (а значит, и помнить прошлые временные петли). Фросечка рассказывает, что видела, как рассказчик трижды захватывал предводителя оборотней, и предупреждает его об опасности похода в лес.

Благодаря Фросечке, рассказчик предотвращает поход в лес, где их поджидали оборотни. В итоге, рассказчик и Маркус решают посетить предводителя оборотней вдвоём, чтобы договориться о сотрудничестве. Они заключают соглашение о помощи в освобождении стаи предводителя и о совместных действиях против общих врагов. Глава заканчивается осознанием рассказчиком возросшей сложности задач и предчувствием новых опасностей в столице.

Глава 13 описывает параллельные действия двух групп персонажей.

В первом сюжетном потоке император Алексей Николаевич обеспокоен исчезновением дочери Анастасии. Внутренняя разведка безуспешно ищет её, подозревая, что она сбежала с молодым человеком, Оболенским-младшим. Глава разведки сообщает императору, что Оболенский-младший вернулся в свою усадьбу и, к невероятному удивлению, сумел усмирить опасных существ из зоны отчуждения. Император приказывает доставить Оболенского-младшего во дворец, подозревая, что Анастасия может быть с ним. Однако, когда глава разведки возвращается, он сообщает, что Оболенский-младший снова исчез. В ярости, император приказывает арестовать отца Оболенского.

Во втором сюжетном потоке, сам Оболенский-младший вместе со своим отрядом прибывает в столицу третьего отражения, Стонволл. Они снимают дом, заселяются и планируют дальнейшие действия, включая маскировку и сбор информации. Оболенский-младший меняет внешность, а его спутники получают инструкции по сбору информации в разных социальных кругах. Вскоре, архимаг Гондоналиус, узнав о появлении Оболенского-младшего в городе, уверен, что тот похитил его артефакты и клянется его найти.

Параллельно описываются приготовления к большому балу в честь возвращения брата императора, Кристофера Торнадо. Оливер Беллами получает приглашение на бал, и через свою дочь, Кайлу, узнаёт о присутствии Оболенского-младшего в городе. Он приглашает Оболенского-младшего на бал, но тот отказывается, опасаясь ловушки.

Оболенский-младший, рассказав отряду о приглашении и усиливающихся мерах безопасности, решает усилить конспирацию. Его спутницы, используя иллюзию и косметику, организуют успешную продажу косметических средств на рынке, одновременно собирая информацию о местонахождении пленных оборотней. Оболенский-младший, используя свои способности к телепортации, освобождает трёх пленных оборотней из домов магов, которые используют их в своих экспериментах. Освобождённые оборотни рассказывают о том, что император захватил жён и детей предводителя стаи. Оболенский-младший понимает, что ему придётся всё же появиться на балу, но под другой личиной, и планирует дальнейшие действия по спасению оставшихся пленных.

В 14 главе, озаглавленной «Встреча с Тенью», девушка-теневик, обладающая способностью перемещаться между отражениями реальности, с большим трудом и риском для жизни проходит через изнаночный мир, населённый существами, питающимися астральной энергией, включая эмоции. После нескольких часов мучительного перехода во второе отражение, она проводит там два дня, восстанавливая силы. Древний архимаг, убедившись в её готовности убивать, отправляет её в мир людей, где маги правят, а обычные люди – рабы. Тень, опасаясь преследования со стороны других теневиков, желающих завладеть её способностью, скрывается и решает наняться в гильдию убийц в столице – Стонволле, чтобы отработать год и вернуться к архимагу.

В Стонволле она, чтобы привлечь внимание криминального мира, крадёт несколько кошельков у магов на рынке. Её замечают воры, и она встречается с их главарём, добродушным стариком, который оказывается опытным и жестким криминальным авторитетом. Тень получает от него информацию о том, как связаться с гильдией убийц. Её контакт – бомжеватого вида мужчина, который сначала пытается её обмануть и убить, но Тень его обезвреживает. Он соглашается передать её просьбу о вступлении в гильдию боссу.

Тень, узнав, что местонахождение гильдии – это казино, придумывает план, чтобы проникнуть туда. Она меняет одежду, притворяется наивной девочкой и привлекает внимание богатого мужчины, который приводит её в казино. Там она наблюдает за игрой, запоминая манеры и способности других игроков: пожилой женщины, использующей артефакты, шулера и мага, использующего монокль для видения карт. Она также замечает молодого человека, Лео Каена, который играет, не открывая карт.

Тень, обнаружив тайную дверь в казино, проникает в закрытую часть здания и подслушивает разговор наёмных убийц, узнавая, что её контакт не сообщил боссу о её просьбе. Она проникает в кабинет главы гильдии и прямо заявляет о желании вступить в гильдию. Глава предлагает ей задание – убить Леонида Оболенского, но Тень отказывается, так как на него у неё уже есть другой заказ от архимага (принести живым). Глава гильдии, впечатлённый её наглостью и умениями, обещает дать ей другое задание вечером.

Вечером, во время игры в покер, Тень наблюдает, как Бенедикт, её спутник, проигрывает Лео Каену, ставку – саму Тень. Она понимает, что следующим заданием главы гильдии будет убийство Лео Каена.

Глава 15 описывает параллельные сюжетные линии.

**Первая линия:** Тень, наёмная убийца, получает задание убить щедрого зеленоглазого блондина, который неожиданно оказывает ей доброту, давая деньги на ночлег. Тень, испытывая к нему симпатию и впервые столкнувшись с проблемой убийства доброго человека, не выполняет задание. В результате, наложенная на неё «печать наказания» начинает жечь, угрожая жизни. Тень, понимая, что боль связана с чувством вины и страха, решает обмануть главу гильдии, заявив, что «переместила» блондина в безопасное место, и отдаёт часть денег. Она приходит к выводу, что боль печати активируется только при чувстве вины и страха, и, убедив себя в правильности своего поступка, избавляется от боли. Поиски блондина продолжаются, так как Тень понимает, что он нужен её хозяину.

**Вторая линия:** Леонид, главный герой, выигрывает крупную сумму в казино, используя артефакт предвидения, и помогает одной из девушек, освобождая её от гнусного мага. Он использует часть выигрыша, чтобы помочь девушкам купить платья для бала, на который они намерены попасть, чтобы собрать информацию о поместьях оборотней. Леонид соглашается работать официантом на балу, чтобы получить доступ к поместью Фискаль, где находится один из порталов в другой мир. Маркус и Гаспар, опасаясь за безопасность Леонида, планируют сопровождать его на балу, скрывая свои татуировки гримом. Бель сообщает Леониду о существовании ещё двух порталов, один из которых используется для отправки войск в другой мир.

**Третья линия:** Гонданалиус, потерпевший кражу артефактов, нанимает гильдию убийц, но безуспешно. Он собирает своих старых знакомых, чтобы разработать план убийства Леонида на балу, не привлекая внимания императора, который пригласил Леонида на бал.

В конце главы, Тень узнаёт о награде за голову Леонида и понимает, что ей нужно попасть на бал, чтобы спасти его и доставить к своему повелителю.

Глава 16 описывает неудавшиеся покушения на Оболенского во время грандиозного бала в столице империи, организованного в честь возвращения брата императора. Отряд «Искателей», включая Трубецкого, Смирнова, Абрамовича и Шалуна, работает во дворце в качестве обслуживающего персонала, используя это как прикрытие для поиска пленных. Ширкан занимается разведкой, а рассказчик планирует использовать Фискаль для получения информации о местонахождении пленных.

Параллельно, Кайла Беллами, прибыв в столицу с отцом, с нетерпением ждёт начала бала, беспокоясь о своих друзьях. Она встречает Оболенского у входа во дворец.

Отряд девушек из «Искателей» также присутствует на бале, планируя соблазнить архимагов, чтобы помочь Оболенскому проникнуть в их поместья.

Бал начинается с впечатляющего представления магов-иллюзионистов. После прибытия всех гостей, император Фернандо IV и его семья приветствуют собравшихся. Несколько архимагов — Сирано Варламович, Параноидус Страхалюдович, Гондоналиус Фердаусович, Паскалиус Доморощевич и Некрополис Умертвиевич — обсуждают возвращение брата императора и планируют использовать его как козла отпущения.

Девушки из отряда наблюдают за архимагами, ожидая подходящего момента для осуществления своего плана. Клавдия и Фиалка обсуждают действия рассказчика, который оставил парней работать официантами. Флер Хейзел и Марлена Вигдис предотвращают покушение на Оболенского, обезвреживая официанта, подсыпавшего яд в его напиток. Алтея Савойская предотвращает другое покушение, ослепив нападавшего.

Гедар Нейтан и Лурье Шагал, маги ментала, с помощью ментального воздействия перенаправляют намерения двух других убийц друг на друга, предотвращая покушение на Оболенского.

Огюст и его сестра, маги крови, получив информацию от сокурсников, предотвращают покушение мадам Ванессы Хойт, подчиняя её своей воле. Глава заканчивается тем, что покушения на Оболенского продолжаются.

В семнадцатой главе, действие происходит на балу во дворце императора. Главный герой и его товарищи, работающие официантами, находятся в удалённых залах. Герой беспокоится о девушках из своей группы, которые, по его мнению, затеяли что-то. Ширкан, вожак оборотней, пытается проникнуть в подземелье, где содержатся пленники, но сталкивается с ментальной защитой.

Герой решает использовать альтернативный план: он пытается попасть в подземелье, обворожив Фискаль, племянницу императора. Он готовит ей необычный десерт и, грубо нарушая этикет, провоцирует её. Фискаль, заинтересовавшись десертом и его дерзким поведением, не наказывает его.

Внезапно появляется Джером (Оболенский), двойник героя, используя его облик. Герой узнаёт о покушениях на свою жизнь, организованных гильдией убийц, о которых он не знал. Тори, чёрная ведьма, раскрывает его личность.

Герой разрабатывает новый план: он просит Тори «сдать» его охране, чтобы его посадили в подземелье. План срабатывает, и его заключают в камеру с неудачливыми убийцами. Он легко покидает камеру, используя свои способности.

Затем герой пытается найти оборотней среди заключённых, но безуспешно. В одной из камер он находит избитую Кассандру, кицуне, которая предала Фискаль.

Тем временем, Джером танцует с Фискаль, но его неуклюжесть и банальные комплименты выдают его. Фискаль понимает, что он не настоящий Оболенский.

Параллельно, девушки из группы героя, используя иллюзии, соблазняют пятерых архимагов, планируя использовать их для своих целей. Трубецкой, товарищ героя, случайно обнаруживает их в откровенных нарядах и едва не раскрывает их план.

В конце главы, архимаги, очарованные девушками, не замечают, что их обманули, и договариваются о встрече в своих поместьях. Архимаги, узнав, что Оболенский жив, планируют новый план по его устранению.

В 18 главе, озаглавленной «Провальная миссия», Тень отправляется на бал, чтобы найти и похитить Оболенского. После долгих поисков подходящего платья, она беспрепятственно проникает во дворец. Увидев Оболенского, Тень замечает, что он окружен потенциальными угрозами – несколькими убийцами, которых она насчитывает среди гостей. К её удивлению, группа молодых людей, среди которых она не замечает своего зеленоглазого знакомого, предотвращает все покушения на Оболенского, обезвреживая одного за другим наемных убийц. Тень лишь помогает устранить последнего – невидимку, отправив его в изнанку.

Однако, когда Тень возвращается из изнанки, Оболенского уже нет в зале. Она начинает его поиски, планируя похитить его и отнести повелителю, чтобы завершить задание. После того, как она перемещает Кассандру в усадьбу, Тень обнаруживает, что Оболенский (на самом деле Джером, его двойник) находится под ментальным контролем. Кристофер, брат императора, также замечает это и следует за ним.

Тень находит Оболенского, над которым нависла смертельная угроза со стороны пяти архимагов. Одновременно с ней, Псих также достигает Оболенского. Гонданалиус, один из архимагов, пытается убить Джерома ледяной иглой с некротической субстанцией, но Псих блокирует удар, приняв его на себя. Псих телепортирует всех в усадьбу. Кристофер застает архимагов на месте преступления и сообщает им, что они предстанут перед императором.

Отряд Искателей, наблюдавший за происходящим, замечает исчезновение Психа и Джерома, а также слышит разговор Кристофера с архимагами. Они понимают, что видели двух похожих на Оболенского людей. Маркус объясняет, что один из них был Джеромом. Клавдия спешит домой помочь раненому Психу. Миссия Искателей проваливается.

Псих, получивший ранение, оказывается в своем поместье вместе с остальными членами отряда. Он понимает, что пережил подобную ситуацию ранее, и что в его ране находится некротическая эссенция, требующая немедленного извлечения и поиска противоядия. Клавдия извлекает яд из раны Психа. Бель сообщает, что некротическая эссенция распространилась по капиллярам. Псих решает поговорить с Джеромом и Таисией, но они уже ушли. Глава заканчивается тем, что отряд Искателей обсуждает дальнейшие действия.

В 19 главе, Тень, намереваясь захватить Оболенского, обнаруживает, что перед ней находится Джером, маг иллюзий, использующий иллюзию Оболенского. Джером исчезает, оставляя Тень в растерянности. Кристофер Торнадо узнаёт о покушении на Оболенского, которое было предотвращено Джеромом. Он понимает, что его обманули, и что проблемы с Оболенским нарастают. Император и его брат обсуждают, как заставить Оболенского служить Империи, решая использовать шантаж через его отца и дочь Беллами. Тем временем, Оболенский, тяжело раненый, обсуждает с отрядом свои проблемы, в том числе некроз, поразивший его тело. Кассандра, кицуне, объясняет, что единственный шанс выжить — это превращение в оборотня. Оболенский решает нанести визит Некрополису Умертвиевичу, чтобы узнать о противоядии. Группа, используя иллюзию, предстаёт перед некромантом как друзья. Оболенский, используя импровизацию, предлагает некроманту использовать тело мёртвого официанта (Джерома) для покушения на себя. Некромант соглашается. В конце главы, Оболенский ненавязчиво спрашивает о судьбе оборотня, которого держал некромант, что провоцирует гнев Ширкана.

Глава 20 описывает события после побега из поместья некроманта Некрополиса. Герои, задав Некрополису вопрос, спровоцировали атаку Маркуса и Ширкана, что привело к безумию некроманта. Фиалка предлагает убить его, но герои решают сначала получить рецепт некротического яда. Оставив Некрополиса под присмотром Фиалки в антимагическом ошейнике, герои отправляются искать пленённого оборотня в подвале. Подвал наполнен ходячими мертвецами, которые, к удивлению героев, не реагируют на их присутствие. После безуспешных попыток выманить или отвлечь нежить (включая использование ведра), герой, главный персонаж, решает физически отодвинуть зомби, обнаруживая их безмозглость. Затем он отправляет Ширкана за оборотнем, а сам идёт за верёвкой, чтобы вытащить нежить из подвала. Найдя оборотня, герои выносят нежить наверх, чем шокируют Фиалку и Елизавету Нарышкину, которая приходит в себя. Чтобы избежать проблем с охраной, герой просит Елизавету превратить его и Маркуса, но охрана разбегается при виде нежити. Мертвецов сжигают, после чего герои грабят поместье.

Затем повествование переключается на попытку героя предупредить Кайлу о предстоящем похищении архимагами. Отец Кайлы, Оливер Беллами, получает приглашение от императора, и отменить визит невозможно. Герой, понимая, что не может быть в двух местах одновременно, оставляет Кайлу с отцом, надеясь на его осторожность.

Параллельно описываются действия Джерома, который, скрываясь под чужой личиной, пытается привлечь внимание Фискаль, племянницы императора, но безуспешно. Кайла рассказывает Фискаль о смертельном ранении героя и о необходимости слюны оборотня для лекарства. Фискаль предлагает свою помощь, зная местонахождение оборотней, и вместе с Кайлой и Джеромом отправляется туда.

В заключение, император Фернандо IV предлагает Оливеру Беллами породниться с императорской семьёй, используя уникальные способности Кайлы. Кайла, демонстрируя свои способности трансфигурации, превращает Джерома (в образе Гарольда, племянника императора) в каменную статую, а затем обратно, чем шокирует императора.

Глава описывает напряженный день, полный событий. После успешного перемещения пленных оборотней в усадьбу, герой, Оболенский, страдает от заражения, усугубляемого отказом Маркуса, дракона, от использования зелья регенерации. Маркус объясняет, что вожак оборотней, Ширкан, планирует подчинить Оболенского, возможно, укусив его, чтобы тот остался в его стае. Оболенский выпивает кровь дракона для лечения, но его сон прерывает Кайла, сообщая о похищении своего отца, Оливера Беллами. Оболенский предполагает, что Беллами мог спровоцировать конфликт с архимагами из-за побега Кайлы с племянником императора.

Ночь Оболенского прерывает покушение: девочка-подросток, наёмная убийца, пытается его убить, чтобы пройти испытание в гильдии. Она раскрывает, что её заставили убить Оболенского, но, узнав его историю, отказывается от задания. Вместо убийства, она предлагает Оболенскому занять место главы гильдии, убив его. Оболенский отказывается, объясняя, что и так скоро умрёт. Девочка исчезает, оставляя Оболенского в недоумении.

Утром, после непродолжительного сна, Оболенский встречается с Кайлой, Ширканом и Бель. Они находят отца Кайлы живым, но расстроенным. Затем, после того как Кайла указывает местоположение остальных оборотней, группа перемещает женщин и детей в усадьбу. В финале главы, Оболенский и Маркус обсуждают план возвращения всей стаи оборотней, решая избежать подчинения Ширкану, используя тактику перемещения малыми группами и оставляя Маркуса в качестве страховки во втором отражении.

В главе 22 Ширкан и его стая оборотней ждут Оболенского во дворе усадьбы. Оболенский, используя свои способности, перемещает оборотней в новое место, а также собирает награбленное имущество. Он разделяет оборотней на группы для перемещения, чтобы избежать рисков. Ширкан, оказавшись отдельно от остальных, пытается взять Оболенского под ментальный контроль, но тот пресекает попытку. Оболенский объясняет Ширкану, что хочет навести порядок в мирах и ему нужна поддержка. Ширкан соглашается помочь, понимая, что Оболенский может быть полезен. Оболенский предупреждает Ширкана об опасных направлениях и, забрав Маркуса, возвращается в усадьбу.

В усадьбе идёт сбор награбленного, но архимаги находят убежище и атакуют его. Оболенский и его команда телепортируются в четвертое отражение. Он ищет отца, но узнает, что тот в плену у императора. Анастасия и ее подруги решают разъехаться, чтобы не привлекать внимания, а Клавдия и Максимилиан остаются с Оболенским.

Оставшись один, Оболенский испытывает пустоту и отчаяние. Бель и Клавдия проверяют его состояние. Оболенский решает не отматывать время назад, а действовать. Бель дарит ему кулон матери, который, как выясняется, является ключом к его источнику магии. С помощью лупы они обнаруживают надписи на цепочке кулона, указывающие на точки акупунктуры и ингредиенты для создания магических каналов. Бель объясняет, что для активации источника нужна внешняя мана, которую может предоставить отец, а также ингредиенты: эликсир из растения, кровь зверя и облучение из аномальных зон. Оболенский понимает, что у него уже есть два из трех условий. Бель советует развивать навык целительства, чтобы контролировать регенерацию. Клавдия настаивает на медицинском обследовании, но Оболенский полон решимости начать путь к становлению магом.

Глава 23 описывает нарастающее беспокойство императора Алексея Николаевича из-за исчезновения дочери Анастасии за пять дней до её запланированной помолвки. Несмотря на усилия внутренней и внешней разведки, цесаревну не нашли, а пленённый князь Оболенский, которого подозревали в похищении, молчал под пытками, и обвинения против него не подтверждались. Император опасается, что отсутствие доказательств вины князя вызовет недовольство дворянства и может спровоцировать гражданскую войну.

Ночью император получает срочные донесения: вернулся младший Оболенский, и обнаружены подруги Анастасии в столице. Глава внутренней безопасности Захаров, опасаясь гнева императора за возможные провалы, лично руководит захватом младшего Оболенского. Однако, первая группа захвата, состоящая из высокоуровневых магов, попадает в засаду: они сталкиваются не с людьми, а с монстрами, находящимися на территории поместья Оболенских. Разведка предупреждала о наличии монстров, но Захаров не поверил.

Отряд магов полностью разгромлен питомцами Оболенского – монстрами, которые, хотя и не убивают людей, обезоруживают и берут в плен бойцов. Гаспар и Маркус, наёмники Оболенского, организуют оборону поместья, выводят из строя оружие второй группы захвата и, в итоге, встречаются с Захаровым, объясняя ситуацию и требуя прекратить нападение. Они сообщают, что бойцы живы, но в плену, и что император должен освободить отца Гаспара, князя Оболенского, для начала переговоров.

Тем временем, подруги Анастасии, скрываясь под видом старушек, заказывают еду в гостиничном номере. Их быстро вычисляют по слежке на телефонах и задерживают.

Сам Оболенский, раненный и уставший, узнаёт о ночном нападении и освобождении своих наёмников. Он планирует найти лекарственные растения, чтобы справиться с отравлением.

Император, узнав о захвате своих магов, связывается с Оболенским, обвиняя его в похищении дочери. Оболенский отрицает свою причастность и предлагает обмен пленными.

Император, в ярости от наглости Оболенского, начинает допрос задержанных "старушек", но его младшая дочь Елизавета разоблачает их как Анастасию и её подруг, которые, маскируясь, успешно обманули даже мага-менталиста.

Глава 24 описывает попытку главного героя, Оболенского, стать магом без врожденного дара. Бель и Клавдия, используя иглоукалывание и схему акупунктуры, создают на его теле восемь болевых точек, которые должны стать узлами для проведения маны. Оболенский медитирует около суток, направляя ману в эти точки, испытывая сильную боль и борясь с отвлекающими мыслями. Процесс медленный и болезненный, его левая рука даже перестает функционировать. Наконец, он начинает ощущать, что мана задерживается в его теле. Бель предупреждает, что процесс может занять дни или месяцы.

Прерванный Клавдией, которая заставляет его поесть, Оболенский узнает, что Ворона (Вера) и девушки были обнаружены и раскрыты младшей цесаревной, которая предала свою сестру Анастасию. Вера сообщает, что у них есть новый план спасения Анастасии. Оболенский беспокоится за отца, пленных бойцов и Кайлу. Он с Максимилианом и Бель отправляется в поместье Беллами, где готовится война с четырьмя архимагами, мстящими за украденные сокровища. Кайла, также в доспехах, отказывается покидать свой дом. Оболенский понимает, что даже с помощью своего зонта-артефакта, победить архимагов невозможно, и паникует.

Бель заставляет его собраться, и Оболенский вспоминает о Джероме, находящемся под контролем Фискаль. Он телепортируется к ним, и, используя угрозы, убеждает Фискаль помочь. Фискаль, желая дать шанс на спасение, соглашается создать массовую иллюзию в поместье Беллами, изобразив смерть Оливера Беллами и безумие Некрополиуса. Иллюзия настолько убедительна, что архимаги, поверив в смерть всех обитателей поместья и разграбление сокровищницы, уходят ни с чем.

После успешного "спектакля", Оболенский возвращается домой, где узнает об обмене пленными – возвращении его отца и освобождении бойцов. Он также узнает, что Анастасию собираются выдать замуж на следующий день, и планирует её спасение.

В 25 главе Анастасия, преданная сестрой Елизаветой, которая раскрыла её обман императору, решает бороться за свою свободу. Она лжёт отцу, утверждая, что месяц прожила в гостинице, и демонстрирует холодность и отстранённость. Император, игнорируя её желания, назначает помолвку с богатым, но старым арабским принцем, желая заключить выгодную сделку. Попытка Анастасии сбежать с помощью подруг срывается из-за изменения планов отцом: помолвку переносят на день раньше и проводят тайно. Запертая в своих покоях, Анастасия получает визит Елизаветы, которая, по просьбе отца, пытается её морально сломить, выказывая зависть к её отношениям с Оболенским.

На банкете Анастасия, используя свои эмпатические способности по совету Психа (Оболенского), наполняет зал негативными эмоциями, что приводит к срыву переговоров и отмене помолвки. Освободившись от нежелательного брака, она планирует дальнейшие действия.

Параллельно, Анастасия настаивает на продолжении лечения её раненого плеча Клавдией. Клавдия заставляет её изучать медицинские книги, чтобы Анастасия научилась самостоятельно запускать процесс регенерации тканей. После подробного объяснения Клавдии, Анастасия начинает сложный процесс регенерации, требующий концентрации и больших затрат энергии.

Оболенский, получив сообщение от подруг Анастасии, телепортирует их во дворец, где они планируют тренировать свои магические способности. Он находит Анастасию в её покоях, узнаёт о её успехе в срыве помолвки и обещает навещать её. Он также обсуждает с командой планы по продаже захваченных артефактов и необходимость укрепления рода Оболенских.

Оболенский продолжает лечение, постепенно восстанавливая своё плечо. Команда навещает его, и он демонстрирует им свои новые способности целителя, исцеляя рану Шалуна. Вдохновлённые, все, кроме Маркуса (ставшего донором крови), решают освоить целительство. За неделю упорных тренировок, используя соссюреи широколистной и знания Оболенского, команда, включая его отца, обретает дар целительства. Оболенский, используя усовершенствованный накопитель маны, продолжает лечение, но его прогресс медленный. В конце главы команда планирует дальнейшее развитие своих способностей, выбрав восприятие в качестве следующего дара.

В 26 главе, озаглавленной «Темный лес», команда Искателей (кроме Анастасии) обсуждает развитие нового дара – боевого предвидения. Для этого требуются три компонента: существо с острым восприятием (Маркус предлагает свою кровь), растение, усиливающее чувствительность (Черноглаз феерический из второго отражения Земли), и психоактивное вещество (ЛСД). Возникает вопрос о составе экспедиции за растением. Гаспар предупреждает об опасности леса второго отражения и необходимости минимального числа участников.

После долгих споров, где каждый пытается обосновать свою необходимость, в экспедицию отправляются Оболенский, Маркус, Гаспар, Кассандра, Трубецкой, Ефимовский и Татищев. Остальные остаются по разным причинам: девушки – из-за опасности, Абрамович – из-за большей пользы в поместье, Смирнов – из-за недостаточной физической подготовки, Морфей – по собственному решению, Бель – из-за отсутствия угрозы для Оболенского. Клавдия также не идёт, так как Оболенский может сам оказывать первую помощь.

В Тёмном лесу команду атакуют птицы размером с коршуна. Ефимовский (Шалун) получает серьёзное ранение руки. Оболенский лечит его, осознавая труд целителя. Затем они сталкиваются с семейством крупных дикобразов. Маркус, будучи драконом, пугает их мощным рёвом, после чего Ефимовский, не слыша разговора, убегает в панике. Вскоре Шалун попадает в ловушку огромного ядовитого паука, и Оболенский спасает его кинжалом-артефактом. Гаспар, вернувшись из разведки, сообщает о местонахождении Черноглаза феерического. При сборе цветов Оболенский сталкивается с огромной змеёй, которая нападает на него, и глава обрывается на этом моменте.

Глава 27, заключительная, начинается с того, что главный герой приходит в себя в белой комнате под наблюдением своего психиатра. Он частично помнит врача и место, предполагая, что находится в больнице. Постепенно возвращаются воспоминания о походе с отрядом во второе отражение и нападении змеи, но он скрывает это от психиатра. Врач отмечает ремиссию, но герой понимает, что находится в психиатрической лечебнице, куда его, вероятно, отправил отец. Психиатр проводит серию вопросов, проверяя адекватность героя, который притворяется, что не помнит о своих способностях путешествовать между мирами и о обучении в академии, упоминая лишь училище для шпионов. Врач объясняет, что герой создал для себя иллюзорные миры, интерпретируя его воспоминания о разных отражениях как проявления психического расстройства: второе отражение — как воплощение первобытного страха, третье — как мир желаний и иллюзий, четвёртое — как мир людей со способностями, а мир ангелов — как проекцию его неизвестной матери. Герой сомневается, но не может отрицать логичности объяснений психиатра. Он пытается телепортироваться, но безуспешно, понимая, что ему нужно либо подтвердить, либо опровергнуть слова врача, выбравшись из лечебницы. Психиатр сообщает, что выписка возможна через год после проведения тестов. Герой решает притворяться, пока не выяснит правду.

В интерлюдии рассказывается, как принцесса Анастасия, используя грим и помощь служанок, сбегает из дворца, сдает украшения в ломбард, покупает новый телефон и снимает квартиру, начиная новую жизнь, свободную от обязанностей и давления отца.