Цокольный этаж

Глава начинается с прощания главного героя с Полем, алхимиком, который создал для него золотое тело. Поль, получив оплату, решает остаться и обучить учеников, а также продолжить заказы на зелья и косметику. Герой понимает необходимость обеспечить бесперебойную работу лаборатории: подготовка учеников, долгосрочные заказы и решение проблемы с доставкой (Немиров не справляется).

Внезапно герой обнаруживает, что потратил на прощание с Полем всего 15 минут, благодаря искажению времени, вызванному алхимическим процессом. Виш, фамильяр героя, подталкивает его к созданию големов из имеющегося золота. Герой быстро создает шесть големов, один из которых третьего ранга, что впечатляет Виша. Однако, после четвертого голема герой устает, и качество последующих големов снижается. Големы внешне похожи на Немирова и предназначены для решения проблемы доставки.

Затем герой, несмотря на натянутые отношения, решает навестить феникса, родового духа Пожарских, и дарит ему одного из големов. Феникс в ответ приглашает героя к видению.

Видение показывает встречу вампиров сэра Джеффри и Людвига. Сэр Джеффри недоволен тем, что Россия не заключила секретный пакт с Британией и дружит с Виолеттой. Он приказывает Людвигу спровоцировать войну, натравив великие русские роды друг на друга и используя Макса Пылаева. Людвиг, в свою очередь, приказывает Стефану доставить «Огненный секрет» сэру Джеффри.

Степан, получив приказ, связывается с Айбатом, чтобы противостоять планам Лондона.

Виолетта, королева Северной империи викингов, получает информацию о странных аномалиях на острове и о закупках австрийцами ингредиентов Пылаева. Она планирует атаку на Британию, используя ситуацию в свою пользу.

Ангелина Уварова, управляющая Финляндским княжеством, отмечает успехи в решении экономических проблем и назначает Ивушкина, чиновника старой закалки, на свою должность.

Алексей Семенович Шуйский, глава СИБ, анализирует отчеты о деятельности Пылаева и предстоящей войне, понимая неизбежность конфликта.

Глава заканчивается пониманием, что война уже началась, и все действующие лица готовятся к ней по-своему.

Глава вторая описывает собрание главного героя, Максима, и его команды в Николаевке. Максим, после видений, полученных от феникса, прибывает к своим соратникам: Немирову, Клыку, Анне, Прохору и фон Штерну. Несмотря на тревогу в глазах товарищей, Максим откладывает объяснения.

Далее следует анализ текущего положения дел: экономика процветает, армия и безопасность обеспечены, технологии развиваются, хотя и отстают от Европы и Британии. Максим инвестирует в алхимию и планирует контролировать информационное поле, формируя образ "человека Чести". Он оценивает свои ресурсы по десятибалльной шкале, демонстрируя значительный успех, но при этом испытывает беспокойство.

Это беспокойство вызвано двумя факторами: манипуляциями со стороны Стелы и надвигающейся войной в Европе. Максим признаётся, что война выгодна ему, так как он создал два очага напряжения в Европе, чтобы предотвратить войну в России, и не сожалеет о своих действиях. Его фамильяр, Виш, критикует его безразличие к судьбам других стран.

В гостинице "Демидовых" Максим встречается с Василием, своим клоном, используя зелье для обмена телами. После обмена, Максим собирает команду и начинает объяснять ситуацию, начиная с краткой биографии каждого члена команды, подчеркивая их вклад и значение. Он объявляет о грядущей войне и о необходимости участия Анны, а также предлагает Василию занять место главы Ликвидаторов после ухода Анны. Между Анной и Василием возникает напряженное противостояние, переходящее в вызов на бой. Максим, однако, останавливает их, предлагая вместо этого просмотреть иллюзию предстоящей битвы, которая покажет истинного врага.

В третьей главе происходит неожиданный поворот событий. Группа, к которой принадлежит главный герой Макс, подвергается нападению внушительного отряда, состоящего из высокоранговых воинов и магов, посланного партией канцлера. Отряд, превосходящий силой защитников, окружает гостиницу с трех сторон, ожидая чего-то. Прохор, один из спутников Макса, замечает, что атакующие разделены на отдельные группы, одна из которых принадлежит роду Уваровых, и что они ведут себя странно пассивно, не атакуя сразу. Макс понимает, что это не просто нападение, а засада, и что атакующие ждут разрешения от князя Демидова, на чьей территории находится гостиница.

Макс связывается со своими союзниками Анной, Василием и Дмитрием, которые подтверждают его догадки. Он пытается договориться с Демидовым, но тот, оказавшись под давлением партии канцлера, предлагает Максу покинуть территорию княжества, обещая безопасность. Однако Макс отказывается, и тогда Демидов, в неожиданном повороте, объявляет гостиницу собственностью Макса.

Понимая, что времени мало, и атака неизбежна, Макс отдает приказ эвакуировать персонал гостиницы и готовиться к бою. Вместо пассивной обороны, он решает нанести упреждающий удар, используя внезапность и преимущество местности. Его союзники поддерживают его план, и начинается стремительная атака на вражеские отряды. Глава заканчивается началом битвы.

Глава описывает масштабную битву главных героев против наёмников. Анна, Дмитрий и Василий сражаются слаженно, демонстрируя свои уникальные способности: Анна создаёт защитный щит, Дмитрий возводит каменные стены и копья, а Василий использует теневую магию и боевые искусства. Главный герой, Макс, опираясь на поддержку своих товарищей, использует магию, включая "Золотые иглы" и "Огненные стрелы", чтобы победить мощно вооружённого и зачарованного вражеского воина. Немиров и Клык атакуют врагов с тыла, а Виш, фамильяр Макса, помогает в воздушной атаке. Несмотря на ожесточённый бой и исчерпанный лимит некоторых заклинаний, герои одерживают победу, уничтожив всех нападавших, за исключением сбежавшего Инженера. Однако, возвращение Василия без Анны и сообщение о выданном на Макса ордере на арест и приближении имперских войск, а также обвинение рода Пылаевых в измене, резко меняют ситуацию, оставляя героев в опасности и вынуждая их к бегству.

Глава пятая описывает последствия столкновения с Инженером, который предупредил о заговоре канцлера против рода главного героя, Макса. Анна, переполненная эмоциями после битвы, настаивает на немедленном возвращении Макса домой, игнорируя угрозу канцлера. Макс, будучи главой рода, отказывается подчиняться её приказам, считая её поведение чрезмерно эмоциональным. Виш, фамильяр Макса, намекает на возможные скрытые мотивы Анны.

Макс, понимая, что информация Инженера может быть дезинформацией, решает действовать осторожно. Он допрашивает Инженера, Олега Кулибина, узнавая, что тот является личным слугой покойного Виктора Николаевича Уварова и был вынужден сотрудничать с врагами, угрожавшими его семье. Макс, несмотря на возражения некоторых членов своей команды (Камнев, Немиров, Прохор), решает помочь семьям погибших инженеров, поручив Прохору их эвакуацию. Немиров должен проверить Кулибина.

Затем Макс раздает указания своей команде: Дмитрий отправляется в столицу, чтобы противостоять канцлеру и помочь Людвигу; Камнев остается в столице для поддержания порядка; Анна отправляется в принудительный отпуск, а Василий с ней — в Чащобу. Макс оставляет Кулибина себе, планируя использовать его знания и навыки.

В конце главы Макс, фон Штерн и Виш готовятся к рискованному путешествию через портал, используя дар Логистики, чтобы найти место с высокой температурой — Пекло.

Глава описывает путешествие главного героя к вулкану Пекло, используя Логистику – некий магический инструмент для перемещения между местами. Сначала попытки найти вулкан оказываются безуспешными, но после расслабления герой видит звёздное небо, звёзды которого разделены на пять категорий. Он выбирает одну из них, предположительно Пекло, и совершает стремительный полёт к вулкану, захватив с собой фон Штерна, персонажа, который путешествует вместе с ним.

Прибыв к жерлу вулкана, герой обнаруживает, что оно похоже на огненный план, но обладает другой энергетикой и содержит множество Проколов (видимо, аномалий). Виш, фамильяр героя, объясняет, что Пекло – первая аномалия в этом мире, источник других аномалий, и что здесь, в отличие от других аномалий, ранг существ возрастает от центра к краям. Виш также рассказывает о роли аномалий в жизни одарённых магов и о катастрофическом событии – Огненном переделе, повлиявшем на баланс сил. Он намекает на связь между мирами, стелами и древней расой ксуров.

В конце главы герой, получив от Виша несколько загадочных подсказок, решает, что ему нужно посетить мастера, живущего у подножья вулкана, чтобы тот изготовил артефакты из собранных им "огоньков". Этот мастер, по словам Виша, может помочь разобраться с огненными порталами и классификацией огоньков, что приблизит героя к выполнению основной задачи – поиску Книги Света.

Седьмая глава повествует о трудном спуске героев с вулкана. Путь осложняется не только сложным рельефом – крутыми склонами, острыми камнями и гейзерами, – но и частыми атаками саламандр. Главный герой, Макс, благодаря своей Живучести и различным видам стихийной магии, справляется с трудностями, хотя его спутник, фон Штерн, находится на грани смерти и большую часть пути Макс несёт его на себе. Экспериментируя с магией, Макс обнаруживает, что огненная магия наиболее эффективна против саламандр, хотя и снижает качество добываемых кристаллов огня. Качество кристаллов напрямую зависит от использованной стихии: лучшие получаются при использовании огня, худшие – льда.

К вечеру, измученные и израненные, герои достигают хижины у подножия вулкана, где их встречает Яков Иванович Пожарский – мастер огненных артефактов. Оказывается, Пожарский – дальний родственник Макса, принадлежащий к той ветви рода Пожарских, которая не участвовала в конфликте, опустошившем их семью. Пожарский, как и Макс, выполняет задание, связанное с возрождением рода. Макс обменивает собранные кристаллы на артефакты, при этом Пожарский объясняет, что качество кристаллов зависит от использованной стихии, и что "Право Первой крови" ограничивает количество добываемых кристаллов. Пожарский соглашается помочь Максу, обещая создать артефакты к утру и позаботиться о фон Штерне, чьи демонические наручи начинают разрушаться. Глава заканчивается тем, что Макс, уставший и изможденный, засыпает под воздействием магического влияния Пожарского, получив обещание помощи в возрождении рода и подсказку от Пекла.

Глава 8 описывает сон главного героя, Макса, в котором он оказывается в огненной вселенной, состоящей из миллионов звёзд. Виш, его фамильяр, помогает ему справиться с ослепляющим светом. Макс классифицирует звёзды: родственные ему звёзды, звёзды, представляющие собой порталы в летнюю резиденцию Пожарских, звёзды, соответствующие Огненным Проколам (опасные огненные аномалии), звёзды, представляющие одарённых магов огня, и, наконец, бесчисленное множество звёзд, символизирующих огонь как таковой – от костра до масштабных пожаров.

Макс понимает, что обладает невероятной силой: он может перемещаться между огненными порталами, определять местонахождение Огненных Проколов, а также призывать на помощь одарённых магов огня, которым он помог. Виш предупреждает о смертельной опасности, которую представляет эта сила, и о необходимости сдерживать её. Сон заканчивается, и Макс понимает, что это был не просто сон, а видение, раскрывающее его новые возможности.

Яков Иванович, дальний родственник Макса, дарит ему рубины и другие камни, обладающие магическими свойствами. Он предупреждает, что Макс привлёк внимание опасных существ в Пекле и должен покинуть это место до заката, иначе его не выпустят. Макс оставляет Якову Ивановичу перстень Миланы, а затем и огненный клинок, после чего, взяв с собой потерявшего сознание Ландера, спешно покидает Пекло. Виш объясняет, что Яков Иванович принял Макса за главу рода.

Девятая глава повествует о героическом, но изнурительном восхождении главного героя на вулкан. Его спутники — неприходящий в себя фон Штерн и периодически теряющий сознание фамильяр Виш — усугубляют ситуацию. Герой постоянно атакуется агрессивными огненными духами, которых он отбивает с помощью различных магических атак, тратя при этом значительное количество золота. Трижды ему приходится останавливаться и вступать в полноценные сражения, полностью истощая свои силы и запасы зелий.

Герой анализирует тактику боя и переходит от уничтожения духов к сбрасыванию их вниз по склону с помощью комбинированных заклинаний огня и воздуха. Однако духи адаптируются, и третья схватка становится самой сложной, с участием огненных птиц. Только благодаря Золотому щиту и созданной Вишем иллюзии дракона герой избегает гибели.

Внезапно преследование прекращается благодаря вмешательству Якова Ивановича Пожарского, который послал на вулкан копию героя, отвлекая духов. Это дает главному герою возможность продолжить восхождение, хотя несколько духов все же продолжают его преследовать. Герой, используя магию земли и воздуха, преодолевает сложный рельеф, но в итоге падает с обрыва. Чудом избежав падения в жерло вулкана, он понимает, что времени мало, так как духи приближаются.

Он активирует татуировку, вызывая ифрита Штурма для защиты, и используя свои силы, пытается создать портал к Дэнису ван Игнису, единственному, кто может помочь. Он обнаруживает два огонька — самого ван Игниса и его ученика Марти. Однако, портал проходит через ауры его сыновей от Виолетты и Ангелины, что грозит им опасностью. Виш подсказывает, что амулеты защитят детей.

Герой, понимая риск, создает портал, используя всю свою оставшуюся энергию. Он кратко общается со своими сыновьями, передавая им артефакты Пожарского, и решает проблемы Виолетты и Ангелины, обеспечивая безопасность своих детей. Затем он возвращается в огненную вселенную, чтобы завершить создание портала к ван Игнису.

В десятой главе главный герой, Макс, пролетает по огненной нити сквозь портал, опасаясь за своих младенцев-сыновей, защищенных амулетами. К счастью, нить обходит их стороной. Попав на другой стороне, Макс оказывается на перекрестке в доках города, охваченного войной между людьми и песеголовыми монстрами. Он находит там ван Игниса и его ученика Марти, последнего из которых мучает демон.

Виш, дракончик-компаньон Макса, предупреждает, что возвращение будет сложным, возможно, без него. Макс наблюдает за схваткой ван Игниса и Марти с демоном последнего. Увидев сходство ситуации с проблемой своего друга, Ландера фон Штерна, Макс решает помочь ему. Он просит Ландера повторить действия Марти, используя фенечку, подаренную Ленчи, для подчинения своего демона.

Ландер, после некоторого колебания, подчиняется и, используя фенечку как хлыст, пытается подчинить своего демона. В это время Макс, наблюдая за схваткой, копирует руну, начертанную на руке Марти, используя Золотую цепь, чтобы помочь Ландеру. В результате, Ландеру удаётся подчинить демона, но не без помощи руны Берсеркера, начертанной Максом.

В этот момент Макс получает видения будущего через фенечку, перехваченную сильным магом, который помогал ван Игнису. Видения показывают несколько вариантов будущего, в том числе гибель Марти от рук ван Игниса, превращение ван Игниса в демона и уничтожение им города, а также различные варианты борьбы с демоном Марти, заканчивающиеся как победой, так и поражением.

После видений Макс возвращается в своё тело, Ландер подчинил своего демона, и они готовятся к возвращению в Пекло. Они возвращаются, но Макс, истощённый, падает без сознания, окруженный духами.

Глава начинается с кошмарного сна Макса, где он тонет в смеси золота и крови. Его фамильяр, Виш, будит его, сообщая о критическом положении Огненного Штурма и фон Штерна в Пекле. Макс, мотивированный ответственностью за своих людей, прорывается из сна и обнаруживает тяжело раненного Штурма, отбивающегося от огненных волков, и фон Штерна, сражающегося с демонами в демоническом обличье.

Макс исцеляет Штурма Золотыми иглами и Истинным огнём. Виш предлагает бежать, но Макс решает сначала показать врагам свою силу. В Пекле, благодаря высокой концентрации огненной энергии и, возможно, временному единению с сознанием Имперского мага Алексея, Макс получает знание о создании огненного дракона. Используя силу вулкана и свою кровь, он создаёт временного, но мощного огненного дракона, который уничтожает большинство демонов, но не трогает фон Штерна.

Фон Штерн, сильно раненый, едва избегает гибели от дракона. Макс лечит его зельем. Штурм, желая набраться сил, бросается в жерло вулкана. Макс, используя силу Пекла, пытается открыть портал к Анне, которая, как выясняется, находится в опасности. Он понимает, что рискует попасть в ловушку, но всё равно идёт на это, чтобы спасти Анну и Василия. Глава заканчивается тем, что созданный дракон, вопреки ожиданиям, не исчезает после истечения времени действия заклинания, а уходит в магму вулкана.

После победы в Северной войне, Анна, паладинша и сильнейший воин Империи, чувствует себя непобедимой. Ей не находится равных среди имперских одарённых, за исключением, разве что, Виолетты. Игнорируя просьбу Макса, она присоединяется к группе, возглавляемой Василием, которого она недооценивает. Их разногласия приводят к ссоре, и Анна, вопреки совету Василия, использует портал на сталелитейном заводе, ведущий в одностороннем порядке к слободе Демидова.

В слободе Анну захватывают в засаде, устроенной людьми канцлера. Мощное заклинание «Гранитный таран» пробивает её защиту, и её связывают. Появляется князь Демидов, который, к удивлению Анны, не спешит отдавать её канцлеру, выражая сомнения в законности обвинения Макса Пылаева в мятеже. Он задерживает Анну, пока не получит официальный приказ.

Канцлерский посланник, оказавшийся менталистом, пытается надавить на Демидова, угрожая Анне. Василий, представившись Максом, вступает в переговоры, договариваясь о двух днях отсрочки казни «Макса» в обмен на сотрудничество. Демидов соглашается, обещая Анне свободу через два дня.

Анну заключают в острог для одарённых, из которого выбраться практически невозможно. Василий, находящийся в соседней камере, предлагает Анне план: согласиться на «казнь» Макса, чтобы обеспечить её освобождение и затем помочь настоящему Максу восстановить порядок в Империи. Глава заканчивается тем, что Анна соглашается на план Василия.

Тринадцатая глава рассказывает о событиях, связанных с попыткой казни Василия, Ликвидатора, и о неожиданно вспыхнувших чувствах между ним и Анной. Василий, готовясь к казни, неожиданно не получает поддержки со стороны своих, что вселяет в Анну надежду и заставляет её пересмотреть своё отношение к нему. Однако, Василия забирают на казнь, и это повторяется семь раз из-за бюрократических проволочек, созданных Демидовым и мелким, неприятным порученцем канцлера. Каждый раз, когда Василия уводят, Анна переживает всё более сильные эмоции – от грусти до отчаяния. Эти испытания раскрывают ей истинную сущность Василия – его мужество, достоинство и заботу о ней. В итоге, Анна понимает, что влюблена в него.

В самый критический момент, когда Василия уводят в седьмой и последний раз, появляется Макс с фон Штерном. Они оказываются в темнице, напичканной артефактами, подавляющими магию. Макс и фон Штерн, преодолевая препятствия, освобождают Анну и отправляются спасать Василия. Анна, охваченная отчаянием и любовью, демонстрирует невероятную силу и мастерство, уничтожая почти всю охрану, прежде чем Макс и его спутники добираются до места казни.

Выясняется, что Демидов был под ментальным контролем франта, посланца канцлера, который использовал императорский указ как предлог для казни Василия. Макс освобождает Демидова от контроля, и тот, в свою очередь, расправляется со своими подчиненными. В конце главы Макс и Демидов договариваются о встрече, чтобы обсудить произошедшее и компенсацию за разрушения. В итоге, Василий и Анна остаются живы, их чувства подтверждены, а Макс предотвращает заговор канцлера.

Глава 14 описывает переговоры главного героя, Макса Пылаева, с Никитой Акинфиевичем Демидовым, главой могущественного рода. Демидов, несмотря на кажущуюся вину в произошедшем инциденте (манипуляции менталиста), действовал расчетливо, что подтверждают сомнения Макса и его фамильяра Виша. Макс, понимая, что Демидов всё контролирует, не стал сразу раскрывать свои карты, используя свои знания как рычаг давления.

В ходе переговоров о компенсации за ущерб, нанесенный Демидовыми, Макс добивается выгодных условий: смежный завод, отмена пункта о ресурсах и крупная компенсация. Однако, он подозревает Демидова в тайных планах, возможно, связанных с сепаратистскими настроениями и противостоянием канцлеру.

Макс предлагает Демидову сделку, выходящую за рамки материальной компенсации: он готов передать дар «Очищение огнем» (через зелье Личины), обеспечивающий защиту от ментальных атак, в обмен на ресурсы, земли, технологии и несколько металлумиев. Демидов, хотя и неохотно, соглашается, понимая выгоду предложения и скрытый смысл действий Макса. В финале выясняется, что Макс планирует использовать ситуацию, чтобы одновременно с казнью своего двойника, Макса Огнева-Пылаева, осудить Анну Кабалеро, что указывает на дальнейшее развитие интриги. Переговоры заканчиваются соглашением о союзе на 99 лет, но с явным пониманием, что это лишь начало сложной игры.

Пятнадцатая глава описывает последствия казни, организованной канцлером, и последующие действия главного героя Максима. Убедившись в подлоге канцлера, Максим, вместо импульсивной мести, планирует передать доказательства в Сенат. Однако, осознав недостаток политического влияния, он соглашается на сотрудничество с князем Демидовым, заключив с ним союз, закрепив его клятвой на крови и привлекая Стелу в свидетели. Для подстраховки Максим поручает Степану организовать «несчастный случай» для канцлера.

В разговоре с фамильяром Вишем, Максим отстаивает свою стратегию постепенного развития, избегая открытой войны, но Виш убеждает его в необходимости более решительных действий, указывая на его значительный вес и влияние. Максим объясняет, что его приоритет — развитие рода и бизнеса, а не захват власти, описывая свою эффективную команду, которая позволяет ему сохранять свободу действий. Виш, хотя и соглашается с эффективностью управления Максима, продолжает настаивать на необходимости более активного вмешательства в политику Империи, предлагая использовать ситуацию для укрепления позиций. Максим отказывается от идеи занять императорский трон, предпочитая свою свободу и текущее положение.

Встреча с Демидовым завершает главу. Князь поздравляет Максима с разоблачением канцлера и предлагает совместные действия по его устранению. Они обсуждают политическую ситуацию, включая влияние шести родов, поддерживающих канцлера, и два враждебных рода — Соколинциков и Чадаевых, которые активно вредят Империи. Максим предлагает план по разорению Соколинциков и Чадаевых, используя архив Виноградовых, в обмен на ресурсы Демидова и должность министра финансов в случае успеха. Демидов соглашается, и глава заканчивается неожиданным появлением сестер Бажовых, матери и тети Анастасии Сталь, которые, как выясняется, будут сопровождать Максима в экспедиции в Чащобу. Демидов также раскрывает, что отправит с Максимом Мага Земли и Мага Природы, и демонстрирует клятву верности трону, произнесенную им перед Стелой, чтобы развеять сомнения Максима в его лояльности.

Глава описывает события после ужина, на котором главный герой знакомится с сестрами Бажовыми – Алиной и Элиной, магами Камня и Природы соответственно, поразительно похожими на Анастасию. Герой наблюдает за сестрами и князем Демидовым, отмечая, что смотрины прошли успешно. После ухода сестёр и князя, герой, его спутники Анна и Василий (плюс дракончик Виш), обсуждают планы. Герой решает отправить Анну к войскам для создания нового Ордена, а Василия – в столицу для наблюдения за канцлером, императрицей и Шуйским, предчувствуя грядущие перемены в Империи. Василий просит руки Анны, получив благословение героя. Внезапно Анна атакует Василия, и герой, вместе с Вишем, спасается бегством, блокируя дверь в обеденный зал магической гранитной стеной, оставляя Анну и Василия разбираться между собой. Глава заканчивается тем, что герой и Виш отправляются спать, предчувствуя трудный день.

Глава начинается с того, что главный герой обнаруживает свою обеденную залу в разрушенном состоянии после бурной ночи Анны и Василия. Броня Анны разбросана, мебель сломана, но записи с артефактов, за исключением одного, уничтожены. Герой и его фамильяр Виш решают извлечь уцелевший кристалл записи, скрытый в гербе Демидовых над дверью. Они успешно это делают, при этом Виш отмечает, что кристалл был на автономном питании и Демидов о его существовании, возможно, даже не знал.

Затем герой, понимая, что ему придется компенсировать ущерб, встречает Демидова, который, к его удивлению, уже в курсе событий. Демидов, однако, не сердится, а лишь забавляется произошедшим. Он возвращает герою деньги за ущерб, а также единственную уцелевшую запись, и даже дарит ему ещё больше золота, в десять раз превышающее сумму компенсации. Более того, Демидов, узнав о случайно найденном героем ещё одном кристалле записи, сам его уничтожает. В качестве дополнительной компенсации он дарит Анне и Василию два булатных меча, которые оказываются невероятно ценными артефактами.

Завтрак проходит в дружеской атмосфере, и герой, уже собираясь в запланированную экспедицию в Чащобу, получает внезапный ментальный сигнал от Новиковой с просьбой о помощи. В итоге, вместо Чащобы, герой отправляется в Копенгаген.

Глава 18 описывает стремительную поездку главного героя, Макса, в Копенгаген. Из-за особенностей магической портальной сети, путешествие заняло полчаса, что герой считает неприемлемо долгим. В Копенгагене его ожидает вечеринка в роскошном дворце, куда его доставила карета, посланная Марией Новиковой. Приглашение было на одну персону, поэтому Камнев и фон Штерн остались ждать снаружи.

Внутри дворца Макса встречают два высокоранговых Воина, которые изначально отказываются пропустить его дальше. Макс, используя свою смекалку и знание влиятельных персон (упоминая герцога Исфога и Виолетту, мать его сына, а также Ледяную королеву), а также предлагая Воинам крупную сумму денег, убеждает их открыть дверь. Он мастерски использует информацию о герцоге Бруге, который, как оказывается, стоит за препятствиями.

Внутри Макс встречает Марию, которая объясняет, что герцог Бруге распространяет слухи о том, что зелье, производимое Максом, является причиной болезни детей влиятельных семей. Мария находится под давлением и боится за свою безопасность.

Макс, понимая серьезность ситуации, решает действовать решительно. Он публично объявляет о бесплатной помощи детям, демонстрируя флакон с зельем, и вызывает герцога Бруге на объяснение перед всеми присутствующими. Его действия впечатляют европейскую знать, и в зале тут же выстраивается очередь за зельем. Глава заканчивается тем, что Макс уверен в успехе своего плана и готов противостоять герцогу Бруге.

В 19 главе происходит встреча князя Огнев-Пылаева (Макса) с европейскими дворянами, чьи дети страдают от странной болезни, поражающей их магические дары. Герцог Бруге пытается обвинить Макса в отравлении детей, но Герман, один из дворян, чьего сына поразила болезнь, и другие родители, ставят на первое место спасение детей. Макс, используя зелье, созданное не его родом, а полученное как трофей, предлагает исцеление в обмен на потерю магического дара ребёнка. Герман соглашается. В ходе встречи Макс убеждает дворян в своей непричастности к болезни, указывая на то, что он Купец, заинтересованный в бизнесе с Европой, а не в войне. Он проводит аукцион артефактов, полученных из Пекла, используя ситуацию, чтобы разоблачить интриги Бруге, который, как выясняется по информации от дракончика Виша, является британским агентом, планирующим войну между Россией и Европой. Макс мастерски манипулирует ситуацией, продавая артефакты по завышенным ценам и оставляя Бруге в полном одиночестве. В конце главы Макс проводит Марию Новикову до её номера, где попадает под действие её чар и проводит с ней ночь.

Глава описывает утро после ночи, проведённой главным героем Максом с Марией Новиковой. Макс обеспокоен безопасностью Марии, учитывая враждебность герцога Бруге и тот факт, что многие дворяне оставили метки на её ауре. Он также обеспокоен развивающейся тенденцией: он становится объектом охоты влиятельных женщин (Виолетта, Ангелина, теперь Мария), что ему не нравится. Его фамильяр, Виш, напротив, доволен, считая Марию идеальной самкой для рождения наследника и подчеркивая важность продолжения рода для Макса, уникального Мага Огня, богатого промышленника и князя. Виш даже достаёт из ниоткуда алый кристалл, необходимый для создания артефакта для третьего наследника, признаваясь, что знал о его необходимости.

Макс и Виш обсуждают стратегическое значение будущих детей Макса: первый (от Виолетты) потенциально станет императором викингов, второй (от Ангелины) — главой рода Уваровых, а третий (от Марии) — потенциальным наместником Польши. Виш раскрывает, что соперничество Новиковых и Уваровых связано с варшавскими активами. Макс понимает, что его решения часто подсказаны подсознанием, обрабатывающим информацию из докладов.

Камнев, фон Штерн и Ландер поддерживают Макса, хотя и по-разному. Камнев предлагает надежную охрану для Марии, фон Штерн, как старший сын своего рода, готов отдать свою сестру Ленчи за Макса, даже в качестве многой жены, подчеркивая важность рода. Они обсуждают необходимость защиты Марии и возможную эвакуацию в Финляндию или Польшу. Макс решает отправить Марию с Камневым, оставив в Копенгагене управляющего и обеспечив ей охрану. В конце главы Макс и фон Штерн отправляются через портальную стелю в Чащобу, чтобы найти Книгу Света или пропавшего императора.

В 21 главе герои прибывают в Сибирскую заставу, крупный центр, организованный вокруг входа в аномалию, называемую Чащобой. Сергей Галицин настаивает на участии в экспедиции в Чащобу, желая помочь своей возлюбленной Милене. Ленчи, сестра Ландера, оказывается Оракулом и, по её словам, необходима для достижения цели. Герои останавливаются в трактире «Сибирская застава», узнают о хорошо налаженном бизнесе вокруг аномалии: авантюристы добывают ценные ингредиенты, повышают свой ранг и защищают окрестности от «Всплесков» — вспышек активности мутировавших животных. Главный герой, Макс, впечатлён организацией дела и отправляет сообщение Прохору с идеей скопировать модель Сибирской заставы для своего бизнеса. Он заключает сделку с местным трактирщиком, чтобы нанять ветеранов-инвалидов. Перед заходом в Чащобу, Галицин объясняет, что аномалия состоит из нескольких колец, первое из которых относительно безопасно, второе — крайне опасно, а третье — неизвестно. Они нанимают отряд егерей и лесников, которые проводят их до границы второго кольца. Макс договаривается с егерями о разделе добычи, и группа, включая Милену, переносимую на носилках, входит в первое кольцо Чащобы.

Глава 22 описывает путешествие группы, включающей Макса, Влада, Андрея, Галицина, Милену, Ленчи и фон Штерна, через Чащобу – аномальную зону, похожую на лес. Макс изначально не впечатлён Чащобой, замечая лишь обычные лесные пейзажи и целебные растения. Ленчи, обладающая способностью видеть линии вероятностей, занята плетением венков из цветов, что вызывает любопытство Макса. Виш, фамильяр Макса, советует ему не вмешиваться, подталкивая Макса к самостоятельному размышлению о назначении венков, которые, по предположению Макса, могут быть оберегами. В итоге, Макс хитростью вовлекает фон Штерна и себя в помощь Ленчи, нарушая тем самым её планы.

Группа достигает форта, разделяющего первое и второе кольцо Чащобы. Ленчи дарит венки участникам группы, а Милена, страдающая от ночных кошмаров, связанных с духами Чащобы, получает помощь от венка. Виш объясняет, что Милена – пустой сосуд, в который пытаются вселиться духи, и только Книга Света может ей помочь. Макс, воспользовавшись случаем, покупает множество ингредиентов для зелий.

Выход во второе кольцо знаменуется резким изменением обстановки: светлый лес сменяется тёмной чащей. Группа подвергается нападению стаи филинов, обладающих сопротивлением к Воздушной стихии. В ходе короткой, но ожесточённой схватки, один из Рысей и Андрей получают ранения. После боя, группа продолжает путь, но один из Рысей замечает, что Чащоба воспринимает их как угрозу. Макс мотивирует группу к ускорению движения.

На подходе к Каменному саду, Артемий, один из Рысей, обнаруживает следы огромного лося с необычными рогами, испускающими молнии. Виш предупреждает, что лось – Хозяин Чащобы, и что настоящая опасность не позади, а впереди – в Каменном саду, который оказывается не древним храмом или порталом, а полуразрушенной усыпальницей, где заточена неизвестная сущность. Группа оказывается перед выбором: столкновение с лосем или пробуждение сущности из усыпальницы.

Глава описывает схватку главного героя Макса с гигантским лосем – одним из Хозяев Чащобы. Макс, сопровождаемый группой, включая Галицина и фон Штерна, решает отвлечь лося, чтобы его спутники смогли добраться до границы Каменного Сада. Благодаря своему фамильяру Вишу, Макс узнаёт, что его спутники не собираются вмешиваться в бой. Это снимает с него часть ответственности.

Макс, используя Узы Стаи с волками Клыком и Немировым, значительно увеличивает свою скорость и ловкость, убегая от лося. Виш объясняет, что лося подпитывают силой из третьего круга через энергетическую нить. План Макса – заманить лося в болото и там сразиться.

В болоте Виш, используя электроарбалет, перехватывает молнию, выпущенную лосем, что позволяет Максу атаковать. Однако лось обладает защитой от стихийной магии. Виш разрушает энергетическую нить, связывающую лося с третьим кругом, что приводит к яростной атаке лося. Макс использует различные магические плетения, включая Золотой щит, чтобы защититься от молний лося. В итоге, Макс убивает лося, используя Золотое копьё.

Смерть лося вызывает мощный энергетический выброс. Виш собирает трофеи: радужный шарик, содержащий силу лося, обломок рога с мощным зарядом и зелёный кристалл неизвестного назначения. Виш предупреждает, что кто-то из третьего круга пытается оживить лося, и что на Макса теперь ополчатся все монстры Чащобы и оставшиеся Хозяева. Глава заканчивается тем, что Макс, имея план дальнейших действий, готовится к новой битве.

В 24 главе Макс, используя золотые монеты и радужный шарик (артефакт Силы Хозяина Чащобы), за пять минут создаёт голема-двойника. Виш, его фамильяр, предупреждает о недостатке энергии у голема, который не может трансформировать золото в магию, но соглашается помочь. Макс, жертвуя значительным количеством золота, создаёт голема, в грудную клетку которого помещает шарик, питающий голема магией. Голем программируется на атаку огнём и другими стихиями, с целью отвлечь обитателей Чащобы. Голем отправляется на северо-запад, успешно отвлекая погоню. Макс, Галицин и фон Штерн, встретившись у границы второго и третьего кругов Чащобы, обнаруживают, что наёмники, охранявшие Милену, сбежали. Влад и Андрей, братья-следопыты, нападают на группу, стреляя в Галицина зачарованными стрелами. Галицин, благодаря ритуалу, выдерживает атаку и отвечает молниями. В ходе короткой, но ожесточённой битвы, в которой участвуют и Ландер, и Макс, братья-следопыты убиты. Выясняется, что братья действовали из жадности, желая получить артефакт. Группа готовится к дальнейшему продвижению в третий круг Чащобы, чтобы найти Императора и Книгу Света.

Глава описывает переход Макса и его отряда из второго в третий круг Чащобы. Переход происходит через огненный портал, который Макс создал. Однако, после перехода Макс оказывается один на солнечной поляне в сосновом бору, его спутники и фамильяр Виш исчезают. Виш, при этом, остается на плече Макса, но в неподвижном, «замороженном» состоянии. Макс понимает, что попал в некую ловушку, возможно, временную. Он обнаруживает, что лес реагирует на его действия: на угрозы – негативно, на спокойствие – позитивно. Лес, как выясняется, вытягивает из Макса магическую энергию, пропорционально его попыткам её поглотить. Золотая магия Макса не затрагивается. Лес «приглашает» Макса на тропу, которая ускоряет течение времени, пронося его через дни и ночи за считанные часы. В конце тропы Макс обнаруживает знакомую поляну с усыпальницей, похожую на ту, что была во втором круге, но с отличиями. Он понимает, что это не просто ловушка, а испытание. В этот момент Виш начинает исчезать, становясь прозрачным. Чтобы спасти Виша, Макс, несмотря на опасения, решает войти на территорию усыпальницы, используя Огненный таран.

В 26 главе герой, ожидая встречи с различными монстрами, вместо этого обнаруживает, что каменные блоки в усыпальнице складываются в портал. Его резервуар энергии опустошен поляной. Портал выглядит безопасно, и, убедившись, что нет других путей, герой, предварительно проверив его, шагает в него.

Он оказывается на болоте, где сталкивается с огромным лосем (похожим на того, которого он убил ранее). Быстро победив лося с помощью Золотых шипов и Воздушного щита, герой замечает, что тонущий труп лося мерцает. Прикосновение к нему приводит к появлению миниатюрной обсидиановой копии стелы, которая оказывается ключом к новому порталу.

Вернувшись в храм, герой вставляет копию стелы в углубление, активируя каменный обелиск. Обелиск предлагает три варианта: участие в гонке за трон Императора (требуется 10-й ранг), заявить права на росток Леса (связь с Лесом нарушена), и заявить права на Книгу Света (работает на 1/10 мощности вне Порога).

Герой выбирает Книгу Света. Обелиск сообщает о 13 попытках, которые уменьшаются до 4 из-за изгнания принца Вишварупа (который, как выясняется, тайно участвует), и накладывает штраф, усложняя задачу. Затем герой оказывается в теле Древа, защищая свою территорию от вторжения, возглавляемого Императором Российской Империи. Его задача — не допустить вторжение дальше четвёртого круга из семи. Герой получает информацию о своих защитных возможностях: различных юнитах (зайцы, осиный рой, лисица и т.д.), Временных ловушках, Книге Света и бонусе «Маскировка». Первая атака вторгшихся сил уже происходит, и Младший Хранитель пал от рук Мага Огня, который носит золотую корону.

Глава 27 описывает попытку отряда Императора достичь Книги Света в Чащобе. Понимая намерение прорваться к Древу, главный герой, вместо прямого контроля над лесными существами, использует недовольного лешего второго круга, который организует массированную атаку на отряд с четырёх сторон. Император, сопровождаемый опытным стратегом Олегом, решает разделить отряд на три части, чтобы прорваться к третьему кругу. Несмотря на численное превосходство лесных существ, благодаря хорошей подготовке и тактике Олега, отряд успешно отражает атаку, потеряв лишь нескольких бойцов. Леший, по мнению главного героя, совершает тактическую ошибку, атакуя единовременно вместо выматывания противника.

Достигнув Клыков дракона (границ третьего круга), отряд разбивает лагерь. Главный герой, получив контроль над третьим кругом с помощью Книги Света, перевезённой рысью, ожидает ночного отдыха вторженцев. Однако, они спят всего два часа и пересекают границу третьего круга. Амулет Императора указывает на местонахождение Книги, которая, как выясняется, постоянно удаляется от них с той же скоростью, с которой они движутся. Олег предполагает, что либо кто-то уносит Книгу, либо амулет сбоит.

Главный герой, используя ос и филинов для разведки, подслушивает разговор Императора и Олега. Они обсуждают две возможности: кто-то уносит Книгу, двигаясь с той же скоростью, или это ловушка. Они решают зачистить территорию и взять Книгу в клещи, несмотря на возможные потери. В это время главный герой отзывает своих юнитов. Внезапно Олег, используя переговорный амулет, контактирует с кем-то, говоря о необходимости иномирного артефакта для нарушения связи. В конце главы происходит вторжение иномировой сущности в первый круг Чащобы, о чём сообщает стела.

Глава 28 описывает столкновение двух отрядов людей с силами Чащобы, защищающей Книгу Света. Первый отряд, возглавляемый Императором, приближается к Книге. Второй, значительно больший отряд, имеет целью помешать Императору. В этом отряде рассказчик идентифицирует четырех ключевых фигур: лидера, связанного с иномирной сущностью; мага, связанного с тьмой; одержимого демоном, используемого как инструмент; и инженера, несущего внеземной артефакт в ларце.

Рассказчик, используя лесных духов (лешего и рысь), манипулирует ситуацией. Леший первого круга задерживает второй отряд, заманивая его в ловушки. Слабый леший первого круга, в отличие от более сильного лешего второго круга, чьи юниты закончились, оказывается эффективным из-за своей осторожности и знания местности. Рысь, несущая Книгу Света, привлекая внимание, уводит отряд Императора к заранее выбранной ловушке – проваливающемуся холму, расположенному между двумя отрядами. Один из лучников отряда Императора, Остап, стремясь к геройству, преследует рысь, но погибает от её когтей.

Второй отряд также страдает от ловушек Чащобы: ям, отравленных колючек, тумана и волчьих атак. Рассказчик использует эти ловушки, чтобы ослабить второй отряд. В итоге, оба отряда оказываются вблизи холма-ловушки. Рассказчик, используя волчьи стаи, вызывает столкновение между отрядами, планируя затем уничтожить выживших, оставив в живых только Императора, для которого приготовлена временная ловушка. Рассказчик уверен, что его план сработает, и он успешно пройдет испытание стелы.

В 29 главе повествователь, управляющий силами Чащобы, используя четыре оставшиеся попытки, провоцирует столкновение двух отрядов одарённых: имперского отряда под командованием Императора и второго, враждебного отряда. План заключается в том, чтобы ослабить их в бою и нанести решающий удар. Повествователь манипулирует событиями, используя животных Чащобы для атак и отвлечения.

Имперский отряд сначала атакован волчьей стаей, но успешно отражает нападение. В это время второй отряд обнаруживает имперцев. Завязывается ожесточённая битва между двумя отрядами одарённых. Повествователь продолжает вмешиваться, поддерживая равновесие сил.

Ключевой момент наступает, когда лучник имперского отряда убивает одного из пяти магов, контролирующих демона, принадлежащего второму отряду. Ослабленный демон бежит, и имперский отряд, имеющий лучшую подготовку, одерживает верх над преследователями. Демон, тем временем, прорывается к границе четвёртого круга, уничтожая на своём пути животных повествователя. Глава второго отряда таинственно исчезает, оставив после себя только плащ.

Параллельно с этим, Император обнаруживает Книгу Света, и между ним и артефактом устанавливается магическая связь. Повествователь пытается остановить Императора, используя временные ловушки, но они оказываются неэффективны против магического поля, созданного Книгой. В это время Тёмный маг из второго отряда, используя шкатулку, открывает портал в Бездну, которая начинает поглощать всё вокруг.

Повествователь, понимая своё бессилие, решает изменить тактику. Он снимает с леса заклятие дремучести, открывая обзор. Император, стоя перед выбором между Книгой Света и Бездной, выбирает борьбу с Бездной, используя всю свою силу и артефакты. Его удар ослабляет Бездну, но не уничтожает её полностью.

Повествователь бросает в бой всех оставшихся животных Чащобы, которые, жертвуя собой, дают возможность рыси, несущей Книгу Света, уничтожить Бездну. Несмотря на победу, проникновение в четвёртый круг зафиксировано, остаётся три попытки. Император приказывает убить рысь, которая уходит в четвёртый круг. Глава заканчивается пониманием, что игра продолжается.

В 30-й главе герой, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский, находится в крайне сложной ситуации. Он проигрывает игру, условия которой неожиданно изменились: за каждое пересечение границы игроком снимается очко, и при нуле очков он проигрывает. Из его юнитов осталась только истощенная рысь, несущая Книгу Света, преследуемая войсками Императора. У Макса есть три временные ловушки и Маскировка. Он решает использовать две ловушки на границе, а третью – для захвата противников. Его цель – поймать в одну ловушку как минимум троих противников (Император, воевода Олег, и трое раненых воинов, плюс невидимый предводитель второго отряда).

Макс пытается заманить противников в ловушку, но порывы ветра, вызванные им, мешают. В итоге, Олег, подозревая засаду, останавливает отряд. Между Олегом и Императором происходит конфликт: Олег обвиняет Императора в слабости и заявляет о своем переходе на сторону врагов, планируя захватить Книгу Света. Император, понимая, что Олег обладает защитой от огня, убивает своих собственных воинов огненными копьями, чтобы использовать их кровь в ритуале жертвоприношения, лишив Олега возможности использовать их в своих целях.

В этот момент из кустов появляется предводитель второго отряда – песьеголовый, атакующий Императора кровавыми шарами. Макс использует две временные ловушки, чтобы остановить его. Песьеголовый, однако, легко избегает ловушек благодаря своей защите. Макс, понимая, что песьеголовый уязвим на мгновение, когда его багровая защита принимает удар, пытается сбить его с ног упавшим деревом, но это не срабатывает. В отчаянии, Макс использует пять использованных ловушек, чтобы атаковать песьеголового, что приводит к его смерти.

Испытание пройдено, и Макс получает Книгу Света. Однако, появляется багровый обелиск, предлагающий ему сделку: Книга Света останется у обелиска, а Макс получит 20-й ранг. Макс отказывается, понимая, что обелиск – это враждебная сущность, и вступает в бой с ним. Глава заканчивается тем, что Макс, защитившись Золотым и Огненным щитами, погружается в кроваво-багровую тьму.