Цокольный этаж

Глава начинается с того, что Лариса Георгиевна Шереметева шокирует семью, сообщив, что Михаил Боде, обвиняемый в государственной измене, — её сын, которого она отдала на воспитание другим родственникам, чтобы защитить его и свою карьеру. Она признаётся, что помогала ему в карьере, выступая в роли его крестной. Семья потрясена, особенно отец, Иоанн Карлович, который сначала яростно против того, чтобы помогать человеку, обвиняемому в измене.

Однако Шереметева предъявляет отцу конверт с документом — пятнадцатилетним приказом о его смертной казни, который она заменила на ссылку, пожертвовав своей карьерой и репутацией ради спасения его жизни и семьи. Это переворачивает ситуацию. Она просит помощи не из благодарности, а ради спасения своего сына.

Семья соглашается помочь, так как Михаил всегда был дисциплинированным, и инцидент с изменой кажется им подозрительным. Шереметева подозревает заговор против неё, возможно, связанный с её родством с Михаилом. Она предполагает, что на Михаила было оказано психоэфирное воздействие из-за его низкого магического ранга.

Семья решает обратиться к княгине Лионелле Юсуповой, специалисту по психоэфирной магии, для проверки Михаила. Несмотря на сложности и потенциальные риски, связанные с Юсуповыми, они получают доступ к Михаилу в Военно-медицинской академии благодаря влиянию Шереметевой и дипломатическим навыкам княгини. Юсупова подтверждает наличие психоэфирного воздействия на Михаила, указывая на высококвалифицированного мага-манипулятора внутри Спецкорпуса.

Глава начинается в кабинете майора Заболоцкого, где княгиня Юсупова сообщает о ментальном вмешательстве в сознание адъютанта Боде. Она обнаружила следы манипуляции памятью и мыслями, подтверждая подозрения Шереметевой. Вмешательство было тонким и высокопрофессиональным, осуществимо только при непосредственном контакте и оставляет след лишь на неделю. Это хорошая новость для Боде, но плохая для расследования, так как отследить источник будет крайне сложно.

Обсуждается, что подобные вмешательства запрещены законом и доступны лишь магам высочайшего уровня, что сужает круг подозреваемых, но одновременно и затрудняет поиск, так как такие маги редко афишируют свои способности. Юсупова уходит, оставляя Шереметеву и рассказчика, Алексея Иоанновича Николаева, с большим количеством вопросов и малым количеством времени.

Николаев отказывается от предложения Шереметевой подвезти его домой и направляется в магазин Фаберже, чтобы выбрать подарок. По дороге они обсуждают расследование, Шереметева упоминает о необходимости сузить круг подозреваемых, и Николаев предполагает начать с тех, кому выгодно подставить Шереметеву. В магазине Николаев выбирает кулон с черными алмазами для Иды.

В конце главы Шереметева звонит Николаеву, сообщая, что нашла в графике Боде запись о доставке артефактов из лаборатории профессора Толстого, которую Боде принимал под её наблюдением. Это указывает на то, что тот, кто воздействовал на Боде, знал о содержимом сейфа, куда были помещены артефакты.

Глава 3 начинается с телефонного разговора главного героя Алексея Николаева с начальницей, Ларисой Георгиевной Шереметевой. Шереметева расследует исчезновение Боде и просит Алексея помочь, выяснив, с кем из сотрудников Спецкорпуса встречался профессор Толстой (Стагнис) в день исчезновения. Алексей предлагает устроить рождественский обед, на котором будет присутствовать подполковник Черкасов из Четвертого отделения, специализирующегося на психомагии, чтобы привлечь их к расследованию и одновременно "насолить" капитану Власову из военной полиции. Шереметева просит Алексея также аккуратно расспросить Толстого о его визите в Спецкорпус, используя предстоящий Рождественский бал.

Затем повествование переключается на рождественское утро Алексея. Он просыпается от сестры Татьяны, которая приносит ему кофе и поздравляет с праздником. Семья Николаевых готовится к празднованию: они дарят подарки слугам, а затем обмениваются небольшими подарками друг с другом. Вскоре прибывают гости, среди которых — родственники Николаевых, Сиверсы, — барон и баронесса с двумя дочерьми, Элеонорой и Розалией. Сиверсы ведут себя вызывающе и навязчиво. Виктор, брат Алексея, с раздражением отмечает их невыносимость.

Алексей использует обед, чтобы поговорить с Черкасовым о расследовании, передав ему контакт Шереметевой. Пока гости наслаждаются праздником, сестра Алексея, Татьяна, замечает, что Черкасов сделал предложение Аграфене, служанке в доме Николаевых. Глава заканчивается этим неожиданным поворотом событий.

Глава начинается с того, что братья Алексей и Виктор подслушивают разговор Тани, из которого становится ясно, что Евгений Александрович Черкасов, новоиспеченный подполковник, сделал предложение руки и сердца Аграфене, сестре Алексея и Виктора. Виктор, все еще питающий чувства к Аграфене, но осознающий невозможность их союза из-за разницы в социальном статусе, реагирует с явной ревностью. Братья, возмущенные тем, что решение о судьбе Аграфены принимается без их участия, врываются в кабинет родителей, где застают Черкасова, демонстрирующего родителям роскошный бриллиантовый перстень как символ серьезности своих намерений.

После непродолжительной словесной перепалки, в ходе которой братья отстаивают право голоса в этом вопросе, Черкасов объясняет, что хотел сначала обсудить все с родителями Аграфены. Алексей, однако, выражает сомнение в долгосрочности чувств Черкасова, известного ловеласа, и предлагает отложить свадьбу до осени, чтобы проверить искренность его намерений. Родители соглашаются с этим предложением. Виктор, хотя и молчалив, в итоге поддерживает решение. Черкасов принимает условия.

Вторая часть главы описывает Рождественский бал во дворце. Семья Николаевых прибывает на бал, где сталкивается с назойливыми родственниками – Сиверсами, чьи дочери стремятся произвести впечатление на влиятельных особ. Виктор задумывается о женитьбе, и Алексей предлагает ему познакомиться со своими однокурсницами. На балу Алексей встречается с Юсуповыми, включая Иду, с которой у него романтические отношения. Виктор знакомится с несколькими девушками, проявляя наибольший интерес к Насте Гагариной.

В конце главы Алексей получает срочное поручение от своей бабушки, вдовствующей императрицы: сопровождать императорскую семью в паломничестве, обеспечивая безопасность императора и противодействуя вмешательству врачей, к чему стремится великий князь. Завершается глава сценой, где Алексей становится свидетелем конфликта между Дмитрием Шуваловым и Идой Юсуповой, из которого становится ясно, что Шувалов считает себя обманутым Идой, которая, по его мнению, предпочла ему Алексея.

На Рождественском балу разгорается скандал: граф Шувалов обвиняет Иду Юсупову в нарушении обещания танцевать с ним мазурку и котильон, предъявляя письмо с её якобы подписью. Ида отрицает, указывая на подделку почерка и неиспользование ею перьевых ручек. Феликс Юсупов подтверждает подлог. Появление великой княжны Софии прекращает скандал, призывая к сдержанности. Ида, чтобы сгладить ситуацию, предлагает Шувалову танцевать мазурку, что тот принимает. Феликс предполагает дворцовую интригу, направленную против Юсуповых.

Расследование интриги откладывается. Рассказчик встречает профессора Толстого (Стагниса) с его женой, Натальей Васильевной Нарышкиной, и получает приглашение на обед. В доме Толстых царит уют и спокойствие, дети воспитанны и вежливы. За обедом выясняется, что Толстой счастлив в браке, и его жена осведомлена о его работе в Спецкорпусе. Рассказчик упоминает о заинтересованности дочери великого князя, Марины Федоровны, в работах Толстого, что тот с готовностью принимает.

В кабинете Толстого, среди множества артефактов, рассказчик раскрывает свою тайну: он находится в этом мире на 75 лет, после чего должен вернуться. Толстой признается, что его ритуал перехода был неполным, и он не знает, сколько ему осталось жить. Они обсуждают свои новые жизни и необходимость поддерживать друг друга. В конце главы Толстой неожиданно предлагает рассказчику возможность задержаться в этом мире дольше, оставляя интригу открытой.

Глава начинается с разговора Алексея с другом Стагнисом, который предлагает ему «подкорректировать» ритуал, благодаря которому Алексей находится в чужом теле. Стагнис объясняет, что в этом мире магия слабее, но аномалии обладают большим потенциалом, чем в их родном мире. Он верит, что, научившись управлять энергией аномалий, можно продлить жизнь или даже достичь бессмертия. Алексей, хотя и скептически относится к идее сотрудничества с аномалиями, соглашается помочь Стагнису с организационными вопросами, в частности, получить финансирование от великой княжны Марины.

Затем действие переносится к Юсуповскому дворцу, куда Алексея вызывает Ида. Оказывается, Ида едва не убила человека, и виновницей является её родственница Лизавета, которая подделывала письма от Иды к молодому Шувалову, чтобы отомстить Иде за несправедливость в отношении её самой. Лизавета признается в своих действиях, Шувалов приносит извинения, и решается судьба Лизаветы: её отправляют в поместье.

В конце главы князь Юсупов намекает Алексею на то, что настало время серьезно поговорить о его отношениях с Идой.

Глава 7 описывает два важных события. Первое – это встреча Алексея с князем Юсуповым, отцом Иды. Князь, оценивая серьезность намерений Алексея относительно его дочери, выслушивает его объяснения. Алексей, будучи курсантом, не готов к женитьбе, но обещает в первую очередь сделать карьеру, достичь офицерского звания и стабильного положения. Князь, впечатленный рассудительностью Алексея и его уважением к Иде, дает свое согласие на их отношения, но с условием, что Алексей сначала укрепит свое положение. Алексей дарит Иде кулон Фаберже в знак своих чувств, получив на это благословение князя.

Второе событие происходит сразу после этого. Алексей встречает Иду и отвозит её в Аничков дворец. Они обсуждают разговор Алексея с её отцом, и Ида заявляет, что согласна ждать, пока Алексей добьется успеха. Их разговор переходит в нежный, а затем и страстный момент, после которого они отправляются в путь.

В заключительной части главы выясняется, что из шкатулки матери Алексея пропала старинная брошь, представляющая для неё большую сентиментальную ценность. Семья обсуждает кражу, подозревая кого-то из гостей или даже слуг, создавая напряженную и интригующую атмосферу в конце главы.

Глава 8 описывает два основных события. Первое — раскрытие кражи броши. Семья князей Николаевых подозревает гостей, семью Сиверсов, в краже. После ужина, под предлогом чаепития, помощницы княгини незаметно обыскивают покои Сиверсов и находят брошь в пироге, который подают гостям. Баронесса Сиверс, будучи клептоманкой, отрицает свою вину, но разоблачена. В результате, Сиверсы, за исключением дочери Розалии, которая извиняется за поведение матери, в гневе покидают дом.

Второе событие — визит великой княжны Марины в магохимическую лабораторию профессора Толстого. Марина, сопровождаемая Алексеем (главным героем) и охраной, осматривает лабораторию, знакомится с процессом извлечения и хранения аномальной энергии. В конце визита Марина, впечатлённая работой лаборатории, но обеспокоенная её недостаточным финансированием, обещает выделять лаборатории значительные средства из своего личного фонда, при условии, что ей позволят участвовать в экспериментах.

Глава девятая описывает поездку императорской семьи в Старую Ладогу. Молодая императрица Надежда Федоровна, очарованная русской зимой и древними городами, проявляет большой интерес к истории поселения. Император Николай Петрович загадочно замечает, что люди "копают, копают, да не там ищут", что интригует Алексея, рассказчика и сопровождающего императорской четы.

Экскурсия по Старой Ладоге, включающая осмотр крепости и местного музея с археологическими находками, проходит успешно. Однако великая княжна София Петровна, обладающая способностью чувствовать аномальную энергию, ощущает странную, мощную, но неизвестную ей силу, которую описывает как "песню издалека".

После посещения Староладожского Успенского девичьего монастыря, где императорская семья получает подарки от игуменьи, ощущения Софии усиливаются. Она сообщает Алексею, что "песня" становится громче. В конце главы, София врывается в комнату Алексея с ужасной новостью: император и вдовствующая императрица пропали.

В десятой главе император и вдовствующая императрица бесследно исчезают. София, в панике, сообщает об этом Алексею. Алексей, связавшись со своим помощником-чайкой Чуфтой, понимает, что исчезновение связано с искажениями в пространстве и всплесками энергии. В настоятельском корпусе царит хаос: императрица в отчаянии, Елинский расследует дело, а лейб-медик Миних обнаруживает пропажу флакона со снотворным концентратом, который император и императрица иногда принимали. София вспоминает, что фрейлины вдовствующей императрицы угощали всех вечерним чаем, предположительно, с подмешанным снотворным.

Алексей, понимая, что вдовствующая императрица, вероятно, причастна к исчезновению императора, решает обратиться к игуменье Евпраксии. Игуменья, хотя и неохотно, признается, что вдовствующая императрица часто посещала Зеленую Пустынь — старый мужской монастырь, где проживает загадочный монах Серафим, обладающий, по слухам, необычными способностями. Игуменья предоставляет им проводника, Савву, который рассказывает о мрачной истории монастыря, связанной с пропажей людей в окружающем его болоте. Савва описывает Серафима как могущественного, но опасного монаха, и рассказывает о таинственном озере в болоте, куда Серафим иногда отвозит людей, а возвращаются они уже не все. Глава заканчивается тем, что Алексей, София, Елинский и Савва отправляются в Зеленую Пустынь, чтобы найти императора.

Глава описывает прибытие группы, включающую великую княжну Софию, Алексея, Елинского и Савву, к заснеженному монастырю. Их цель – найти вдовствующую императрицу и императора Николая, которые, как выяснилось, посетили монастырь утром. Монастырь оказывается мрачным и неприветливым местом. Игумен Адриан подтверждает, что императрица и император действительно были там, но отправились к схимонаху Серафиму, известному своими чудотворными способностями, в том числе укрощением диких зверей и хождением по болоту. Адриан не знает, куда Серафим их повёл.

Алексей посылает своего духа-помощника Чуфту на поиски. Послушник Тихон предупреждает о смертельной опасности болота, но София, чувствуя таинственную силу, настаивает на походе. Группа отправляется на болото, используя магию для защиты и ускорения движения. На пути их застигает сильная буря, которая оказывается не просто стихийным бедствием, а магическим сопротивлением. Алексей и София, объединив свои силы, преодолевают бурю, используя энергию Искажений. Чуфта находит императрицу и императора на озере. На озере появляется высокий монах, который, сняв капюшон, вызывает у всех шок. Глава заканчивается на напряженном моменте, когда все понимают, что столкнулись с чем-то невероятным и неожиданным.

Двенадцатая глава повествует о неожиданной встрече главных героев с отшельником-монахом, внешне поразительно похожим на императора Александра I, умершего, по официальной версии, двести лет назад. Встреча происходит на загадочном болоте, обладающем аномальными свойствами и неведомой силой, способной изменять реальность. София, великая княжна, чувствует эту силу и опасается за жизнь императора Николая Петровича и императрицы, также находящихся на болоте в замороженном состоянии.

Монах, называющий себя Серафимом, объясняет, что он является стражем болота – места, являющегося разрывом в энергетическом пространстве, порталом, где встречаются разные слои реальности. Он раскрывает главному герою Алексею, что тот является его потомком, но с "чужой душой", и что его душа пребывает в этом мире ровно 75 лет. Серафим демонстрирует свою власть над болотом, замораживая охранников Алексея, оставляя невредимым только его самого.

Выясняется, что Серафим – это действительно Александр I, который нашел убежище на болоте, где оно поддерживает его жизнь в обмен на жертву. Болото исцеляет отчаявшихся людей, но за это требует одну жизнь взамен, отправляя жертву через портал в неизвестное место. Александр объясняет, что Николай Петрович и императрица находятся здесь для исцеления, и что их разум искусственно подавлен. Алексей понимает, что Николай находится в состоянии задержки развития из-за вмешательства, а не из-за последствий Трагедии на Ладоге.

В конце главы, после того как Александр размораживает Николая и императрицу, встает вопрос о жертве, которую необходимо принести болоту. Выбор стоит между Николаем, императрицей и кем-то ещё. Императрица, очнувшись, проявляет агрессию к Алексею, но Александр останавливает её, оставляя решение о жертве открытым.

В 13 главе происходит ритуальное жертвоприношение вдовствующей императрицы, чтобы спасти жизнь её внука Николая, страдающего от неизвестной болезни. Ритуал, проводимый монахом Серафимом-Александром на замерзшем озере, требует жертвы царской крови для достижения равновесия сил. Алексей, верный защитник Николая, предлагает себя, но императрица настаивает на своём решении, поручая Алексею заботу о Николае и его сестре Софии, а также обучение их борьбе с Искажениями. Императрица жертвует собой, растворяясь в потоке энергии, исходящей из болота. Затем, Николай, преодолевая страх, проходит через тот же ритуал, очищаясь и обретая невероятную силу. После ритуала Николай преображается, становясь уверенным и сильным правителем. Алексей клянется ему в верности, а остальные, освобождённые от странного сна, также присягают новому императору. В финале Николай приказывает арестовать своего лейб-медика, подозревая его в заговоре, и все понимают, что Империя обрела истинного правителя, но ценой огромной жертвы.

В дороге из Зелёной пустыни в Старую Ладогу София предложила сделать щедрое пожертвование монастырю отца Серафима, учитывая его разрушенное состояние и нужды братии. Император, выглядевший всё более уверенным и решительным после контакта с магической силой, поддержал идею, распорядившись также об ограждении зоны вокруг болот для безопасности людей. Он обратился к Савве, юноше-труднику, помогавшему найти монастырь, с благодарностью и предложением работы в домовой церкви Зимнего дворца или оплатой обучения на выбранную специальность. Савва, сирота, воспитанный бабушкой, рассказал о своей жизни и с благодарностью принял предложение.

Прибыв в Старую Ладогу, император объявил о строительстве церкви в память о бабушке и спонсировании реставрации монастыря. Его появление вызвало радость и удивление у обитателей обители, особенно у императрицы Надежды, которая, увидев живого и здорового мужа, с облегчением и счастьем бросилась ему на шею. Император заявил о полном выздоровлении и возвращении разума. София, наблюдая за воссоединением императорской четы, признала свою ошибочную недоверчивость к императрице и отметила её доброту и трудолюбие.

После этого рассказчик, решив арестовать лейб-медика Миниха, начал обыск в настоятельском доме, но обнаружил лишь бессознательную фрейлину и пустой саквояж Миниха. Заметив следы на снегу и распахнутое окно, он понял, что Миних сбежал. Догнав его у стен монастыря, рассказчик вступил с ним в магическую схватку. Используя свои способности и помощь Чуфты (видимо, магического существа), он остановил Миних, одержал победу и взял его под стражу.

В тесной, сырой келье, освещенной лишь одной свечой, допрашивали лейб-медика Миниха, обвиняемого в отравлении императора на протяжении 15 лет. Миниха, скованного по приказу Елинского, пытали император и его приближенный Алексей. Миниха, пытаясь казаться равнодушным, отрицал свою вину, утверждая, что лишь выполнял свою работу и хотел сообщить о выздоровлении императора. После физического воздействия (удара кулаком) Миних признался, что давал императору препарат, замедляющий когнитивные процессы по приказу великого князя Федора Николаевича (дяди императора). Он утверждал, что не знал точной формулы препарата и получал его от самого князя. Император, несмотря на ярость, решил не казнить Миниха, а использовать его в качестве шпиона, обещая сохранить ему жизнь и должность при условии дальнейшего сотрудничества, иначе угрожая лишением магической силы и дворянского статуса для него и его рода. После допроса император и Алексей обсуждали произошедшее. Император, который все это время осознавал происходящее, но не мог адекватно реагировать из-за действия препарата, рассказал о своих страданиях и благодарности Алексею. Алексей, подозревая, что Миних мог солгать или что императрица также причастна к заговору, предложил провести тайное расследование с участием доверенных лиц, включая Елинского, Мещерского и Кутайсова. В конце главы император неожиданно повысил Алексея до чина флигель-адъютанта, чтобы тот имел больше влияния при дворе для проведения расследования, но это решение вызвало у Алексея опасения.

В 16 главе Алексей получает аудиенцию у императора. Император, чьи глаза выражают решимость, объявляет, что Алексей останется офицером министерства Кутайсова, но временно будет находиться при нём во дворце. Алексей добивается права сохранить место в Спецкорпусе, несмотря на временное отстранение от работы. Он также убеждает императора поддерживать хорошие отношения с генералом-лейтенантом Шереметевой. Затем, неожиданно, император просит Алексея помочь в выборе жениха для сестры Софии, что Алексей принимает с неохотой.

После возвращения в Петербург, императорская чета встречает тёплый, но сдержанный приём от великого князя Фёдора Николаевича и его семьи. В Георгиевском зале император объявляет о смерти вдовствующей императрицы Екатерины Алексеевны и о предстоящих похоронах. Главным же заявлением становится упразднение Совета регентов и создание нового совета, что вызывает недовольство великого князя Фёдора Николаевича.

В своём кабинете император встречается с Фёдором Николаевичем, который указывает на то, что дееспособность императора ещё не подтверждена официально, и поэтому его указы не имеют законной силы. Для подтверждения дееспособности необходима специальная комиссия, и до её заключения Совет регентов остаётся у власти. Алексей, скрываясь за ширмой, слышит весь разговор.

Глава 17 описывает конфликт между императором Николаем и его дядей, великим князем Фёдором Николаевичем, по поводу передачи власти. Николай, считая себя выздоровевшим, требует передачи ему бразд правления. Фёдор Николаевич, ссылаясь на закон, утверждает, что для этого необходимы подтверждения дееспособности императора от медицинской комиссии и прохождение магических Испытаний, демонстрирующих контроль над его магическим даром. Николай, несмотря на неразвитый магический дар, соглашается на эти условия. Алексей, повествователь и приближенный императора, присутствует при разговоре и обещает помочь Николаю пройти Испытания, рассчитывая на помощь других членов императорской семьи, в частности, Софии, Андрея и Марины.

После разговора Алексей отправляется в лабораторию профессора Толстого, чтобы провести анализ неизвестного вещества, предположительно лекарства, которое может стать козырем в борьбе с великим князем. В лаборатории Алексей встречает Марину Фёдоровну, которая работает там вместе с профессором Толстым. Они обсуждают анализ вещества и, за чашечкой кофе, Алексей просит Марину помочь императору подготовиться к магическим Испытаниям, на что Марина соглашается, несмотря на потенциальное неодобрение своего отца. В конце главы появляется Боде, молодой мужчина, которого Алексей, по всей видимости, знает, и предлагает ему прокатиться.

Глава 18 начинается с неожиданной встречи рассказчика с Боде, адъютантом Шереметевой, недавно выписанным из больницы после воздействия психоэфирной магии. Боде сообщает, что должен сопроводить рассказчика на встречу с генерал-лейтенантом Шереметевой. Встреча назначена не в Михайловском замке, а в Шереметевском дворце на Фонтанке, что удивило рассказчика. По дороге Боде благодарит рассказчика за помощь в предотвращении обвинения в государственной измене, подчеркивая неожиданную поддержку Шереметевой. Он признается, что не ожидал такой отчаянной защиты от неё, учитывая её высокие требования к нему и их дальнее родство.

Они прибывают к Шереметевскому дворцу, где Боде легко открывает ворота своим магнитным ключом, что вызывает удивление рассказчика. Боде объясняет это спецификой своей службы адъютанта, требующей доступа в различные места. Они направляются в уединенный флигель, оборудованный сложной системой безопасности, включая электронные замки, камеры наблюдения и сканеры. Боде открывает дверь флигеля своим ключом и сканером ладони.

Внутри флигеля, обстановка уютная, но строгая, отражающая характер Шереметевой. В кабинете, помимо Шереметевой, находится подполковник Черкасов из Четвертого отделения. Шереметева сообщает, что внутреннее расследование почти завершено, и что никто из высокопоставленных сотрудников Спецкорпуса не причастен к воздействию на Боде. Расследование указывает на профессора Толстого, единственного гражданского, с которым Боде контактировал в день взлома сейфа Шереметевой. Однако, у Четвертого отделения нет прямых доказательств против Толстого.

Шереметева и Черкасов просят рассказчика помочь проверить, способен ли Толстой на психоэфирное воздействие, используя его близкие отношения с профессором. Они планируют разработать операцию, чтобы максимально правдоподобно проверить способности Толстого. Рассказчик соглашается помочь, понимая важность дела и сложность предстоящей задачи. Глава заканчивается размышлениями рассказчика о степени доверия между ним и Толстым и о предстоящей операции.

В 19 главе происходит торжественная церемония вручения офицерских званий первому выпуску курсантов Спецкорпуса. Церемония проходит во внутреннем дворе Михайловского замка в присутствии великого князя Фёдора Николаевича и высокопоставленных чиновников. Курсанты, одетые в парадную форму, стоят в строю. Великий князь поздравляет курсантов и объявляет их новые звания, начиная с младшего лейтенанта Апраксина. Настя Гагарина получает внеочередное звание лейтенанта за исключительные успехи. Другие курсанты, включая Безбородко, Вороницкого, Брюса, Лева, Тому Зубову, Одоевского (получившего звание старшего лейтенанта), получают звания согласно своим заслугам. Главный герой, Николаев, получает внеочередное звание старшего лейтенанта за исключительные успехи в службе и боевой подготовке, вызвав удивление и пересуды среди сокурсников. Андрей Романов получает звание лейтенанта, что вызывает разочарование у некоторых, но Андрей и его сестра Катерина (также получившая звание лейтенанта) защищают его заслуги. Феликс Юсупов получает звание лейтенанта и обещает грандиозный праздник в ресторане «Медведь» для всего курса. Вечер завершается роскошным банкетом в «Медведе», где неожиданно выступает знаменитая оперная певица Бьянка Кавальери. Глава заканчивается тем, что Андрей, расстроенный отношением отца, великого князя, начинает чрезмерно употреблять алкоголь, но Алексей Николаев отвлекает его, предлагая пригласить на танец девушку из второй группы.

Глава описывает вечерний приём, на котором присутствует рассказчик. Он наблюдает за происходящим, испытывая беспокойство. Андрей, подвыпивший, приглашает на танец Лену Салтыкову; рассказчик замечает в глазах Лены что-то подозрительное. Рассказчик общается с Бьянкой Кавальери, известной певицей, и танцует с ней. В это время Андрей и Салтыкова исчезают. Рассказчик, обеспокоенный, находит их в одном из закрытых кабинетов. Лена Салтыкова утверждает, что Андрей приставал к ней, Андрей всё отрицает, будучи пьян. Ситуация выглядит крайне некрасиво и грозит скандалом. Чтобы предотвратить негативные последствия, рассказчик использует магию, чтобы усыпить официанта, который мог стать свидетелем, и затем звонит профессору Толстому, чтобы тот помог решить проблему.

В 21 главе Алексей, находясь в ресторане «Медведь», звонит другу Толстому, срочно нуждаясь в препарате, вызывающем потерю памяти у свидетелей. В кабинете с ним находятся Андрей (сын главы Совета регентов), официант и Лена Салтыкова, которая пытается выломать дверь. Алексей, используя магию, останавливает Лену и создает звуконепроницаемый барьер вокруг кабинета. Он подозревает Лену в подсыпании наркотика в шампанское Андрея, что подтверждается магическим анализом крови. Под угрозой скандала, Лена признается, что по приказу семьи подмешала наркотик, надеясь использовать состояние Андрея для шантажа и заключения выгодного брака. Алексей, используя магию, погружает Лену в глубокий сон.

Толстой прибывает, но его не пускают в ресторан. Алексей, представившись гостем князя Юсупова, проводит его в кабинет. Алексей объясняет ситуацию: Лена пыталась опорочить Андрея, а официант стал случайным свидетелем. Толстой, используя психоэфирную магию, стирает воспоминания у Лены и официанта, оставляя лишь размытые впечатления. У Андрея воспоминания частично сохранились из-за его высокого магического ранга и ускоренной регенерации, но Толстой корректирует их, оставляя лишь фрагментарные, некритичные.

Алексей доставляет спящего Андрея домой, где сталкивается с великим князем Фёдором Николаевичем, отцом Андрея. Алексей объясняет ситуацию как случайное переупотребление алкоголя, избегая подробностей. Фёдор Николаевич холоден, но Алексей отстаивает Андрея, указывая на его старания и молодость. В конце главы Алексей едет домой, размышляя о мастерстве Толстого и задаваясь вопросом о его истинных мотивах и возможной связи с прошлыми событиями.

В 22 главе Алексей Николаев получает неожиданное назначение: адъютант генерал-лейтенанта Шереметевой. Семья реагирует по-разному: мать довольна возможностью Алексея остаться в Петербурге, отец иронизирует, а брат смеется над иронией ситуации, учитывая боевой опыт Алексея. Алексей, разочарованный перспективой заниматься бумажной работой вместо борьбы с аномалиями, немедленно отправляется к Шереметевой, чтобы оспорить назначение. Он объясняет, что его навыки лучше применить в полевых условиях, а не в качестве помощника за столом. Шереметева, однако, объясняет свое решение: она доверяет Алексею, хочет защитить его от врагов, и, что важнее, считает необходимым обучить его управленческой работе, подготавливая его к потенциальной замене себя. Она также намекает на необходимость его присутствия в Петербурге по просьбе Императора. Алексей, понимая логику Шереметевой и неоспоримость аргумента об Императоре, соглашается. В конце главы, ожидая с Шереметевой заседания Совета регентов в Зимнем дворце, Алексей проявляет инициативу, заказывая кофе для начальницы, чем несколько смягчает ее отношение. Встреча с великой княжной Софией Петровной, сестрой государя, заканчивается обсуждением проблем с подготовкой государя к предстоящим Испытаниям, и Алексей заявляет о наличии плана, который может решить эту проблему.

Поздно вечером автор прибыл в Зимний дворец через служебный вход, сопровождаемый двумя фрейлинами великой княжны Софии. Фрейлины провели его по секретным коридорам и библиотеке к покоям императора, избегая встречи с великим князем Фёдором Николаевичем. В зале находились императрица Надежда Фёдоровна, великая княжна София Петровна и император. Императрица тепло приветствовала автора. Император попросил автора помочь ему впечатлить комиссию на Испытаниях, предложив продемонстрировать Великую Триаду, что ранее удалось лишь Петру Первому и автору. Автор объяснил, что для этого император должен научиться хранить в себе аномальную энергию, но это опасно и требует положительной чувствительности к ней. Императрица и София выразили опасения. Автор провел проверку чувствительности императора, используя сгусток аномальной энергии. Энергия была поглощена императором необычайно легко, что удивило автора, предположительно из-за воздействия аномальной энергии в детстве. Автор заключил, что император обладает способностью к работе с аномальной энергией и предложил начать обучение. Император согласился, и было решено, что занятия будут проходить в Александровском дворце, куда императорская семья переедет на время. София взяла на себя задачу следить за безопасностью. Прощаясь, София неожиданно поцеловала автора.

Глава начинается с того, что Николаев ожидает Шереметеву в Четвертом отделении, наблюдая за суетой в здании. Он встречает подполковника Черкасова, который просит передать Шереметевой просьбу о встрече с ними обоими после её совещания. Черкасов также советует Николаеву другой автомат с кофе.

После встречи Шереметева, раздраженная, выходит из кабинета. Николаев сообщает ей о просьбе Черкасова. Они идут в кабинет Черкасова, где тот сообщает им о наблюдении за профессором Толстым в связи с делом Боде. Черкасов спрашивает Николаева о встрече с Толстым в ресторане «Медведь», на что Николаев отвечает, что это был короткий, не имеющий значения визит. Шереметева упрекает Николаева за недонесение. Черкасов приказывает Николаеву поддерживать контакт с Толстым.

После встречи Шереметева поручает Николаеву отвезти её в Корпус, а затем, на другом автомобиле, подъехать к Александровскому дворцу с северной стороны. Там его ожидают. Николаев встречается с княжной Чавчавадзе, которая проводит его к императору и великой княжне Софии.

Император демонстрирует Николаеву своё владение пятью элементами, создавая защитный барьер и броню. Николаев указывает на недостатки в технике и помогает императору улучшить их. Затем они переходят к боевым заклинаниям, и император пробует заклинание «Буйство стихии» под руководством Николаева.

После тренировки София Чавчавадзе извиняется перед Николаевым за свою несдержанность на прошлой встрече и признается в своих чувствах к нему. Николаев объясняет ей невозможность их отношений из-за родства. В конце главы Николаев звонит Толстому, предлагая ему ужин.

В главе 25 повествователь, Алексиус, встречается в роскошном ресторане «Медведь» со своим старым другом, профессором Толстым-Стагнисом. Они обсуждают затянувшееся утверждение в Сенате открытия новых лабораторий по борьбе с аномалиями, при этом Стагнис упоминает о разработке нового прибора для обнаружения энергии Искажений, созданного студентами магофизической кафедры. В ходе разговора выясняется, что Стагнис недавно покинул лабораторию для тестирования этого прототипа.

Разговор переходит к недавнему делу, в котором участвовал Алексиус, и к вопросу о доверии. Стагнис признается, что следит за Алексиусом, зная о его связях с Четвертым отделением, но Алексиус заверяет его в своей верности. Стагнис выражает беспокойство по поводу коррупции и искаженных ценностей в современном мире, но отмечает, что Алексиус остался верен своим принципам.

В конце разговора Алексиус прямо спрашивает Стагниса о ментальном воздействии на адъютанта Шереметевой, Боде. Стагнис признается, что это сделал он, чтобы расчистить путь Алексиусу к должности адъютанта главы Спецкорпуса, считая Боде некомпетентным. Он оправдывает свой поступок желанием ускорить продвижение Алексиуса, видя в нем сильного мага, способного принести пользу империи. Алексиус, хотя и признает, что Стагнис хотел как лучше, осуждает его действия, подчеркивая, что у него был свой план достижения цели. Глава заканчивается тем, что Стагнис ставит Алексиуса перед выбором: сдать его властям или поставить дружбу выше законов.

Глава 26 рассказывает о встрече рассказчика Алексиуса с другом Стагнисом (Толстым), который попал в беду из-за использования запрещенных магических способностей для влияния на адъютанта Шереметевой. Алексиус, несмотря на нарушение Стагнисом устава Ордена, решает помочь другу, обещая замять дело и отвлечь внимание Шереметевой, но предупреждая о последствиях дальнейших подобных действий. Стагнис, однако, признается, что занимается секретными исследованиями искажений магических законов в этом мире. Он приглашает Алексиуса в свою тайную, высокотехнологичную лабораторию, скрытую в заброшенном здании на Черной речке. Там Стагнис демонстрирует Алексиусу полученную им стабильную форму энергии Искажений, способную как исцелять, так и использоваться в качестве оружия. Алексиус поражен масштабом исследований и их потенциальным влиянием. После этого Стагнис и Алексиус успешно оторвались от слежки Четвертого отделения, но в конце главы их ожидает неожиданная встреча с Шереметевой, которая забирает Алексиуса.

Глава начинается в замке Хага в Стокгольме, где шведская принцесса Астрид примеряет роскошное платье и драгоценности шведской короны, готовясь к длительному визиту в Россию. Её брат, кронпринц Карл Густав, настаивает, чтобы она затмила всех на петербургских балах и привлекла внимание великого князя Андрея Федоровича, желательно, вызвав соперничество между Андреем и его кузеном Алексеем. Астрид обеспокоена, так как не уверена в своих способностях очаровывать мужчин. Карл Густав уверен в её успехе, подчеркивая её уникальность и холодную красоту.

Далее действие переносится на встречу кронпринца Карл Густава с послом Австро-Венгрии Шварценбергом и князем Юрьевским. Обсуждается неожиданное выздоровление российского императора, что ставит под угрозу их план по устранению великого князя Федора Николаевича и захвату власти. Юрьевский утверждает, что покушение на великого князя всё ещё в процессе, и что лейб-медик Миних, намеренно введший императора в заблуждение, поспособствует расколу в Доме Романовых.

Карл Густав, однако, недоволен медленным ходом событий и тем, что Юрьевский, по его мнению, малоэффективен. Он объявляет о пересмотре планов: Астрид выйдет замуж за Андрея, а Юрьевский получит в жены великую княжну Марину, что лишает его права на российский престол, в отличие от первоначальной договоренности. Карл Густав, фактически, отстраняет Юрьевского от участия в захвате власти, оставляя его с меньшей выгодой. Глава заканчивается размышлениями Юрьевского о дальнейших действиях и рекламой следующего тома книги.