Цокольный этаж

Глава начинается с размышлений главного героя о своем счастье. Он наслаждается новыми возможностями и даром, полученным после смерти, но одновременно тоскует по родным, оставшимся в прошлой жизни. Он решает смотреть на жизнь с оптимизмом.

Служанка Юлька рассказывает о сплетнях между другими служанками, попутно сообщая о недавних визитах стражи и сыска, интересовавшихся гостями, включая Джека Мстителя, одного из лидеров крестьянского восстания, который скрывался под именем Юрия. Герой отмечает, что Джек теперь его должник.

Главный герой узнаёт от начальника королевского сыска о заговоре против него, организованном Виктором и его сюзереном. Благодаря прослушке, он знает о времени и месте покушения. Юлька пробует его еду на наличие яда.

Прибывает брат Олег, помощник управляющего, привозя товары из Неллера, включая три готлинских ходиков (один из которых предназначен королеве-матери). Олег также сообщает о желании войти в свиту главного героя двух дворян: виконта Виталия Готлинского и баронета Рона Вирна. Герой неохотно соглашается.

Люсильда, служанка героя, закрутила роман с главой королевского секретариата, что может быть полезно. Герой обсуждает дела с Олегом, и тот упоминает о хороших продажах товаров, в том числе святой воды.

Внезапно появляется делегация: милорд Карл, капитан Бюлов и лейтенант сыска. Обсуждается инцидент с неллерскими гвардейцами, которые устроили драку и были арестованы, но отпущены благодаря репутации героя. Решается вопрос о сокращении охраны, и решается бросить жребий.

Герой тренируется на мечах с Карлом. Он получает письма от мачехи и сестер, которые передает Карлу, так как отправляется во дворец в облачении аббата. В конце главы герой готовится к визиту к кардиналу, а затем во дворец, чтобы познакомиться с принцессой Хельгой.

Глава начинается с описания небольшой кварцевой жилы, разрабатываемой рабами неподалёку от монастырской пасеки. Кварц низкого качества, но брат рассказчика, Георг, использовал его для украшения циферблатов необычных часов, которые должны понравиться королеве-матери. Рассказчик берёт одни часы с собой в поездку в столицу.

По дороге в город, где празднуют победу над габарийцами и ахорцами, они движутся медленно из-за толпы. Рассказчик встречает своего вассала, милорда Монского, который смущённо уклоняется от вопросов о его отношениях с Джессикой. Монский сообщает о гладиаторских боях, объявленных королём, и задаёт вопрос о возможности получить пропуск в герцогские ложи на гладиаторские бои для себя и Джессики.

Рассказчик соглашается помочь, но ругает Монского за скромную одежду и отправляет его за новой. Они прибывают к резиденции кардинала Марка Праведного, где рассказчик ожидает аудиенции. В ожидании он читает три письма: от мачехи (с длинным списком запретов, включая запрет на поездку на восток), от герцогини Неллерской (с предупреждением об опасности со стороны рода Ронеров) и от сестёр (с тёплыми воспоминаниями).

После почти часового ожидания, рассказчик обедает с кардиналом. Еда простая и скудная, что вызывает у рассказчика удивление. Кардинал обсуждает с ним проблемы королевства и намекает на возможность женитьбы рассказчика на принцессе Хельге, что тот считает нежелательным. Рассказчик зачитывает кардиналу запреты мачехи, включая запрет на брак.

По дороге во дворец, вассал активирует амулет обнаружения невидимок, и они обсуждают организацию наёмных убийц, предположительно возглавляемую влиятельным магом-аристократом. Во дворце рассказчик дарит королеве-матери часы, кардинал объясняет, что это может быть воспринято как извинение за поражение виргийцев. Рассказчик объясняет, что это просто подарок, и планирует модернизацию часов. Глава заканчивается прибытием во дворец, где рассказчик и кардинал поднимаются по лестнице, привлекая внимание придворных.

Третья глава повествует о визите Степа Неллерского, молодого аббата, ко двору принцессы Хельги. Степ, чувствуя себя некомфортно среди толпы придворных, встречается с принцессой после непродолжительной аудиенции у кардинала Марка Праведного. Хельга, хотя и демонстрирует сначала маску капризной и избалованной особы, вскоре проявляет интерес к рассказу Степа о сказке Андерсена «Принцесса на горошине». Степ понимает, что за маской скрывается умная и расчетливая девушка.

В ходе встречи Степ успешно избегает участия в жестоком развлечении королевского двора — кормлении мурен заключенными. Он использует это время для организации встречи с королевой-матерью и решения других важных дел, при этом устанавливая дружеские отношения с принцессой Хельгой, которая приглашает его на весенний бал. Степ также встречается со своим дядей, Курт Неллерским, который дает ему совет и поручение. Глава заканчивается наблюдением за казнью преступников, брошенных на съедение муренам, и подтверждением дружеских отношений Степа с принцессой.

В четвертой главе повествования главный герой, проводя время в университетской библиотеке благодаря любезности ректора, продолжает изучение старинных манускриптов, в частности, истории религиозных войн. Он узнаёт о единстве сторонников разных толкований веры в борьбе с общими врагами в далёком прошлом. Его учёба прерывается приближающимися новогодними праздниками и возвращением домой в Неллер. Перед отъездом герой готовится к балу-маскараду, занимаясь выбором костюма и маски (грифона). В столице царит праздничная атмосфера, омрачённая лишь неудачами армии на востоке.

Герой отклоняет предложение отправиться на фронт, перекладывая ответственность на герцогиню Марию. Его служанки наслаждаются столичной жизнью, заводя романы. Он удивляется местным традициям празднования Нового года, отсутствием поздравлений и подарков, и решает подарить приготовленные амулеты позже. На тренировке герой одерживает победу над своим вассалом Куртом.

Герой обеспокоен предстоящим покушением на него во время бала, о котором ему известно. Он использует шпионский амулет для сбора информации, но вынужден его снять из-за истощения энергии. Полученные данные оказываются ценными не только для него, но и для Неллера. Он решает не использовать амулет повторно. Друг героя, Карл, советует ему не недооценивать опасность покушения. Герой готовит защитную кольчугу, накладывая на неё сложное магическое плетение.

В конце главы герой, нарядившись в праздничный костюм, собирается на бал. К нему присоединяются его вассал Карл, бывший опекун с женой, а также неожиданно виконт Готлинский и баронет Рон Вирн, получившие приглашение на бал благодаря вмешательству кардинала. Герой недоумевает по поводу их присутствия, но решает не препятствовать этому.

Глава пятая описывает посещение героем, Степом Неллерским, Большого королевского бала-маскарада. Несмотря на теплую погоду и неудобную кольчугу под одеждой, Степ прибывает во дворец в сопровождении своего телохранителя Карла, приняв облик грифона. Внутри дворца царит оживление: множество гостей в масках животных, слуг и придворных. Степ встречает родственников – прелата Курта (кабан) и баронессу Нику Ворскую (лиса), а также наблюдает за другими важными фигурами, включая своего начальника Николая Гиверского и главу кранцевского подразделения Наказующих, Ульяна.

Он замечает свою агентку Люсильду и, избегая лишнего внимания, общается с родственниками. Разговор переходит к предстоящим танцам, и тётя Ника просит Степа пригласить её. Во время танца Ника указывает Степу на имперского посланника, графа Зенодского, которому Степ должен выразить благодарность за доставленных котят. Степ замечает свою протеже, Берту, выглядящую несчастной, и решает поднять ей настроение. После танца он просит Нику отвести Берту к оранжевой беседке, а сам идёт знакомиться с графом Зенодским. Разговор с посланником заканчивается приглашением Степа в гости на следующий день. Глава заканчивается тем, что Степ направляется к Берте, оставляя интригу относительно причин благодарности графу и дальнейших событий.

Шестая глава описывает события после того, как герой, Степ, покинул Нику и Берту. Он и его спутник, Карл, пробираются через танцующих гостей, среди которых замечают принцессу в маске енота, которая кивает Степу, нарушая, по его мнению, придворный этикет. Степ планирует пригласить принцессу на танец после того, как решит вопрос с Бертой.

На пути им встречается Люсильда, его агентка-служанка, с тремя кубками вина. Степ подозревает отраву, но Люсильда клянется в верности. На самом деле, она сообщает о группе из пяти (возможно, шести) подозрительных слуг, прибывших из имения королевы Люсинды, которые ведут себя не как обычные слуги. Степ, понимая, что это потенциальные убийцы, спокойно реагирует, хвалит Люсильду и обещает дополнительное вознаграждение.

После короткого разговора со своим другом, Степ решает не привлекать виконта и баронета, так как им не доверяет. Они направляются к беседке, где их ждут Ника и Берта. Степ дарит Берте драгоценности, и они коротко беседуют. Девушка рассказывает о своей учёбе и жизни во дворце. Степ обещает пригласить Берту на танец после принцессы.

Однако, когда они возвращаются на танцпол, к принцессе уже выстроилась длинная очередь желающих танцевать. Виконт Андрей Торский, вице-канцлер, знакомит Степа с другими высокопоставленными гостями. В конце главы Бритни Уайс, внучка генерала и подруга принцессы, сообщает Степу, что принцесса ждёт его приглашения на следующий танец, игнорируя очередь.

Седьмая глава описывает бал, на котором главный герой, Степан Неллерский (милорд), танцует с принцессой Хельгой. Их разговор прерывается наблюдениями Степана за другими гостями: королевой Люсиндой, королевой-матерью, и другими придворными. Хельга, подозревая, что их знакомство — дело рук кардинала, напрямую спрашивает Степана о его намерениях и отказе от должности казначея. Степан уклончиво отвечает, переводит разговор на Берту, девушку, которую он спас, подчеркивая свою заботу о ней и избегая ревности Хельги. Принцесса обещает защищать Берту.

После танца Степан получает предупреждение от милорда Монского о возможных дуэлях из-за его близости к принцессе. Они ужинают, Степан знакомится с новыми людьми, но его внимание привлекает подозрительный лакей, которого он, следуя подсказке своей агентки Люсильды, разоблачает как заговорщика, выбив у него шест. Степан замечает на лакее серебряную цепочку, возможно, с артефактом невидимости.

Вечер продолжается танцами с Бертой. Степан замечает, что другие девушки ревнуют Берту к нему. Затем, во время салюта, Степан и Монский, следуя плану, разоблачают и атакуют группу заговорщиков, скрывавшихся под видом слуг, используя свои магические способности. Глава заканчивается началом битвы с заговорщиками.

Глава 8 описывает нападение на главного героя Степа и его друга милорда Монского во время королевского бала. Несколько невидимых убийц атакуют их, но Степ и Монский, используя магию и мечи, отражают нападение. Степ, привыкший к дуэлям на мечах, оказывается не готов к грязным уличным приёмам нападавших и получает серьёзное ранение в бедро и удар в сердце, но спасается благодаря кольчуге, быстрой реакции и помощи Карла. Один из убийц обезврежен магическим заклинанием, которое лишает его рассудка, а остальные убиты. Несмотря на ранение, Степ отказывается от немедленного исцеления, чтобы допросить оставшегося в живых. Однако, заклинание молчания, наложенное на убийцу, делает его неспособным к общению.

Степ понимает, что покушение было организовано виконтом Виктором, и решает продолжить слежку за ним, восстановив свою прослушку. После непродолжительного разговора с королевскими гвардейцами, Степ и Монский покидают дворец, скрывая истинные причины своего ранения. Степ поручает Монскому установить прослушку в королевской опочивальни, а сам, воспользовавшись помощью бандитского главаря Леона Роффа, планирует исцелить тяжелобольного сына последнего в обмен на услугу. Глава заканчивается тем, что Степ и Монский готовятся к дальнейшим действиям, оставляя читателя в напряжении относительно их планов и будущих событий.

Глава 9 описывает события раннего утра после королевского бала. Король Эдгар, плохо спавший из-за покушения на аббата Степа и последующего конфликта с кардиналом, обнаруживает себя в постели с незнакомой фрейлиной, Амалией или Адалией, которую считает глупой и неинтересной. Он вызывает военного министра (Виконта Виктора) и начальника сыска (старшего советника Дэвида).

Расследование покушения на Степа пока не дало результатов – убийцы использовали магию, чтобы заставить жертв и свидетелей молчать. Король недоволен некомпетентностью сыска, особенно учитывая, что покушение лишь усилило популярность Степа. Виконт Виктор объясняет, что кардинал ошибочно полагал на союз Хельги (принцессы) и Степа, но герцогиня Мария против этого брака. Король скептически относится к этому объяснению, подозревая интриги при дворе.

Виконт Виктор также сообщает о возможном новом крестьянском восстании и побеге Джека, опасного бунтовщика. Король приказывает усилить поиски Джека и рассмотреть возможность привлечения к расследованию покушения на Степа людей герцогини Марии, опасаясь за безопасность аббата, который может стать мишенью для герцога Альфонса Ронерского.

Параллельно описываются события в гостинице "Золото Кранца", где находится аббат Степа. Он просыпается, размышляет о необходимости тренировок в рукопашном бою и наблюдает за уборкой площади после бала. Степа завтракает, и к нему приходит Эрик с сообщением о желании встретиться с ним. Это оказывается Леон Рофф, криминальный авторитет, просящий исцелить его тяжелобольного сына. Степа соглашается за тысячу драхм, понимая, что его статус и умения высоко ценятся. Глава заканчивается тем, что Степа осматривает больного юношу и готовится к лечению.

В десятой главе Степ, молодой маг, исцеляет Юлиана, сына Леона Раффа, от тяжёлых ран, нанесённых невидимыми убийцами. Рафф, глава влиятельной преступной группировки, связанной с торговлей артефактами, обещает Степу помощь в обмен на исцеление сына. Степ использует эту возможность, чтобы получить информацию о заказчиках покушения на него. Рафф раскрывает причастность влиятельных людей из дворца, но не может назвать конкретных имён.

После исцеления, Степ решает вопросы организации своей жизни в столице. Он планирует оставить дядю Ригера и тётю Эльзу в городе для управления своими делами, в частности, торговлей готлинской водой. Он также получает двух котят в подарок, что вызывает забавные ситуации.

Встреча со своим охранником, Леоном Раффом, оказывается лишь предварительной. Степ получает подтверждение о причастности дворца к покушениям и договаривается о дальнейшей встрече после праздников для получения более подробной информации.

Утром Степ проводит планерку со своими офицерами, получая доклад о подозрительной активности виконта Готлинского и баронета Вирна. Он поручает слежку за ними. Затем Степ создаёт амулеты, параллельно общаясь с офицерами.

В конце главы Степ отправляется на бал-маскарад, но перед этим его вызывает кардинал для разговора, что предвещает новые проблемы.

Одиннадцатая глава описывает день аббата Степа на маскараде. Начавшись с допроса кардиналом и прецепторами, включая напряжённый разговор с начальником Степа, Николаем Гиверским, и подозрительным главой Наказующих, Ульяном. Степ подозревает, что Ульян считает его причастным к покушению на короля или к судьбе миледи Берты, которую он защищает. Допрос выявляет, что и кардинал, и Николай не исключают заговора внутри королевства, хотя у них нет информации, полученной Степом с помощью магической прослушки, которую он планирует проверить позднее, получив алмаз от Карла.

На маскараде Степ встречает виконта Виктора, начальника королевского сыска, и размышляет об убийстве Виктора как мести за смерть биологического отца, но отвергает эту идею как неэффективную. Он также отбрасывает идею устранения Виктора через своего сержанта Эрика.

Степ танцует с принцессой Хельгой, которая проявляет к нему заботу, и задумывается о возможности выгодного союза с ней, хотя его сердце принадлежит Берте. Он обещает Хельге представить своего вассала Карла и его возлюбленную Джессику, простолюдинку, принцессе, что вызывает удивление и восторг у Хельги.

Далее Степ сталкивается с главным инквизитором, который обеспокоен его интересом к языческим книгам. Степ ловко объясняет свой интерес, используя его для поиска информации о жезле Создателя. Он также отказывается от отправки подробного отчёта о покушении герцогине Марии, предпочитая рассказать всё лично.

Вечер заканчивается танцами с Бертой, разговорами с родственниками и подготовкой к получению информации с прослушки с помощью Карла. Степ замечает, что Берта разработала зелье для длительного сна, и задумывается о его потенциальном использовании против врагов. Глава заканчивается тем, что Степ, в окружении своих людей, направляется к храму, чтобы получить алмаз от Карла, и размышляет о возможностях использования зелья Берты.

Двенадцатая глава описывает последствия празднеств и последующие события в жизни главного героя, мага Степа. Он избежал похмелья благодаря магии и сосредоточился на анализе подслушанных разговоров, из которых стало ясно, что герцог Ронерский планирует нападение на него, возможно, получив информацию о его отъезде из Рансбура. Степа решает не предупреждать аббата Степа, опасаясь разжигания войны, и ищет совета у своих соратников, включая капитана Бюлова и лейтенанта Николаса, но пока решает, кому что можно рассказать.

Одновременно, неожиданно для Степы, его помощь принцессе Хельге, в которой он устроил свидание Джессики с Карлом, привела к взлёту карьеры отца Джессики, Джереми. Джереми, желая отблагодарить Степу, предлагает ему деньги, которые тот отвергает, приняв лишь шкатулку с камнями для обители.

Для избежания нападения, Степа, посоветовавшись с Эриком, планирует изменить маршрут, проехав через Ормайское герцогство. Он решает сообщить Бюлову об угрозе только перед Навором.

Глава также затрагивает личную жизнь Степы: его жена Нике часто уезжает, котята растут, а он сам занят решением политических и личных проблем. Он встречается с сенатором Октавием, который соблазняет его переехать в Юстиниан, но Степа пока отказывается.

В Рансбуре вспыхивает крестьянская война, и к Степе привозят пленных мятежников, что предвещает много работы для инквизитора. В это же время Степа участвует в выборах казначея, где побеждает прелат Аскольд, и получает в подарок от прецептора четыре древних фолианта. Глава заканчивается приглашением Степы на ужин к виконту Николаю и намеком на посещение вертепа с друзьями. В конце главы Степа узнаёт о давлении со стороны империи, использующей церковь как инструмент влияния, но рассчитывает на поддержку своего начальника.

Тринадцатая глава описывает посещение главным героем гладиаторских боёв, которые оказались жестокой бойней крестьян-повстанцев против профессиональных воинов. Герой, могущественный маг, приглашён в королевскую ложу, где вынужден терпеть назойливого графа Зенодского и показное легкомыслие принцессы Хельги. Холодное отношение короля вызывает у него подозрения. Королевы, Матильда и Люсильда, проявляют к нему благосклонность, что герой объясняет по-своему.

Сенатор Октавий предлагает герою посетить его дом, намекая на экзотических рабынь. Это наталкивает героя на идею подарка для кузины – рабыню с необычной внешностью. Тайно он планирует разрушить сахарную монополию Юстиниана, начав выращивание южной кормовой свеклы, хотя его тётушка Эльза и сомневается в целесообразности этого предприятия.

После боёв герой, проголодавшись, но не отвратившись от увиденного насилия, отправляется с соратниками по магазинам. Он покупает подарки для семьи: украшения для мачехи и Агнии, меч для брата Джея, и редкую вещицу для дяди Рональда. Попытка купить экзотических рабынь на невольничьем рынке оказывается неудачной из-за позднего времени. Герой понимает, что для осмотра рабынь ему нужна женская помощь.

Вечером компания отправляется в вертеп «Улыбка Изольды», где герой наблюдает за местной обстановкой и порядками, задаваясь вопросами о предохранении от венерических заболеваний и рождения детей от шлюх. Глава заканчивается описанием вертепа и его обитательниц.

В 14-й главе главный герой, Степан, посещает бордель в Рансбуре по совету своих друзей. Он выбирает девушку Верду, тёску своей бывшей любви, не из-за желания мести, а из-за любопытства. Встреча проходит без интимной близости; Верда напивается и рассказывает выдуманные истории о своей жизни. Степан платит ей одну драхму и возвращается к своим друзьям, Карлу, Виталию и Рону, которые ожидают его у входа.

Друзья кажутся напряжёнными. Степан, подозревая неладное, но отбрасывая подозрения, идёт с ними к гостинице. По пути, в безлюдном переулке, Рон неожиданно светом своего амулета ослепляет Степана, и Виталий нападает на него с кинжалом. Степан, благодаря кольчуге, избегает смертельного удара, но получает сильное ранение. Завязывается ожесточённая схватка между Степаном и Виталием. Карл вмешивается в бой, помогая Степану.

В ходе схватки выясняется, что Виталий и Рон предали Степана. Степан, используя свои магические навыки и боевой опыт, побеждает Виталия, смертельно ранив его. После боя Степан и Карл прячут тела Виталия и Рона, решая не сообщать о случившемся властям. Степан размышляет о произошедшем, о своей безопасности и о необходимости скрывать инцидент. Глава заканчивается его мыслями о воровстве и о желании выпить водки.

Пятнадцатая глава повествует о последствиях покушения на жизнь главного героя. Он и его друг Карл едва избежали смерти, получив ранения. Вернувшись в свои апартаменты, герой обнаруживает, что его коты устроили хаос, поцарапав служанку и порвав платье. Ангелина, одна из служанок, замечает рану на камзоле героя, полученную от ножа.

Герой, вместе с Карлом и сержантом Эриком, обсуждает произошедшее. Выясняется, что Карл тоже получил ранение, а амулет героя спас его от смертельного удара, но не спас Карла. Эрик предлагает план по сокрытию тел убитых виконта Виталия и баронета Рона: он сам уберет тела и вещи, а затем, прикрываясь легендой о необходимости исцеления, привезет их в укромное место для допроса с помощью некромантии. Эрик планирует избавиться от свидетелей, но герой просит его сделать это без убийств.

После того, как Эрик уходит, герой проводит некромантический допрос тел Виталия и Рона с помощью своего секретаря Сергия. Допрос выявляет, что за покушением стояли виргийцы, желавшие ослабить королевство, и что непосредственным организатором был старик Люк, слуга Виталия. Кроме того, герой узнает о существовании скрытых политических интриг в Неллерской провинции, связанных с графством Парм и его виконтом Кириллом, который планирует свергнуть своего отца и бросить вызов герцогам Неллерским.

В конце главы герой, сопровождаемый большим отрядом гвардейцев, отправляется в Мясной район, где в заброшенном здании происходит уничтожение тел с помощью алхимического зелья, предоставленного Эриком. Глава заканчивается тем, что герой, уставший от событий дня, покидает место уничтожения тел.

В 16 главе повествователь, милорд Степ, решает, что поспешил убить слугу виконта Виталия, Люка, которого следовало бы допросить. Он ожидает, что голова Люка (в переносном смысле) скоро будет доставлена ему. Утром Степ спорит со своей служанкой Юлькой, которая жалуется на то, что её не берут с ним на выезды, в отличие от Ангелины. Степ объясняет, что не обязан отчитываться перед ней. Он упоминает о подарках от кузины, которые закончились, и о неудачном опыте капитана Бюлова с алхимическим шампунем. Карл, друг Степа, приходит поздно, проведя ночь у Джессики. Милорд Монский советует Степу рассказать о заговоре Кирилла своему дяде Андрею и другим родственникам. Степ планирует привлечь к расследованию Люську, главу королевского секретариата, и обсуждает с Карлом дальнейшую судьбу своего бывшего опекуна, дядюшки Ригера, и его жены Эльзы, которые останутся в Рансбуре. Они решают купить им рабов и помочь с поиском дома и лавки для продажи монастырских товаров. Степ, заметив, что у него закончилась лечилка, отправляется на невольничий рынок. На рынке Степ, несмотря на протесты опекуна и лейтенанта Николаса, покупает для своей кузины Юлианы молодую чернокожую рабыню за 800 драхм, отказавшись от покупки дополнительной прислуги. Он также встречает на рынке бывшего мастера, Чибита, страдающего алкоголизмом, но тот отказывается от предложения работы. В конце главы лейтенант Николас сообщает Степу о пропаже виконта Виталия и баронета Вирна, но Степ делает вид, что ничего не знает об их местонахождении, и встречается со своим дядей Ригером и Эльзой, убеждая дядю остаться в Рансбуре.

Глава 17 описывает события с двух точек зрения: герцога Альфонса и мага Степа.

В охотничьем стане, близ Ронера, 72-летний герцог Альфонс размышляет о ситуации с Неллерами, которые, воспользовавшись его отсутствием, захватили спорную территорию. Соглядатай сообщил о размещении неллерского полка у Щукинска и сильной дружины графа Тибо-Ластского в замке. Альфонс подозревает герцогиню Марию в желании основать новое графство, подозревая поддержку кардинала. Ситуация осложняется влиянием мага Степа, бастарда Неллерского, чья мощь и быстрое поражение северян значительно укрепили позиции Марии. Альфонс рассматривает возможность похищения или убийства Степа, понимая риски, но считая это необходимым для решения конфликта с Неллерами. Он получает подтверждение от внука Иоанна о скором отъезде Степа из столицы. Альфонс, несмотря на предыдущий отказ от выгодного предложения брака младшего внука с внебрачной дочерью епископа, соглашается на участие Иоанна в операции по захвату или убийству Степа, учитывая значительное численное и магическое превосходство ронерских войск. Он уверен в успехе операции, имея информацию о бездействии короля Эдгара.

Тем временем, караван аббата Степа, в котором сам маг путешествует, покидает Рансбур. Степа, наблюдая за городом с холма, наслаждается природой и предвкушает дальнейшее путешествие. Он получает информацию о планах герцога Альфонса и, по совету капитана Бюлова, меняет маршрут, направляясь через земли Ормая, чтобы избежать столкновения с ронерскими войсками. В караване Степа везёт древние манускрипты, семена сахарной свеклы и котят. Он обсуждает с Карлом, своим вассалом, новость о беременности Джессики, и их дальнейшие планы. В конце главы караван достигает постоялого двора, где планируется дальнейший маршрут, учитывая состояние дорог и возможные задержки.

Восемнадцатая глава описывает продолжение путешествия главного героя. Первые четыре ночи были проведены в гостиницах и постоялых дворах Пало-Талы, пятую – под открытым небом, где пришлось отбиваться от волков, напавших на лошадей. Сам герой не участвовал в отражении атаки, так как опоздал. После съезда с тракта дорога ухудшилась, но встречных колонн было мало. Герой проводит время за чтением, изготовлением амулетов и играми со своими котятами, которые проявляют всё более хищный характер. Его котята привязались к чернокожей девушке Эй-ты, которая постоянно болтает и поёт. Путешествие проходит в жарких условиях, еда преимущественно сухая, чтобы экономить время. Через семь с половиной дней пути было пройдено более 150 миль.

Внезапно авангард сигнализирует о приближении военной колонны. Оказалось, это сильно потрепанный в боях с крестьянской армией отряд королевской пехоты (менее 200 человек, треть раненых). Командир отряда, майор, рассказывает о гибели барона Черма и его семьи от рук мятежников, о ночном нападении и последующих атаках. Герой, вместе с Карлом и баронетом Леоном, беседует с офицерами пехоты, отказываясь от предложения помочь раненым, ссылаясь на возможные будущие конфликты.

Во время разговора выясняется, что мятежники хорошо знают местность и что в каждой деревне у них есть соглядатаи. Лекарь отряда сообщает о смерти двух раненых. Офицеры советуют герою надеть латный нагрудник, чтобы не выделяться и не стать главной целью возможного нападения.

После разговора герой продолжает играть с котятами, затем надевает доспехи и готовится к дальнейшей поездке. Он вспоминает о ночной связи с трактирной девушкой, устроенной по инициативе его секретаря Сергия и вассала Карла, и о своем холодном отношении к ним после этого инцидента.

Далее колонна проезжает мимо недавно засеянных полей и деревни, где дружинники барона Стерма пытали пленного бродягу. Офицеры рассказывают о деятельности Джека Мстителя, ответственного за смерть барона Черма. Колонна продолжает движение, достигая реки с ненадежным мостом. Герой приказывает Эй-ты носить обувь, и поручает Эрику захватить пленного мятежника. Он также готовит амулет "Любопытного ока" для разведки местности. Разведка выявляет скопление мятежников в трех милях от лагеря. Глава заканчивается тем, что колонна благополучно переправляется через мост.

В 19 главе повествования главный герой, молодой маг, находясь в лагере со своими людьми, размышляет о предстоящей операции против мятежников. Перед ним стоит выбор: отправить диверсионную группу с помощью магии, что займёт много времени и не позволит обеспечить их невидимостью, или изготовить амулеты, что потребует участия его ближайших соратников. Он отвергает идею личного участия в рейде из-за своего юного возраста.

Сержант, изучая карту, предложенную героем, предлагает использовать магию невидимости только для себя, чтобы разведать обстановку в лагере мятежников. Герой предпочитает получить готовый доклад от Эрика, опытного разведчика, избегая лишнего насилия. Он откладывает решение на утро, назначив совещание с офицерами на рассвете. Ночью его беспокоят комары.

Утром, после доклада Эрика и лейтенанта Николаса, становится ясно, что мятежники, возглавляемые Джеком Мстителем, сильно ослабли после поражений и разделились. Мститель планирует отступление в Ормай, чтобы поднять новый бунт. Герой отмечает, что лучше бы Мститель направился в Ронер, провинцию, ослабленную после зимних битв. Допрос пленника выявляет, что мятежники, испытывая острую нужду, планируют засаду на отряд героя.

Герой узнаёт о существовании у мятежников системы передачи информации с помощью мальчишек-гонцов. После изучения карты, он решает нанести упреждающий удар магией, используя метеоритный дождь, чтобы посеять панику среди мятежников и привлечь внимание Джека Мстителя. Он планирует также посетить Аринск, где проживает его знакомая.

Герой готовит свою армию к выступлению, перестраивая колонну, чтобы избежать попадания авангарда в засаду. Он завершает плетение заклинания метеоритного дождя во время движения и наносит удар по месту засады. Удар вызывает панику и бегство мятежников. Герой и его армия преследуют их, а Монский, оставшийся с героем, не успевает применить свои заклинания. Глава заканчивается тем, что герой наблюдает за бегством мятежников и предвкушает дальнейшие события.

После стремительной победы над плохо вооружёнными мятежниками (потери противника – до 500 убитых, потери отряда – ноль), капитан Бюлов, вопреки желанию бойцов, прервал преследование. Разведчики сообщили о большом количестве убитых в дубровнике, уничтоженном магическим ударом рассказчика. Из-за задержки с выходом, отряд не достиг Аринска в тот же день. Шестерых раненых мятежников отправили в фургон, остальных добили. Рассказчик, поиграв с детьми Мурзиком и Котькой, отметил неудачный выбор цели для магической атаки. Он не стал заниматься обучением Эй-ты, оставив это Юлиане. Заснув в повозке, рассказчик проснулся от Карла, сообщившего о подстреленном кабане и о том, что Эрик отклонился от маршрута, заподозрив слежку в сгоревшей деревне. Оказалось, что деревня была сожжена неизвестно кем, в регионе царит хаос, в том числе и между феодалами. Ночной привал пришлось устроить под открытым небом, так как постоялый двор был сожжён, а колодцы завалены падалью. Рядом расположился караван торговцев с сильной охраной, заплатившей за безопасность. Магический удар рассказчика был виден из Аринска (примерно 20-25 миль). Жители города, напуганные мятежом, воспрянули духом, узнав о прибытии могущественного мага. Рассказчик планирует направить часть мятежников к Ронеру. В Аринске ворота были приоткрыты, в городе много патрулей, а на стенах висят трупы мятежников, что указывает на заговор внутри города. Рассказчик был встречен как герой. Граф Крис Аренский оказался старым и больным, в его роду почти не осталось магов, в отличие от крестьянской девушки из Новинки. Рассказчик обещал исцелить графа. Он разместился в замке со своей свитой. Эй-ты не вызвала особого интереса у жителей Аринска, в отличие от Мурзика и Котьки. Рассказчик исцелил графа, но отказался от длительного пребывания в городе, сославшись на дела в Ормае. Выехав из Аринска, отряд был догнан парнем, представившимся посланником «милорда Юрия» (Джека Мстителя), который передал тряпку для прикрепления к фургону. Отряд уничтожил небольшую группу мятежников. В нескольких деревнях жители не выходили из домов, но дети просили еду. Ночной привал был в Березняках, где рассказчик остановился в гостинице. Трактирщица сообщила, что с рассказчиком хотят встретиться.

Глава описывает тайную встречу рассказчика Степа, бастарда Неллеров, с Джеком Мстителем, лидером мятежников. Степ, обеспечив строгую охрану, встречается с Джеком в маленькой, без окон комнате подсобного помещения трактира. Джек, одетый как аристократ, ожидает Степа один. Их беседа начинается с взаимных вопросов о доверии и намерениях. Степ, осмотрев комнату на предмет подслушивания, заявляет, что не намерен выдавать Джека королю.

Джек объясняет, что его мотивы – месть и верность своим людям, но он не видит перспектив для мятежа. Степ предлагает Джеку альтернативный план: атаковать разрозненные отряды герцога Альфонса в районе Олска, чтобы пополнить запасы оружия и продовольствия. Джек соглашается, у него больше людей, чем Степ предполагал.

Степ предлагает Джеку поддержку герцогини Марии и убежище в случае необходимости, в обмен на действия против Альфонса, чтобы отвлечь его от Нагабинского герцогства. Джек соглашается подумать над предложением.

Встреча заканчивается, и Степ возвращается в свой номер, где его ждут его спутники и две кошки. Степ обсуждает с Карлом, своим спутником, свои планы, подчеркивая неожиданность и эффективность своего предложения Джеку. Глава заканчивается размышлениями Степа о своих действиях и планах на будущее, а также о его необычном отношении к гигиене.

Глава 22 описывает возвращение героя в родное Неллерское герцогство после путешествия из Ормайского. По дороге домой, несмотря на облегчение от возвращения на родину и прекрасную погоду, герой наблюдает бедность и голод среди крестьянства, а также следы жестоких казней беглых крепостных. Несмотря на многочисленные приглашения на приём от местных аристократов и представителей власти, герой спешит домой, но из-за поломки фургона задерживается. По пути он находит заблудившуюся Ангелину, одну из девушек, сопровождающих отряд. Вечером отряд ночует под открытым небом.

На следующий день, за милю до Неллера, героя встречает капитан Иткурский, сообщая о том, что вся семья ждёт его во дворце. Встречу героя в городе можно назвать триумфальной: его встречают огромные толпы народа, включая детей, забравшихся на крыши и даже на виселицы. Герой, одетый в роскошный наряд, встречается с кузиной Юлианой, которая, несмотря на публичное место, с радостью бросается ему на шею. Они едут во дворец в карете Юлианы.

В карете Юлиана рассказывает о своих успехах в захвате Щукинска, а герой размышляет о своих проблемах: он обещал убежище Джеку Мстителю и его мятежникам, что может грозить разоблачением. Он также думает о предстоящем разговоре с семьёй о своих приключениях в столице, включая покушения на его жизнь. Юлиана сообщает о скорой свадьбе с Андрэ, объясняя спешку опасениями новой войны с герцогом Альфонсом.

Прибыв во дворец, герой встречается с остальными членами семьи, включая мачеху, брата и сестёр, а также зятя и невестку. Наставник героя сообщает о казни виргийских наёмников, организовавших покушение. В конце главы герой готовится к разговору с семьёй обо всём произошедшем.

В 23 главе главный герой, Степан, возвращается домой после свадьбы принцессы и обсуждает недавние покушения на свою жизнь с семьёй. Он признаётся в организации прослушки королевских покоев, что не вызывает осуждения, так как в магическом мире Паргеи борьба за выживание рода оправдывает любые средства. Степан не успевает рассказать о своих планах с Джеком Мстителем и заговоре в Парме, организованном виконтом Кириллом против графа Генриха, а также о намеках имперского сенатора Октавия. Семья больше всего обеспокоена предстоящим браком кардинала с Хельгой, так как это ослабит Неллеров и укрепит враждебную Саворскую династию. Дядя Рональд обещает помочь Степану вернуться в мирской статус, если тот не захочет оставаться священником, и советует забыть о Хельге, так как Эдгар, король, рано или поздно устранит Степана. Герцогиня Мария объясняет, что обвинить Эдгара в покушениях невозможно из-за отсутствия доказательств и поддержки на Большом совете.

Степан заявляет о своём нежелании жениться на Хельге. После этого он проводит время с сестрицами, Юлианой и Агнией, которым рассказывает о своей любви к Берте, простолюдинке с невероятным магическим даром (14 нитей). Сестры сначала шокированы, но постепенно смиряются с его выбором, особенно после того, как Степан дарит им подарки. Он также рассказывает о королевском бале-маскараде, но плохо помнит детали. Затем Джей, брат Степана, сообщает о предстоящем захвате золотых приисков в качестве ответа на покушения на Степана. Степан узнаёт от Джея, что помощь рода потребуется в борьбе с ронерцами, и что он должен будет покинуть монастырь к середине лета. В конце главы Степан намекает на свои нерассказанные планы, связанные с Джеком Мстителем. В промежутке между событиями Степан успевает принять ванну, наградить своих служанок новыми нарядами и подарками, а также столкнуться с неорганизованностью своего слуги Тома, который без разрешения перебрал все его вещи.

Глава 24 описывает события в двух параллельных сюжетных линиях.

Первая линия повествует о юстинианском торговце Публии Варе, который по заданию графа Октавия Зенодского и имперской разведки направляется в Готлин для сбора информации о молодом аббате Степе. Публий, не желая этого путешествия, но вынужденный согласиться из-за влияния сенатора, проезжает через город Неллер. В городе он сталкивается с задержками из-за коммунальных работ по уборке тел казнённых преступников и платит городской сбор. Затем он отправляется в гильдию караванщиков, чтобы узнать о ближайшем обозе в Готлин. Публий мотивирован щедрым вознаграждением за свою миссию, хотя и осознаёт, что подобные расследования часто заканчиваются смертью объекта наблюдения.

Вторая линия рассказывает о Степе, который после возвращения в Неллер завтракает с герцогиней Марией и своим сводным братом Джеем. На завтраке обсуждается его будущее: герцогиня Мария сообщает Степу о решении снять с него сан аббата, но не силами герцогства, а через кардинала, чтобы обеспечить его брак с принцессой Хельгой. Степа также обсуждает с матерью и братом вопросы политического сотрудничества с Джеком Мстителем, получает лейтенантский патент для своего сержанта и получает обещание герцогини помочь ему получить баронство для своего вассала. Степа также узнаёт о планах герцогини относительно устранения Кирилла, сына старого графа Пармского. В конце главы Степа встречается со своей кузиной Юлианой, которая ожидала его возвращения.

В 25 главе, после визита к герцогине, герой, собираясь на встречу, отказывается переодеваться, но его кузина Юлиана, одетая в роскошное платье и драгоценности, убеждает его надеть парадный костюм и украшения. Герой вспоминает о тайной поездке с Юлианой в городские трущобы, совершенной под покровом его амулета невидимости, и надеется, что герцогиня и епископ об этом не узнают, так как охрана Юлианы, перевербованная ею, предана ей безгранично. Посещение трущоб произвело на Юлиану сильное впечатление, но не вызвало сочувствия к бедным, а лишь интерес и восхищение приключением.

Затем герой и Юлиана отправляются в школу, где он учился. Юлиана, вдохновлённая рассказом о том, как одноклассники героя интересовались его жизнью, желает увидеть это место. Герой дарит школе пять книг по религии, философии и путешествиям, считая, что книгопечатание пока лучше не развивать. В школе их встречают с восторгом и удивлением.

По пути в школу их встречает маркиза Неллерская с вассалом Карлом, который ухаживает за сестрой героя. Маркиза предлагает им посмотреть на казнь женщины, отравившей родственников, но герой и Юлиана отказываются. Юлиана, возможно, ревнует героя к его прошлой жизни.

В карете, сопровождаемой охраной, включая Ивана Чайку, Гойко Митича и Эй-ты, герой и Юлиана едут в школу. По дороге герой рассказывает Юлиане сказку о Золушке в немецкой версии. В школе их встречают с шоком и восторгом. Герой общается со своими бывшими учителями и одноклассниками, включая Верду, к которой он относится равнодушно.

После школы они едут в дом, где герой жил раньше. Нынешняя хозяйка дома, бедная ткачиха, поражена их визитом. Затем они едут к жениху Юлианы, Андрэ, чтобы посмотреть катапульту. В конце главы герой размышляет о своих планах, предстоящей войне, интригах и о том, что его ждёт в будущем.