Цокольный этаж

Глава начинается с того, что группа советских солдат, включая майора Кикотя и капитана Петровского, заблудилась в пустыне после аварийной посадки самолёта. Они устали, у них мало воды, и компас Петровского показывает неверные данные. После долгих споров, они решают остановиться на ночь в руинах старого кишлака, чтобы отдохнуть и избежать обнаружения. В руинах они находят относительно укрытое место и засыпают, оставив дозорных.

Вторая часть главы описывает действия старшего сержанта Громова, который, воспользовавшись хаосом после эвакуации раненых, тайно забирает спрятанный чемодан. Он пробирается в кузов советского внедорожника, где остался один раненый моджахед, и планирует угнать машину, чтобы выбраться из опасной ситуации. Громов замечает, что водитель внедорожника ждет кого-то. Вскоре подъезжает Али Хадид, один из влиятельных лидеров афганской оппозиции, со своей охраной. Громов понимает, что у него появился шанс захватить очень ценного пленного, что может принести ему высокую награду. Глава заканчивается тем, что внедорожник начинает движение, а Громов готовится к рискованной операции.

Глава описывает напряженное путешествие на советском ГАЗ-69 по афганской пустыне. Рассказчик, находящийся в машине с Али Хадидом, влиятельным моджахедом, и водителем, использует момент, когда сопровождающий пикап отстает, чтобы захватить контроль над ситуацией. Он угрожает Али Хадиду ножом, убивает водителя, и заставляет Хадида вести машину. Затем, планируя избавиться от преследующего пикапа, рассказчик пытается использовать противотанковую мину, найденную в кузове, но обнаруживает, что она учебная. В завязавшейся перестрелке с сопровождающими он убивает троих из них, но оказывается в опасной ситуации под огнем пулеметчика. В последний момент его спасает снайперский выстрел. Глава заканчивается описанием ночного отдыха и предвкушением дальнейших событий, намекая на использование захваченного моджахеда и, возможно, верблюдов.

Глава 3 описывает напряженные события после того, как герои попали в засаду. Громов, спрятавшись под машиной, чудом избегает смерти благодаря меткому выстрелу снайпера Корнеева ("Шута"). Они обнаруживают, что случайно захватили Али Хадида, важного лидера оппозиции, без сознания в захваченном ГАЗ-69. После короткого обсуждения, они решают взять Хадида в плен, захватив оружие и боеприпасы из второго пикапа, предварительно устроив ловушку для тех, кто его найдет. Они пытаются связаться с основной группой по рации, но безуспешно из-за помех. Внезапно, они замечают приближающихся душманов с факелами и спешно покидают место происшествия на ГАЗ-69.

Параллельно описываются события с другой группой героев, которые, пытаясь доставить раненого лейтенанта в кишлак, доверяют его бедуинам. Подполковник Рылеев и старший лейтенант Пирожков сопровождают раненого. Остальные продолжают путь пешком, страдая от жары и обезвоживания. Они видят мираж, а затем обнаруживают, что бедуины и их спутники попали в засаду душманов. Глава заканчивается на напряженном моменте, когда майор Кикоть наблюдает за захватом бедуинов и своих товарищей, понимая, что им предстоит новое, опасное столкновение.

Глава 4 описывает новые опасности, с которыми сталкиваются главные герои после ограбления каравана. Они пытаются вскрыть найденный чемодан, обнаруживая внутри изумруды, наркотики, и, что самое важное, документацию на переносной зенитно-ракетный комплекс "Стингер", включая информацию о масштабных поставках этого оружия американцами афганским моджахедам. Это открытие имеет стратегическое значение, но одновременно увеличивает опасность для героев. Их заложник, Али Хадид, приходит в себя и начинает шуметь, привлекая внимание. Нехватка топлива, разряженная рация и приближающийся рассвет усугубляют ситуацию. Внезапно их настигают моджахеды, захватывая в плен двух советских офицеров. Группа советских солдат под командованием майора Кикотя, обнаружив засаду, вступает в бой, освобождая одного из пленных, но теряя при этом двух своих людей. Глава заканчивается на напряженном моменте: герои, имея ценную информацию, но ограниченные ресурсами и окруженные врагом, пытаются выбраться из опасной ситуации.

Глава пятая, «Неожиданная встреча», начинается с позднего совещания в штабе Кундуза. Полковник Кудасов информирует офицеров о ходе операции «Петля», направленной на перехват караванов с американскими ПЗРК «Стингер», которые поставляются душманам, возглавляемым генералом Али Хадидом. Операция включает три группы: основная под командованием подполковника Шевцова, группа майора Кравцова и группа майора Игнатьева, предназначенная для отвлечения внимания душманов. Подполковник Звягин из контрразведки задает вопросы о стратегии, указывая на неэффективность переброски ПЗРК по Афганистану в караванах, и намекая на то, что американцы заинтересованы в ослаблении советского влияния в регионе. Кудасов объясняет, что цель — лишить противника преимущества в воздухе, используя неизвестное им оружие.

Кульминацией совещания становится сообщение о потере связи с группой Игнатьева. Звягин, неожиданно хорошо осведомленный о способностях Игнатьева, выражает сомнения в эффективности операции и уходит, оставив Кудасова в недоумении.

Параллельно, в другой сюжетной линии, Паша Корнеев, Шут и рассказчик везут похищенного генерала Али Хадида на ГАЗ-69. Их обнаруживают душманы, завязывается перестрелка. Несмотря на повреждения машины, им удается оторваться от преследователей, но вскоре они вынуждены остановиться из-за поломки. Оставив ловушку в машине, они продолжают путь пешком.

Глава заканчивается неожиданной встречей с группой советских разведчиков, возглавляемой подполковником Шевцовым, тем самым офицером, который ранее подставил рассказчика с патронами. Это создает интригу и предвкушение дальнейших событий.

Шестая глава, озаглавленная "Логово зверя", описывает затруднительное положение советских офицеров в Афганистане после вынужденной посадки самолёта. Их пикап ломается, оставляя их пешком в неизвестной местности. После непродуктивной дискуссии о виновных и дальнейших действиях, майор Кикоть принимает решение двигаться на север, подальше от дороги. Они надеются найти поселение, упомянутое ранее встреченными кочевниками.

Вскоре они обнаруживают кишлак. Майор Кикоть и капитан Серов отправляются на разведку, но их обнаруживают играющие дети. Они встречают Саида, старейшину кишлака, который, к удивлению офицеров, говорит по-русски. Саид соглашается приютить их на ночь, указывая на близлежащий гарнизон советских войск, путь к которому займет полдня.

Офицеры проводят ночь в кишлаке, но спокойствие нарушается появлением двух машин и грузовика с вооруженными душманами, которые разгружают большие ящики. Среди них офицеры замечают человека, похожего на американца, в необычной одежде и с высококачественным снаряжением, что вызывает у них сильное беспокойство и заканчивает главу на напряженном моменте.

Седьмая глава описывает критическую ситуацию, в которую попадает группа разведчиков «Зет» после успешного выполнения задания. Они уничтожили караван моджахедов и взяли в плен одного раненого, но их радиостанция «Р-159» неожиданно выходит из строя. Попытки связаться с командованием через более слабую радиостанцию «Малыш» оказываются безуспешными. Группа подозревает саботаж со стороны подполковника Шевцова, вспомнив предыдущий случай с заменой боевых патронов на холостые. Они предполагают, что Шевцов намеренно подставил их, лишив связи и увеличив шансы на гибель, возможно, используя их как приманку для отвлечения внимания от другой операции.

Не имея связи, группа анализирует возможные маршруты передвижения двух своих разведчиков, Грома и Шута, которые отделились ранее. Они решают двигаться на запад, к Кундузу, и по пути попытаться связаться с ними. Пленный моджахед, после допроса, раскрывает, что караван принадлежал влиятельному генералу Али Хадиду, и что информация о засаде была передана русскими. Это подтверждает подозрения группы о предательстве Шевцова.

В конце главы, Гром и Шут неожиданно встречают Шевцова, который, переодетый в местную одежду, пытается арестовать их. Гром и Шут, понимая, что их подставили, быстро обезвреживают Шевцова и его сопровождающих, используя неожиданность и силу. Гром обвиняет Шевцова в предательстве и раскрывает его связь с Али Хадидом, оставляя читателя в напряжении относительно дальнейшего развития событий.

Глава 8, озаглавленная «Клин клином», описывает напряженную ситуацию, в которую попадают советские офицеры – майор КГБ Кикоть и капитан Петровский, пережившие аварию. Случайно став свидетелями выгрузки крупной партии оружия душманами при участии американца, Кикоть, несмотря на опасность, решает действовать. Он тайно обходит группу, проникает в сарай, где хранится оружие, и пытается понять, что происходит.

В это время душманы, оставив часть людей на месте, уезжают. Кикоть, наблюдая из сарая, замечает, как староста кишлака, ранее помогавший офицерам, выдает их американцу. Афганцы начинают преследование. Завязывается перестрелка. Кикоть, используя пистолет, мастерски отбивается, но остается без патронов. В последний момент он избегает смерти от гранаты.

Параллельно описываются действия старшего сержанта Громова, который захватывает подполковника Шевцова, подозреваемого в измене. Громов, используя информацию о сорванной операции и ложной засаде, разоблачает Шевцова и его сообщников. Шевцов, пытаясь бежать, получает ранение. Громов, взяв Шевцова и Али Хадида в плен, спускается вниз по ущелью, где обнаруживает засаду, подготовленную для советских войск. В конце главы Шевцов совершает отчаянную попытку к бегству, и раздается выстрел.

В 9-й главе, озаглавленной "Заварушка в ущелье", происходит неожиданная перестрелка между двумя группами советских разведчиков в Афганистане. Группа под командованием подполковника Шевцова принимает группу Громова за врагов и открывает огонь. В ходе короткой перестрелки Шевцов падает, предположительно, сорвавшись со скалы. Ситуация накаляется, но благодаря хладнокровию Громова и его напарника Шута, эскалация конфликта предотвращается. Выясняется, что Шевцов тайно сотрудничал с душманами, снабдив Громова холостыми патронами и предупредив противника о засаде. Громов и Шут, в свою очередь, успешно провели операцию, уничтожив караван душманов и взяв в плен генерала Али Хадида. В итоге, Громов убеждает заместителя командира другой разведгруппы, старшего лейтенанта Горелова, в предательстве Шевцова, предъявив неопровержимые доказательства. Перед прибытием вертолётов для эвакуации, тяжело раненный, но выживший Шевцов пытается убить Громова, но его убивает Корнеев. Глава заканчивается внезапным нападением душманов.

Глава описывает пленение майора Кикотя, офицера КГБ, после того, как его самолет был сбит над Афганистаном. Он чудом выживает после взрыва гранаты, которую оттолкнул от себя, используя тело убитого им душманина как щит. Получив контузию и различные травмы, Кикоть теряет сознание и приходит в себя в кузове пикапа, связанным и везущимся неизвестно куда. Он понимает, что его взяли в плен не как обычного солдата, а как потенциально ценного разведчика, возможно, из-за его неожиданного появления в кишлаке.

В кузове пикапа, помимо Кикотя, находятся двое спящих афганцев. По прибытии в неизвестное поселение, его вытаскивают из машины и допрашивает американский агент, Джон, который, как выясняется, является советником афганских повстанцев. Джон показывает Кикотю список экипажа сбитого самолета, указывая на отсутствие должности у майора, что подтверждает его принадлежность к секретной структуре. Джон предлагает Кикотю сотрудничество, не требуя раскрытия государственных тайн, а лишь личной информации о русских офицерах. В случае отказа, Кикотя угрожают смертью. Глава заканчивается неожиданным вызовом для Джона, в котором упоминается фамилия Громова, оставляя читателя в напряжении относительно дальнейшего развития событий.

Глава 11, «Наблюдатели», описывает сложную ситуацию, в которой оказалась группа советских разведчиков «Зет» в Афганистане. После уничтожения крупного каравана, они находятся в опасности, преследуемые душманами. Связь со штабом потеряна, а до ближайшего советского гарнизона – 80 километров. Группа разделена: часть разведчиков, Громов и Корнеев, отделились, унося с собой важный чемодан, захваченный у душманов. Это объясняет хаотичность действий преследователей.

Группа Игнатьева, измученная жарой и отсутствием воды, движется к холму, надеясь найти Громова и Корнеева. Они экономят силы и молчат, но напряжение нарастает. Случайные наблюдения заставляют их подозревать, что за ними следят. Урду, разведчик, замечает группу из десяти хорошо вооруженных душманов, похожих на советских солдат, но ведущих себя подозрительно.

Игнатьев и Урду наблюдают за этой группой. Они понимают, что это не обычные душманы, и что их действия могут быть связаны с Громовым и Корнеевым. Группа Игнатьева решает следовать за ними, не вступая в открытый бой, надеясь узнать их цели. Вскоре они обнаруживают, что душманы направляются к укреплённому строению, возможно, перевалочной базе. Группа Игнатьева планирует незаметно подобраться к базе и оценить ситуацию, понимая, что наличие радиостанции у душманов может быть ключом к связи со штабом. Глава заканчивается тем, что разведчики готовятся к скрытому проникновению на базу.

В 12-й главе, озаглавленной «Схватка», происходит бой между разведгруппой Горелова и двадцатью душманами. Снайперы и пулемётчики быстро подавляют противника, но Громов чувствует скрытую угрозу. Он прекращает стрельбу и обсуждает ситуацию с Гореловым. Они заключают, что душманы искали Громова из-за документов, предположительно связанных с новым американским оружием, сбивающим советские вертолёты (операция «Петля»). Горелов упоминает, что комбат Шевцов трижды уходил, возможно, ожидая кого-то. Внезапно, Али Хадид, лидер моджахедов, сбегает. Громов преследует его, завязывается рукопашная схватка, в которой Громов побеждает, но получает ранение. В этот момент появляется большое подкрепление душманов (не менее сотни человек). Громов предупреждает Горелова, и группа отступает, используя растяжки, прикрываясь огнём снайперов и пулемётчиков. Связь с штабом устанавливается, и приходит сообщение о приближающейся подмоге (колонна из бронетехники и пехоты через 40 минут). Группа отступает, используя дымовую завесу и занимая выгодные позиции, ожидая подкрепления.

В 13 главе, озаглавленной «Необратимость», подполковник Звягин, офицер контрразведки, расследует утечку информации в советском гарнизоне под Кундузом в Афганистане. За последние семь месяцев было задержано лишь несколько мелких караванов, в то время как крупные, груженные оружием и наркотиками, беспрепятственно проходят через зону ответственности полковника Кудасова. Это привело к запуску операции «Вервольф», целью которой является выявление предателя. В гарнизон тайно переброшена спецгруппа майора Игнатьева.

Комбат Шевцов, недовольный прибытием группы Игнатьева, саботирует их операцию, снабдив их неисправной радиостанцией и недостаточным боезапасом, подкупив для этого некоторых прапорщиков и младших офицеров. Он предупреждает душманов о засаде Игнатьева, рассчитывая на провал операции. Однако, благодаря наблюдательности старшего сержанта Громова, группа Игнатьева получает полноценное снаряжение и устраивает засаду в другом месте, уничтожая караван и захватывая ценные документы.

Шевцов, покинувший гарнизон с другой группой, не знает об успехе Игнатьева. Афганский генерал Али Хадид, заподозрив предательство Шевцова, отправляет караван с менее ценным грузом, но и он уничтожается. Хадид, зная о неисправной радиостанции Игнатьева, начинает поиски группы.

Звягин, собрав информацию, понимает, что операция «Петля» провалилась. Связь с Игнатьевым потеряна, но неожиданно выходит на связь группа Шевцова («Гюрза»), сам Шевцов погиб, а группа Игнатьева возвращается с трофеями. Звягин планирует добиться разрешения на вылеты вертолётов.

Параллельно, майор Кикоть, сотрудник КГБ, оказывается в плену у моджахедов. Американский военный советник Джон Вильямс интересуется старшим сержантом Громовым, и Кикоть отказывается сотрудничать.

Вильямс узнаёт о пленении Хадида и провале операции по доставке «Стингеров», впадая в ярость. Он приказывает моджахедам уничтожить группу Игнатьева, опасаясь утечки информации, которая может привести к поражению США в войне. Вильямс, понимая неэффективность действий моджахедов, заказывает вертолёт для собственной операции.

Группа разведчиков майора Игнатьева, используя только пистолеты и гранаты, успешно штурмует заброшенное здание, используемое душманами. Герц, находясь на крыше соседнего здания, наблюдает за противником и указывает местоположение радиостанции. После броска гранаты и последующего штурма, все душманы уничтожены. В здании обнаружены радиостанция американского производства, запасы провизии, медикаментов, советский электрогенератор, оружие, боеприпасы, взрывчатка и советский сейф. Также найдена потёртая папка с документами и фотографией входа в бункер с советской звездой на двери. Неисправный генератор ремонтируется Смирновым, и радиостанция запускается. Связь со штабом не удаётся установить, но Герц выходит на частоту другой разведгруппы — Громова. Выясняется, что Громов и Шут захватили в плен Али Хадида. Игнатьев решает помочь им, несмотря на неисправность их пикапа. На пути к Громову они замечают низколетящий вертолёт светло-коричневого цвета, который, как выясняется позже, принадлежит пакистанской армии. Игнатьев приказывает группе готовиться к бою и связывается с Громовым, предупреждая о приближающейся опасности.

В 15-й главе, озаглавленной "Глухая оборона", разведчики, включая рассказчика и Шута, ведут ожесточенный бой с многочисленными душманами в ущелье. Они эффективно используют снайперский огонь и пулемет, отбивая яростные атаки противника. Несмотря на плохую видимость из-за порохового дыма, разведчики держат оборону, но быстро расходуют боеприпасы. Шут, израсходовав патроны к своей СВД, переходит на автомат. Рассказчик охраняет связанного пленника – Али Хадида, важного лидера афганской оппозиции, понимая, что душманы попытаются его ликвидировать. Связь с командованием устанавливается дважды: Игнатьев с группой "Зет" (6 человек) идет на помощь, а также сообщается о приближении неизвестного вертолета.

В ходе боя душманы пытаются обойти разведчиков сверху, но их атака отражена. Ситуация критическая: душманов много, боеприпасы на исходе, есть раненые, в том числе Горелов. Шут предлагает взорвать скалу, чтобы перекрыть ущелье, и, несмотря на опасность, успешно это делает, используя оставшуюся у Горелова взрывчатку. Это дает временную передышку, но душманы продолжают атаковать. Связист погибает, и у рассказчика заканчиваются патроны. Внезапно появляется Шут, и почти одновременно происходит взрыв скалы, перекрывающий ущелье.

Вскоре появляется подкрепление – не ожидаемая колонна техники, а пикап Игнатьева с группой "Зет", прибытие которого объясняется нестандартным способом. Неожиданно появляется еще один неизвестный вертолет, который атакует душманов, а затем и снайпер с этого вертолета убивает одного из снайперов Горелова. Глава заканчивается на напряженном моменте, с появлением еще одного неизвестного вертолета и неопределенностью относительно дальнейшего развития событий.

Глава 16, «Напролом», описывает операцию по ликвидации группы советских разведчиков в Афганистане. Джон Вильямс, американский военный советник, вместе с пятью афганскими моджахедами и своим знакомым американским инструктором, Аспидом, вылетает на вертолете UH-1 «Хьюи». Их задача — предотвратить побег советских разведчиков, которые могут иметь при себе пленного афганского генерала и важные документы. Аспид возглавляет наземную группу моджахедов, прошедших подготовку, Вильямс обеспечивает огневую поддержку со снайперской винтовки. По пути они забирают из кишлака Аштау комплект ПЗРК «Стингер», предвидя возможное появление советской авиации.

Вертолет обнаруживает следы движения одиночного транспортного средства, что указывает на возможное подкрепление для разведчиков. Над ущельем, где заблокированы разведчики, происходит бой. Вильямс, используя вертолет, пытается оценить ситуацию и нанести удар по разведчикам. Однако, по вертолету открывают огонь из неизвестного источника, убивая пилотов. Вильямс успевает выпрыгнуть перед падением вертолета.

Советские разведчики, тем временем, под командованием майора Игнатьева, успешно сбивают вертолет точным огнем из пулемета. Они оказываются в окружении превосходящих сил моджахедов, но успешно отражают атаку, используя тактические преимущества местности и слаженную работу. Вильямс, выжив после падения вертолета, продолжает оказывать снайперскую поддержку, убивая одного из советских разведчиков. Майор Игнатьев получает ранения. В конце главы, Вильямс понимает, что их атакует снайпер, и глава заканчивается на напряженном моменте.

В 17-й главе, озаглавленной "Прямой контакт", главный герой, Громов, определяет позицию снайпера на противоположной стороне ущелья, недалеко от места падения сбитого вертолета. Он планирует ликвидировать снайпера, чтобы предотвратить дальнейшие потери. Группа действует слаженно, обеспечивая прикрытие Громову, который пробирается через ущелье под огнем. Несмотря на то, что разведчики Горелова оттеснили часть противника, численное превосходство противника (более чем пятикратное) остается значительным. Сбитый вертолет "Хьюи" был легко поражен из-за отсутствия брони.

Громов понимает, что прорыв через простреливаемое ущелье крайне опасен. Самарин, неожиданно, предоставляет дымовую шашку, которая используется для прикрытия Громова во время его стремительного рывка через ущелье. Достигнув противоположной стороны, Громов обнаруживает американскую растяжку. Он обезвреживает ее и продолжает подъем, обнаруживая снайпера – американца в смешанной форме. После короткой перестрелки и применения гранаты, Громов преследует снайпера.

В ходе преследования происходит еще одна перестрелка, в которой Громов использует пистолет Макарова, поражая снайпера в грудь. Однако, снайпер оказывается в бронежилете. Громов узнает в снайпере агента ЦРУ Джона Вильямса, которого он считал погибшим год назад. Вильямс, в свою очередь, узнает Громова. После попытки Вильямса напасть на Громова, тот ранит его и обезоруживает. Глава заканчивается тем, что Вильямс предлагает Громову договориться.

В 18 главе, озаглавленной «Коварное вероломство», советский солдат Громов допрашивает пленного американского агента ЦРУ, Джона Вильямса. Вильямс сначала пытается подкупить Громова деньгами, затем предлагает информацию о местонахождении майора Кикотя, советского офицера, попавшего в плен к моджахедам. Громов, подозревая обман, замечает у Вильямса капсулу с ядом, которую конфискует. Вильямс утверждает, что только он знает, как спасти Кикотя от смерти. Громов замечает сильное кровотечение у Вильямса и останавливает его жгутом. В ходе разговора выясняется, что Вильямс вернулся в Афганистан из-за Громова. Громов замечает странный взгляд Вильямса на обломки его вертолета, подозревая, что там может быть что-то важное. Внезапно появляется подкрепление советских войск, включая вертолеты Ми-24 и Ми-8. Громов, вместе с подполковником Звягиным из контрразведки, осматривает обломки вертолета и обнаруживает ящик с пусковой установкой ПЗРК "Стингер". Вильямс, притворившись безвольным от боли и промедола, введенного Шаманом, внезапно выхватывает пистолет у Звягина и пытается убить генерала Али Хадида, но Громов прикрывает его собой, получив удар пули в грудь, защищенный бронежилетом. Вильямс обезврежен, а Громов, несмотря на ранение, остается жив. Глава заканчивается эвакуацией пленных и раненых.

Глава 19 описывает события после успешного задания группы «Зет», в ходе которого они захватили переносную зенитно-ракетную систему «Стингер», генерала Али Хадида и агента ЦРУ Джона Вильямса. Главный герой, Громов, получил ранение в грудь, но бронежилет спас ему жизнь. В вертолете по пути в Кундуз, он и его товарищи обсуждают действия Вильямса, который пытался убить генерала, а затем себя, чтобы предотвратить пленение. Громов отмечает важность захвата «Стингера» для советской разведки.

По прибытии на базу, Громов и его команда передают захваченные документы подполковнику Звягину, который хвалит их за важную информацию. Громов упоминает обещание награды за захват «Стингера», но Звягин намекает, что Громов уже имеет одну звезду Героя Советского Союза. Громов просит наградить других членов команды.

В Кундузе слухи о успехе операции распространяются мгновенно. Громов вспоминает, что Вильямс упоминал о сбитом самолете и пропавшем майоре Кикоте, что требует проверки.

Параллельно описывается ситуация с майором Кикотем (позывной «Филин»), завербованным агентом ЦРУ, который недоволен пропажей своего агента Алекса, убитого Громовым между Краснодаром и Астраханью. Кикоть получает новое задание от своего куратора, Тома Моргана.

Громов попадает в госпиталь с переломом двух ребер. Он размышляет о своей работе и о коррупции в армии, представленной фигурой Шевцова. Он также подозревает, что Рыскулов был агентом Звягина.

В конце главы в палату Громова приходит майор Хорев из штаба ГРУ, который сообщает, что именно он организовал последнее задание группы «Зет» и хочет поговорить с Громовым.

В 20-й главе, действие происходит в госпитале. Автор встречается с полковником Хоревым, который сообщает о результатах недавней операции. Группа «Зет» успешно выполнила задание без потерь, в отличие от группы Горелова, где выжили лишь пятеро, включая раненых. Операция, спланированная контрразведкой, привела к разоблачению предательства Шевцова, уничтожению крупного каравана противника с оружием и наркотиками, и значительным потерям среди душманов (более 80 убитых). Группа захватила ценные сведения о применении американских ПЗРК, боеспособный образец этого оружия и двух важных пленных, включая гражданина США, участвовавшего в боевых действиях против советских войск и причастного к гибели минимум трёх солдат. Хорев утверждает, что эта операция может стать переломным моментом в афганской войне.

Автор узнаёт о планах относительно его поступления в военное училище и о высоких ожиданиях от него в будущем, возможно, даже возглавить подобное подразделение. Однако, смерть подполковника Шевцова, застреленного прапорщиком Корнеевым в ходе самообороны, создаёт проблемы. Несмотря на успех операции, группу обвиняют в преднамеренном убийстве Шевцова, и Корнеева арестовывают, а автора собираются допросить. Хорев обещает помощь, но автор подозревает наличие скрытого врага внутри советских войск.

Автор навещает майора Игнатьева, который тяжело ранен. Они обсуждают ситуацию, Игнатьев подтверждает подозрения о заговоре против группы и о влиятельных друзьях Шевцова. Автор понимает, что ситуация сложная, но верит в помощь Хорева. В течение недели автор восстанавливается в госпитале, никого не допрашивают. Игнатьев сообщает о предстоящем награждении через три дня, где автор должен присутствовать.

На награждении, где присутствует генерал-лейтенант из Москвы, автора награждают званием прапорщика и третьим орденом Красного Знамени. Автор встречает Хорева, но тот не комментирует ситуацию. Глава заканчивается мыслью автора о том, что история ещё не закончена.

Глава 21 описывает несколько параллельных сюжетных линий. Громов узнаёт от полковника Хорева, что не получит Звезду Героя, хотя Хорев считает его заслуживающим награды. Хорев объясняет, что награды распределяются не только по заслугам, но и по политическим соображениям, и что Громов, несмотря на отсутствие звезды, имеет выдающуюся репутацию и боевые награды. Хорев также сообщает Громову о местонахождении его группы (в Кундузе, ожидая дальнейших инструкций из-за потерь и необходимости обработки разведывательной информации, полученной от американского агента и генерала Хадида), о проблемах с применением авиации из-за «Стингеров» и о том, что расследование дела Шевцова продолжается, а Корнеев остаётся под арестом.

Параллельно описывается побег майора Кикотя из плена. После неудачной попытки открыть засов, он копает подкоп, но его замечают и избивают. Затем, притворившись больным, он убивает одного из охранников, забирает его одежду и оружие, и планирует добраться до радиостанции. Однако, едва выйдя из здания, он встречает ещё двух человек.

Третья линия повествует о выздоровлении Громова и его жизни в госпитале. Он проводит время с тремя молодыми ранеными бойцами, общаясь с ними и наблюдая за их жизнью. В конце главы Громов получает письмо.

Глава 22 рассказывает о дне, когда главный герой, прапорщик Громов, получив письмо о зачислении в Краснодарское высшее военное училище, ожидает выписки из госпиталя в Мазари-Шарифе после ранения в Афганистане. Он размышляет о своей сложной военной службе, недавних боевых операциях и предательстве подполковника Шевцова, а также о предстоящем обучении в училище, которое, как он предполагает, обойдётся без курса молодого бойца, учитывая его опыт. В госпитале он проводит время за чтением книги, пока старшая медсестра не сообщает ему о скором отъезде колонны в Кундуз. Громов быстро собирается, получает подменную форму и потёртый рюкзак, и отправляется к колонне. Там он узнаёт, что из-за поломок техники выезд задерживается. В ожидании Громов общается с водителями, узнавая последние сплетни и слухи. Наконец, колонна готовится к отправлению, но неожиданно Громов задерживается старшим лейтенантом Чесноковым из военной комендатуры по приказу коменданта и направляется на гауптвахту.

Глава 23 описывает арест рассказчика, прапорщика Громова, советского разведчика, командой комендатуры. Арест происходит неожиданно, после того, как Громов ожидал отправки в Кундуз. Задержание санкционировано предписанием и фотографией, причина — "залипуха", похожая на дело Паши Корнеева. Громов подозревает, что за арестом стоит кто-то, кто пытается прикрыть подполковника Шевцова, не боясь вмешательства руководства ГРУ. Его везут в бронетранспортёре БТР-80, в сопровождении четырёх конвоиров в новой форме и с новым оружием, что кажется Громову подозрительным. Маршрут и количество техники вызывают вопросы, так как их везут по потенциально опасной местности, хотя ситуация в Мазари-Шарифе спокойная. Громов замечает неопытность конвоиров. По пути БТР останавливается, и Громова доставляют на неизвестный блокпост в 15 километрах от Мазари-Шарифа. Там его оставляют в запертом помещении.

Параллельно описываются действия майора Кикотя, который, переодевшись, пытается скрыться от душманов. Он планирует связаться со своими в контрразведке, но понимает, что бежать бесполезно. Он пробирается в здание с радиостанцией, где обнаруживает американского связиста. Угрожая оружием, он заставляет американца связаться с кем-то по его указанию, но внезапно слышит приближающиеся крики.

Глава начинается с того, что разговор с Чесноковым, офицером военной комендатуры, не состоялся. Чесноков отказался говорить, вероятно, из-за страха или полученных указаний. Автор, находящийся под задержанием, понимает, что его задержание было проведено с нарушениями и, возможно, является частью более сложного плана. Он предполагает, что Чесноков может ждать чьих-то указаний или даже готовить его ликвидацию.

После нескольких часов ожидания, ему приносят еду. Затем появляется Чесноков и приказывает ему выйти. Автор понимает, что его куда-то везут, и высказывает опасения по поводу поездки в темное время суток по опасной местности. Чесноков игнорирует его замечания.

Во время поездки, когда солнце уже село, колонна попадает в засаду. БТР, в котором находится автор, обстреливают. Конвоиры, оказавшиеся необстрелянными, впадают в панику. Автор, несмотря на ранение, берет ситуацию в свои руки, пытается помочь мехводу и наводчику. Он отбирает автомат у одного из конвоиров и пытается отстреливаться.

В ходе боя БТР получает повреждения, в том числе от гранатометного огня. Машина останавливается. Автор пытается выбраться из горящего БТР, но в этот момент происходит новый взрыв, который выкидывает его наружу. Он теряет сознание.