Цокольный этаж

В первой главе книги рассказывается о событиях, происходящих в окрестностях Солнечной системы. Древний беспилотный разведывательно-патрульный корабль, управляемый искусственным интеллектом, регулярно посещает эту систему. Изначально планета, вращающаяся вокруг небольшой жёлтой звезды, не представляла для него интереса, но теперь он наблюдает за противоборствующими цивилизациями, пришедшими сюда с разных сторон барьера. ИИ отмечает, что за прошедший год ситуация не изменилась: между цивилизациями сохраняется вражда, а перемирие воспринимается как пауза перед новым конфликтом.

После очередного облёта системы ИИ собирается отправить отчёт на базу, но обнаруживает на планете следы недавнего сражения, где применялось комбинированное оружие. Это относится к классу А и требует немедленного доклада. Отправив экстренный сигнал, ИИ ждёт ответа, но получает лишь подтверждение о получении. После часа ожидания он получает приказ установить скрытое наблюдение за источником энергетических возмущений.

Параллельно развивается сюжетная линия, связанная с бароном Сергеем Беловым. Он получил титул и феод, но его земли находятся в Каиновой чаще, которую ещё предстоит очистить. Виконт Олег Волжский пытается добиться благосклонности Шелы, что создаёт Белову сложности. Шела должна сопровождать Олега на праздновании тридцатилетия его брата, но Белов не может жениться на ней до праздника. Шела предлагает использовать Ло, подругу Белова, чтобы отвлечь внимание виконта. Белов соглашается, понимая, что это может быть полезно для его планов.

В боевой рубке пустотной станции наблюдения зафиксирована аномальная эманация скрытой силы, источник которой не удаётся определить. Старший смены решает доложить о происшествии командующему.

Белов готовится к приёму у графа, где Шела будет сопровождать виконта. Он отправляется на юго-восток, чтобы создать легенду, а затем возвращается в Белогорск.

В это время полковник Хаг из Республики связывается с кейром Гушем из Державы, чтобы обсудить обнаруженную аномалию. Они решают вместе войти в закрытую зону, чтобы выяснить причину инцидента.

Белов прибывает в Белогорск на броневике, где его встречают управляющий и слуги. Он арендовал особняк, а Шела отправляется в резиденцию графа.

В космосе над планетой происходит бой. Кан сообщает Белову о гибели корабля иншеров. Белов решает не вмешиваться и продолжить свои планы.

На приёме у графа Волжского собираются гости. Граф Рындин прибывает с семьёй, а затем появляется Белов с Лоей Эристави. Сын Рындина проявляет интерес к Лое, что вызывает напряжение. Граф Волжский предчувствует проблемы.

Генерал Кург прибывает на линкоре "Республика" для расследования инцидента с уничтожением корабля иншеров. Он делает полковнику Хагу устное предупреждение за превышение полномочий, разрешив кораблю иншеров приблизиться к планете аборигенов, но оставляет его командующим эскадры прикрытия. Хаг будет участвовать в переговорах с иншерами, чья делегация скоро прибудет. Генерал сообщает, что предметом обсуждения будет судьба аборигенов и возможное вмешательство третьей силы, что может изменить историю противостояния с иншерами. Хаг узнает, что выживший командир иншеров Кейр Гуш также примет участие в переговорах.

В это время барон Белов и княжна Лоя Эристави прибывают на праздник графа Волжского. Их встречают с формальностями, но с задержками, вероятно, чтобы развести их во времени с другими гостями. В холле они сталкиваются с семьей Рындиных, которые ведут себя вызывающе. Сын графа Рындина, Борис, проявляет интерес к Ло. Ло и Белов поднимаются наверх, где их встречает граф Волжский.

На празднике Белов и Ло знакомятся с виконтом Саловым и его друзьями, которые проявляют интерес к Белову и Ло. Появляется Борис Рындин, который провоцирует Белова и Ло. Ло нейтрализует Бориса ударом, после чего их представляют графу Волжскому.

После торжественной части Белов и Ло дарят Владимиру Волжскому артефакт связи. К ним подходит лейтенант Виктория, которая сообщает, что генерал Павлов заметил на празднике Софико Мансурову, которая может быть связана с Ло. Белов и Ло обмениваются взглядами, понимая, что их легенду проверяют. К ним подходит Софико Мансурова с полковником Горским. Софико задает Ло вопросы на грузинском языке, на которые Ло отвечает.

Граф Волжский вызывает Белова и Шелу в кабинет, где сообщает о надвигающейся войне с западными землями, в которой Белов должен будет участвовать. Граф также сообщает, что Борис Рындин был инструментом в попытке герцога Клещеева лишить Белова титула.

Глава описывает последствия визита героев к графу Волжскому. Лоя Эристави успешно вызвала интерес Олега, виконта, не давая ему никаких обещаний. Шела избежала нежелательного предложения руки и сердца от Олега благодаря Лое. Несмотря на то, что Софико Мансурова заподозрила некую фальшь в истории Лои, граф Волжский пока не проявляет желания разбираться в деталях.

Вторая часть главы посвящена переговорам между представителями Державы и Республики Иншеров о закрытой зоне и планете аборигенов. Переговоры проходят тяжело из-за недоверия между сторонами. Полковник Хаг, входящий в делегацию Республики, возглавляет совместный разведывательный рейд к планете, предложенный герцогом Ватахом. Рейд, осуществляемый с помощью беспилотных разведчиков, подвергается атаке неизвестной третьей силы, которая не видна сканерам. Несмотря на значительные потери, Хаг продолжает операцию, получая подтверждение наличия враждебной силы в системе и предупреждение о недопустимости приближения к планете.

В заключительной части главы герои возвращаются на базу, где Кан и Тапар демонстрируют трофейных роботов и големов, перепрошитых ими. Обсуждается план строительства поселения на новых землях барона Белова, включая привлечение населения из других баронств. Белов предлагает Игорю, помощнику шерифа, должность шерифа в своем новом поселении. Глава заканчивается обсуждением генералом Павловым и бароном Самаровым планов Белова, включая предположение о восстановлении им старой военной техники и использовании скупаемой электроники для неизвестных целей. Герои планируют очередную экспедицию в Змеиный лес, чтобы захватить боевого робота кибов для исследования. В ходе этой экспедиции, с помощью Шелы и Лои, им удается захватить летающий разведчик, но герои сильно истощаются.

Глава описывает встречу начальника генерального штаба Королевства Польского, Матиуша Трембицкого, с делегацией северян в Новом Гданьске, городе, отстроенном после орбитального удара Чужой войны. Трембицкий стремится заключить союз с северянами против Русской Империи, императора Богдана Клещеева. Северяне, понимая свою зависимость от Польши и России, соглашаются на союз, особенно после известия о поддержке Польши Францией и Британией.

Трембицкий, несмотря на пренебрежение к северянам, сообщает им о главном козыре: у русских появился морф, барон Белов, способный уничтожать чужих и возвращать утраченные земли. Северяне сомневаются, но Трембицкий настаивает на немедленном наступлении, мотивируя это информацией от франко-британской разведки о быстром росте мощи Белова. Он предлагает северянам атаковать северные графства России, пока основные силы заняты польско-франко-британским наступлением на Москву. Цель – захват или ликвидация Белова.

Вторая часть главы посвящена барону Белову, который получает сообщение от графа Волжского о скорой проверке готовности к походу. Белов планирует использовать взвод стражников барона Самарова в качестве охраны. Возникает проблема с объяснением происхождения его техники (танка и броневика), которую он планирует решить, представив трофейного ремонтного робота кибов. Ло, морф в команде Белова, отмечает способность отличать модифицированные боеприпасы от обычных.

Далее описываются проблемы с топливом и запчастями для техники Белова, которые Кан решает предложить буксировать прицепы. Кан и Тапар предлагают создать беспилотный летательный аппарат для разведки, используя старые имперские технологии связи и маскируя его под трофей.

Глава заканчивается описанием подготовки к смотру войск графа Волжского, где Олег и Казимир обсуждают Белова и его возможности. Внезапно прибывает Белов с танком, управляемым княжной Лоей Эристави. Граф Волжский получает сообщение о начале войны и приказе немедленно выдвигаться в столицу. Внезапное появление танка Белова и сообщение о начале войны завершают главу. В заключительной части главы описывается вербовка лордом Уильямсом агента Грифа, который должен помочь захватить Белова. Глава заканчивается возвращением Белова на базу, проблемами с космическими событиями и внезапной засадой отряда барона Самарова, где Белов и его союзники успешно отражают атаку, используя свою технику и способности.

В пятой главе Сергей, находясь в пути, получает ментальное сообщение от тайкуна Тапара. Тапар взволнован: во время боя Ло выстрелила из танковой пушки модифицированным снарядом, который сработал так, как будто им управлял человек со скрытой силой. Это невозможно для людей, рожденных по ту сторону барьера. Тапар подозревает, что Ло и Шела каким-то образом передают Сергею часть своих сил. Сергей подтверждает, что помощь Шелы и Ло была важна, но не знает, как именно они это делали. Тапар предлагает тщательно проверить Ло и Шелу на взаимодействие с артефактами.

Далее описывается путь отряда к Белогорску. Им приходится форсировать реки, что не составляет труда благодаря подготовке танка. В Белогорске их встречают у ворот. Сергей сообщает графу Волжскому о засаде, тот в ярости. В плен взяты четверо, а Юрьев, советник Самарова, сломлен. Юрьев признается в предательстве, объясняя, что давно готовил смещение Самарова, стремясь занять его место. Он упустил несколько шансов, но теперь, получив поддержку морфа и отряд, был уверен в успехе. Сергей и его отряд догадались о засаде, и операция провалилась.

Показания Юрьева производят впечатление на графа и барона. Самаров чувствует себя неловко, понимая, что гнев Волжского обоснован. Сергей считает, что Павлова не стоит наказывать за провал, и предлагает объединить войска и технику с Самаровым для безопасности. Самаров соглашается.

В Белогорске армия собирается медленно. Ло критикует организацию. Самаровские войска выглядят лучше. Граф Волжский ставит колонну Сергея в авангард. Ло предчувствует диверсии и предлагает меры предосторожности.

Далее описывается демонстрация беспилотника графу Волжскому. Шела показывает его возможности, граф задумывается о массовом производстве.

Получив информацию о готовящейся диверсии на мосту через Дон, Сергей, Ло и бойцы графа спешат к месту. Ло предлагает замаскироваться и ждать. Сергей решает взять командира диверсантов живым.

В ходе боя с диверсантами, Сергей и Ло уничтожают разведчиков. Основная группа диверсантов атакована, но их командир, оказавшийся фантомом, исчезает. Тапар предполагает, что это морф с артефактом.

В конце главы лорд Уильямс и генерал Трембицкий обсуждают войну и провал операции по уничтожению моста. Они прибывают к железнодорожной станции, где ждут прибытия танков.

Глава описывает два параллельных действия.

**Первая сюжетная линия** разворачивается в космосе. Полковник Хаг наблюдает за нарастающим напряжением вокруг системы аборигенов, где таинственная третья сила уничтожила разведывательные корабли Республики и Иншеров. Объединенный флот обеих цивилизаций, состоящий из многочисленных линкоров, крейсеров и легких кораблей, собирается у границ закрытой зоны, но не спешит с атакой. Хаг предполагает, что командование ожидает прибытия новых систем сканирования, способных обнаружить скрытые корабли противника.

**Вторая сюжетная линия** происходит на Земле, во время войны Русской Империи. Отряд графа Волжского, в котором служит барон Белов (главный герой этой линии), направляется на юго-западный фронт, где имперские войска отступают под натиском объединенных сил балканских княжеств, шляхтичей, северян, а также британцев и французов. Отряд Волжского получает приказ разделиться: основная часть двинется к Днепру, а передовая группа под командованием виконта Владимира Волжского (сына графа) должна ускоренным маршем прибыть к мосту через Днепр. Барон Белов получает особый статус и подчиняется напрямую графу, имея право игнорировать приказы виконта в случае необходимости. Передовая группа, в которую входит Белов, должна по возможности удержать мост, но в случае крайней необходимости — взорвать его, чтобы он не достался врагу целым. Прибыв к мосту, Белов обнаруживает, что враг готовится к атаке, и что его разведчики уже замечены. Белов, используя навыки Шелы (его жены) и боевого робота, уничтожает вражеских разведчиков, выигрывая время. Он также обнаруживает, что враг планирует атаку с трех направлений: две диверсионные группы и основная армия. Используя свои способности и помощь союзников, Белов и его отряд успешно отражают атаку диверсантов, заманивая врага в засаду и нанося ему значительные потери.

Глава 7 описывает неудачную диверсионную операцию франков по захвату моста через Днепр. Халим Аль-Магграби, франк-магрибец, возглавляет группу морфов, нацеленную на захват моста. Их план — проникнуть на мост незаметно, в то время как другая группа, под командованием Шакира, создает отвлекающий маневр. Группа Халима успешно продвигается, используя сферу скрытности и способности Амина к созданию помех, но сталкивается с неожиданно сильным сопротивлением. Внезапный взрыв мины, сработавшей несмотря на сферу скрытности, и последующие выстрелы из неизвестного оружия выводят из строя почти всю группу Халима. Халим попадает в плен к молодому бойцу русской армии, который, после допроса, заставляет Халима подать сигнал о «успешном» обезвреживании взрывчатки, что запускает артиллерийский обстрел позиций франков.

Параллельно описываются действия русской стороны: Ло, Шела и другие бойцы отражают атаку франков, эффективно уничтожая их бронетехнику и пехоту. Они захватывают в плен оставшихся в живых диверсантов франков, включая Халима и командира бронегруппы полковника Бёке.

В заключительной части главы князь Михай Румынский получает от маркграфа Бауэра известие о провале операции и о захвате в плен высокопоставленных франков. Бауэр сообщает о значительных потерях франков и румын, а также о том, что в бою участвовал барон Белов, и предлагает совместную операцию с британцами и поляками по захвату Белова, для чего румынская армия должна будет отвлекать противника атаками на мост. Император Богдан Первый узнает о действиях Белова и о перемещении британских танков на юг, но приказывает оставить Белова на месте, усилив его бронегруппу.

Глава 8 повествует о затяжной обороне моста, где главный герой и его союзники уже десятый день отражают атаки румынской пехоты. Несмотря на отсутствие прорыва, эти бессмысленные атаки деморализуют обороняющихся. Потери есть, но командование продолжает отправлять солдат на верную смерть.

В главе появляется майор Заведеев с ротой бронеавтомобилей, подчиненных главному герою, что усиливает оборону. Обсуждается назревающая масштабная операция противника, и Ло высказывает опасения по поводу потери инициативы. Она считает, что противник готовит нечто более серьезное, чем просто пехотные атаки, и предлагает решить проблему с обнаружением вражеских морфов.

Обсуждается возможность улучшения сканеров для обнаружения морфов. Кан предлагает форсировать дроны, но это неэффективно. Шела предлагает использовать беспилотник на основе диска-разведчика имперских времен. Главный герой предлагает модифицировать ключевые компоненты сканера, а не все устройство целиком.

В ходе эксперимента с кристаллом-резонатором, главный герой, используя свои способности, пытается стабилизировать его работу, накачивая скрытой силой. Ему удается понять, как работает кристалл, и устранить паразитные импульсы, мешающие его работе. В результате кристалл-резонатор улучшается, и беспилотник получает возможность обнаруживать вражескую технику и позиции, включая штаб румынской бригады.

Обнаружив, что князь Михай направляется в Нижний Тульчин для встречи с другими лидерами противника, главный герой решает воспользоваться этой возможностью. Ло предостерегает от поспешных действий, но главный герой настаивает на рейде.

В конце главы главный герой излагает план рейда своим союзникам, который включает в себя двойной удар: сначала по полевым складам и местам дислокации противника, а затем, после пополнения боезапаса, по штабам бригадного уровня.

В главе 9 происходит следующее:

**Начало рейда:** Ло уничтожает склад с минами, а главный герой атакует палатки офицеров, склады и хранилища топлива. Лагерь франков превращается в хаос. Противник деморализован, ответный огонь слаб. Главный герой переносит огонь на бронетехнику, пробивая валы и уничтожая машины. Ло обстреливает лагеря румын и шляхтичей, вызывая панику.

**Отход и подготовка:** Франки пытаются контратаковать, но безуспешно. Ло меняет позицию, отвлекая внимание. Главный герой и Шела переходят к уничтожению союзников франков. Цель рейда - дезорганизовать противника и незаметно уйти в другую сторону. Ло отходит к мосту, а главный герой и Шела направляются к предмостному укреплению, где их ждут подкрепления и боеприпасы. Майор Заведеев имитирует контрудар, отвлекая внимание.

**Дальнейшие цели:** Главный герой и Шела уходят, чтобы атаковать штабы бригад, используя модифицированные снаряды. Ло стреляет по штабам, уничтожая их. Главный герой связывается с графом Волжским, сообщая об уничтожении штабов, но скрывая истинные намерения. Получает приказ вернуться к мосту, но игнорирует его.

**Планы и подготовка к следующей операции:** Герои избегают крупных дорог, оставляя следы. Обсуждают планы по захвату лидеров коалиции. Ло предлагает убить их, но главный герой против, опасаясь последствий. Шела предлагает захватить их живыми, но это сложно из-за охраны. Решают использовать грубую силу.

**Встреча с противником:** Герои прибывают в Нижний Тульчин. Обнаруживают, что город окружен войсками. Кан сообщает о прибытии танковой колонны бритов, оснащенной передовой техникой, включая силовые щиты и пушки кибов. Шела предлагает уничтожить лидеров коалиции, но главный герой настаивает на захвате.

**Засада:** Генрих Пятнадцатый, король франков, чувствует опасность и усиливает охрану. Лорд Уильямс устраивает смотр танков. Во время смотра главный герой и его команда атакуют, уничтожая танки и вызывая панику.

**Бой и захват:** Главный герой и Ло уничтожают танки, а Шела прикрывает. Противник оказывает сопротивление, но герои продолжают наступление. Морфы противника пытаются атаковать, но безуспешно. Главный герой уничтожает трибуну, где находятся лидеры коалиции. Князь Михай связывается с бароном Беловым, предлагая сдаться. Генрих Пятнадцатый соглашается на переговоры.

**Конец главы:** Герои уходят, а Кан сообщает о падении обломков линкора в Северной Америке, что может стать новым шансом.