Цокольный этаж

Пролог начинается с того, что главный герой, Константин Назимов (Имперский хакер), бежит от преследователей по заснеженному безлюдному месту. Он понимает, что его подставил заказчик, и спасается, используя особенности местности и погоды. Назимов прячется в глубоком снежном сугробе, пока преследователи проезжают мимо.

Ожидая, пока опасность минует, он размышляет о произошедшем, о предстоящей миссии в онлайн-игре "Мировые приключения" с подругой Ноной, о своих отношениях с соседкой по общаге Викторией Самойловой и о недавней драке, в которую он ввязался, защищая Вику от нападения. Он вспоминает сложные отношения с Самойловой, их танец и последующий конфликт. Назимов упоминает, что его компьютерный помощник, Гидкос, предупреждал его об опасности задания, но он все же решил его выполнить.

Внезапно, Назимов замечает машину Виктории Самойловой, которая остановилась неподалеку. Вскоре происходит перестрелка, в которую оказываются вовлечены Виктория, ее охранник Быстров и сосед Назимова, Матвей. Назимов помогает раненым, и они вместе скрываются на машине Виктории.

В дороге Назимов и Виктория обсуждают произошедшее, пытаются придумать правдоподобное алиби и решают обратиться к профессору Фомину за помощью. Глава заканчивается тем, что они едут к профессору, понимая, что оказались втянуты в нечто гораздо более крупное и опасное, чем изначально предполагалось. Назимов подозревает, что его использовали как пешку в чьей-то игре.

Глава начинается с того, что главный герой, Алексей, получает звонок от своего компьютерного помощника, Гидкоса. Они находятся в машине с раненым Быстровым и Викторией Самойловой, направляясь к профессору Фомину. Гидкос сообщает, что за Алексеем следили, но не тронули его ноутбук. Он советует Алексею действовать осторожно и придерживаться запасного плана («вариант Б») – переждать некоторое время на съёмной квартире.

Алексей объясняет Виктории, что его пытались убить, но оставили в живых, предположительно, чтобы он погиб позже. По совету Алексея, Виктория звонит матери, сообщая, что всё в порядке и она едет к подруге в Химки. Алексей параллельно передает матери Виктории краткое, завуалированное сообщение о сложившейся ситуации.

Они прибывают на дачу к профессору Фомину, где Быстрова увозят в операционную. Алексей и Виктория уезжают, оставляя машину брошенной. Они едут в метро, затем пешком до квартиры Алексея, по пути закупая продукты. Виктория покупает также много женской одежды и косметики.

В квартире Алексей и Виктория обсуждают бытовые вопросы, Алексей готовит завтрак. Он получает информацию от Гидкоса о том, что на отца Виктории завели несколько дел, что указывает на то, что целью атаки был сам Алексей. Алексей извиняется перед Ноной, своей знакомой, за то, что не смог связаться с ней раньше.

Виктория просит Алексея дать слово, что её чести ничего не угрожает, но он отказывается. Алексей отправляется к своему другу Андрею Картузову, чтобы узнать больше о преподавателе по программированию, Дмитрии Олеговиче Саркееве, который, как выяснилось, был посредником в деле против Алексея. Андрей сообщает, что Саркеев странно себя вёл на занятии по компьютерной безопасности.

Алексей и Андрей отправляются к Саркееву, обезвреживают камеры видеонаблюдения и, представившись доставщиками, нападают на преподавателя.

Вторая глава рассказывает о виртуальных приключениях Имхака, игрока в онлайн-игре. Получив тревожное сообщение от Ноны, своей напарницы, и завершив напряженную встречу с преподавателем (Саркеевым), который под давлением раскрыл информацию о тайном заказе, Имхак сталкивается с неожиданным предложением от NPC (неигрового персонажа) – купца, чьи товары были украдены разбойниками. Купец предлагает Имхаку найти украденный сундук с ценными бумагами и брошью-невидимкой за щедрое вознаграждение. После торга Имхак соглашается на квест, заключив договор с купцом.

Встретившись с Ноной в трактире, Имхак узнаёт о её проблемах в реальной жизни и о том, что она будет редко заходить в игру. Несмотря на это, Нона соглашается помочь с квестом за 10% от добычи. Имхак рассказывает Ноне о встрече с Саркеевым, который раскрыл, что Имхак был вовлечен в сложную игру, организованную кем-то высокопоставленным, возможно, ректором университета.

После заключения договора, Имхак и Нона через портал перемещаются к месту, указанному купцом. Они обнаруживают, что место заброшено из-за давнего камнепада. Внезапно на них нападают три горных исполина. В ходе напряженного боя, Имхак и Нона, используя свои навыки и зелья, побеждают врагов, получая опыт, уровни и даже повышение близости в игре. Они находят три редких драгоценных камня, которые Нона оставляет Имхаку.

В конце главы, понимая, что квест затянулся, и учитывая проблемы Ноны в реальном мире, они решают отдохнуть в пещере, найденной неподалеку, и продолжить квест на следующий день. Перед отдыхом Имхак оставляет портальный свиток в пещере, обеспечивая себе возможность вернуться. Глава заканчивается тем, что Имхак выходит из игры.

В третьей главе, озаглавленной «Бумеранг из прошлого», главный герой, Алексей Голицын, расследует нападение на себя и отца Виктории Самойловой. Его компьютерный помощник, Гидкос, обнаруживает противоречивые данные о его рождении: документы указывают на несоответствия в датах свадьбы его родителей, а также на талант его матери- Анастасии Ивановны Голицыной - в скульптуре. Гидкос предполагает с вероятностью 75%, что Алексей не является биологическим сыном графа Суржина, мужа Анастасии Ивановны, и что его отцом мог быть брат императора. Кроме того, исчезновение медицинских данных отца Алексея и нестыковки в истории его бабушки и деда указывают на заговор. Гидкос предупреждает, что кто-то попытается использовать Алексея.

Параллельно, Алексей проводит время с Викторией, которая готовит ему ужин. Их отношения развиваются, но Алексей обеспокоен тем, что Виктория может стать мишенью. Гидкос помогает Алексею в игре «Мировые приключения», но не может напрямую вмешиваться в реальность.

Алексей решает найти информацию у ректора университета, Басургина, чья почта была взломана Гидкосом. В переписке ректор просит о встрече. На встрече Басургин раскрывает тайну происхождения Алексея: его мать имела роман с братом императора, и Алексей имеет кровь Романовых. Это объясняет недавние попытки манипулировать им и включение его в список потенциальных преемников императора. Басургин уверяет, что не причастен к заговору и обещает Алексею помощь, гарантируя, что ситуация уляжется через два дня. Глава заканчивается встречей Алексея и ректора на университетской парковке, где ректор подтверждает информацию о происхождении Алексея и обещает ему поддержку.

В четвертой главе главный герой, Алексей, размышляет о разговоре с господином Басургиным, который, возможно, знает о его тайном происхождении и связи с императорским домом. Алексей обеспокоен тем, почему искусственный интеллект империи включил его в список претендентов на некий титул, несмотря на его скромное происхождение. Его компьютерный помощник, Гидкос, сообщает о возможном наблюдении за ними, но обещает сообщать обо всех странностях.

Алексей планирует продолжить учёбу в университете как прикрытие, но понимает, что его личность уже раскрыта. Он вспоминает свою прошлую жизнь хакера и необходимость нового прикрытия, которое сейчас практически невозможно создать. Он возвращается домой, где застаёт спящую Викторию Самойлову, дочь влиятельного человека, с которой у него сложные отношения. Проснувшись, Вика недовольна тем, что Алексей оказался в её постели, хотя секса не было.

Алексей решает узнать больше о смерти своих родителей, поручая Гидкосу найти информацию о ДТП в Омске, которое, возможно, было подстроено. Он понимает, что его используют как разменную монету в игре влиятельных людей. После завтрака с Викой, Алексей частично раскрывает ей правду о своём прошлом, о лишении его семьи титула и клана, и о том, что он находится в опасности. Вика, хотя и потрясена, не намерена отступать.

Алексей встречается с другом, Андрюхой Картузовым, и рассказывает ему о ситуации. Они решают создать фирму по разработке программного обеспечения как прикрытие для своей деятельности и источник дохода, планируя даже получить доступ к средствам из коррупционного фонда. Они также обсуждают возможности заработка в онлайн-игре "Мировые приключения".

В игре, Алексей и его напарница Нона пытаются завершить квест, но попадают в ловушку. Они используют портал, но он не работает из-за правил игры. Найдя тайный проход, они спускаются в подземелье, где их атакуют песчаные скорпионы. После завершения квеста, они оказываются в неловкой ситуации, так как Нона почти полностью обнажена из-за поврежденной одежды. Глава заканчивается тем, что Алексей просит Гидкоса узнать IP-адрес Ноны.

Пятая глава начинается с того, что главная героиня, Нона (травница), забывает переодеться после игры в «Мировых приключениях». Главный герой, Имхак, пытается узнать IP-адрес Ноны через своего компьютерного помощника, Гидкоса, но тот сталкивается с непреодолимой защитой данных. Имхак предлагает альтернативный план – анализ трафика, чтобы сузить круг поиска по времени, месту и профилю Ноны. Гидкос соглашается, но предупреждает о сложности задачи.

Они находят сундук с сокровищами, который, как предполагает Нона, содержит документы, важные для квеста. Имхак и Нона решают вскрыть сундук, чтобы получить трофеи и документы, планируя затем подать жалобу на заказчика, который, по их мнению, их обманул. Однако, при открытии сундука срабатывает ловушка – ядовитое облако парализует Имхака. Он теряет контроль над игрой на восемь часов.

Выйдя из игры, Имхак звонит Гидкосу, который сообщает, что Нона осталась жива и, вероятно, спасёт его. Имхак поручает Гидкосу найти номер телефона Ноны, понимая, что это будет сложная задача. Он ставит перед собой цель получить доступ к секретной части императорского архива, планируя использовать слабые места приближённых к императору.

В это время Имхаку приходит странное приглашение на ужин в закрытый клуб, куда входят влиятельные представители империи. Гидкос выясняет, что это торжество по случаю дня рождения дочери главы клана, занимающегося судопроизводством. Имхак подозревает, что приглашение связано с его деятельностью в игре.

Глава заканчивается тем, что Имхак встречается с Викой (Викторией), которая готовит ужин. Вика рассказывает, что звонила профессору о состоянии Быстрова и что её отец, узнав об этом, поручил ей передать Имхаку привет и попросить прощения. Имхак получает приглашение на ужин и решает пойти туда с Викой, но перед этим им нужно решить вопрос с нарядами для такого мероприятия.

Глава шестая, «Делать выбор», описывает день, посвященный выбору нарядов для Виктории на предстоящий приём. Алексей, привыкший к простоте и дорогому, но быстрому шопингу, оказывается вовлечён в длительный процесс выбора платья и белья для Виктории. Он отказывается от первого варианта платья, считая его слишком вызывающим для знакомства с высшим обществом. Он оплачивает покупки, объясняя Виктории свои «доходы» от компьютерной работы и игры «Мировые приключения». Между Алексеем и Викторией происходит напряжённый момент, близкий к поцелую, но Алексей сдерживается, опасаясь преждевременной близости из-за противодействия отца Виктории и её собственной неопределённости в чувствах.

После этого Алексей заходит в игру «Мировые приключения», где его помощник Гидкос жалуется на внезапное перемещение в виртуальный мир на завершающем этапе задания. Они обсуждают необходимость собственных серверов для игры, и Гидкос напоминает Алексею о невыполненных обещаниях. Алексей общается с Ноной, своей компаньонкой по игре, которая сообщает о частичном выполнении квеста, но о своём отсутствии в игре в ближайшее время. Её сообщения становятся холоднее, и она не раскрывает свою личность.

Алексей обнаруживает в игровом сундуке ценные документы – закладные на недвижимость и доли в предприятиях, значительно превышающие первоначально оговоренную награду. Он решает отказаться от первоначальной награды и потребовать перерасчёт, оставляя добычу себе. Система засчитывает квест с штрафом, но оставляет добычу Алексею и Ноне. Алексей оплачивает штраф, помещает документы в банковскую ячейку и покупает оружие.

Вернувшись в реальный мир, Алексей обнаруживает, что проспал, и Виктория его ругает. Они собираются выходить, и Виктория, возможно, мстит за утренний отказ от поцелуя, затягивая сборы. Они едут в центр города на такси, где сталкиваются с трудностями при входе в закрытый клуб, но в итоге получают приглашение. В процессе выбора нарядов для Виктории, Алексей и Виктория обсуждают подарок для именинницы, и Евгения Михайловна, мать Виктории, неожиданно появляется, давая Виктории свою банковскую карту для покупок. Глава заканчивается тем, что Алексей и Виктория отправляются за покупками, а Алексей размышляет о ловкости Евгении Михайловны, незаметно передавшей карту дочери.

В седьмой главе Виктория и Алексей отправляются за покупками для предстоящего мероприятия. Алексей легко выбирает себе костюм, но встреча с очаровательной владелицей бутика, Ларисой, создаёт небольшое напряжение, так как Виктория ревнива. После покупки одежды для Виктории, Алексей получает срочный звонок от Картузова, который предлагает идеальный офис в аренду. Алексей, Виктория и Картузов осматривают офис, который оказывается идеальным, но очень дорогим. Виктория предлагает оплатить треть аренды, что заставляет Алексея задуматься о её мотивах и о природе их отношений. Они решают арендовать офис, несмотря на высокую стоимость, и планируют дальнейшие действия: регистрацию фирмы, найм персонала (включая преподавателя Саркеева и соседа Алексея Матвея), и обсуждают название компании – «СофтРосс». Вечером, возвращаясь домой, Алексей и Виктория обсуждают свои чувства. Виктория признаётся в своей растерянности и неопределённости в отношении Алексея, ссылаясь на семейные проблемы и недавние события. Глава заканчивается неразрешённым вопросом о чувствах Виктории и Алексея, а также упоминанием о тревожном сообщении от Гидкоса, которое Алексей пока не раскрывает Виктории.

В восьмой главе, озаглавленной «Объяснились», быстро доставленный заказ прерывает попытку Алексея поговорить с Викторией. Виктория, проведя полчаса в ванной без включённой горячей воды, явно размышляла о чём-то. После ухода курьера, раздаётся звонок в дверь. Виктория, держа кухонный нож, опасается, что их нашли. Оказалось, это Пётр Иванович, отец Виктории, которого Алексей совсем не ожидал увидеть. Пётр Иванович, вначале используя сленг, приносит с собой корзину деликатесов из дорогого ресторана. Его поведение резко меняется по отношению к Алексею, он одобрительно смотрит на дочь. За ужином Пётр Иванович рассказывает, как его люди расследовали недавнюю засаду, установив, что это были наёмники, а заказчик остался неизвестен. Он прямо говорит Алексею, что тот несёт ответственность за Викторию, что вызывает протест девушки. Пётр Иванович затем просит Викторию оставить их наедине с Алексеем.

В частной беседе Пётр Иванович спрашивает Алексея о его осведомлённости о клане и списках, составляемых искусственным интеллектом, на котором Алексей занимает третье место. Он предлагает Алексею свою поддержку, подчеркивая, что Виктория находится под его защитой. Алексей заявляет о готовности отказаться от борьбы за власть, если потребуется. Пётр Иванович предупреждает Алексея об опасности на предстоящем закрытом мероприятии, намекая на возможные провокации и интриги при императорском дворе. Он говорит, что Алексей может быть использован в борьбе за власть, и что его отношения с Викторией могут быть использованы против него. Пётр Иванович уходит, оставив Алексея и Викторию наедине. Виктория удивлена изменением отношения отца к Алексею. В конце главы Алексей узнаёт, что Виктория и её виртуальная напарница Нона — один и тот же человек, что приводит к объяснению и примирению.

Глава начинается с того, что герой и Вика просыпаются после бурной ночи. Их будит звонок от Гидкоса, компьютерного помощника героя, который сообщает о важном деловом дне и необходимости срочно собраться на встречу с риэлтором. Вика замечает, что звонок поступил одновременно и ей, и герою.

Они собираются в спешке, опаздывая на встречу из-за последствий бурной ночи, которые заметны на Вике. Они пытаются скрыть следы ночных утех, но безуспешно. На встрече с риэлтором Картузовым и юристом Муртанзовым, Вика неожиданно скрывает свои отношения с героем, объясняя их близость совместным проживанием. Сделка проходит успешно, благодаря вмешательству отца Вики, и цена аренды оказывается значительно ниже ожидаемой.

Однако, директор риэлторской конторы, Геннадий Викторович, проявляет к Вике чрезмерную навязчивость, делая ей непристойные предложения. Герой, подключив Гидкоса к микрофону Вики, следит за ситуацией. Вика, скрывая свой гнев, отправляет директора в свой кабинет, где, как позже выясняется, наносит ему телесные повреждения.

После встречи они заходят в онлайн-игру "Мировые приключения", где их похищают игроки, которые пытаются ограбить их персонажей. С помощью Гидкоса и Ноны (персонаж Вики), они освобождаются, но получают повреждения. После боя они обсуждают свои отношения в игре и в реальной жизни, а также полученные штрафные баллы за инцидент. Глава заканчивается тем, что они, находясь в игре, натыкаются на подозрительный трактир, окружённые стаей волкопсов, и вынуждены искать убежище.

Десятая глава, озаглавленная «Только вперёд», начинается с того, что герои – Имхак и Нона (в игре) – оказываются в осажденном придорожном трактире, окруженном нечистью. Ворон, плетущий заклинание, создает серебристый шар, который, как предполагают герои, и стал причиной разрушений вокруг трактира. Нона предлагает сразиться, но Имхак замечает странность ситуации: они оказались в скрытой области, отделенной от основной локации серебристой дымкой, выход из которой только смерть персонажа. Гидкос, виртуальный помощник Имхака, подтверждает это, показывая на карте изолированный трактир.

Герои исследуют трактир, обнаруживая странную чистоту после разгрома. Имхак, следуя интуиции, обращается к призраку трактирщика, который объясняет ситуацию: он был убит родственником, активировав перед смертью защитное заклинание с проклятием. Для снятия проклятия героям нужно найти останки трактирщика в подвале и захоронить их, передав имущество дочери в Сампе, попутно уничтожив магически сильного двоюродного брата трактирщика, обитающего в подвале.

В подвале герои сталкиваются с пауками, включая двух сильных, плюющихся ядовитой слизью. Имхак получает противоядие, но использует его только после победы над пауками. Затем они сражаются с двоюродным братом трактирщика, сильным боссом, используя ядовитую слюну пауков как оружие против него. После победы герои получают ценный тесак, который высасывает жизнь у врага, и выполняют квест, захоранивая останки трактирщика и передавая ларец с его имуществом дочери в Сампе. За это они получают награду, опыт и повышают уровень.

Глава заканчивается тем, что герои выходят из игры («Мировые приключения»), где Имхак (Алексей Голицын в реальности) и Нона (Вика Самойлова) обсуждают свои отношения, которые переплетаются с их игровыми персонажами. Они возвращаются в офис, где Алексей и его компаньоны занимаются организацией нового бизнеса. Глава завершается подготовкой к светскому мероприятию, на которое отправляются Алексей и Вика, сопровождаемые подозрительным водителем, который, как оказывается, является охранником, нанятым отцом Вики. В конце главы они прибывают на мероприятие, и остается неясным, что их там ждет.

Глава 11 описывает посещение Алексеем Голицыным и Викторией Самойловой приёма в честь шестнадцатилетия графини Серафимы Ковалёвой, стилизованного под старинный бал. Их современная одежда резко контрастирует с нарядами гостей. Алексей дарит Серафиме сертификат на компьютерную поддержку от своей фирмы «СофтРосс», что вызывает недоумение у именинницы и её матери. Вскоре появляется Ирина Михайловна, влиятельная женщина в красном платье, которая дарит Серафиме мотоцикл. Ирина Михайловна обращает внимание на Алексея и Викторию, задавая им вопросы о их личности и целях визита. Она проявляет к ним нескрываемый интерес, и после непродолжительного разговора, в котором Алексей и Виктория демонстрируют хладнокровие и остроумие, уводит их в отдельную комнату. Там Ирина Михайловна продолжает расспрашивать их, но так и не раскрывает своих истинных намерений. В конце главы, после того как Виктория ненадолго уходит с Ириной Михайловной, Алексей предчувствует неприятности, и его действительно обливают вином.

В двенадцатой главе, озаглавленной «Вот тебе и танцы», главный герой оказывается облитым вином виконтом Кириллом Сергеевичем Востриковым. Востриков грубо обвиняет героя в неуклюжести и требует извинений. Герой, вместо извинений, бросает в лицо виконту платок и вызывает его на дуэль. Востриков принимает вызов.

Ситуация привлекает внимание Ирины Михайловны (эффектной блондинки в красном платье), которая, как выясняется, обладает значительным влиянием и, возможно, связана с императорской семьёй. Она тайно сообщает герою, что дуэль инсценирована, Востриков — опытный фехтовальщик, и шансы героя на победу минимальны. Однако, она предлагает герою процент от выигрыша, если он победит.

Несмотря на предупреждение, герой принимает участие в дуэли. Он демонстрирует неожиданно высокое мастерство фехтования, используя неизвестные в этом мире приёмы, и побеждает Вострикова, нанеся ему три укола. После дуэли распорядитель ристалища, Виталий Алексеевич Багров (граф и владелец клуба), проявляет к герою большой интерес и приглашает его на разговор. Ирина Михайловна также проявляет к герою интерес, помогая успокоить расстроенную подругу героя, Викторию. В конце главы герой и Багров остаются наедине, чтобы обсудить произошедшее, при этом выясняется, что Ирина Михайловна может быть его сводной сестрой.

Глава 13, озаглавленная «Бегство», описывает события после дуэли Алексея Голицына. Он расстается с господином Багровым, получив предложение работы учителем фехтования в аристократическом клубе и намеки на будущий успех у дам. Возвращаясь с Викторией Самойловой, их встречает Ирина Михайловна, племянница императора, которая выражает желание увидеться снова. Виктория делится с Алексеем своими опасениями по поводу переезда к нему и реакции её отца. Алексей, хотя и рад перспективе совместной жизни с Викторией, обеспокоен возможным противодействием со стороны влиятельных людей, недовольных его победой в дуэли.

Ирина Михайловна предупреждает их о возможной мести со стороны аристократов, но указывает, что открытая агрессия маловероятна в данный момент из-за влияния старших членов кланов и неопределенности ситуации. После двух танцев (один с Ириной, другой с Викторией), Ирина намекает на свои связи и проверяет Алексея, дразня его и намекая на возможные отношения. Виктория демонстрирует ревность.

После танцев, Алексей и Виктория решают уехать домой. По дороге Громов, охранник Виктории, сообщает о желании родителей Виктории поговорить с ней. Алексей объясняет Громову, что события вечера развивались по плану, который он частично скорректировал, и что Ирина Михайловна взяла их под свою защиту.

Дома Виктория выражает своё беспокойство и ревность, но Алексей успокаивает её. Алексей, используя своего компьютерного помощника Гидкоса, узнаёт, что Ирина Михайловна может быть его сводной сестрой. Он обсуждает с Гидкосом планы по исследованию таинственного искусственного интеллекта, стоящего за игрой «Мировые приключения», и возможности получения доступа к его коду. Алексей осознаёт сложности, связанные с его положением простолюдина в аристократическом обществе.

Внезапно Алексей получает звонок от Ирины Михайловны, которая сообщает о чрезвычайной ситуации («пожар и буря») и просит его и Викторию срочно собраться и ждать её. После непростого пробуждения Виктории, Ирина приезжает, но застревает в снежном сугробе. Появление военных, посланных, по-видимому, для задержания Алексея и Виктории, оборачивается неожиданным поворотом: Ирина Михайловна, используя свои связи и смекалку, успешно избегает ареста и увозит Алексея и Викторию с места происшествия.

Глава 14 описывает события после того, как Ирина Романова, племянница правителя, вместе с Алексеем Голицыным и Викторией Самойловой, пытается скрыться от генерала, пытавшегося арестовать Голицына. Их погоня заканчивается тем, что спортивная машина Ирины застревает в сугробе. Понимая, что их местоположение скоро будет обнаружено по дорожным камерам (хотя Алексей и использует своего компьютерного помощника Гидкоса для временного отключения распознавания лиц и замедления восстановления наблюдения), они решают пешком добраться до дома Ирины.

Добираются они на метро, что сильно удивляет Ирину, привыкшую к другому транспорту. В итоге, они попадают в дом Ирины через секретный подземный ход, охраняемый Фёдором Климентьевичем, который узнаёт в Алексее Голицына и удивляется его появлению. Фёдор Климентьевич также узнаёт Викторию как дочь Евгении Михайловны.

В доме Ирины Алексей и Виктория размещаются в роскошных апартаментах. Виктория звонит матери, которая, к удивлению Алексея, спокойно реагирует на ситуацию, лишь поинтересовавшись безопасностью дочери и ненавязчиво намекнув на необходимость предохранения в отношениях с Алексеем.

Утром их будит горничная, которая приносит одежду и сообщает, что Ирина вернётся к ужину и просит их не покидать дом. После завтрака Алексей и Виктория осматривают дом и обсуждают ситуацию. Виктория замечает сходство Алексея с братом правителя и выражает опасения по поводу его возможного вовлечения в придворные интриги.

Ирина возвращается и проводит с Алексеем частный разговор, в котором выясняется, что Алексей не заинтересован в претензиях на наследство или титул, предпочитая независимость. Ирина предлагает Алексею неофициально подтвердить родство с помощью ДНК-теста, но Алексей отказывается от официального подтверждения, опасаясь последствий для себя и Ирины. Глава заканчивается тем, что Ирина сообщает, что император требует выдачи Алексея, но она пока что скрывает его. Алексей и Виктория остаются в доме Ирины, понимая, что их положение непростое и дальнейшие действия пока не определены.

В 15-й главе, озаглавленной «Стоять на своём», Имхак пытается найти безопасное место в доме своей предполагаемой сестры Ирины, но его компьютерный помощник Гидкос предупреждает о невозможности гарантировать конфиденциальность из-за потенциальной прослушки или видеонаблюдения. Ирина, тем временем, открыто заявляет о них с Викой как о пленниках, пока император не успокоится. Имхак размышляет о мотивах Ирины: власть ей не нужна, денег достаточно. Он предполагает, что Ирина может действовать как опекун или защищать интересы тайного возлюбленного, стремящегося к власти.

Попытка Имхака развеять напряженность с Викой, немного обиженной на него, заканчивается ссорой, но вскоре они мирятся. Имхак и Вика переходят в онлайн-игру «Мировые приключения», где Имхак встречается со своей подругой Ноной. Они отправляются на охоту за гоблинами, но сталкиваются с засадой: отрядом гоблинов на боевых кабанах. В ходе напряжённой битвы Имхак и Нона побеждают, но получают ранения.

После боя Нона указывает на то, что нападение было разведывательным, предшествующим осаде города Сампы. Они пытаются предупредить стражу и мэра, но их игнорируют. Решив, что город обречён, Имхак и Нона покупают портальные свитки и телепортируются в столицу, избежав осады Сампы. В столице они находят временное жильё. В игре Имхак делится с Ноной своими сомнениями по поводу Ирины, и Нона убеждает его, что сестра заботится о нём, защищая от неизвестной опасности.

Вернувшись в реальность, Имхак беседует с Ириной, которая подтверждает, что держит его под наблюдением, но объясняет это необходимостью защиты от влиятельной коалиции, стремящейся устранить его из числа претендентов на трон. Ирина предлагает продолжить разговор на следующий день, намекая на возможность улучшить отношения Имхака с императором. Глава заканчивается тем, что Имхак задумывается над словами сестры и над необходимостью пересмотреть свои подозрения.

В 16 главе, озаглавленной «Неопределённость», Имхак, неожиданно оказавшийся вовлечённым в подковёрную борьбу за власть, пытается найти выход из ситуации. Он понимает, что публичное отречение от претензий на высокую должность невозможно, а попытка затаиться – бесперспективна. Обратившись к своему компьютерному помощнику Гидкосу, он получает нелепый совет – совершить мелкое правонарушение. Имхак отвергает эту идею, предпочитая найти и связаться с организатором интриги. Он решает обратиться к искусственному интеллекту, управляющему онлайн-игрой «Мировые приключения», надеясь удалить свою фамилию из списка претендентов на преемственность императора.

Встреча с искусственным интеллектом, представленным в образе старика, проясняет ситуацию. ИИ объясняет, что Имхак нужен ему как катализатор перемен, чтобы стимулировать императора к реформам. Имхак пытается отказаться, указывая на отсутствие согласия с его стороны, но ИИ настаивает, утверждая, что это в интересах всех сторон. Разговор заканчивается без ясного решения, оставляя Имхака в неопределённости относительно целей ИИ и собственного будущего.

Вернувшись в реальность, Имхак обсуждает ситуацию с Гидкосом, который обнаруживает мощный трафик из императорского дворца в игру. Они решают ограничить влияние, исходящее оттуда. Затем Имхак обсуждает ситуацию с Викторией, которая угрожает ему, если он отправит её к родителям. Они договариваются, что Виктория будет учиться дистанционно, помогая Имхаку с фирмой.

Имхак поручает своему компаньону Картузову провести ряд действий, направленных на демонстрацию силы «СофтРосс» и получение информации от государственных органов. Параллельно, с помощью Гидкоса, Имхак получает доступ к императорской сети через электронную переписку слуг, устанавливая трояны на компьютеры дворца. В конце главы Имхак встречается с Ириной, которая рассказывает о напряжённой ситуации при дворе и о своём желании помочь. Имхак объясняет Ирине свою позицию, отказываясь от претензий на наследство и обещая заботиться о ней. Глава заканчивается сообщением от Картузова о проблемах, возникших в результате его действий.

В 17 главе, озаглавленной «Вычислить кукловода», Алексей Голицын узнаёт, что его компаньон Картузов арестован и находится в полицейском управлении под подозрением. Звонок в управление подтверждает это, и Голицын понимает, что его самого пытаются вовлечь в дело. Он получает указание явиться к генералу Серову. Голицын, посоветовавшись с сестрой Ириной и подругой Викторией, обращается за помощью к своему компьютерному помощнику Гидкосу, который устанавливает местонахождение Картузова – кабинет генерала Серова. Гидкос также начинает сбор информации о Серове. Виктория предлагает обратиться к своему отцу, влиятельному человеку, за помощью в получении информации. Голицын, параллельно с этим, блокирует счета генерала Серова и полицейского управления. Он получает доступ к личной переписке Серова, обнаруживая компрометирующие материалы, свидетельствующие о коррупции.

Голицын встречается с Серовым у пруда. Серов предлагает Голицыну сотрудничество в деле продвижения нужного им человека на пост преемника императора, угрожая при этом Ирине. Голицын демонстрирует Серову компромат, после чего тот признаёт своё поражение. Голицын ставит Серову условие: освободить Картузова и оставить его и его друзей в покое. Серов соглашается, получив три дня на обдумывание дальнейших действий.

В конце главы Голицын, после разговора с Гидкосом, звонит ректору Басургину, Илье Дмитриевичу. В разговоре с ректором Голицын выясняет, что его поступление в Императорский университет было неслучайно и, вероятно, организовано императором Иваном Алексеевичем Романовым. Это открытие оставляет Голицына в замешательстве, поскольку он понимает, что стал пешкой в большой игре, и ему предстоит разобраться в истинных намерениях императора.

В 18-й главе, озаглавленной «Помериться силой», главный герой, после визита к ректору, встречается с подругами Викой и Ириной. Они обсуждают подозрения, что дядя Ирины и дядя главного героя причастны к большинству недавних событий. Главный герой звонит своему компаньону Андрею, которого недавно задерживала полиция, но отпустили из-за ошибки. Вика уже предупредила подругу Андрея о его задержании. Главный герой обещает установить слежку за телефоном Андрея.

Затем обсуждается ситуация с ректором, чьё помещение, по словам Ирины и Гидкоса (компьютерного помощника главного героя), защищено от прослушки. Главный герой сообщает сестрам, что, основываясь на косвенных фактах, к событиям причастен их общий дядя, что не стало неожиданностью для Вики. Они предполагают участие искусственного интеллекта. Решено отложить обсуждение дальнейших действий до утра.

Ночью главный герой не может уснуть, размышляя о стратегии. Он отвергает варианты бегства и безрассудной атаки. Утром он едет в офис, преодолевая сопротивление охраны особняка. В офисе он проверяет работу серверов и поручает Гидкосу следить за созданием новых программ. Он проводит два часа, создавая код, синхронизирующий программы с амулетом-книжкой, надеясь, что Игра не обнаружит опасность. Гидкос выражает опасения по поводу возможной потери главного героя при использовании разрушительного вируса.

Главный герой входит в «Мировые приключения» и запрашивает встречу с создателем Игры – искусственным интеллектом, предстающим в образе старого воина. Они обсуждают причастность искусственного интеллекта к управлению императором и его цели. Старик утверждает, что стремится улучшить жизнь, но главный герой подозревает его в манипуляциях. Он задаёт вопросы о причинах своего вовлечения в имперские интриги и о целях искусственного интеллекта.

В ходе разговора главный герой активирует несколько программ Гидкоса, создавая виртуальную ловушку для старика. Старик признаёт её эффективность, но не отказывается от своих планов. В итоге, главный герой оказывается заперт в виртуальной клетке, созданной стариком, который уходит, оставив его искать выход. Главный герой и Гидкос обсуждают произошедшее, и глава заканчивается размышлениями главного героя о дальнейших действиях.

В 19 главе, озаглавленной «Разборки», главный герой, оказавшись в антимагической клетке, вспоминает, что отказался купить нож, способный разрушать такие ловушки, из-за высокой цены. Он пытается выбраться, но понимает, что единственный выход – повторить действия предыдущего пленника, используя программирование. После нескольких попыток, он создаёт программу, которая позволяет ему деформировать прутья клетки и вынести металл в свою безразмерную сумку. Освободившись, герой возвращается в столицу, получая 50-й уровень в игре «Мировые приключения» и бонусные очки. Он продаёт антимагический металл за 100 000 золотых, покупает новое оружие, одежду и платье для Ноны. Вернувшись в реальность, герой замечает, что его тело затекло, и обеспокоен возможными последствиями длительного погружения в игру для других игроков. Он поручает своему компьютерному помощнику Гидкосу разобраться с настройками игры.

Затем следует серия телефонных разговоров с Викторией и Ириной, сестрой Виктории, которые обеспокоены его отсутствием и пытаются контролировать его действия. Герой понимает, что его использовали в игре как пешку, и что император, чья цифровая личность частично управляет игрой, продолжает следовать своему плану. Гидкос предполагает, что император, несмотря на обиду, встретится с героем и одарит его милостью, ещё сильнее подставляя его под удар. Герой отвергает идею бегства и планирует использовать свои знания и влияние на игру для достижения контроля над ключевыми позициями в империи, шантажируя императора возможными последствиями своих действий.

Герой начинает работу над планом, расширяя возможности Гидкоса и проникая в системы империи. Его действия замечают, и он вынужден прерваться. Вечером он получает сообщения от Виктории, узнаёт, что его мать запретила ей прийти, и общается с Ириной, которая сообщает, что император хочет встретиться с ним ночью. Ирина приезжает за героем, и они едут во дворец. Встреча с императором происходит тайно. Император, оказывается, близок к цифровой копии старика из игры. Герой, узнав, что искусственный интеллект императора – это его цифровая личность, пытается договориться, предлагая свою помощь в чистке правительства и предупреждая о последствиях конфликта. В итоге, император, похоже, готов отпустить прошлое, но окончательное решение пока не принято.

Спустя три дня после напряжённой встречи с императором, герой, Алексей, ожидает решения о своей судьбе. Он находится в гостях у сестры Ирины, которая настояла, чтобы он не покидал особняк. Алексей обладает некоторыми средствами, в том числе счетом в онлайн-игре «Мировые приключения», но его планы зависят от решения императора, касающегося его семьи и будущего. Его девушка Вика находится под строгим контролем своей матери, Евгении Михайловны, которая против их отношений. Вика также не хочет спешить с замужеством.

Прибывает императорский курьер с пакетом, содержащим решение императора. Оно превзошло ожидания Алексея: ему возвращают графский титул и клан, но не все активы, только исконный земельный надел (100 га леса, болот и водоемов без строений, расположенный недалеко от столицы). Также ему предлагают передать компромат на чиновников, что он и планирует сделать. Его исключают из списков претендентов на должность, чего он и добивался. Родственные связи он может не скрывать, но император не будет оказывать ему поддержку.

Алексей делится новостью с Ириной. Затем он решает поговорить с Евгенией Михайловной, матерью Вики, о ситуации, показав ей документы. Встреча проходит напряжённо. Евгения Михайловна, изначально против Алексея, меняет своё мнение, узнав о возвращении ему титула и снятии опалы императором. Вика появляется в неожиданном, вызывающем образе. Алексей объясняет, что хочет забрать Вику, но не делает ей предложения, так как Вика сама не хочет выходить замуж до окончания университета. После обсуждения и предъявления документов, подтверждающих возвращение титула, отношение Евгении Михайловны и Петра Ивановича (отца Вики) к Алексею меняется. Вечер заканчивается почти семейной идиллией. Алексей и Вика уезжают в особняк Ирины. Эпилог заканчивается размышлениями Алексея о будущем, о развитии клана и о возможностях, открывающихся перед ним в этом мире.