Цокольный этаж

Глава начинается с описания поездки рассказчика в Миасс для ознакомления с местной золотодобычей. Он считает себя специалистом в этом деле благодаря прошлому опыту и обширным исследованиям. В Миассе он убеждается в эффективности методов, но одновременно огорчается огромными отвалами золотоносных песков, содержащими тонны не извлеченного золота. Рассказчик планирует использовать изобретение Павла Петровича – золотистый чугун – для переработки этих отвалов, несмотря на предсказуемый отказ чиновников.

Его дальнейший путь лежит в Иркутск, с остановкой в Тобольске. Он откладывает планы по строительству сибирской дороги и участие в «золотой лихорадке», опасаясь противодействия императора. Однако, перед Колыванью он неожиданно встречает Льва Ивановича Брусницына, легендарного первооткрывателя россыпного золота на Урале. Брусницын, несмотря на заслуги, остается бесправным и продолжает работать, несмотря на свой возраст и право на пенсию.

Рассказчик помогает Брусницыну разрешить конфликт со станционным смотрителем и, узнав о его проблемах, советует ему повторно подать прошение об отставке, обещая помочь. Они обсуждают золотодобычу, и Брусницын показывает свои чертежи промывочной машины, внося в них изменения после обсуждения с рассказчиком.

Путешествие в Иркутск затягивается, но в итоге они прибывают туда в конце августа. Перед переправой через реку Бирюса рассказчик поражается качеству новой дороги – шестнадцатиметрового шоссе с твердым деревянным покрытием, построенным по технологии торцевых дорог. Это демонстрационный участок, построенный братьями Петровыми и Яном Карловичем, призванный привлечь инвестиции в строительство дороги.

На переправе через Бирюсу рассказчик сталкивается с огромной очередью желающих работать на его компанию. Он встречается со своим другом детства, Иваном Алексеевичем Петровым, который теперь работает на компании и рассказывает о своей деятельности, в том числе о жестком контроле над беглыми крестьянами и преступниками, которых отправляют на Амур. Глава заканчивается обсуждением судьбы беглых крестьян, поднявших руку на помещиков, и нежеланием рассказчика выдавать их властям.

Глава описывает посещение героем строительства большого комбинированного моста через реку Бирюсу в Сибири. Строительство впечатляет масштабом – более тысячи рабочих, включая европейских специалистов. Герой, имеющий опыт строительства мостов, отмечает спокойную и продуктивную атмосферу на площадке, сопровождающуюся пением рабочих. Его первоначальный дискомфорт, связанный с классификацией моста, исчезает после осознания, что это обычный автомобильный мост.

Строительство моста тесно связано с масштабной реконструкцией Сибирского почтового тракта и строительством новой дороги от Бирюсы до Амура. Это объясняется нехваткой рабочих рук, несмотря на огромный приток переселенцев (почти 400 000 человек). Мост через Бирюсу уникален, так как рядом с автомобильным мостом одновременно строится железнодорожный.

Во время осмотра моста герою доставляют личное письмо от графа Бенкендорфа и императорский рескрипт. Доставка осуществляется фельдъегерями в присутствии жандармского офицера.

После обеда в строительной конторе герой знакомится с содержанием письма. Оно касается двух важных вопросов: реформирования Нерчинского горного округа и создания нового казачьего войска в Забайкалье. Герой ранее подготовил документы по этим вопросам, и теперь получает подтверждение их одобрения царем. Император принимает решение передать Нерчинский горный округ в собственность компании героя на выгодных условиях, а также разрешает создание нового частно-государственного казачьего войска численностью до 50 000 человек, которое будет контролировать китайскую границу. Это решение идет вразрез с позицией некоторых советников царя, выступающих против расширения России на восток. Глава заканчивается размышлениями героя о масштабах изменений, происходящих в Сибири, и о влиянии его деятельности на рост населения и развитие региона.

Глава описывает последствия императорских указов, касающихся Восточной Сибири и деятельности Российско-Американской компании. Иркутский и Якутский казачьи полки сохранены, но с некоторыми изменениями. Компания укрепляет своё присутствие в Якутске, обеспечивая доставку грузов и пассажиров в Охотск. Значительный поток староверов-переселенцев движется через Якутск на Камчатку, спасаясь от гонений. Камчатская казачья команда расформирована, её казаки перешли в компанию. Император упраздняет восточносибирскую каторгу и ссылку, всех, кроме тех, кто поступил на службу в компанию, отправляют в Красноярск. Бывшим ссыльным запрещено покидать Восточную Сибирь, за исключением бывших флотских, которым разрешен выезд на Аляску. Это создаёт проблемы для князя Новосильского, так как Нерчинские рудники, например, зависели от каторжного труда. Главный герой назначен наказным атаманом нового Забайкальского казачьего войска компании. Разрешена деятельность компании на Амуре, под контролем Амурского комитета, что вызывает подозрения в влиянии Нессельроде. Получив подтверждение успешного выполнения своих обязательств, герой получает поддержку императора. В заключительной части главы рассказывается о знакомстве Ивана Петрова с Ксенией Соловьевой, дочерью покойного землемера. Иван спасает Ксению от оскорбления чиновника и его приспешников, после чего узнаёт о бедственном положении её семьи. Он предлагает Ксении и её братьям работу в компании, используя ситуацию для того, чтобы помочь семье и завоевать расположение девушки.

В четвертой главе тяжело заболевает мать Ксении, Екатерины Сергеевны. Иван, узнав об этом, немедленно отправляет за лекарем и, неожиданно для себя, решает вопрос с братьями Ксении, которые соглашаются работать у него за 200 рублей в месяц на троих. По пути в дом Ксении, Иван попадает в затор из-за драки извозчиков, но успевает забрать ответ на прошение Яна у генерал-губернатора.

В дороге у Ивана с собой «домашнятина» — еда, приготовленная поварами Савелия. Эти повара, оказавшись талантливыми педагогами, вскоре открывают в Иркутске успешные платные кулинарные курсы. Братья и Ян редко бывают в Иркутске, но там у них есть общий дом, куда они приезжают отдохнуть.

Иван делится с голодающей семьей Ксении едой из своей корзины, объясняя, что голодающего нельзя сразу кормить обильно. Прибывший лекарь (ученик Матвея) отмечает целебные свойства куриного бульона, который Иван принес. Екатерина Сергеевна быстро поправляется благодаря бульонам и эликсиру доктора Бакатина. Семья переезжает в комфортабельный дом компании Ивана, который поражает их своим удобством.

Через десять дней, убедившись в выздоровлении Екатерины Сергеевны, Иван решает сделать Ксении предложение. Ксения, хотя и отвечает взаимностью, плачет, опасаясь, что её замужество за Иваном объясняется лишь его статусом самого завидного жениха Иркутска. Иван успокаивает её, и они получают благословение на брак. К моменту приезда князя Алексея Андреевича Ксения уже беременна.

Параллельно описываются события в жизни братьев Ивана: Василий знакомится и женится на Серафиме Петровне Аксеновой, дочери кяхтинского купца. Ян же находит своего троюродного брата в Иркутске и влюбляется в его жену, Елену Федоровну, которая несчастлива в браке. После смерти брата, Ян женится на Елене.

Глава заканчивается размышлениями князя Алексея Андреевича о своей большой и дружной Семье, о её уникальности и о том, что её существование связано с его «попаданством». Он решает писать слово «Семья» с большой буквы.

Глава описывает посещение героем Черемховского металлургического и машиностроительного комбинатов (в тексте называемых по-разному, в зависимости от того, о какой части идёт речь). Комбинат построен благодаря богатым залежам каменного угля в районе и недавно обнаруженному месторождению железной руды («Первенец»), что опровергает мнение о невозможности крупного металлургического производства в Прибайкалье. На комбинате уже производятся паровые машины и металлообрабатывающие станки, хотя пока в небольших количествах и кустарным способом. Особое внимание уделяется паровозам Черепановых, которые планируется усовершенствовать с помощью привлеченных английских и американских инженеров для использования на строящейся железной дороге.

Герой назначает Петра Андреевича Мельникова директором комбината, Григория Андреева его заместителем, ответственным за строительство железной дороги от Бирюсы до Иркутска, а затем и дальше в Забайкалье и к Уралу. Обсуждается план строительства железной дороги, включая вопросы мостостроения, где предлагается комбинированное использование мостов для гужевого транспорта и железной дороги. Поднимаются вопросы кадрового обеспечения и технической базы, отмечается, что иностранные инженеры пока не оправдывают ожиданий, в отличие от русских специалистов. В заключение герой отправляется в Иркутск, оставив Мельникова и Андреева для управления комбинатом и началом строительства железной дороги.

Шестая глава повествует о деятельности Яна Карловича, управляющего делами рассказчика в Сибири, сосредоточенной на решении проблемы продовольственной безопасности региона. Братья Петровы, хотя и превосходили Яна в инженерных вопросах, оказались некомпетентны в сельском хозяйстве. Ян, осознав полную зависимость Сибири от привозного хлеба, сосредоточился на развитии сельского хозяйства, отказавшись от неперспективного Забайкалья в пользу левого берега Ангары. Он создал крупные сельскохозяйственные предприятия, помогая местным крестьянам и поддерживая местных энтузиастов, достигнув значительных успехов в зерноводстве и животноводстве, а также начав селекционную работу. В Иркутске он построил завод сельскохозяйственных машин и занялся масштабным строительством крытых токов и элеваторов, включая первый в мире элеватор в Новоселово (хотя он и пострадал от пожара). Три новых элеватора в Иркутске, Кутулике и Нижнеудинске быстро стали популярными, особенно среди поставщиков зерна из Западной Сибири. Ян также резко увеличил производство картофеля и начал выращивание сахарной свеклы, получив первый сибирский сахар уже в прошлом году. Параллельно, Ян, исследуя Забайкалье, обнаружил ссыльного Афанасия Ильина, бывшего офицера, который разработал план обеспечения продовольственной независимости региона. Ян поддержал Ильина, предоставив ему ресурсы для реализации его проекта. В заключительной части главы рассказчик прибывает в Иркутск, встречается с Яном Карловичем и осматривает строительство моста через Иркут, а также новые заводы и пароход «Шилка», первый сибирский пароход, построенный с использованием местных материалов и технологий, и предназначенный для освоения Амура. Рассказчик также узнает о планах строительства Иннокентьевского моста и речного порта в Иркутске, а также о необходимости сохранения Глазковского некрополя.

Глава 7 описывает неожиданные повороты в деятельности героя, Алексея Андреевича, в Восточной Сибири. Начав с проблем логистики и строительства опорных пунктов (Горбица, Амурская), герой узнает от своего помощника Яна о месторождении золота на реке Горбица, подтвержденное найденным самородком. Это открытие добавляет новый аспект к стратегическому планированию.

Внезапно прибывают фельдъегеря из Петербурга с императорскими указами. Генерал-губернатор Броневский отправляется в Петербург, а его место занимает старый знакомый героя, Платон Антонов. Самое шокирующее известие – назначение Алексея Андреевича наказным атаманом нового Байкальского казачьего войска и передача большей части хозяйственной деятельности в Восточной Сибири (кроме торговли с Китаем) Российской Американской Компании, в которой герой получает контрольный пакет акций (50%+1 акция). Это означает фактическое монопольное положение компании в регионе, с обязательством обеспечить императору значительные доходы от добычи золота в течение пяти лет. В противном случае, герою грозит изгнание из России.

Параллельно с этим, герой получает письмо от жены Софьи, содержащее информацию о начале строительства корабля Брюнелем и массовой миграции в Америку. Письмо также подтверждает, что императорские решения были неожиданными даже для приближенных. В конце письма Софья сообщает о том, что император ждет быстрых результатов и в случае неудачи герой может быть изгнан из России. В завершение, герой узнает о положительном решении по просьбе о переселении семьи рудознатца Брусницына. Глава заканчивается размышлениями героя о масштабах своих новых обязанностей и предстоящих вызовах.

Глава 8 описывает успехи героя в различных областях его обширных владений и завершается встречей с новым генерал-губернатором. В дальних владениях (Камчатка, Гавайи, Аляска) все идет по плану: Гавайская операция, обеспеченная золотом, успешно развивается, появление дополнительных военных кораблей укрепляет позиции компании. В Техасе стремительно растет европейское население (более 100 000), казаки обеспечивают безопасность, а отношения с Мексикой отличные. На индейских территориях наблюдаются признаки формирования государственности, что является неожиданным и позитивным фактором. В Калифорнии обнаружено золото, но пока информация засекречена, идет активное строительство фортов. На Камчатке и в Магадане развивается инфраструктура и добыча золота, причем население этих регионов тщательно отобрано и не создает проблем.

Главные новости касаются деятельности крестного героя, Сергея Федоровича. Он исследовал устье Амура, подтвердив его судоходность и островной характер Сахалина. Он основал несколько постов (Де-Кастри, Мариинский на озере Кизи, Софийский) и планирует дальнейшие исследования и строительство городов (Мариинск, Николаевск, Де-Кастри).

Герой встречается с новым генерал-губернатором Броневским, который вот-вот отправится в Петербург. Императорский рескрипт передаёт контроль над финансами компании героя, что делает его фактически всевластным в регионе. Герой назначает Яна Карловича своим наместником и требует от всех чиновников подчиняться ему. Он также знакомится с губернским секретарем Кудриным, который оказывается очень исполнительным и толковым. В конце главы герой принимает в гости тестя и сына Василия, Кирилла Аксенова, успешного купца, чьи связи с китайской стороной способствуют его процветанию.

Глава 9 рассказывает о попытке Василия, главного героя, получить в аренду от Китая Приамурье, Приморье и часть Даурии. Иркутск, в отличие от богатой Кяхты, выбран как база для операции, поскольку Кяхта находится под строгим контролем князя Новосильского. Василий использует связи молодого маньчжура, родственника императорского фаворита, для достижения своей цели. Он осознаёт масштабы коррупции в Китае, превосходящей даже времена Хэшэня, и рассчитывает на то, что фаворит императора заинтересуется выгодным коммерческим предложением.

Приамурье и Приморье, хоть и считаются коронными землями, фактически неосвоены и малонаселены. Василий использует исторические знания о регионе, начиная с чжурчжэней и их взаимодействия с династией Мин, до маньчжурского завоевания и последующих русско-китайских договоров (Нерчинский и Кяхтинский). Он подчеркивает, что маньчжуры никогда не осваивали эти территории всерьёз. Он также использует знание о грядущей Опиумной войне и успешных ставках на неудачу лорда Нейпера, что принесло ему значительную прибыль, но и вражду лорда Палмерстона.

Василий, через посредников, предлагает аренду указанных земель китайским властям, одновременно информируя об этом царя. Получив от царя уклончивый ответ, он продолжает подготовку к операции, создавая подробную карту региона и проводя секретное совещание с соратниками. Ключевым моментом становится доклад Кирилла Петровича Аксенова о переговорах с маньчжурским представителем, господином Го. Аксенов раскрывает несоответствия в разных версиях Нерчинского договора, касающиеся определения границы по реке Горбица, используя информацию, полученную из латинской копии договора и исследования академика Миллера. Это несоответствие может стать ключевым аргументом в будущих переговорах. В итоге, переговоры с господином Го завершились успехом, но только относительно левого берега Амура и его низовьев.

В 10-й главе Кирилл Петрович представляет участникам заседания (включая Алексея Андреевича, Ивана Васильевича и Яна Карловича) результаты переговоров с китайским представителем Го. Го, хотя и категорически отказался обсуждать передачу Приморья, согласился на 25-летнюю аренду значительной территории на Амуре и в его устье, включая устья рек Тугур, Зея и Уссури, а также ключевые бухты (включая Золотой Рог и Императорскую Гавань). Эта аренда, осуществляемая исключительно Российско-Американской компанией, включает право на строительство двух острогов (будущие Благовещенск и Хабаровск) и обходится в миллион фунтов стерлингов ежегодно.

Кирилл Петрович, хотя и не уверен в точности интерпретации исторических документов относительно границы по реке Горбица, представляет эту аренду как выгодную сделку, учитывая слабость Китая перед лицом надвигающейся Второй Опиумной войны. Петр Кириллович (бывший таможенник) добавляет, что Китай испытывает серьезные финансовые трудности из-за опиумной торговли и что Го, проницательный маньчжур, стремится использовать эту аренду для создания задела на будущее, обучая китайцев и привлекая русских для укрепления позиций в регионе.

Алексей Андреевич, несмотря на некоторые сомнения, решает принять предложение Го, видя в этом возможность для долгосрочного укрепления российского влияния на Дальнем Востоке. Иван Васильевич выражает опасения по поводу масштаба предприятия и силы Китая, но Алексей Андреевич успокаивает его, упоминая о готовности Байкальского казачьего войска. Ночь Алексей Андреевич проводит в раздумьях, обсуждая риски и перспективы с Иваном Васильевичем, который, в свою очередь, выражает свои опасения, но в итоге поддерживает решение. Разговор заканчивается распитием малиновой настойки и обсуждением уверенности в успехе предприятия, несмотря на масштаб предстоящей работы.

Глава 11 описывает разговор главного героя Алексея с Иваном, его другом детства, о ситуации на Дальнем Востоке и планах освоения Приамурья. Иван, опираясь на собственные исследования и рассказы старожилов, делает вывод о некомпетентности или даже предательстве графа Нессельроде, министра иностранных дел, который проводит политику умиротворения Китая, несмотря на его военную слабость. Иван считает, что Китай не представляет серьёзной угрозы, и настаивает на активных действиях России в регионе.

В ходе разговора выясняется, что на левом берегу Амура маньчжурский гарнизон слаб, а местные жители разорены и покинули свои земли. Иван предлагает использовать это, взяв под контроль низовья Амура через Российско-Американскую компанию, арендовав территорию у Китая. Он представляет план по созданию трёх станиц на Амуре и организации сплава грузов и людей вниз по реке. При этом Иван предлагает помиловать беглых крестьян, скрывающихся на Шилковском заводе, мастеров своего дела, которые могли бы помочь в строительстве.

Алексей соглашается с планом Ивана, но добавляет необходимость создания отдельного компанейского войска – Амурского казачьего, в дополнение к создаваемому Байкальскому казачьему войску. Они обсуждают логистику, сроки навигации, и необходимость укрепления позиций на Амуре, включая возвращение в Албазин. В конце главы Алексей и Иван обсуждают личные вопросы: предстоящие роды жены Ивана и скорое прибытие Сони, жены Алексея, в Забайкалье.

Глава 12 описывает встречу героя, Алексея Андреевича, с новым генерал-губернатором Восточной Сибири, Антоновым. После ночной беседы с Иваном, где Алексей восполнял пробелы в памяти о своем допопаданческом детстве, он встречает генерала на Черемховской почтовой станции. Несмотря на опасения, вызванные жалобой на Алексея, поданной в Канске, генерал относится к нему дружелюбно, как и много лет назад.

Антонов сообщает Алексею о жалобе, обвиняющей его в «бесовщине» из-за новых заводов, и о том, что арестован и этапируется в Петербург её автор. Более того, генерал рассказывает о том, что оберштейгер Брусницын, за которого хлопотал Алексей, получил отставку и находится под стражей, но передан в распоряжение Алексея по императорскому указу. Генерал предоставляет Алексею право решить судьбу Брусницына и его семьи. Алексей решает удовлетворить прошение об отставке Брусницына, если тот его подаст, предлагает ему работу в компании и назначает стипендии его сыновьям, а также распоряжается о переезде семьи в Иркутск.

Затем генерал Антонов раскрывает Алексею обстоятельства своего назначения: он был вызван в Лавру, где келейник митрополита Серафима сообщил ему о желании императора назначить его генерал-губернатором Восточной Сибири для содействия миссии Алексея, от успеха которой зависит будущее России. Император, травмированный событиями на Сенатской площади, стремится, с помощью Алексея, изменить неблагоприятный ход событий в стране. Антонов подчеркивает, что от Алексея ждут большого количества золота и что у него есть всего два-три года на выполнение этой задачи.

В конце главы, после осмотра Черемховских заводов, впечатливших генерала, особенно телеграфная линия, построенная Иваном и инженером Мельниковым, Антонов сообщает, что в его свите есть жандармские агенты, и что два горных инженера из его свиты будут помогать компании Алексея в поисках золота. Глава заканчивается тем, что Алексей окончательно решает оставить прежние названия своих заводов.

В 13-й главе повествователь, обладающий обширными, но неполными знаниями в различных областях, рассказывает о своей поездке в Тобольск. Его цель – убедиться в рождении Дмитрия Менделеева и, при необходимости, помочь его семье. Он находит семью Менделеевых в бедственном положении: отец Дмитрия, Иван Павлович, ослеп и потерял работу. Повествователь, под предлогом знакомства с Менделеевыми, посещает стекольную фабрику, принадлежащую брату Марии Дмитриевны, и предлагает ей выгодное сотрудничество. Он также организует медицинскую помощь для Ивана Павловича, обеспечив ему операцию в Москве.

Далее, повествователь описывает свой визит на Черемховский комбинат с новым генерал-губернатором Платоном Яковлевичем. После обеда, во время чаепития, генерал раскрывает невероятные подробности о причинах императорского благоволения к повествователю и его семье. Оказывается, Николай I, потрясенный восстанием на Сенатской площади и отсутствием опоры среди дворянства, решил использовать староверов для модернизации России, применяя политику «кнута и пряника». Генерал объясняет, что император, несмотря на гонения на староверов, тайно разрешил повествователю вывозить их в Америку и на Дальний Восток, а также создать независимую старообрядческую иерархию. Эта политика, по словам генерала, объясняет и странные решения императора в отношении повествователя, включая его участие в скандальной дуэли и последующее разрешение на выезд за границу. В конце главы генерал упоминает о четвёртой дуэли повествователя во Франции, которая закончилась смертью его противника, шевалье де Клермона.

Глава 14 повествует о тайном плане императора Николая I по модернизации России при помощи английских денег и специалистов. Этот план, изложенный рассказчику генералом Платоном Яковлевичем, кажется ему сначала безумием. Модернизация будет проводиться на английском оборудовании, преимущественно в Европейской России до Урала, с участием русских староверов как рабочих и деловых партнеров – это категорическое условие англичан. Переговоры с британцами, начатые ещё на коронации императора, ведутся уже пять лет в строжайшей секретности.

Рассказчик потрясен, осознав, что Россия рискует стать экономической, а затем и политической колонией Британии. Он недоумевает, почему император не привлекает его к участию в этом проекте. Генерал объясняет, что англичане против, так как рассказчик, несмотря на своё богатство и влияние, считается "выскочкой" для старых европейских капиталов. Его успехи в Америке и на Тихом океане, а также устранение графа Белинского, впечатлили, но и насторожили европейских финансистов.

Генерал также раскрывает, что император принял английский план. Митрополит Серафим предупреждает рассказчика против сотрудничества с беспоповцами. Генерал советует рассказчику не доверять англичанам, которые могут отобрать у него все достижения после того, как он остановит экспансию США. Он также рекомендует взять на службу отставного полковника Осипова для организации казачьего войска.

В конце главы рассказчик встречается с горными инженерами и полковником Осиповым в Черемхово. Обсуждается возможность поиска золотых россыпей в бассейнах рек Урюм, основываясь на забытых отчетах экспедиции Гмелина. Рассказчик решает организовать экспедицию, несмотря на близость китайской границы, полагаясь на Осипова для обеспечения безопасности.

Пятнадцатая глава повествует о подготовке и начале экспедиции на Урюмские золотые прииски. Генерал Антонов отправится позже, не спеша, а рассказчик, понимая важность срочности (наступает осень, дел много), готовится к экспедиции в Забайкалье. Он проводит совещание с горными специалистами, планируя дальнейшее совещание в Иркутске.

Главное внимание уделяется вербовке и формированию новых казачьих войск: Амурского и Байкальского. Рассказчик договаривается с полковником Осиповым, который будет заниматься этим вопросом. Особое внимание уделяется созданию Амурского казачьего пластунского полка из добровольцев с высокими требованиями. Также планируется формирование конного и пешего Амурских полков, причем пеших будет больше, чем конных, учитывая особенности местности. Байкальское войско будет формироваться из заводских крестьян и мастеровых.

Параллельно, рассказчик узнает о том, как Иван Васильевич, его помощник, «вылечил» оберштейгера Брусницына от мнимой болезни, вызванной ложными слухами о немилости рассказчика. Брусницин соглашается работать с горными инженерами.

В Иркутске рассказчик узнает о рождении сына Ивана и Ксении, Алексея, которого он крестит. На крестинах он замечает симпатию между господином Черкасовым и крестной матерью, вдовой с двумя детьми, и решает помочь ей найти нового мужа.

В Иркутске также завершается подготовка к экспедиции на Урюм, налаживаются отношения с новым генерал-губернатором, и дамы (мать Ксении и жена Яна) просят поддержки в организации Института благородных девиц. Рассказчик соглашается, поручив детали Яну и генерал-губернатору.

Глава заканчивается отъездом рассказчика в Сретенск. Прощание с другом детства, Ванькой Петровым, подчеркивает эмоциональную связь и необходимость его поддержки в предстоящей экспедиции. Экспедиция начинается с отправления отряда в Забайкалье. Рассказчик также упоминает о своих долгосрочных планах, связанных с золотодобычей в разных регионах, включая сотрудничество с Ротшильдом и противостояние с американской экспансией.

Шестнадцатая глава описывает путешествие рассказчика и его внушительного отряда из Иркутска в Сретенск. Отряд включает инженеров, кандидатов в пластуны, людей Льва Ивановича и отряд полковника Осипова. В Иркутске рассказчик реформирует Иркутский полк, назначая новых офицеров и оставляя генерала Антонова следить за процессом. Путешествие начинается верхом, с большим количеством сменных лошадей.

Главное внимание уделяется строительству железной дороги по маршруту Черемхово-Иркутск-Култук-рудник «Первенец». Рассказчик удивляется выбору широкой колеи (брюнелевской), но инженеры убеждают его в её экономической выгоде. Ян Карлович демонстрирует невероятные темпы строительства, укладывая до десяти верст полотна в сутки. Отряд достигает Култука за сутки, а затем отправляется по новой южной части Кругобайкальской дороги, избегая традиционного, более опасного маршрута через Байкал. Строительство дороги впечатляет инженеров. Несмотря на сложность пути, отряд достигает Кабанской за пять дней без происшествий.

В Кабанской рассказчика ожидает фельдъегерь из Кяхты с новостями о договоре с господином Го. Рассказчик планирует оплатить договор с помощью иркутского и забайкальского купечества. Отряд продолжает путь в Верхнеудинск, где рассказчик обнаруживает, что полковник Осипов и Иван Васильевич уже разработали положения о создании Байкальского и Амурского казачьих войск, используя как основу проект «Положения об управлении Донского войска».

Семнадцатая глава описывает путешествие героя из Верхнеудинска в Читу, преодолевая более 550 верст по забайкальским горам. Путь оказывается сложным, даже несмотря на раннюю осень и наличие дороги. Герой поражен огромным потоком людей, движущихся в Читу – беглецов от царского режима, надеющихся на лучшую жизнь на востоке или за океаном. Его слуга Петр открыто выражает сочувствие этим людям, что подчеркивает социальную пропасть между героем (близким к императорскому двору) и крестьянами.

Герой начинает сомневаться в данных о количестве переселенцев, полученных от своих управляющих (Василия и Яна Карловича). Иван Васильевич, другой его соратник, подтверждает эти сомнения, указывая на значительную разницу в цифрах и на то, что многие из прибывающих в Верхнеудинск – это не переселенцы, а беглые крестьяне и раскольники, использующие Забайкалье как убежище. Информация от казаков с пограничной линии подтверждает это предположение: староверы и беглые скрываются в Забайкалье, а некоторые даже уходят в Китай.

Далее обсуждается организация Байкальского казачьего войска. Иван Васильевич сообщает о договоренности с местными казаками провести два войсковых круга (Забайкальский и Иркутский) в Чите с 20 октября по 1 ноября.

Путешествие до Читы оказывается изнурительным. Только немногие участники экспедиции, включая героя, добираются до места назначения в хорошем состоянии. Герой описывает Читу, которая когда-то была местом ссылки декабристов, а теперь активно отстраивается компанией героя. Пустующие здания бывшего острога используются под казармы, госпиталь, склады и контору. Герой отмечает бурную жизнь в обновленной Чите, сравнивая ее с американским фронтиром. Глава заканчивается прибытием героя в Читу и его решением поужинать в общем зале подворья среди служащих, казаков и переселенцев.

Глава 18 описывает события, разворачивающиеся после ужина в комендантском доме Читы. Главный герой, Алексей Андреевич, пьет чай в постоялом дворе, где знакомится с молодым половым Северьяном, сиротой, пережившим тяжелые испытания, включая потерю брата в Сибири. Тимофей, помощник Алексея Андреевича, просит разрешения взять Северьяна себе в помощники, и получает его.

Ужин в комендантском доме проходит спокойно, без обсуждения дел. Алексей Андреевич замечает, что его пытаются оградить от срочных вопросов. Северьян успешно справляется с работой на ужине, подтверждая слова Тимофея о его способностях.

После крепкого сна, Алексей Андреевич проводит день, осматривая Читу и её окрестности, убеждаясь в её развитии. Он узнает о судьбе декабриста Дмитрия Завалишина, несправедливо осужденного по клевете брата Ипполита. Алексей Андреевич решает помиловать Дмитрия и взять его в экспедицию по Амуру, а Ипполита оставить в каторге. Он также знакомится с Аполлинарией Смольяниновой, которая выражает свою любовь к Дмитрию и готовность разделить его судьбу.

Алексей Андреевич отдаёт распоряжения о переводе каторжан и ссыльных, осужденных не по уголовным статьям, в Иркутск и Читу, снимая с них кандалы. Нижних чинов-декабристов он отправляет в глубь Забайкалья, чтобы избежать конфликта с царём. Освобожденные получат выбор: служба в Приангарье и Якутии или в Забайкалье, Приамурье и т.д. Уголовников же отправят в Красноярск. Главной проблемой остаётся кадровая – нехватка людей для работы с осужденными.

Далее, Алексей Андреевич отправляется в Нерчинск, где встречается с Василием, который уже подготовил пароход "Император Николай I". Василий представляет Никиту Спиридонова, отставного капитана, назначенного для решения сложнейшей задачи по реорганизации Нерчинской каторги. Алексей Андреевич оставляет полковника Осипова в Нерчинске для контроля ситуации, а сам отправляется на пароходе в Горбицу, взяв с собой часть войск. Капитаном парохода является Михаил Кюхельбекер, бывший ссыльный, помилованный и принятый на службу Иваном Васильевичем. Глава заканчивается отплытием парохода вниз по Шилки к Сретенску.

В 19 главе, действие происходит на пароходе, плывущем по рекам Нерча и Шилка. Капитан и старпом испытывают скорость судна, капитан доволен, зная о скором освобождении брата. Рассказчик поднимается на мостик, узнает о хорошей скорости парохода (8-9 узлов). В каюте он застает братьев Петровых, Ивана и Василия, изучающих карты Амура и бассейна Горбицы. Василий рассказывает о планах капитана дойти до места назначения за 12 часов, при этом выражая детскую обиду на то, что он и Иван не имеют морского опыта. Рассказчик, понимая братьев интуитивно, обсуждает с Василием его морскую болезнь и нежелание плавать, при этом отмечая их схожесть характеров и понимание друг друга. Он также упоминает о взаимной симпатии братьев к его жене Соне и его к их избранницам.

Далее, Василий, неожиданно для всех, излагает свою философскую концепцию о «пассионариях» — людях, зажигающих других своей страстью и определяющих способность народа к подвигам. Рассказчик решает использовать эту идею, обещая Василию финансовую поддержку для публикации его трудов. После роскошного ужина на пароходе, рассказчик обсуждает с капитаном планы на ночную навигацию.

В капитанской каюте, Василий докладывает о строительстве дороги до Читы, предлагая новый маршрут вдоль Хилка, а также о проблемах с комендантом Читинского подворья Кропачевым, которого предлагается заменить Завалишиным. Затем Василий делает сенсационное заявление: он обнаружил месторождение самородного золота в устье реки Кара, приток Шилки. Он рассказывает о том, как это произошло, упоминая о предыдущих находках и о роли бывшего штейгера Костылёва в разведке месторождения. Глава заканчивается обсуждением перспектив новой золотой россыпи и планов по её разработке.

В главе 20 обсуждаются планы развития Сретенска как главного опорного пункта в освоении Приамурья. Василий докладывает о строительстве складов, элеватора (металлического, по проекту Яна Карловича), и компанейской слободы в Сретенске, а также о меньшей верфи в Шилкинском Заводе и планах по возобновлению добычи серебра (с соблюдением обязательств перед царём). Главной темой становится разведка гипотетического золотоносного месторождения на реке Горбице, предположительно в бассейне реки Урюм, близ границы с Нерчинским горным округом. Василий планирует разведку, продвигаясь вверх по Горбице и устанавливая зимовья. Предполагается привлечение специалистов из Нерчинского горного округа после прибытия Льва Ивановича Брусницына. Основное внимание уделяется строительству дорог: реконструкция главного почтового тракта (шесть метров проезжей части плюс обочины) до первого снега, с завершением горного участка весной; параллельное строительство железнодорожного полотна от Култука до Верхнеудинска и от Читы до Нерчинска, а затем участок Верхнеудинск — Петровский Завод — Чита. На дорожных работах занято около 60 000 человек с семьями. Планируется привлечение людей к заселению Приаргунья. Для Амурского похода формируются два отряда по 100 человек для создания станиц: Покровское (у слияния Аргуни и Шилки) и ещё один опорный пункт вблизи устья Амазара. Обсуждается стратегия освоения Приамурья, включающая строительство трёх трактовых (будущих автомобильных) и одной железной дороги. Предлагается переименовать Усть-Сретенку в Усть-Сретенск. В конце главы рассказывается о разгроме влиятельного купеческого клана Кандинских, контролировавшего экономику Забайкалья, путём юридических маневров (объявление незаконными бесписьменных долговых обязательств) и привлечения властей.

В 21 главе описывается крах преступной империи Кандинских в Иркутской губернии, произошедший благодаря вмешательству генерала-губернатора, выполнявшего распоряжение из Петербурга, и господина Петрова. Петров, показав свою власть, предложил Кандинским продолжить торговлю в Забайкалье, но честными методами. Однако старик Хрисанф Кандинский, собрав своих людей, устроил засаду на Петрова, но был предан одним из младших Кандинских. Засада была уничтожена, а сам Хрисанф с сыном бежали, но были схвачены на Аргуни казаком Телешовым. Телешов, предупредивший Петрова о засаде, предложил Кандинским сделку: честные ответы на вопросы в обмен на жизнь и возможность бежать за Аргунь без имущества – отсылка к тому, как Хрисанф когда-то пощадил раненого казака, который впоследствии стал Телешовым. Сдержав слово, Телешов отпустил их, но вскоре их тела были найдены в реке, растерзанные животными. Петров не стал добивать Кандинских, но предупредил о каторге при малейшем новом преступлении.

Глава также повествует о масштабном строительстве в Сретенске под руководством Петрова: судостроительный завод, мост через Шилку, Петровский Затон (зимняя стоянка и ремонтная база флота) на реке Куренге. Петров объясняет выбор места для строительства, подчеркивая удобство фарватера Шилки и экономическую целесообразность. Рассказывается о поразившей рассказчика чистоте и порядке на стройках, что объясняется использованием парового пресса для производства топливных брикетов из отходов древесины, изобретённого Демьяном Калининым, несправедливо наказанным на Урале, но принятым на работу Петровым. Жена Петрова, Серафима, отсутствовала по делам.

Завершается глава разговором о судьбе декабристов. Петров, получив от царя управление Восточной Сибирью, намерен реформировать казённые заводы, избавившись от неэффективности и жестокого обращения с каторжанами. Он решает дать шанс девяти сосланным декабристам, предложив им службу на Амуре. Они соглашаются, и глава заканчивается их решением отправиться на реку Амазар, где их ждёт трудная работа.

Глава описывает напряженный период в жизни рассказчика, связанный с организацией новых казачьих войск и освоением новых территорий на Амуре и в Забайкалье. После встречи с декабристами, рассказчик решает вопросы руководства экспедицией на Амур. Ксенофонт Пантелеевич Телешов соглашается возглавить группу бывших декабристов, направляющихся на Амазар. Рассказчик назначает Телешова первым есаулом нового Амурского казачьего войска и предлагает его семье переехать ближе к Сретенску. Телешов предпочитает перебраться в Шилкинский округ.

Далее описываются подготовка к зимнему переходу и началу экспедиции на Амур. Рассказчик принимает решение сделать Горбицу центром освоения региона, планируя построить там госпиталь, школу, склады и горную контору. Он также планирует строительство дороги к предполагаемому месторождению золота на Урюме, рассматривая возможность прокладки железной дороги в будущем.

Параллельно описывается активная деятельность на Карийском золотом месторождении, где бывший штейгер Яков Семенович Костылев, используя усовершенствованную промывочную машину Брусницына, уже получил первые 200 граммов золота. Организация работ ведется с вольнонаемными работниками.

Рассказчик получает письма, в том числе из Петербурга и Усть-Сретенска. В письмах сообщается о возвращении Матвея из Америки и выздоровлении Сергея. Также описывается завершение реформ Яном Карловичем в Прибайкалье и перевод декабристов в Иркутск.

В Забайкалье планируется создание Байкальского казачьего войска, учредительный круг которого отложен на весну. Полковник Осипов назначен временным атаманом. Предлагается структура войска, включающая шесть конных полков, четыре сотни, три пеших батальона, артиллерию и пластунский батальон, а также учебные подразделения. Планируется смешанный состав полков, несмотря на первоначальные планы создания отдельных бурято-тунгусских подразделений.

Обсуждается вопрос отношений с имперскими властями. Для предотвращения конфликтов предлагается создание должностей имперского комиссара и жандармского поста, которые будут следить за порядком и предотвращать антигосударственную деятельность. Вводится принцип «из-за Байкала выдачи нет», но с условием выкупного платежа за каждого нового казака.

Иркутский отдел казачьего войска уже создан под руководством генерала Антонова, и его комплектование продолжается. В Якутске реформы откладываются до полного комплектования местного полка. Приводится оценка численности населения Иркутского Прибайкалья и планируемые виды деятельности казаков в этом регионе.

Ян Карлович активно реформирует казачество в Прибайкалье, создавая крупные казачьи районы, в частности, в Нижнеудинском уезде и южнее Иркутска. Он привлекает местное население, включая бурят, к вступлению в казачье сословие, предлагая им самоуправление и обучение русскому языку. В Тункинской долине формируется Тункинское станичное управление, а также создаются новые станицы и хутора, заселяемые переселенцами, включая староверов. Ян также организует "колхоз" в Новоселово, привлекая бывших крепостных, что оказывается успешным благодаря финансовой поддержке и передовому опыту.

В Восточной Сибири вводятся новые правила: контроль въезда через мост на Бирюсе, освобождение казаков от подушной подати, развитие инфраструктуры, включая железную дорогу и почтовые станции. В Черемхово ускоряется строительство железной дороги и комбината. Также ожидается прибытие второго парохода. Иван Алексеевич занимается строительством дорог в Забайкалье, а Ксенофонт Пантелеевич осваивает земли на Амуре.

На Амуре планируется строительство сторожевого поста, а также создание гидрометеорологических постов и гидротехнических сооружений. Радикально решается вопрос с каторжанами: им предлагается выбор между службой в казачестве, работой на заводах, переходом в другое сословие или службой в компании. В Забайкалье власть плавно переходит к компанейским и казачьим структурам.

Наконец, организуется экспедиция под руководством Льва Ивановича Брусницына для поиска золота на Урюме, основываясь на информации, полученной от местного жителя Тыманчи. Экспедиция, включающая опытных специалистов и пластунов, готовится к поиску самородкового золота, несмотря на зимние условия.

Глава 24 описывает продвижение экспедиции вглубь Забайкалья. После успешного перехода от Верхней Горбицы на лыжах, группа сталкивается с трудностями: сильным снегопадом, морозом и необходимостью расчищать путь. Дорожники, идущие впереди, прокладывают трассу и делают метки, облегчая движение.

После нескольких дней пути, экспедиция достигает временной почтовой станции, где ночует в юртах. Однако, на пятый день начинается сильная метель, вызывающая беспокойство за судьбу дорожников, ушедших вперед. Обсуждается вопрос о том, успели ли они разбить лагерь, учитывая суровые погодные условия и требования безопасности.

В ходе обсуждения вспоминается случай, когда пренебрежение предупреждениями о непогоде привело к трагическим последствиям. Подчеркивается важность соблюдения мер предосторожности и дисциплины, особенно в условиях экспедиции.

Лев Иванович анализирует карту, уточняя маршрут и предполагая, что до Урюма осталось около двадцати верст. Отправляются разведчики (Ефрем и Тыманча) для оценки дальнейшего пути.

После улучшения погоды, группа принимает решение ждать возвращения разведчиков, разобрать одну из юрт и готовиться к дальнейшему продвижению. Разведчики возвращаются, подтверждая, что дорожники выполнили требование о строительстве лагеря.

Глава начинается с описания подготовки к спуску в долину Урюма, который состоялся 25 ноября. Была сооружена дорожная станция из трёх юрт на северном склоне хребта, где было мало снега и тихо. Рядом находился горельник с качественным сухостоем, который начали заготавливать для строительства. Спуск к Урюму оказался лёгким, и экспедиция вышла к ручью, где была организована очередная дорожная станция. Вечером Алексей Андреевич и Лев Иванович, предчувствуя удачу, обсуждали предстоящую работу.

Далее следует письмо от Матвея, в котором рассказывается о его пребывании в Петербурге. Матвей посещал светские мероприятия, где встретил графа Орлова, который упомянул о заинтересованности властей в золотодобыче в Восточной Сибири. Матвей также общался с генералом Дубельтом, который намекнул на особый интерес Государя к этой теме, и с бароном фон Штиглицем, который сообщил о продлении запрета на частную добычу золота в Енисейском округе, намекая на возможные привилегии для светлейшего князя. Матвей переслал эти сведения Алексею Андреевичу.

Алексей Андреевич, получив письмо, размышляет о решении Государя, предполагая, что это связано с его успехами в золотодобыче и желанием контролировать этот процесс. Он также отмечает интерес к Енисейскому округу и понимает, что ему, возможно, предстоит заняться этим направлением.

В заключительной части главы экспедиция выходит на лёд Урюма. Было найдено место для лагеря, а разведчики обнаружили горельник с подходящим сухостоем. Лев Иванович указал на перспективное место для поиска золота, где, по его мнению, могли быть самородковые "золотые" гнёзда. Было решено начать поиски золота, используя технологию зимней добычи. Часть людей занялась лесозаготовками, а через несколько дней к ним присоединились дорожники-староверы. 11 декабря состоялось новоселье в первом построенном доме, а 12 декабря прозвучали выстрелы, сигнализирующие о находке золота.