Цокольный этаж

Третья книга цикла продолжает историю Ограненного адепта Олега Строгова. Глава начинается с того, что Олег, опоздавший на смену из-за отражения атаки внутри стен форта, прибывает на боевую позицию. Несмотря на относительное затишье в секторе, ситуация остается напряженной: артиллерия громыхает, идет стрельба, слышны крики тварей.

Олег получает назначение командовать 12-м десятком и отправляется на галерею, где уже идут бои. Он обнаруживает, что ситуация менее напряженная, чем в предыдущих битвах. Вместе со своим взводом, Олег отражает атаку Хмари – тумана, извергающего монстров. Бой ведется слаженно, с использованием мехов, которые приманивают и уничтожают тварей. Олег замечает, что монстры сегодня отличаются от предыдущих – больше гуманоидных форм, что, по словам бойца Каленого, указывает на то, что Хмарь уничтожила поселения людей, используя их в качестве материала для создания новых существ.

В ходе боя Олег эффективно использует свои способности, в том числе «Плащ теней», и руководит взводом, уничтожая врагов. Мехи, после израсходования боеприпасов, отступают на стены, что временно усиливает натиск монстров. Олег и его взвод отбивают атаку, используя огнемёты и стрелковое оружие. В бою проявляется и Ломов, боец гвардии Олега, который эффективно уничтожает монстров своим дробовиком.

В итоге, атака Хмари отбита с минимальными потерями. Олег занимается послебоевой отчетностью, а затем возвращается домой вместе с Ломовым и Карлом Августовичем. По дороге они сталкиваются с группой людей, охотящихся на гремлина – мелкого, но опасного мутанта, устойчивого к огнестрельному оружию. Олег помогает им, а затем обсуждает с Карлом Августовичем возможность приобретения бронированного грузовика и заказа специальной брони для него. Глава заканчивается на напряженной ноте, намекая на то, что опасность еще не миновала.

Глава вторая описывает последствия очередного Прилива в форте Алый Рассвет, вызванного кровавыми ритуалами сектантов Хмари. Различные новостные источники сообщают о разном количестве жертв (от 48 до 200 человек), при этом официальные власти ограничиваются скупыми сообщениями о повреждениях инфраструктуры. Автор, наблюдая за реакцией общественности в сети, отмечает панику и страх, а также неожиданную поддержку Хмари среди населения.

Сам автор участвовал в ликвидации последствий атаки, которая, несмотря на относительно небольшое количество жертв по сравнению с предыдущими, выявила уязвимость форта к внутренним атакам. Оказалось, что разрозненные полицейские патрули не смогли эффективно противостоять выпущенным сектантами монстрам, и лишь прибытие резервного взвода и активное участие мирных жителей, вооружённых в рамках политики Ожерелья, предотвратили катастрофу. Автор подчеркивает, что атака, скорее всего, была разведывательной.

После напряжённого дня, автор, будучи лидером своей группы, занимается наймом нового персонала для своего дома. Он проводит собеседования с тремя кандидатами на должность дворецкого: дородной, властной Кларой Карловной, потомственным дворецким Афанасием Степановичем и бывшим управляющим поместьем Савелием. Автор, используя нестандартные методы проверки, выбирает Афанасия и Савелия, предлагая им работу с условием, что Афанасий обучит Савелия манерам и тонкостям профессии. Глава заканчивается тем, что новым дворецким и его помощником поручается отсортировать и подготовить к транспортировке тела погибших.

Глава описывает день Олега Строгова после собеседований. Он усердно тренируется, улучшая физическую форму и внешность с помощью магии, чтобы выглядеть старше и серьёзнее. В тире он практикует стрельбу, но сталкивается с трудностями. Затем получает звонок от секретаря влиятельной личности, «Длани», с приглашением на срочное совещание. Олег подозревает, что кто-то донёс на него, но не уверен, кто именно.

В любимой булочной, наслаждаясь чаем и выпечкой, к нему подсаживается подозрительный мужчина в полувоенной форме. Мужчина сообщает, что является посланником «Хозяев» и что Олег трижды вмешивался в их дела. Олег, игнорируя угрозы, провоцирует посланника, выясняя, кто именно стоят за ним. В ответ мужчина превращается в ликана — оборотня.

Завязывается ожесточённая схватка, в которой Олег, используя свой навык владения оружием и магию, убивает ликана. Он получает серьёзные ранения, но благодаря магическому шприцу и помощи Грейс (его клинка-менталиста) остаётся жив. На место происшествия прибывает его знакомый полицейский Артемий и водитель катафалка Карл Августович. Олег кратко объясняет ситуацию, оплачивает ущерб, и, получив медицинскую помощь от официантки, отправляется домой на катафалке, чтобы подготовиться к встрече с «Дланью». Он расстроен повреждённой одеждой и планирует отдать жилетку в ремонт.

Глава рассказывает о посещении Олегом Строговым совещания в канцелярии длани (главы города) после участия в ликвидации прорыва Хмари (некой темной сущности) в детском саду. Олег, еще не оправившийся от ранений, прибывает на совещание, пройдя через строгий контроль безопасности, включающий проверку документов и изъятие оружия и артефактов. В зале присутствуют высокопоставленные лица, включая длань, полицмейстера, главу Гильдии Искателей и представителей клановых родов.

Олег кратко излагает события в детском саду: обнаружение источника Хмари, штурм здания и уничтожение ритуалиста, проводившего кровавый ритуал. После его доклада начинается обсуждение. Выясняется, что источник Хмари связан с неизвестной ранее сектой конца света, поклоняющейся Деату, которая давно существует, но недавно получила возможность призывать Хмарь. Секта состоит из изменённых людей, калек и других маргиналов.

Обсуждение переходит к вопросу о реакции на действия секты. Полицмейстер сообщает, что слухи о событиях уже распространяются, и предлагает использовать это для организации народного гнева против гетто, где сосредоточены члены секты. Эта идея вызывает протест со стороны Агаты Гольц, представительницы одного из кланов, но длань поддерживает план, считая его наиболее эффективным способом решения проблемы. Глава заканчивается тем, что высшее руководство города принимает решение опустить информацию о секте в массы, понимая, что это может привести к неконтролируемому насилию, но считая это меньшим злом, чем дальнейшее существование секты.

Глава пятая описывает совещание, на котором обсуждается угроза секты, использующей Хмарь для атак на форт Алый Рассвет. Эр Олег, младший участник собрания, предлагает нестандартный план борьбы: максимально активную зачистку сектантов, используя частную инициативу, охотников за головами и награды, минуя затяжные юридические процедуры. Его план, включающий создание координационного центра и информационную кампанию, встречает одобрение, хотя и вызывает опасения относительно возможных злоупотреблений. После совещания Олег получает крупную награду за поимку бандитов и оформляет документы на владение бесхозным манором, используя взятки для ускорения бюрократических процедур. Вечером он раскрывает своей команде тайну своего выживания после покушения на родителей: древний артефакт, давший ему знания и воспоминания огранённого. Глава заканчивается тем, что Олег планирует начать обучение своей семьи огранке и отправку Арчи в школу для дуалов.

Глава 6, «Жизнь продолжается», начинается с новостей о жестких мерах, принятых властями Алого Рассвета в ответ на нападение агентов Хмари. Агентов разрешено убивать без суда, а изменённых – и вовсе без каких-либо ограничений. Различные новостные источники отражают панику и ярость населения, в то время как «Ежедневный оракул» призывает игнорировать события и обращает внимание на эзотерические предсказания.

Главный герой, Олег, получает известие от Арчи и Ольги о предстоящей поездке в Павлоград на две недели для организации новой фирмы. Арчи просит Олега установить защищенную программу для видеоконференций. Затем Афанасий Зюкин докладывает о найденных телах, которые нужно передать Медведевым и комиссии УпДо. Олег отправляется на тренировки, заметив новые надписи на семейном катафалке («Нимфа» и «Фирма веников не вяжет. Фирма делаит грабы!»), сделанные Кириллом и Ивой. Карл Августович негодует, но Олег решает оставить надписи, наказав Кирилла исправить ошибки.

Вернувшись домой, Олег проводит занятие по огранке для Кирилла, Ивы и Оксаны. Он объясняет важность развития воображения и творческих способностей для улучшения навыков огранки. Кирилл, Ива и Оксана получают индивидуальные задания: Кирилл – упражнения для менталистов, Ива – работу над стабильностью чар, Оксана – стабилизацию калетты. Олег помогает им, затрачивая значительную часть собственной ауры. Занятие заканчивается тем, что Кирилл срывается, а Ива отправляется на практическое задание – следить за стабильностью чар во время ремонта в мастерской. Глава заканчивается тем, что Олег, израсходовав свою ауру, откладывает работу над собственной огранкой до следующего дня.

Глава начинается с того, что главный герой, Олег, успешно сдает экзамены на вождение мотоцикла, приобретая новый «Калининец». Он катает на нем брата и сестру, испытывая радость и свободу. После поездки Олег звонит следователю Петрову, чтобы узнать о дате сканирования задержанных, связанных с нападением на его семью. Петров неохотно соглашается назначить процедуру на вторник.

Ива выражает опасения по поводу сканирования, опасаясь повреждения мозга. Олег успокаивает её, объясняя, что не может игнорировать угрозы. Ик, его помощник-изменённый, сообщает о местонахождении логова сектантов – манора, куда ночью был доставлен груз изменённых «Зелёным фургоном».

Олег решает отправиться в манор с Юрием Ломовым и группой поддержки из ССФ (вероятно, специальных сил). Они едут на мотоцикле Олега и «Нимфе». По пути Ик указывает на опасность – патруль. Они прячутся, планируют штурм. Разведка показывает, что манор пуст, но ворота сломаны. Внутри двора обнаруживаются многочисленные трупы. Внезапно, из земли поднимаются призраки, а из манора исходит мощная магическая аура, свидетельствующая о присутствии сильного некроманта. Глава заканчивается на напряженном моменте, когда герои сталкиваются с армией оживших мертвецов и могущественным врагом.

Глава описывает напряженную битву с нежитью: призраками, упырями, личем и, наконец, огромным некроконструктом (големом из тел). Главный герой, используя алхимические гранаты, «теневой клинок» и помощь снайпера и своего напарника Ломова (в силовом доспехе), уничтожает большую часть нежити. Лич исчезает через портал, а голем, после ожесточённой схватки с Ломовым, уничтожается зажигательными гранатами. Оба героя получают отравление некротическими миазмами, но остаются живы.

После битвы, несмотря на тяжелые ранения Ломова и сильное отравление обоих, они обнаруживают в разрушенном поместье ценные трофеи: экспериментальный боевой мех, несколько мотоциклов, грузовик и другие транспортные средства, а также оружие. Несмотря на усталость и повреждения, они забирают все найденное, загружают в свои машины и отправляются в форт. Глава заканчивается на позитивной ноте, несмотря на хаос и опасность пережитых событий, с чувством победы и обретением ценных трофеев.

Глава девятая описывает возвращение главных героев в форт после столкновения с личом в заброшенном поместье. После непродолжительного отдыха и переодевания, к ним наносит визит Владимир Медведев-Зубин, представитель влиятельного клана. Он выражает благодарность за обнаружение останков предков и передает Олегу древний ключ, предположительно от какой-то двери в доме. Медведев также просит передать ему любые найденные вещи, принадлежащие прежним обитателям поместья.

Затем Олег, сопровождаемый своим гвардейцем Ломовым, отправляется в Управление Колонизации (УпКол) для доклада о произошедшем. Встреча проходит с участием представителей УпКола, Союза Охотников и Порфирия Петровича, представителя некой влиятельной организации. Олег сообщает о найденном личе и уничтоженных сектантах в поместье. Его рассказ вызывает тревогу, особенно у главы Союза Охотников, эра Пивоварова, который скептически относится к словам Олега. Однако, Олег отстаивает свою позицию и предлагает план по самостоятельной ликвидации угрозы лича силами форта, прежде чем обращаться за помощью в столицу. Встреча заканчивается договоренностью о повторном собрании через три часа для обсуждения плана. В целом, глава демонстрирует как политические интриги, так и опасность, исходящую от сверхъестественных существ.

Глава 10 описывает день Олега Строгова, наполненный напряженными событиями после совещания по поводу погрома сектантов. Его беспокоит не столько моральная сторона предстоящей зачистки, сколько личная безопасность его семьи и модифицированного сына Арчи. Олег подозревает, что ситуация с погромом – часть более крупной игры, в которой он используется как пешка.

Он решает связаться с влиятельным огранённым, встреченным на предыдущем совещании, предлагая ему участие в «авантюре». Затем, на втором совещании, Олег, используя свой анализ данных и интуицию, предлагает неожиданную версию местонахождения лича – в районе, где за последние два года участились исчезновения охотников и наблюдаются аномалии в приливах. Его предположение основано на том, что лич, будучи огранённым, использует УТР (Устройство Телепортации и Разведки), чтобы избежать опасности Хмари.

Несмотря на скептицизм присутствующих, включая язвительного Святова, Олег убеждает руководство в необходимости проверки указанного района. Он добивается официального поручения для Гильдии Искателей, в которую сам входит, и получает разрешение на обслуживание УТРа в случае обнаружения его в маноре сектантов. В конце дня, несмотря на физическую усталость и эмоциональное напряжение, Олег готовится к реализации своего плана, оставляя за собой лишь приятную черноту сна без сновидений.

Глава 11, «Начало игры», описывает последствия интервью Олега Строгова, где он выступил против насилия над изменёнными. Эта позиция, искусственно раздутая Олегом и его сообщницей, вызвала бурю в обществе Алого рассвета, расколов его на два лагеря. Новостные порталы пестрят статьями и комментариями, отражающими это противостояние.

Олег, неожиданно ставший знаменитостью, завален сообщениями. Он понимает, что его действия – это объявление войны официальной политике форта, и что он, сознательно или нет, вступил в союз с влиятельной леди Гольц. Его действия – это попытка предотвратить погромы, спустив пар через публичную дискуссию и вынудив власти отреагировать.

После обработки почты (включая сообщения от влиятельных лиц, выражающих как недовольство, так и интерес к его действиям), Олег получает приглашение на приём к Татьяне Лариной, влиятельной вдове и светской львице.

Вторая часть главы посвящена повседневным делам Олега: узакониванию трофейной техники (включая загадочный «Цыплёнок»), найму охраны для своего поместья. Он проводит собеседования с кандидатами, среди которых оказывается Николай Оленин, бывший чистильщик с необычными способностями и неожиданным заявлением о том, что он – шпион. Олег, оценив ситуацию, решает взять Оленина на службу, понимая, что это может быть как полезным агентом, так и замаскированным врагом. Глава заканчивается подготовкой Олега к вечернему приёму у Лариной.

Двенадцатая глава, озаглавленная «Выход в свет», описывает первый визит главного героя Олега Строгова и его спутницы Оксаны на светский раут в особняке Лариной. Перед выходом Олег покупает Оксане несколько новых платьев, удивившись её непривычной рациональности в выборе. В особняке, представляющем собой роскошный двухэтажный дом, собралась местная элита. Строгов демонстративно представляет Оксану как свою аманту (официальную любовницу), привлекая внимание, в том числе Агаты Гольц, влиятельной женщины, которая проявляет интерес к Оксане.

Олег знакомится с хозяйкой вечера, Татьяной Лариной, и ведет с ней двусмысленную беседу, в которой Ларина пытается манипулировать им, намекая на будущие интимные отношения. Разговор прерывается конфликтом с пьяным лейтенантом ССФ, которого Олег ловко усмиряет. После этого к Олегу обращается Багумил Хмелевский, брат погибшего солдата, выражая благодарность за его действия на фронте. Строгов советует Хмелевскому проверить наличие магического потенциала.

В конце главы Олег знакомится с Алексеем Игнатовым, представителем влиятельного клана Игнатовых, который открыто заявляет о своем желании наладить деловые отношения с Олегом, игнорируя формальности светского этикета. Глава заканчивается на позитивной ноте, подчеркивая успешный дебют Олега и Оксаны в высшем обществе форта.

Тринадцатая глава, озаглавленная "Разведка местности", начинается с обсуждения Оксаной и Олегом предыдущего вечера, проведённого на светском мероприятии. Оксана признаётся, что вечер был утомителен, но отмечает важность присутствия госпожи Агаты, представительницы влиятельного клана Изумрудов, которая обеспечила ей защиту от нежелательного внимания. Олег объясняет, что присутствие Агаты было необходимо для демонстрации союза их кланов, и предупреждает Оксану о необходимости понимать сложные политические игры между кланами. Он также отмечает быстрый прогресс Оксаны в контроле над своей магической аурой.

Утром Олег изучает новости, замечая, что скандал вокруг секты и искажённых постепенно затихает. Затем он готовится к вылазке на разведку, явя три новые магические грани: "Неопределимость", "Веер клинков" и "Дезориентацию", чтобы повысить свою защиту и боеспособность.

Перед выездом выясняется, что Алексей Игнатов, глава местного отделения клана Рубинов и мастер-топаз, намерен присоединиться к экспедиции для тестирования новых силовых доспехов, которые он поставил Олегу. Между Алексеем и Ломовым, одним из членов команды, возникает конфликт из-за качества доспехов и профессионализма друг друга. Олег разрешает Алексею поехать, отмечая его полезность.

Экспедиция отправляется на болото, которое оказывается гораздо сложнее для передвижения, чем предполагалось. Олег, используя свой "Парень" (видимо, какой-то магический артефакт), пытается найти тропу к тайнику с УТРом, но безуспешно. Из-за труднопроходимой местности разведка оказывается неэффективной.

Вернувшись в лагерь, Олег делится неудачей с командой. Обсуждается сложность поиска тайника, и Алексей предлагает неожиданное решение проблемы, которое, по его словам, может не понравиться Олегу. Глава заканчивается на интригующей ноте.

В 14 главе, озаглавленной "Готовь сани летом", герои готовятся к опасной операции по проникновению в логово некроманта. Изначально планировалось использовать летающий доспех Алексея, но его неприспособленность для перевозки второго пассажира заставила героев потратить много времени на создание неудобной подвесной системы. Олег, выступающий в роли "груза", выразил опасения по поводу безопасности полёта, что вызвало спор с Алексеем.

В итоге, Олег предложил более практичный план – использовать доспех в качестве тягловой силы для самодельных "саней", сделанных из брезента и дерева. После успешных (хотя и нервных) испытаний с манекеном, герои создали "аэросани", позволяющие Алексею перемещать конструкцию по болоту, как по земле, так и по воздуху.

Путешествие по болоту оказалось сложным. Герои столкнулись с многочисленными костяными насекомыми – охранниками логова некроманта. Олег, используя свои знания о подобных системах безопасности и магические артефакты, провёл их сквозь патрули, избегая обнаружения. Он объяснил Алексею, что костяные насекомые – это лишь первая линия обороны, и за ними следуют более опасные ловушки.

Достигнув большого острова, герои решили перекусить и отправить на разведку Ика, фамильяра Олега, способного к скрытному передвижению. В ходе ожидания, Алексей рассказал о своем происхождении – он сын наложницы главы влиятельного клана Игнатовых, известного своими уникальными технологиями, включая летающий доспех. Разговор прервал Ик, вернувшийся с обрыва, что-то обнаружив.

Пятнадцатая глава рассказывает о проникновении главных героев в логово лича. Ик, питомец-разведчик, обнаруживает замаскированный вход – стальную дверь с кодовым замком, защищенную мощной магической силой, но без защиты от духов. Он проникает внутрь и находит записку с кодом. Олег, второй главный герой, самостоятельно переплывает к соседнему острову, где находится логово. Под водой его чуть не атакует некро-существо, демонстрируя мощь защиты лича.

На острове Олег наблюдает за «центральным входом», охраняемым призраками, и неожиданно становится свидетелем прибытия аэростата «Крылья Судьбы». С аэростата высаживается команда, которая трижды загружает и выгружает ящики из руин, указывая на налаженное производство. Олег понимает, что это не просто логово, а некое предприятие с логистикой.

Проникнув в «секретный ход», Олег обнаруживает «техно-зомби» — модифицированных людей, работающих на лича. Он наблюдает за ними, снимая маркировку на ящиках. Внутри логова Олег находит лича с планшетом, управляющего процессом, и понимает, что это не просто нежить, а высокопоставленный некромант. Он спускается на лифте в подземелье, где обнаруживает склады, операционную с ужасающими останками и оборудованием для создания техно-зомби, а также кабинет лича с компьютером и библиотекой. В конце главы, Олег сталкивается с вампиршей, которая обнаруживает его присутствие.

Глава 16 описывает исследование героем-рассказчиком секретного подземного логова. Он обнаруживает там странное сообщество: высших вампиров, сосуществующих с техно-зомби (сервитами), упырями, и пленными людьми, предназначенными, судя по всему, на корм вампирам и в качестве материала для создания техно-зомби. Герой наблюдает за вампиршей Изольдой, которая командует сервитами, и за ужасающими условиями содержания последних в подобии скотного двора. Он также находит комнаты с костяными химерами, иллюзией лесной поляны с мертвой девушкой-опалом, склад костей и сутей, и, наконец, огромный подземный колодец, где находится часть УТР (предположительно, некоего мощного энергетического устройства). В логове присутствуют также личи – некромант, иллюзионист и химеролог. Герой обнаруживает телепортационный круг, предположительно использованный его знакомым, и комнату, где находится, судя по ауре, очень сильный аметист – хозяин логова. Он решает покинуть логово, не вмешиваясь в происходящее, за исключением тайного изъятия некоторых артефактов.

Параллельно описываются события в Павлограде, в здании МВД. Начальник героя, Брилинг, и сам герой, Фондорн, вызваны к министру Державину для доклада о некоем Строгове, который сорвал операцию по зачистке гетто. Фондорн считает Строгова гением, но не опасным, в то время как Брилинг настаивает на его устранении. Внезапно в кабинет министра врывается женщина в трауре, которая оказывается террористкой, стреляющей в министра. Фондорн обезвреживает ее.

Глава 17, «Возвращение», описывает возвращение Олега Строгова и его команды после опасной миссии в логове лича. Ик, маленький магический зверёк, медленно возвращается, таща огромный золотой диск – филактерию лича. Олег забирает диск, и они поднимаются на лифте, где сталкиваются с самим личом, Изольдой, держащей свою отрубленную голову. Олег использует магию, чтобы избежать атаки, и лич исчезает в лифте.

Затем Олег обнаруживает частично разрушенный УТР (Управление Транспортных Разработок), отмечает это в своем журнале и возвращается к своему плавсредству, где находит Игнатова спящим. Они возвращаются в лагерь, где обнаруживают, что охранники успешно отразили небольшую атаку и добыли ценные сути. Оленин демонстрирует Олегу новые рунированные сути, похожие на те, что были в логове лича.

В форте Олег принимает ванну, а затем Ик показывает ему украденный золотой перстень – филактерию лича. Олег понимает опасность ситуации – они везли филактерию без защиты – и спешно прячет её в изолирующую коробку. Он рассказывает Ломову и Августовичу о случившемся.

Олег отправляется в УпКол (Управление Колдовства), где рассказывает о миссии, демонстрирует видеоматериалы и карту. Обсуждается штурм логова лича, и Олег, несмотря на возражения Юрковского, добивается разрешения присутствовать на аэростате во время операции, а также участия Ломова и Оленина в штурме. Он получает документы на манор Хмуренковых.

В конце главы Олег узнает о покушении на министра Державина, в котором замешан его следователь Корнелий, и о причастности к этому «Лиги Справедливости». Он получает приглашение на допрос от Петрова, но с явным подвохом. Глава заканчивается размышлениями Олега о своих планах и о загадочной группировке, стоящей за покушением.

Глава 18, «Допрос с пристрастием», описывает жестокий допрос двух подозреваемых в похищении Кирилла и Ивы в госпитале имени Пирогова. Главный герой, планирующий устранить подозреваемых, наблюдает за процедурой, проводимой Порфирием, опытным менталистом, с помощью специального оборудования, позволяющего извлекать информацию из разума допрашиваемых. Процедура крайне болезненна и травматична, один из подозреваемых погибает от множественных инсультов, вызванных стрессом. Второй выживает, но получает тяжелые повреждения. Главный герой, несмотря на жестокость метода, доволен полученной информацией, хотя и неполной.

Параллельно описывается покушение на министра Державина в его палате элитного госпиталя. На него нападает человек в медицинском халате, пытающийся ввести ему что-то из шприца. Державин, обладая способностями к активации грани, обезвреживает нападавшего, который оказывается охранником больницы в замаскированном виде. На место прибывает император, который, узнав о покушении и о том, что Державин фактически проспал заговор в своем министерстве, приказывает министру начать чистку своего окружения, увольняя даже самых близких и талантливых сотрудников, если те вызывают хоть малейшее подозрение. Император также выражает недовольство охраной и качеством медицинского обслуживания министра.

Глава 19, озаглавленная «Штурм», описывает масштабную операцию по захвату логова врага. Подготовка к штурму проходила под завесой секретности, вызвавшей у героя подозрения в утечке информации. Перед выездом герой приобретает у Игнатова высокотехнологичный силовой костюм с множеством функций, значительно превосходящий его предыдущее снаряжение.

Штурм начинается с десантирования с огромного аэростата, обозначенного как «Громовержец», на котором размещены мехи и штурмовые отряды. Герой, несмотря на первоначальное уныние, отправляется на борту аэростата. Вид серой, больной земли под ним усиливает его мрачные чувства, но быстро сменяется привычным видом болота. Аэростат совершает стремительное снижение, начав штурм.

Герой, воспользовавшись хаосом боя, проникает в логово врага через образовавшуюся дыру, где был лифт. Он грабит библиотеку лича-химеролога и склад, забирая ценные книги и сутей. Бой внутри логова заканчивается быстро и успешно, благодаря, как предполагает герой, ловушке, установленной им ранее. На поверхности сражение продолжается дольше, но и там победа оказывается за штурмующими.

Герой освобождает двух пленных из темницы, одного из которых он находит особенно привлекательным. Он помогает раненым, дожидаясь эвакуации. После окончания штурма герой возвращается на аэростат, забрав с собой пленных. Выясняется, что лич пытался сбежать, но был уничтожен.

В заключение, герой узнает о потерях в ходе операции, но считает ее успешной благодаря значительной добыче. Его ждет разбор полетов в управлении, а также доставка пленных в больницу и дальнейшая работа над улучшением своего имения.

Двадцатая глава повествует о разделе трофеев после успешной операции по уничтожению логова лича. Главный герой, Олег Строгов, столкнулся с проблемой, куда деть захваченную филактерию лича. Он решает передать её эру Залесскому, главе Гильдии Искателей, не желая отдавать её Управлению по борьбе с преступностью (УпКол) ради рейтинга или Управлению по делам ограненных (УпДошникам) за неопределённую награду. Залесский, хотя и обеспокоен возможными последствиями такого поступка, принимает филактерию, высоко оценив доверие Строгова. Взамен Строгов просит доступ к базам данных Гильдии о Хмари.

На совещании по разделу трофеев, оцениваемых в 180 миллионов, доля Строгова составляет пятую часть. Кроме того, ему предлагают выкупить за 20 миллионов УТР (устройство телепортации) из разрушенной лаборатории, оцененный в 20 миллионов, с демонтажем и транспортировкой за дополнительную плату. Строгов соглашается.

После совещания, Юрковский, руководитель Управления, упрекает Строгова за тайное изъятие книг лича-химеролога, требуя копии. Строгов соглашается, признавая свою ошибку. Юрковский также сообщает о пропаже вампирши из логова.

Глава заканчивается тем, что Строгов отдаёт распоряжение о передаче книг в УпКол, заключает предварительный договор с бригадиром на расчистку территории своего будущего манора и планирует монтаж нового УТР, а также навещает выписавшихся из больницы бывших пленников.

Глава 21, «Потеряшки», описывает события после того, как главный герой, Олег Строгов, выполнил обещание помочь освобожденным пленным связаться с родными. Он находит их в больнице «Пирожок» в плачевном состоянии: один — в состоянии, близком к коматозному, а другая, Мария Миронова, — поразительно красивая женщина-рубин, обладающая магическими способностями, но с ограниченным запасом магической энергии. Врач, Алексис Ноберт, поспешно выписывает их, демонстрируя явное нежелание общаться с Олегом.

Мария, обладающая невероятной наблюдательностью и обонянием, рассказывает Олегу о прошлом мужчины-пленного, Алика, и предлагает свои услуги в качестве помощника по хозяйству. Олег приглашает их обоих к себе домой. По пути к машине их поджидает засада: на «Нимфу» Олега нападают, используя гранатомет. Мария, проявив невероятную реакцию и смекалку, спасает Олега и Алика, получив при этом ранения.

Олег, обнаружив пусковую установку и труп нападавшего, понимает, что покушение было серьезным и хорошо спланированным. Мария, несмотря на ранения, помогает Олегу, и он извлекает из ее спины осколки. Ее быстрая регенерация поражает Олега, и он узнает, что она — лицевой танцор, редкий тип рубина, специализирующийся на изменении внешности.

В управлении полиции Олег отчитывается о случившемся, а затем, измученный и раненый, отправляется домой. Там он обнаруживает Марию в комнате своей девушки, Оксаны, примеряющую платье. Оксана просит Олега оставить их наедине, и он, отложив встречу с представителями Павлограда, засыпает от усталости.

Глава 22 описывает напряженный, но продуктивный день главного героя, Олега. Утро началось с тренировок под бдительным наблюдением Карла Августовича, его телохранителя. Олег заключил договор со строительной фирмой Казаковых на возведение его нового особняка, обсудив проект с инженером и значительно увеличив бюджет из-за необходимости индивидуального проектирования «крепости». Затем он посетил Порфирия Петровича, полицейского, получив от него копии материалов дела о «секте», и, в свою очередь, подарил Порфирию редкую книгу по сапфировой магии, при этом незаметно продемонстрировав содержимое книги скрытой камере наблюдения. Олег взял крупный кредит в банке на освоение «серой территории» и распорядился начать строительные работы. В полицейском управлении он получил от Порфирия информацию о Дамирове, что вызвало у него подозрения. Вернувшись домой, Олег узнал о госпитализации помощника повара и поручил Августовичу похищение врача Алексиса Ноберта, подозреваемого в предательстве. Завершился день приглашением на вечеринку от Игнатова, что подняло настроение Олегу. В целом, глава демонстрирует активную деятельность Олега по укреплению своих позиций, расширению влияния и расследованию заговора против него.

Глава 23, «Бизнес-план», описывает онлайн-совещание Олега Строгова с командой его новой компании. Арчи и Ольга, члены команды, сообщают о поданной заявке на регистрацию предприятия и спорят о названии. Олег выбирает «Вместе!». Затем представляют Альберта Попкова, кодера и дизайнера, которого Ольга называет «человеком-говно», но признаёт его профессионализм. Олег назначает Попкову должность и один процент акций. Обсуждаются вопросы патентов (на семью Строговых), структуры компании (ЗАО), найма директора и рекламщика, аренды помещения и сотрудничества с Министерством просвещения. Ольга и Арчи постоянно спорят, Олег их одергивает.

После совещания Олег отправляется на вечеринку к Алексею Игнатову. Там он знакомится с другими молодыми огранёнными, включая Василису Алиеву, Матвея Зубина и Стефана. Матвей просит Олега взять его в его полевую бригаду, обещая отработать.

Вечер заканчивается шокирующим известием от Августовича: убит доктор Олега, тело обескровило, а один из слуг внезапно заболел анемией. Августович также задаёт вопрос о гостье Марии Мироновой, намекая на возможную связь между этими событиями.

В 24 главе, озаглавленной «Карты вскрываются», Олег и Карл Августович разбирают дело о похищении и убийстве, связанных с проникновением вампирши в форт. Олег, используя свой дар видеть ауры огранённых, опровергает версию о том, что Мария Миронова, лицевой танцор и мастер перевоплощения, является вампиршей. Они обсуждают цепочку событий: убийство врача, покушение на Олега, и гибель стрелка из гранатомёта. Олег предполагает, что вампирша является связной, работающей на какую-то влиятельную группу, заинтересованную в предотвращении превращения форта в факторию.

В ходе расследования, Олег находит документы, указывающие на причастность к инцидентам двух преступников, Сухого (Вадим Суханов) и Рылеева, работающих на смотрящего Вишневского («Вишня») из Золотого Синдиката. Они также получают информацию от Трясучки, члена мелкой банды, который вскоре погибает. Олег получает анонимное сообщение, предупреждающее об опасности обыска.

После анализа документов и мозгового штурма, Олег и Августович решают арестовать Вишневского. Олег, используя свой дар и костюм, скрывающий ауру, вместе с Ломовым, отправляется в дом Вишневского. Они убивают охрану Вишневского, а затем Олег, используя гипноз, нейтрализует женщину в спальне Вишневского. Вишневского, смотрящего телевизор, Олег парализует с помощью инъекции. Затем он выносит тело Вишневского через окно. В конце главы Олег предполагает, что они столкнулись с заговором влиятельных лиц и что предоставленный им полицейский отчет может быть подставой, частично правдивой, но направленной на то, чтобы подставить Олега. Он также обнаруживает, что Рылеев является бастардом из семьи Аметистов, что указывает на их причастность к заговору.

Глава начинается с Вишни (Антона Вишневского), который смотрит сериал и наслаждается жизнью. Его похищают, усыпляют и выбрасывают с третьего этажа. Похитители — молодой человек и ещё один, чьи голоса описываются как низкий и звонкий. Молодой человек подвергает Вишню пыткам с помощью теневой магии, вызывая кошмарные видения в его сознании, повторяя их до тех пор, пока Вишня не расскажет всё, что знает. Вишня, сломленный, раскрывает информацию.

Затем повествование переключается на Олега Строгова, который обнаруживает тело Вишни и приказывает своим людям утилизировать его. Строгов объясняет, что использовал свой дар, воздействующий на восприятие и эмоции, чтобы заставить Вишню рассказать всё без физического насилия. На теле Вишни появились стигматы от пережитых кошмаров.

В особняке Строгова произошёл инцидент: вампирша-магистр, Изольда, проникла внутрь и напала на Оксану. Оксана, используя алмазный клинок, распилила вампиршу пополам. Строгов захватывает Изольду, подвешивая её половинки тела в подвале. Он использует Буревестник, чтобы выкачать её силы, и заставляет её дать клятву о ненападении, угрожая смертью. Изольда, в обмен на жизнь, раскрывает информацию и соглашается убить человека, указанного Строговым.

Строгов узнаёт, что Изольда принадлежит к гнезду Харштайна. Он отпускает её, получив нужные сведения. Оксана, хоть и шокирована, не пострадала серьёзно. Строгов обсуждает с Оксаной перспективы её приёмного отца, Фрола, как потенциального смотрящего в форте. Глава заканчивается тем, что Строгов, осознав масштаб своих проблем, собирает своих людей для обсуждения дальнейших действий, намекая на предстоящее наступление.